--- Tại miền đất đầy cát ---

Allan với bộ giáp của mình đang đứng sát cửa hang, cậu đưa mắt ra ngoài hang mà quan sát thật kỹ. Trong tầm mắt cậu lúc này, bóng dáng con rắn đen khổng lồ đã bỏ đi xa, giờ chỉ còn lại là một cơn lốc đang mang theo cát bụi mịt mù giữa không trung. Sau một lúc lặng yên, mối nguy hiểm đã không còn thấy đâu nữa. Bấy giờ Allan mới thở ra một hơi, đôi vai căng cứng của cậu giờ mới được thả lỏng.

"Hah... hah..."

Bên trong một hang đá thiếu ánh sáng với cát đầy mặt đất, những người đồng minh của Allan đang ngồi đó mà thở từng hơi ngắn và liên tục. Ngoài Yona, Elina và Cide ra, có ba người đã cùng xuất hiện bên cạnh họ khi đặt chân tới thế giới hoang tàn này. Trên đường cả 6 người bỏ chạy thì gặp thêm một người khác nữa cũng đột ngột được dịch chuyển đến.

"Well, giờ tạm ổn rồi, đến lúc nên giới thiệu lẫn nhau nhỉ?" Allan bắt đầu mở lời với những gương mặt mới. "Tôi là Allan, một gamer kiêm Hunter. Cô bé robot kia là em gái tôi, Yona. Chị gái tóc trắng áo blouse là mẹ của em ấy, Elina. Còn anh chàng Hunter này đây là khách hàng của tôi, Cide. Còn mọi người?"

"Tôi tên Jun, họ Lei, cứ gọi là Jei." Người đàn ông trẻ tuổi với tóc trắng ngắn đáp lại. Dáng người anh ta gầy, mặc bộ vest khoác blouse nửa trắng đen. Đôi mắt trông có vẻ khó chịu, song cách nói chuyện lại không hề khó gần. "Tôi là một Artisan kiêm bác sĩ, hy vọng chúng ta sẽ hợp tác với nhau."

"Cầu trời chúng ta không phải gặp cảnh đi khám bác sĩ tử thi." Cide cởi mặt nạ đang đeo ra. Anh châm một điếu thuốc lấy từ trong túi ra để hút.

"Hãy cùng mong là thế." Jei nhếch mép nhẹ, lưỡi thè ra một bên, vừa trông có phần khôi hài nhưng cũng không kém phần kỳ lạ.

"Tôi là Yoru Takumi, cứ gọi tôi là Takumi. Một Cleric đang làm phụ tá cho Dr Jei." Anh chàng tóc đen ánh xanh lam tự giới thiệu. Anh ta có nụ cười thân thiện hơn. Dáng người có phần chắc thịt hơn người bác sĩ của mình, Takumi mang một chiếc áo sơ mi trắng và quần tây dài. "Nếu có bất cứ vấn đề gì, hãy cùng thảo luận và vượt qua nó."

"Còn chị đây là?"

Yona với đôi mắt tròn ánh lên sự tò mò. Cô bé nhìn chăm chú nữ Beastfolk có tai và đuôi cáo, người có đôi mắt sáng sắc bén, vừa hút hồn nhưng cũng vừa như dã thú.

"Kuzunoha, người phân phối các loại dịch vụ khác nhau cho đến mua bán các mặt hàng hữu cơ và vô cơ. Hiện tại đang là đối tác kinh doanh với Yoru –kun. Hy vọng chúng ta sẽ làm ăn với nhau trong tương lai ~."

Nữ Beastfolk tóc vàng dài óng ả mỉm cười, cô vận bộ kimono sặc sỡ. Cô đáp lại bằng giới thiệu ngọt lịm như mật, đầy nhiệt tình như vị thương gia thân thiện. Từ bên đuôi cô ấy xuất hiện ra những khẩu súng quân dụng, từ nhỏ gọn như pistol, cho tới súng lớn như gatling.

"Nếu được, tôi muốn mua lại súng từ cô." Đôi mắt Allan sáng lấp lánh khi thấy những thứ vũ khí sáng lóa, bên trong chúng thì chứa đầy những viên đạn uy lực hơn khẩu pistol cậu đang có. "Tôi có thể trao đổi bằng gì?"

"Bất cứ tài nguyên nào có giá trị tương xứng ~." Kuzunoha đưa tay ra, các khẩu súng lơ lửng đến trước Allan. "Tôi có dịch vụ mua trước trả sau, thế nên các vị cứ tự nhiên chọn lựa."

"Tôi rất vui lòng làm ăn với quý cô, nếu được giảm giá ~." Cide mim cười giơ bàn tay biểu thị ok lên. Là một Fighter, vũ khí là thứ đáng tin cậy nhất với anh ta.

"Hohoh, rất vui được hợp tác cùng các vị ~." Kuzunoha đưa tay áo kimono lên trước miệng mà cười khúc khích, đuôi cáo của cô vẫy mấy hồi.

"Có lẽ cùng lắm thì tôi sẽ chỉ hỗ trợ hậu phương thôi, vì tôi không phải chuyên gia chiến đấu." Yoru cười trừ.

"Chúng ta cùng cố hết sức với nhau, mọi thứ chắc chắn sẽ ổn thỏa!" Yona nói lời động viên.

"Vậy còn cô bé?"

Jei gác hai tay lên đầu gối. Anh nhìn sang thiếu nữ nhỏ nhắn với mái tóc trắng dài, người mà nhìn trông không lớn hơn Yona là bao.

"Em là Albina, một Alchemist... hy vọng là không gây làm mọi người khó chịu, vì em không rõ tại sao mình lại ở đây." Cô bé cười bẽn lẽn đáp.

"Eh?" Allan chớp mắt vài cái bất ngờ. "Vậy làm thế nào em đến được đây, Albina?"

"Em đang ngủ ở nhà, và rồi đột ngột tỉnh lại là thấy mình ở đây..." Albina đan ngón tay vào đuôi tóc, khuôn mặt không giấu gì sự bối rối trong tình cảnh đang mắc phải.

"Bọn anh được vị thần tên Albus đưa đến thế giới này để giải phóng nó khỏi kẻ xâm lược. Qua đó, nữ thần có thể kết nối thế giới này với Earth với nhau. Để mọi người có thể trở về, cũng như để cô ấy mở rộng lãnh địa có thể bảo vệ các cư dân." Allan liền giải thích nguyên do và cách thức mà cả nhóm có mặt tại nơi đất lạ này.

"Albus... một nữ thần?" Albina thì thầm vài khi cái tên được cất lên.

"Có gì à?" Allan tò mò hỏi.

"Không, chỉ là vị thần tên Albus là câu chuyện mà em nghe gia đình kể lại." Albina bình luận theo những gì cô bé biết.

"Kể chi tiết xem!" Chàng trai gamer tò mò liền hỏi, bởi cậu rất thích các câu chuyện.

"Họ nói rằng đó là một vị thần vui tính với mái tóc trắng, đeo cặp kính râm... Nhưng đó lại là một chàng trai." Cô bé Alchemist ấy xoa ngón trỏ vào vầng thái dương trong khi kể lại.

"...Eh?" Allan ngớ người ra trước lời mô tả quá khác những gì cậu biết. "...Albus mà bọn anh gặp lại là một quý cô trong bộ váy đỏ cơ."

"Vậy... có lẽ là người khác." Albina cười bẽn lẽn.

"Nghe có vẻ là một vị thần thú vị đấy chứ." Kuzunoha bình luận với lời mô tả của hai vị thần.

"Không sao, rồi em sẽ ổn thôi." Mắt Jei sáng, dáng Jei hiền, nụ cười tỏa nắng.

"Bọn chị sẽ bảo vệ em, nên đừng quá lo lắng nhé, Albina." Elina đi lại, cô đặt tay lên vai cô bé mà trấn an tinh thần.

"Tuy không nhiều lắm, nhưng em sẽ cố không làm vướng chân mọi người!" Albina gật nhẹ đầu rồi đáp, ánh mắt hiện lên sự quyết tâm.

"Được rồi, giờ bàn về sức mạnh và chiến thuật sơ sơ nào." Allan bắt đầu chuyển chủ đề, điều quan trọng với sự sống còn của cậu và mọi người lúc này."Năng lực Dream của tôi là biến ra bộ giáp này và đồng hóa các dạng công nghệ mà bộ giáp thiếu. Còn mọi người?"

"Vậy ra đó là lý do cậu hứng thú với vũ khí của Kuzunoha." Yoru xoa cằm nhẹ, đầu gật gù hiểu ra phát hiện này.

"Tôi thì tiếc là không biết."

Cide rít một hơi điếu thuốc. Miệng thì trả lời, mắt thì ngắm nghía thứ đang cầm, tay kiểm tra khóa, nòng, cò của khẩu súng Assault Rifle mới mua từ Kuzunoha.

"Tôi thì có thể biến sinh vật sống thành tạo vật hoàn hảo và thành đồng minh đáng tin cậy - nữ tai thú. Không thì thành furry."

Jei trả lời ngắn gọn. Khuôn mặt mỉm cười tự tin của vị bác sĩ trẻ giữa 20 với câu nói đó, nó khiến anh toát lên một cảm giác mơ hồ. Vừa quái gở, vừa an toàn, song lại cũng như mối nguy hiểm tiềm tàng khó đoán.

"Ngoài cái tôi biểu diễn với mọi người thì tôi có một vài ma thuật khác. Tạo sinh vật, khu vực an toàn, thay đổi hình dạng." Kuzunoha nói ra vài khả năng của cô ấy, bàn tay giơ ra các ngón đếm các năng lực.

"Và cô ấy là Dream của tôi..."

Yoru cười gượng ghịu nói, ánh mắt hơi tránh về phía những người mới lần đầu gặp. Nhìn vào anh ta và Jei lúc này, trông họ có vẻ là đều những người có sở thích với nữ nhân có tai của loài động vật.

"Tôi còn năng lực Dream nữa sẽ nói mọi người sau." Allan nói khi mặt hướng về Yona và Elina, ngón tay bấm vào nhau có sự day dứt.

"Em có thể pha chế các loại thuốc và dùng được vài spell của Bard."

Albina đặt tay trước ngực rồi nói một cách rõ ràng nhất có thể. Biểu cảm bối rối của cô bé lúc này đã thế chỗ bằng sự điềm tĩnh, nhanh đến mức đang kinh ngạc. Bầu không khí từ cô bé thay đổi hoàn toàn so với lúc nãy. Từ mong manh dễ vỡ, giờ đây như đang tràn đầy sức mạnh

"Với đội hình chúng  ta hiện tại, trông rất khả quan đấy." Allan chống hai tay vào hông, đầu gật gù ưng ý. "Hãy cùng bàn chiến lược nào."

--- Tại thế giới có biển ---

"Trong này cảm giác ấm cúng thật ~."

Jarek bình luận khi đang ngồi trong một con sò cỡ lớn. Phía trước cô, một trong hai Deep Gold Fish đang dùng một bảng điều khiển để lái thứ này như một chiếc tàu ngầm. Không gian ấy đủ lớn để chứa được cả 10 người và đủ cho họ ngồi. Phía dưới sàn thì mềm mại, bốn phía là bức tường chắc chắn. Bức tường con sò này lại trong suốt, người ngồi bên trong này có thể dễ dàng nhìn ra bên ngoài như nhìn qua tấm kính. Bất chấp không gian này kín mít, không khí trong đây vẫn không hề ngột ngạt chút nào. Điểm trừ duy nhất có lẽ là cho ai không thích hương muối của biển khắp phòng này.

"Quả là một phương tiện trông thì giản đơn nhưng lại rất tiện lợi."

Yong bình luận bằng một lời khen sau khi đưa mắt nhìn quanh. Mắt cậu đưa theo đàn cá nhỏ đang tung tăng theo dòng ở phía bên ngoài.

[Blop, thứ này rất tiện để đưa mấy sinh vật trên mặt đất xuống.]

Deep Gold Fish đóng mở miệng thích thú. Nó điều khiển thì có những ký tự đang sáng trên bàn điều khiển. Dù không chạm gì, nhưng những ký tự phát sáng rồi tắt đi như được điều khiển bằng suy nghĩ của con cá vàng đó.

[Có chút đồ ăn này, không biết có hợp với khẩu vị mọi người không?]

Deep Gold Fish rảnh tay khiến một cái hộp lớn bằng đá. Khi mở hộp ra, nó chứa những viên thức ăn, hương thơm của gạo rang và rong biển tỏa ra, kèm theo mùi hương thịt đầy gia vị.

"Oh..." Jarek khịt mũi, đôi tai thỏ cô dựng thẳng lên. Mùi hương của thức ăn viên như mới ra lò ấy đã thu hút sự chút ý của cô.

"Trông ngon quá ~." Yong mỉm cười thích thú. Tay cậu lôi ra chiếc smartphone và chuẩn bị ghi chú. "Xin hỏi, món này là gì, nguyên liệu là gì, cách nấu thế nào?"

[Món này được làm từ các hỗn hợp xay từ thịt, muối, tiêu, trái cây, và ít tảo. Nấu chúng lên trong lượng nhiệt vừa đủ để vỏ giòn, trong mềm.]

Deep Gold Fish giải thích, nó nâng ba viên thịt lên rồi đặt nó vào tay cả ba người mà không cần chạm. Yong thích thú nếm thử, phần vỏ giòn rụm vang lên âm thanh bắt tai khi cậu cắn một phát, phần trong thì mềm như tan ra trong miệng cậu. Các hương vị sống dậy bên trong khoang miệng và vị giác của cậu.

"Hương vị này... thật đặc biệt..." Yong chẹp miệng vài cái, cậu giơ thịt viên lên nhưng đang chứng kiến một kỳ công. "Quả là mỹ vị nhân gian!"

[Thật tốt khi quý ngài thích nó, blop.]

Con cá vàng gật gù ưng ý. Đột nhiên, Yong được chạm vào vai bởi bàn tay của Joker. Cậu ngoái đầu lại thì thấy người bạn của mình lắc đầu. Ánh nhìn Joker thì trông rất nghiêm túc, còn Jarek thì lắc nhẹ đầu, cả hai người họ chưa hề thứ thịt viên. Mắt chàng trai người Asia liếc nhìn xuống miếng thịt viên đã cắn trong tay rồi nhìn sang Deep Gold Fish.

"... Xin hỏi, các vị dùng loại thịt gì vậy?" Yong ráng giữ nụ cười và bắt đầu hỏi một cách thận trọng.

[Blop, thịt của một vài loài thủy sản, đồng minh tử trận, và mấy kẻ thấp kém không còn giá trị để dùng nữa.] Deep Gold Fish nói một cách đầy tự hào. [Hương vị của chiến thắng và sự thống trị càng khiến món ăn trở nên hấp dẫn hơn ~.]

"C-chà... thật thú vị..." Yong ngậm chặt miệng lại. Cậu gồng cơ mặt để khóe miệng không bị trùng xuống. "Mà... tôi đã no rồi nên chắc sẽ không ăn nữa."

[Hohoh, quý vị không thích thì cứ để tôi.] Con cá đó hí hửng tung hứng viên thịt ăn dở và hai viên còn nguyên vào mồm.

"Xin lỗi nhé, do bọn tôi đã ăn no trước khi tới đây rồi..."

Jarek cười trừ, đôi tai thỏ của cô hơi cụp xuống. Còn về Joker, cậu vẫn giữ im lặng chẳng nói lời nào. Cậu lúc này như một con sói đang đưa mắt quan sát con mồi, nanh vuốt thì đang giấu dưới lớp da thịt. Chàng trai sói ấy không hề thích lũ Deep Gold Fish một tẹo nào, nhưng cậu quyết định kiên nhẫn đợi chờ. Sau nửa tiếng đồng hồ, tàu ngầm vỏ sò cuối cũng đã ngoi lên khỏi mặt nước và rồi cập bến vào bờ biển đầy cát vàng. Vỏ sò mở nắp ra, đón nhận lấy những cơn gió tươi mát mang mùi hương cỏ. Ánh mặt trời chói chang chiếu xuống sưởi ấm bầu không khí xung quanh.

"Chà, không khí trong lành thật." Yong hít một hơi thật sâu. Lỗ mũi cậu đang hút lấy hút để nguồn năng lượng tích cực sau khi vô tình ăn phải thịt người.

"Trên này cũng đẹp thật." Jarek nhảy một phát lên bờ, mắt nhìn dáo dác khắp cánh đồng cỏ xanh bát ngát.

[Blop, một ngày nào đó mảnh đất này cũng sẽ là một phần của vương quốc Deep Gold.] Deep Gold Fish thể hiện sự tự tin vào khả năng của mình, cũng như tự hào về tham vọng của chúng.

[Đi một quãng thì chúng ta sẽ tới làng. Đó là nơi của mấy kẻ trên cạn thấp kém mà các vị đã thấy trước đó, blop blop.] Con cá vàng còn lại lơ lửng ra khỏi tàu ngầm, tâm trí không quên giải thích cả nhóm như một tour guide.

"Nhờ các vị dẫn đường ~."

Yong nói, với nụ cười đã đỡ mệt mỏi hơn. Cả hai Deep Gold Fish lần nữa đi trước để dẫn theo cả nhóm. Không gian khô ráo ở vương quốc Deep Gold không gây trở ngại nào, thế nhưng trên cạn vẫn tốt hơn hết thảy với họ. Hương thơm của cỏ cây, xa xa còn có cả hương hoa được không khí mang đến. Ngọn gió mát thổi nhẹ qua, làm runh rinh những ngọn cỏ cao ngang hơn. Bầu trời xanh trải rộng phía trên, được tô điểm vài cụm mây trời bồng bềnh. Ánh nắng ấm áp xuyên qua tán lá và hình thành những mảng sáng khiêu vũ trên mặt đất.

Sau khoảng một giờ đi bộ, ngôi làng hiẹn ra trong tầm mắt. Những mái nhà tranh màu nâu sẫm khác biệt với màu xanh của cây cối, khói bếp mỏng manh bay lên từ các ống khói. Dòng sông uốn lượn như dải lụa bạc bên cạnh làng, mang theo tiếng nước chảy róc rách hòa cùng âm thanh sinh hoạt.

Đến gần hơn, họ thấy rõ những căn nhà gỗ mộc mạc với mái rơm dày dặn. Cư dân trong trang phục thêu hoa văn rực rỡ đi lại tấp nập. Một nhóm trẻ con đuổi nhau cười đùa trên con đường đất, tai thỏ và sói ve vảy theo từng bước chân. Bên cánh đồng, vài người đàn ông thì đang cuốc đất đai, cặp sừng trâu đen bóng của họa phản chiếu ánh dương rực rỡ. Bên bờ sông, vài người phụ nữ đang giặt quần áo, đôi cánh lông vũ của họ đung đưa theo từng câu ngâm nga. Bên phiên chợ tấp nập người, những người dân với những đặc điểm động vật loại Beastfolk khác đang trò chuyện, cười đùa, hoặc tranh cãi nhau, tạo nên một khung cảnh đầy ấp tiếng người và căng tràn sự sống.

"-!"

Những cư dân Beastfolk dựng tai thú lên, miệng không thể khép lại, mắt thì mở rộng khi thấy sự hiện diện của cả nhóm. Những người lớn vội dẫn trẻ con vào trong nhà, những người đang sinh hoạt thì dừng lại. Khuôn mặt họ đều hiện rõ sự hiện sợ hãi.

[Blop, đây là chỗ ở đám trên cạn thấp kém đó.] Deep Gold Fish quay sang nhóm mà giới thiệu. [Hiện tại bọn tôi không có việc gì ở đây, nên các vị cứ thong thả.]

[Đám này tuy ngu ngốc và còn man di, nhưng được cái rất hiểu chuyện, chắc chắn sẽ không làm hại các vị.] Con cá đồng nghiệp bình luận rồi lơ lửng đến bên sông. Nó cắm cán của cây lao xuống đất, khiên thì ngừng lơ lửng. [Bọn tôi sẽ đợi ở đây, cần gì thì các vị cứ gọi một tiếng, blop blop.]

"Đa tạ các vị đã hộ tống." Yong thở phào nhẹ nhõm, cậu lấy ra một từ trong Bag of Holding của mình hai viên kẹo. "Ít quà mọn thay lời cảm ơn."

[Blop blop blop, vậy bọn tôi không khách sáo ~.]

Deep Gold Fish đóng mở miệng liên hồi trong thích thú với viên kẹo nhận được. Yong rời đi với Joker và Jarek theo sau. Cả ba người đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẵng, họ đã tạm thoát khỏi những con cá có giá trị đạo đức trái ngược với bản thân. Họ tiến vào ngôi làng, nơi hai người đàn ông gác cổng với cây lao bằng gỗ và đá trong tay.

"Các vị là ai?" Một trong hai người họ cất tiếng.

"Bị bắt cóc bởi mấy con cá kia nhưng một cách nào đó được xem là đồng minh." Joker sau một lúc im lặng, bấy giờ cậu mới chịu mở lời. "Không phiền kể bọn tôi nghe, về vùng đất này, mấy người và lũ cá chứ?"

Chú thích:

Pistol: súng lục

Gatling: súng máy nhiều nòng

Assault rifle: súng trường chiến

Furry: thuật ngữ nói về thú lắm lông có vóc dáng loài người.

Bard: thi sĩ

Tour guide: hướng dẫn viên di lịch