Sau lời Joker nói, hai nguời gác cổng có phần bán tín bán nghi. Thế nhưng, vì cùng sở hữu ngoài hình con người, cách nói chuyện dễ gần hơn những Deep Gold Fish, vậy nên họ tạm tin nhóm Joker. Có lẽ vì Jarek với Yong có nụ cười dễ gây thiện cảm hơn khuôn mặt cau có của Joker. Đặc biệt thì Jarek có tai thỏ nên trông rất giống một Beastfolk, nó càng dễ khiến người dân làng có phần dễ chấp nhận nói chuyện hơn. Họ liền kêu một người thanh niên dân làng và thì thầm điều gì đó vào tai mèo của cậu. Sau vài lời, cậu thanh niên đó lập tức chạy một mạch sâu vào trong làng bằng đôi chân lanh lợi như loài mèo!

"Họ đang báo cáo với trưởng làng về sự hiện diện của chúng ta."

Jarek nói nhỏ vừa đủ để hai chàng trai nghe được. Yong thở phào nhẹ nhõ khi những người dân trên mặt đất có vẻ dễ nói chuyện hơn hẳn lũ Deep Gold Fish. Còn về Joker, biểu cảm vẫn khó chịu và lạnh nhạt, cậu chỉ bấm màn hình điện thoại mà đợi chờ. Không mất hơn 5 phút, người dân làng lúc nãy đã trở lại cổng làng và thì thầm với người gác cổng.

"Mời các vị theo tôi, trưởng làng có đôi lời muốn nói." Người đàn ông với đôi tai sói ấy thông báo với cả nhóm.

"Nhờ anh dẫn đường."

Joker cất điện thoại lại vào trong Bag of Holding. Cậu và hai người bạn của mình được người gác cổng dẫn vào trong làng. Trên con đường chính của làng, những người dân dán mắt vào cả ba người, có cái nhìn thì đầy tò mò, có người thì lại dè chừng, và cũng có vẻ hào hứng như thấy khách đường xa ghé thăm.

"Làm thế nào mà đây là thế giới khác mà họ nói tiếng Earth sành sỏi thế?" Joker nhìn sang Jarek cùng với sự thắc mắc.

"Ngôn ngữ có thể khác nhau, nhưng trong Dream thì tâm trí họ kết nối với nhau và tiếp nhận giống nhau hơn." Jarek ngoe nguẩy đôi tai thỏ trong khi nhìn dáo dác khắp ngôi làng.

"Lời nói có thể khác, nhưng suy nghĩ thì con người giống nhau huh."

Yong xoa cằm, đầu gật gù khi tiếp nhận thông tin đó. Chỉ vài phút ngắn ngủi, ba người họ được dẫn đến căn nhà gỗ lớn nhất làng. Cửa vào cũng rộng gấp đôi, trên tường gỗ nâu thì có những biểu tượng được vẽ bằng sơn đỏ. Bước lên các bậc thang gỗ rồi vào trong căn nhà, Joker thấy bên trong có chút tối vì không có cửa sổ. Bầu không khí tĩnh lặng, kèm theo hương trầm của gỗ và rơm, thoang thoảng đâu đó hương dịu nhẹ của hoa hướng dương. Nhìn thẳng vào, cậu thấy một bức tường được sơn đen và đỏ có hình dạng của một đàn sói và mặt trăng. Một căn phòng có cái bếp lửa ở giữa sàn nhà. Một bên tường thì có những chiếc mặt nạ gỗ có hình dạng từ đầu động vật cho tới mặt người. Đối diện nó thì là bức tường có nhưng chiếc khiên gỗ tròn cùng với những con dao, cây lao gỗ và cung, tất cả đều được treo trên tường. Ngồi đối diện bếp lửa giữa phòng là người phụ nữ trẻ đang ngồi trên tấm nệm trên sàn nhà. Một nữ Beastfolk với đôi tai sói cùng mái tóc dài nâu sáng như đang phản chiếu ánh nắng. Xung quanh cô ta là những con sói đang ngồi, ánh mắt chúng đầy cảnh giác trước những vị khách lạ được dẫn vào.

"Chào mừng các vị khách đường xa đã đến ngôi làng của bộ lạc Jaci."

Nữ Beastfolk nói lời chào rồi cúi đầu nhẹ. Bộ đồ cô ấy đang mặc có phần cầu kỳ hơn những người dân trong làng. Nó mang màu trắng đen, khoác trên vai là áo choàng được may với họa tiết vàng óng ánh. Bất chấp rằng những con người lạ mặt mới chỉ thấy lần đầu, thậm chí là đi cùng với những Deep Gold Fish, sự điểm tĩnh vẫn trên khuôn mặt cô. Cả Joker cũng không thể chắc rằng cô ấy đang suy nghĩ điều gì khi dựa trên biểu cảm ấy.

"Tên tôi là Góyąń, Chieftain của bộ lạc Jaci." Tay cô ấy đặt trước ngực rồi nói tiếp.

"Tôi là Jarek, còn đây là Joker và Yong ~." Jarek đáp lại cùng nụ cười rạng rỡ, đôi tai thỏ dựng lên đung đưa.

"Mời các vị ngồi."

Góyąń đưa tay về phía trước, nơi mà có ba tấm đệm đối diện phía bếp lửa cô đang ngồi. Jarek hí hửng nhảy vào cái ngay giữa, trong khi đó Joker và Yong thì lại ngồi xuống một cách từ tốn hơn. Vừa lúc họ yên vị, một nữ Beastfolk khác với cánh lông vũ đen trên lưng bước ra từ phòng phía trong. Cô ấy đem ra những chiếc cốc gỗ chứa thứ nước thơm nồng mùi rượu và hoa hồng, cùng với nó là một đĩa thịt khô với trái cây khô được cột bằng rau.

"Món trái cây và thịt khô muối, ăn kèm với rượu táo hoa hồng, hy vọng các vị thích đặc sản của làng." Góyąń nói lời mời.

"Vậy tôi không khách sáo."

Jarek không chút chần chừ mà ăn miếng thịt và uống một ngụm. Sau khi cắn món ăn giòn rụm, vị mặn của miếng thịt hòa với vị chua của trái cây mang hương vị rất mạnh. Chúng được rửa trôi bằng mùi rượu nồng nàn, tạo nên một cảm giác rất khoan khoái rồi lâng lâng.

"Ngon thật ~." Jarek cười như một đứa trẻ được nhận đồ ăn vặt.

"Hương vị giản đơn, nhưng rất dễ gây nghiện."

Yong xoa cằm, miệng chẹp vài cái để nhâm nhi dư vị của món ăn. Và trái với họ, Joker thưởng thức trong im lặng, biểu cảm nghiêm nghị vẫn trên mặt cậu.

"Hơi muộn để hỏi, nhưng tôi nhớ hình như vài nơi cần đủ tuổi để uống rượu, vậy hai cậu?" Đôi tai thỏ của Jarek dựng đứng lên, cô vội nhìn sang hai bên.

"Hmhm, bọn tôi đã qua 18 cái xuân rồi." Yong cười khẩy rồi hớp một ngụm cốc rượu rượu.

"Cô nghĩ rượu nguy hiểm hơn liều thuốc mê đủ giết voi à?" Joker đáp lại bằng đôi mắt nửa khép lại.

"Heheh... cậu nói phải..." nữ Shapechanger gãi má và cười bẽn lẽn, tai thỏ trắng của cô hơi cụp lại.

"Tôi nghe các vị đã bị Deep Gold Fish bắt cóc, phải chứ?" Góyąń xác nhận lại.

"Vâng, trong một giấc ngủ..." Yong mím môi lại với chút cay đắng.

"Trông cách ăn mặc các vị không giống bất kỳ ai trên mặt đất. Còn hai vị lại bị thiếu vài phần cơ thể..." nữ Chieftain nhìn cả ba mà đưa ra nhận xét.

"Bọn tôi từ thế giới khác." Joker lập tức đáp. "Thay vì tò mò bọn tôi, không phiền cho tôi biết vấn đề gì giữa cô và lũ cá kia chứ?"

" ...Nếu các vị đã quyết." Góyąń nín thở giây lát. Sau vài giây chợp mắt trầm ngâm, đôi tai sói của ủ rũ cụp lại, khuôn mặt thoáng sầu não. "Về làng Jaci, chúng tôi là những cư dân tập hợp từ nhiều tầng lớp và nhiều nơi khác nhau, có cả tội phạm, nạn nhân chiến tranh, người di cư, thường dân cho tới cựu quý tộc. Chúng tôi sống trên mảnh đất hoang dã này một cách yên bình với thiên nhiên suốt nhiều thế kỷ. Deep Gold Fish, những sinh vật vô tri như nhiều loài quái vật khác nhau từng có trên mặt đất, chúng hay tấn công trẻ nhỏ và người già khi đến gần biển. Vậy nên chúng tôi cũng thi thoảng săn bắt chúng, để tự về hoặc làm lương thực. Một ngày nọ, chúng bỗng nhiên có thể đi lại lên mặt đất, đem theo những tấm khiên và lao tấn công áp đảo làng Jaci chúng tôi. Hơn một nửa dân làng sống sót do được chúng tha. Thế nhưng giờ đây, lũ cá yêu cầu làng phải cống nạp chúng hàng tháng, một cặp nam nữ và thức ăn. Sau vài năm, số người dân làng không còn bằng 1/10 ngày trước nữa, còn lương thực cũng đang cạn kiệt..."

"...Thật đáng sợ." Yong rùng mình khi nghe sự việc.

"Tôi rất lấy làm tiếc..." Jarek nắm chặt đôi bàn tay, mắt nhìn đầy thương cảm nữ sói Chieftain.

"Làm thế nào các vị lại được tự do khỏi bọn chúng vậy?" Góyąń tò mò hỏi.

"Bọn chúng nói do bọn tôi có mùi như bọn chúng, có lẽ là nói về sức mạnh." Joker đáp, biểu cảm có phần cau có. "Trước đó thì chúng cũng chẳng xem bọn tôi là gì khá hơn là nhiên liệu để dùng."

"Các vị cũng đã vất vả rồi." Nữ sói Chieftain không khỏi chạnh lòng.

"... Tiện đây, tôi có chút quà cho các vị."

Jarek cởi ra ba Bag of Holding của mình. Cô để phía trước rồi lấy ra thứ bên trong túi, đó là rất nhiều thức ăn mà trước đó cô đã mua ở làng trên không Olzug!

"Đây là..." Góyąń nhìn như thấy điều mới lạ.

"Không cần phải lo về lương thực qua mùa đông này, bọn tôi có rất nhiều."

Nữ Shapechanger mỉm cười rồi nháy mắt sang Joker. Chàng trai sói chỉ thở dài nhẹ hiểu ý, bởi đó là điều cậu làm giỏi nhất.

"Tôi rất tiếc vì không thể giúp người dân Jaci trở thành Dreamer được." Jarek nói với Góyąń một cách cảm thông.

"Không sao đâu, sự rộng lượng của các vị, bọn tôi đã biết ơn khôn tả."

Nữ Chieftain sói mỉm cười nhẹ nhàng. Dù không hiểu hoàn toàn điều Jarek nói, nhưng cô cũng hiểu lòng tốt của đối phương. Kể cả vậy, sự mệt mỏi và đượm buồn tràn ngập đang giăng mây mù trong mắt Góyąń. Trông cô ấy lúc này không khác nào đang đợi chờ một cách vô vọng, một số phận nghiệt ngã không thể tránh khỏi sẽ giáng xuống ngôi làng Jaci này.

"Jarek, đưa tôi một cái xe kéo."

Joker đột nhiên đứng dậy và yêu cầu. Điều đó khiến Jarek có chút khó hiểu, song cô cũng tạo ra một cái xe kéo cho cậu ta thì vì thắc mắc. Joker lấy xe kéo rồi lẳng lặng rời khỏi căn nhà. Cả hai cô gái tai thú đều không thể hiểu nỗi hành động đó. Trái ngược với họ, Yong đang dõi theo người bạn của mình, miệng của cậu nhích cao lên hết mức một cách hồi hộp, như dự đoán được chuyện sẽ xảy đến.

--- 5 phút sau, tại nhà của Chieftain Góyąń ---

"...Um, vụ này là?" Jarek chớp mắt vài cái rồi nhìn về phía Joker.

"Quả là Jozo, rất táo bạo, dứt khoát!" Yong run người trong sung sướng, miệng cậu ngậm chặt lại để không cười thành tiếng.

"V-việc này..."

Trái ngược với mọi người, cả khuôn mặt Góyąń tái nhợt. Mồ hôi lạnh lăn trên bờ má trắng của cô, tai và đuôi sói thì dựng lên. Đập vào mắt cô là một người thanh niên với chiếc xe kéo chở hai Deep Gold Fish. Tệ hơn nữa, đầu lũ cá đã bị thủng lỗ, máu chảy lên láng khắp xe kéo. Hai con cá ấy nằm bất động, không di chuyển, đôi mắt trơ ra không còn sức sống!

"...Tại sao?" Góyąń nói với giọng run run, ánh mắt nhìn tràn đầy hoang mang về người chính chủ.

"Tôi còn tưởng cô không sợ chết đấy chứ." Joker đáp bằng giọng lạnh tanh.

"Tôi không sợ cái chết... nhưng tôi sợ sự an nguy dân làng làng Jaci..." nữ Chieftain sói nhắm chặt đôi mắt lại, cô ráng giữ giọng nói không quá lớn.

"Vậy sao cô lại chấp nhận từ bỏ thay vì chống trả?" Joker hỏi lần nữa.

"Đường nào chúng tôi cũng vô vọng cả, cậu nói xem chúng tôi có thể làm gì cơ chứ!"

"Grrr..."

Tức nước vỡ bờ, Góyąń nói lớn khiến giọng cô vang khắp căn nhà. Lũ sói của cô cũng gầm gừ về phía Joker, như đồng cảm sự bức xúc từ chủ nhân của chúng.

"Nếu cô không đồng tình việc bị áp bức, phải đứng lên chống trả chứ." Joker nói với giọng điềm tĩnh không đổi. "Chí ít, tôi công nhận sự nỗ lực của cô đã ráng giữ nơi này sống sót đến tận lúc này."

"...Xin lỗi." Nữ Chieftain sói hạ giọng, cả đôi tai sói của cô cũng cụp xuống, khuôn mặt đầy u uất. "E rằng làng chúng tôi không đủ khả năng bảo vệ cậu nếu lũ Deep Gold Fish đến báo thù... Thế nên, các cô cậu nên trốn đi thật xa khỏi nơi này..."

"Tôi không bắn bỏ chúng chỉ để trốn chạy hay để làng cô chịu họa." Joker nói tiếp ."Lũ cá đó không tôn trọng mạng sống, tôi sẽ đáp lại như cách chúng làm."

"Huh?"

Góyąń ngước mắt lên, cô thấy rõ một chàng trai tóc đen mang khuôn mặt vẫn lạnh như băng nhưng bầu không khí đã khác hẳn nãy giờ. Biểu cảm của cậu toát nên sự đáng sợ một con sói phẫn nộ, nanh đang giương ra sẵn sàng cho một cuộc giằng xé tranh giành sự sống. Ấy thế, vầng sáng trong đôi mắt đen láy của Joker lại đỗi hiền dịu với cô. Một vầng sáng rực rỡ bằng một sự quyết tâm không thể di dời, cũng chẳng thể dập tắt.

"Cứ tự nhiên xơi chúng đi, thịt cá mà cả làng cô đã chăn nuôi mà."

Nói rồi, Joker quay đầu rồi cất bước rời đi. Con tim nữ sói Chieftain lúc này vang lên hồi trống âm ỉ, không phải vì sợ hãi, tuyệt vọng, buồn bã, hay tức giận. Đó là âm thanh của một con tim đang thổn thức khi được bình minh của hy vọng chiếu rọi.

"Không giấu gì cô." Yong bấy giờ chống tay vào đầu gói mà đứng dậy, khuôn mặt cười mỉm tràn đầy tự tin. Cậu cất tiếng đầy dõng dạc, bàn tay hướng về người bạn của mình. "Chàng trai này là Joker Zone, thiên tài giữa những chiến binh, người anh hùng bất tử không thể gục ngã, chàng trai của gia tộc được thần thánh chọn!"

"Anh hùng... bất tử..."

Góyąń nắm chặt bàn tay trước ngực, mây mù của ngờ vực phủ lấy đôi mắt cô đã tan dần đi trước lời tuyên bố đó. Yong mỉm cười dịu dàng, cậu gật đầu nhẹ rồi cũng theo bước người bạn của mình, bước vào thử thách không hề dễ dàng.

"N-nếu được," Góyąń vụng về đứng dậy, cô chạy ra trước cửa nhà rồi kêu lên thật lớn. "XIN CÁC VỊ HÃY CỨU GALILAHI, EM GÁI TÔI!"

"Woooooooo..."

Cô nói với giọng vỡ òa, nước mắt tuôn trào khắp hai hàng mi, tiếng kêu đầy thê lương của cô được hòa âm cùng tiếng tru của những chú sói. Joker không nói gì, cậu vẫn cứ bước đi, song cậu giơ ngón trỏ và ngón giữa khép lại rồi vãy nhẹ.

"Người đó trông thế nào?" Jarek đến bên Góyąń rồi hỏi.

"Em ấy... cũng là một nữ sói có mái tóc và đôi tai sói nâu giống tôi..." Nữ sói Chieftain dùng tay lau đi hàng nước mắt, hai tay cô nắm chặt lấy bàn tay của Jarek. Cô ấy đang nắm lấy một tia hy vọng mà khẩn khoản. "Xin cô... hãy cứu em ấy và những người khác!"

"Một khi Joker đã quyết, tôi tin chắc sẽ ổn thôi."

Nữ Shapechanger nhẹ nhàng ôm lấy Góyąń, ủi an cho sự khổ đau mà người phụ nữ này đã chịu đựng. Cái ôm ấm áp đấy như đang băng bó lại vết thương hở đang rỉ máu trong tim nữ sói Chieftain.

"Hãy đợi chờ tin vui từ chúng tôi nhé, Góyąń của bộ lạc Jaci ~." Jarek nói lời chúc của mình rồi hôn nhẹ lên trán đối phương.

"Vâng... xin các vị bảo trọng..."

Góyąń cười rồi thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt rưng rưng. Có lẽ cô ấy đã đợi chờ những lời này rất lâu rồi. Cả hai từ biệt, Jarek cũng đi theo hai người bạn của mình. Khi nghe tiếng tru lần nữa của loài sói, đôi tai thỏ của cô rung rinh lên. Ngoái đầu lại về phía cổng làng đã nhỏ dần, nữ Shapechanger thấy Góyąń cùng với đàn sói đang đứng trước cửa làng. Họ đứng tiễn biệt những con người đã lựa chọn con đường bạo gan dám tiến bước vào cửa tử.

"Cậu có thể nói nhẹ nhàng hơn mà, cũng như vài lời hứa sẽ giúp cô ấy cảm thấy yên tâm hơn." Khi ngôi làng đã khuất bóng sau những đồng cỏ xanh, Yong bấy giờ mới bình luận cho người bạn của mình, kèm theo đó là một cái vỗ vai bông đùa.

"Tôi không hứa sẽ thành công, nhưng tôi thề sẽ không để lũ cá chết tiệt đó được yên." Joker vẫn bước đều, giọng nói không đổi, ánh mắt vẫn hướng về phía biển cả. "Tôi không quan tâm đây là công lý hay là trả thù, là đúng sai hay chỉ thỏa mãn cái tôi. Lũ cá đó là Monster, và tôi sẽ tiêu diệt chúng."

"Hmhmhm, một Jozo đã quyết thì có trời mới ngăn nổi." chàng trai người Asia đặt tay trước cằm mà cười khúc khích.

"Bài học thứ ba, hãy để con tim và tâm trí được tự do hơn. Sức mạnh của Dreamer đến từ đó cả mà." Jarek đi đến bên cạnh Joker và đưa ra lời chỉ dẫn.

"...Quả nhiên là phải làm tới bến nhỉ." Joker cười trừ rồi đưa tay ra. "Chúng ta sẽ trả trang để dễ hành động. Cô tạo cho tôi một bộ đồ chống đạn, mặt nạ, kèm găng ủng giùm."

"CGL ~."

Jarek đưa bàn tay ra, bộ trang phục đen kín mít được yêu cầu đã hoàn thành. Joker cầm lấy nó rồi lập tức thay đồ, áo thun dài bên trong, áo khoác dày cộm có phần trùm đầu, cả găng tay và ủng cũng đã được mang vào. Một bộ đồ đen thuần túy, chỉ duy nhất phần kính chắn gió đeo trên mắt là màu trắng. Dù chỉ mới mặc đồ của Jarek vàilần, cậu vẫn phải thừa nhận kích cỡ chúng rất vừa vặn và thoải mái. Không quá rộnglần quá chật chội.

"Tôi xong rồi, còn hai người?" Joker hỏi khi đặt bộ đồ cũ vào trong Bag of Holding.

"Đã xong ~."

Jarek đáp lại, hình dạng của cô cũng đã thay đổi hoàn toàn. Mái tóc trắng vẫn ở đó nhưng đã được để xõa, đôi tai thỏ giờ đây được thế chỗ bằng một cặp sừng màu đen. Đính trên cặp sừng đeo là vật trang trí màu đỏ trông như đầu rồng. Bộ đồ ngủ của cô được thay bằng bộ xường xám không tay áo, nó màu trắng muốt và được trang trí bằng những bông hoa đỏ. Viền áo thì nổi bật lên một màu đỏ rực như đôi mắt cô lúc này. Gắn liền với dáng người cao hơn, vóc dáng đầy đặn hơn của cô là một chiếc đuôi đầy vảy trắng của loài bò sát. Khuôn mặt cô lúc này trông trường thành hơn, giống quý cô hơn, trái ngược với sự trẻ con lúc mang hình dạng thỏ. Kể cả hình dạng tuy đã đổi, nhưng vết xăm trên bắp tay của nữ Shapechanger vẫn ở đó. Có chăng thì lần này vết xăm có hình dáng giống rồng China đang uốn lượn hơn.

"...Sao lần này là dạng Half Dragon?" Joker nhìn từ đầu xuống chân của đối phương mà thắc mắc.

"Vì người dân làng Jaci có vẻ không có loài Dragon." Jarek mỉm cười. Bàn tay cô mở ra một chiếc quạt xếp rồi che miệng, đôi mắt đỏ lấp lánh như ruby liếc nhìn đầy tinh nghịch. "Trông hợp mắt cậu chứ?"

"Gu thẩm mỹ của cô tốt hơn tôi mà..." Chàng trai sói trùng đôi vai xuống, kèm theo đó tiếng thở dài.

"Hahah, với một quý cô thì điều cậu cần làm là khen thôi mà, người anh em."

Yong cười khúc khích với lời khuyên chút bông đùa. Một lần nữa, cậu lại chuyển sang hình dạng của một Demon. Dáng người cao lớn hơn, khắp người là những bắp thịt cuồn cuộn màu đỏ rực, những mạch máu sáng lóa lan khắp người như ánh sáng của dung nham dưới những vết nứt. Đôi mắt rực rỡ ánh vàng của bình minh, cặp sừng đỏ chót nhọn lòi ra từ trên trán, đôi cánh đơi rộng mở phía sau lưng. Khác biệt với lần trước, thay vì khuôn mặt phẫn nộ như như ngọn núi lửa phun trào, lần này Yong mang nụ cười mỉm đầy ưng ý.

"Tôi có bình luận thêm cũng không thể thay đổi việc Jarek đã đẹp sẵn rồi." Joker nhún vai.

"Eheheh... vậy là đậu à..." Bờ má nữ Shapechanger Dragon đỏ ửng. Cô che nửa khuôn mặt đang cười bẽn lẽn sau chiếc quạt xếp.

"Hoh, cậu ngày càng biết dùng lưỡi bạc của mình đấy, Jozo ~." Yong xoa cằm với một bên lông mày và khóe miệng nhếch lên.

"... Quay lại vấn đề trước mắt." Joker lập tức chuyển chủ đề. "Bàn về cách xử lý đám Deep Gold Fish và cứu mấy người bị giam nào."

Chú thích:

Chieftain: tù trưởng

Half Dragon: nửa rồng/bán long

Ruby: hồng ngọc