---Tại phòng Jarek, lâu đài Olzug, vùng đất trên mây, Australia---

"Hah... hah..."

Jarek thở một cách nặng nhọc với khuôn mặt đỏ bừng. Cô nằm trên giường với đôi tai thỏ rũ xuống. Mồ hôi nhễ nhại khắp người, khiến cô phải bỏ chiếc áo khoác ra và rơi dưới sàn. Cô cảm nhận rõ sự mệt mỏi và nóng ran cứ lan ra khắp người. Sức lực cô cứ như đang bốc hơi theo từng hơi thở, từng giọt mồ hôi.

"... Mình có nên..."

Jarek nhấc lên chiếc smartphone đặt bên tủ nhỏ bên đầu giường. Vật nhỏ bé còn không tới ¼ kg bất chợt lại nặng hơn bao giờ hết. Cô nhìn vào số điện thoại cùng cái tên Joker Zone, tâm trí đầy đắn đo và nghĩ ngợi. Joker đã nói nếu thấy điều gì không ổn thì hãy gọi cho cậu.

"...Không được, mới ngày đầu tới đây mà làm phiền cậu ấy... thì thật không phải..."

Nữ Shapechanger thở dài nặng nề, lời cô nói như một sự thú nhận đau đớn về sự yếu đuối của bản thân. Cô đặt chiếc điện thoại xuống một cách chậm chạp, như thể mỗi sợi cơ của cô đều phản đối vận động. Cơn sốt dày vò cô không chỉ bằng sức nóng của nó, mà còn bằng sự lạnh lẽo thấu tâm can. Trong cơn mê sảng, những suy nghĩ u ám bắt đầu bủa vây lấy cô tựa màn đêm. Từ trong cơn sốt mê man, một câu hỏi hiện lên trong tâm trí cô, nó sắc bén tựa lưỡi dao: Lẽ nào sự hiện diện của cô không được chào đón tại lâu đài ma thuật này? Và nếu đó là sự thật, cô lo rằng gia đình Joker sẽ ghét bỏ cô vì điều đó không?

Knock knock

"Hm!"

Đôi tai thỏ Jarek rung rinh khi nghe tiếng gõ cửa. Cô vội vã rời khỏi giường rồi phóng vào phòng tắm. Nữ Shapechanger ấy dùng nước và khăn lông để làm sạch mồ hôi khắp người, đồng thời hạ nhiệt cơn sốt. Thế nhưng, cơ thể trở nên quá đỗi chậm chạp so với thường ngày. Việc mà cô có thể làm trong tích tắc nay lại tốn mất vài chục giây.

Knock knock

"Cô còn trong phòng chứ?" Giọng Joker cất lên từ phía bên kia cửa phòng.

"Đ-đợi một chút." Jarek vội kêu lớn đáp lại. Cô mặc chiếc áo khoác rồi đi đến cửa cùng lời chào hỏi. "Cậu cần gì à?"

Đón chào cô không chỉ mỗi Joker mà còn hai người khác đằng sau cậu. Một người phụ nữ trẻ xinh đẹp trông chưa đến 20. Với mái tóc dài tối màu, cô vận trên người một chiếc váy trắng với vài trang sức vàng lấp lánh. Điểm nổi bật nhất cô ấy là đôi tai sói trên đầu cùng đôi mắt màu đỏ hồng ngọc. Bên cạnh cô ta là một người đàn ông cao lớn, khắp người là chằng chịt cơ bắp. Ông ta có mái tóc phong cách mohawk, râu quai nón cùng với màu tóc vàng óng. Ông mang khuôn mặt vuông vắn như đã trải qua bốn thập kỷ đời người. Người phụ nữ thì mang nụ cười hiền từ, người đàn ông thì cười nhăn răng đầy thân thiện.

"Tôi tới không đúng lúc à?" Joker hỏi, mũi cậu khìn khịt vài cái.

"À..." Jarek lập tức nghĩ cách lấp liếm. Đôi tai thỏ của cô không được dựng thẳng như mọi ngày mà hơi cong xuống, chúng đung đưa nhẹ yếu ớt một cách thiếu sức sống. "Chỉ là... tôi mới chơi chút game thể thao ấy mà..."

"Game thể thao kiểu gì mà đủ khả năng làm người như cô đổ mồ hôi vậy..." Đôi mắt chàng trai tóc đen nhíu lại đầy ngờ vực. Song cậu không hỏi gì thêm mà đút tay vào Bag of Holding đeo bên hông. "Dù gì thì tôi có cái này đưa cô."

"Hm?" Jarek tròn mắt khi được Joker đút vào tay một lọ thủy tinh chứa dung dịch màu đỏ óng ánh bên trong. "Đây là?"

"Potion chị Albina gửi, nó sẽ giúp cô khỏe hơn và chữa được bệnh." Joker trả lời rồi đút tay vào túi.

"Tôi sẽ cảm ơn Albina ở lần gặp tiếp." Jarek cười nhẹ nhàng với chút mệt mỏi.

"Ngoài ra, cô thấy khá hơn chưa?" Joker hỏi tiếp.

"...Huh!"

Nữ Shapechanger tai thỏ chớp mắt vài cái không hiểu ý. Giây tiếp theo, cô mới nhận ra cơ thể đã không còn nóng ran nữa, sức lực thì như đã trở lại các thớ cơ và lá phổi của cô!

"...Tôi thấy khỏe hơn rồi!" Jarek mỉm cười tràn đầy năng lượng, đôi tai thỏ của cô đã dựng thắng trở lại và ngoe nguẩy khỏe khoắn hơn.

"Tốt." Joker thở phào nhẹ nhõm. "Vậy tôi đi đây-"

Chàng trai quay đầu tính rời đi. Thế nhưng, hai người phía sau đã chặn lại lối đi của cậu hoàn toàn.

"Hmhmhm, vậy ra đây là quý cô mà Joker để mắt đến à ~." Người phụ nữ mỉm cười ưng ý. Đôi tai sói trên đầu của cô ấy đung đưa nhẹ nhàng, chiếc đuôi sau lưng thì ngoe nguẩy một cách hào hứng.

"Thì bạn quen mà..." Joker chợp nửa mắt đáp.

"Đó là khởi đầu tốt mà ~."

Nữ tai sói ấy xoa đầu Joker, dù rằng thấp hơn hẵng chàng một cái đầu. Khi hai người họ đứng cạnh nhau, trông như hai anh em, dù biểu hiện thì có vẻ như ngược lại.

"Cảm ơn nhé, không có cô thì chắc chàng trai nhà này sẽ chẳng chịu nói chuyện với tôi mất ~." Người đàn ông tóc vàng cười thành tiếng, tay giơ ngón cái lên. "Xin lỗi vì sự bất tiện. Hệ thống bảo vệ của lâu đài giờ đã được chỉnh lại rồi, thành ra cô cứ an tâm. Còn gì cần nữa, cứ nói tôi một tiếng và mọi thứ sẽ đâu vào đấy cả ~."

"Ah, cảm ơn." Cô gật nhẹ đầu rồi hỏi. "Um, tôi là Jarek, hai vị là?"

"Well..." Joker gãi má rồi vụng về giới thiệu. "Người phụ nữ nhìn trông như cún nhưng nguy hiểm cỡ T Rex này là Skoll, mẹ tôi. Còn Simp thủ kia là Sabata, ông già nhà tôi kiêm chủ của tòa lâu đài này."

"Mẹ là sói nghen!" Người phụ nữ được gọi là Skoll chống hông cùng ánh nhìn khó chịu. "Và T Rex rõ ràng yếu hơn mẹ nhiều mà!"

"Xin lỗi... con không biết..." Joker lập tức đáp, không chậm trễ giây nào.

"T Rex dễ thương mà." Jarek khép hai bàn tay lại cùng nụ cười thích thú. "Chúng to lớn, nhưng hai tay lại bé xíu. Và thịt chúng giống như gà, nhưng chắc chắn hơn ~."

"... Mẹ thích cô bạn này của con rồi đấy." Skoll đặt tay trước cằm, miệng mỉm cười tinh nghịch.

"Coi nào, bố là quý ông biết thưởng thức cái đẹp mà ~." người bố Sabata của Joker đính chính, ông ưỡn ngực ra mà nói đầy tự hào. "Và những người mẹ của con là những mỹ nhân đẹp nhất hệ mặt trời này!"

"...Hy vọng danh sách mẹ kế của tôi sẽ không dài thêm." Chàng trai tóc đen nhìn bố mình bằng đôi mắt đầy khinh miệt.

"Ý cậu là sao?" Jarek thắc mắc trước sự cay nghiệt của Joker.

"Ngắn gọn, bà Haruka, mẹ Soulflare, mẹ Skoll, rồi vài người nữa cô chưa gặp, họ đều là vợ của ông già này và là mẹ kế của tôi." Joker thở dài rồi liệt kê ra lý do.

"Hm..." Jarek cụp một bên tai thỏ, đầu nghiêng sang một bên. "Nó có vấn đề gì sao?"

"..."

Chàng trai tóc đen khựng lại vài giây. Cậu chợt nhớ ra thường thức bất bình thường của nữ Shapechanger tai thỏ này. Người có thể bình luận nhẹ nhàng vị của khủng long, cho đến việc đa thê chẳng phải bình thường. Cậu nhận ra rằng, Jarek có khi đã sống trên mặt đất này từ hơn 80 triệu năm trước, hoặc từ thế giới nào đó thời tiền sử!

"Một người suy nghĩ thoáng thế này, chẳng trách sao khiến Jozo mềm lòng ~." Sabata khoanh tay lại, đầu gật gù hài lòng.

"Thằng nhóc làm gì cô phiền lòng, cứ nói một tiếng, tôi sẽ chỉnh đốn thằng bé!"

Với sự đảm bảo, Skoll giơ ngón cái lên với nụ cười tự tin. Trái với người mẹ của mình, mặt Joker thì tái nhợt như mất một lượng máu không nhỏ vì lời răn đe thân thiện ấy! Cay đắng hơn hết thảy, cậu thật sự thành kẻ lạc loài trong cuộc đối thoại bốn người này.

"Mà, cô có hứng thú với game không?" Skoll hỏi, đuôi sói của cô bắt đầu đung đưa nhanh và mạnh hơn.

"Hiện tại tôi đang chơi cùng Joker!" Jarek đung đưa đôi tai thỏ, tay giơ ngón cái lên

"Tuyệt, có gì gửi lời kết bạn với tôi. Cô, tôi, Joker, Niki và Aaron, chúng ta sẽ là một đội chơi tới bến!"

Nữ sói ấy vẫy đuôi liên hồi, đôi mắt như sáng lên. Trái ngược hoàn toàn với Skoll, Joker thì thở dài não nề.

"Giờ, không giành thêm thời gian của cả hai nữa." Sabata đặt tay lên vai Skoll rồi mỉm cười. "Có gì ăn tối, chúng ta sẽ trò chuyện thêm."

"À phải, tối nay mẹ sẽ trổ tài nấu ăn đấy!" Skoll giơ bắp tay mảnh khảnh của mình lên, nụ cười lém lỉnh tràn đầy sự tự tin.

"...Đồ ăn có thể tự biến ra trong bếp mà. Và thậm chí mấy Unseen Servant cũng nấu được nữa. Thành ra mẹ không cần phải tốn công thế đâu." Joker giải đáp, song cũng khó hiểu ý định của mẹ mình.

"Coi nào, thi thoảng con mới về nhà, cứ thong thả thưởng thức tay nghề của mẹ!" Nữ sói ấy cười nhăn răng.

"...Vâng." Joker đáp sau khoảng lặng vài giây.

"Vậy nhé, tối chúng ta gặp lại, không làm phiền cả hai thêm nữa. Nhớ cho mẹ xem mánh khóe mới mà con học được đấy, Jozo ~."

Skoll nói rồi bước đi thong dong rời khỏi hành lang ấy. Sabata chỉ cười nhăn răng trước ca hai rồi đi theo người vợ của mình.

"Mà, đứng ở đây không tiện, chúng ta vào trong nói chuyện chứ?" Jarek hỏi ý kiến, tay đặt lên tay nắm cửa phòng mình.

"Well, cũng được."

Joker đáp rồi đi theo vô phòng. Jarek vội tạo ra một bình xịt tạo mùi thơm và vội xịt lấy xịt để xung quanh, đặc biệt là quanh giường.

"Eheheh..." Cô nàng Shapechanger cười, gương mặt đỏ lên ngượng ngùng.

"Do lâu đài nên cô không khỏe mà." Joker ngồi lên ghế bên bàn làm việc của phòng, giọng nói đều đều không đổi. "Thêm nữa, tôi đâu xa lạ gì mùi mồ hôi của cô đâu. Chúng ta làm việc mấy hồi với nhau, máu và mồ hôi quen rồi mà."

"Nhưng mà..." Jarek đan tay vào lọ xịt tạo hương thơm trên tay, mắt hơi hướng xuống tránh nhìn trực tiếp về phía chàng trai. "Nó ngại lắm..."

"Lâu đài khiến cô phải bị sốt tới mức phòng tăng nhiệt và đầy hơi mồ hôi thế này..." chàng trai tóc đen thở dài." Đáng ra cô phải nói tôi biết chứ... tôi đã nói trước đó rồi mà."

"Do đến chơi gia đình cậu... tôi muốn tránh làm phiền nhiều nhất có thể..." nữ tai thỏ ấy ngồi lên giường, hai tay ôm lấy cái gối. Đôi tai của cô cụp xuống e ngại như một thiếu nữ.

"Cô làm phiền tôi suốt mà, giờ mà e ngại thì hơi muộn quá đấy." Joker thở dài rồi mà gãi đầu. "Cứ thoải mái đi, như lúc ở dưới đất."

"Nếu cậu đã nói vậy..." Đôi tai thỏ của Jarek dựng lên trở lại, mắt cô hướng về Joker mà mỉm cười. "Nói về mùi, cậu có mùi của sói giống như cô Skoll. Chẳng trách sao cậu luôn có mùi sói dù nhìn như một Earthling."

"...Ngoài màu tóc ra thì gần như tôi thiếu đặc điểm của mẹ." chàng trai tóc đen nghiên một bên đầu chán nản. "Dù thừa hưởng dòng máu sói của mẹ, tôi lại yếu nhớt kinh dị... cũng chẳng tài phép như ông già nốt..."

"Mà cậu cũng thích game mà, sao có vẻ không hào hứng khi chơi với cô ấy vậy?" Jarek thắc mắc thêm.

"... Vài vấn đề trong quá khứ." Joker lưỡng lự giây lát rồi nói.

"Nó tệ đến thế à?" nữ Shapechanger tai thỏ có chút lo lắng khi thấy biểu cảm u ám trên khuôn mặt chàng trai.

"Thì..." chàng trai ôm mặt mình. Cậu hít sâu rồi thở dài một lúc rồi mới nói tiếp. "Vào năm 10 tuổi, lúc tôi táy máy ngực bà ấy, và thế là bị bà ấy đã bẻ gãy hai tay..."

"Huh!" Jarek chớp mắt vài cái, người thì ngớ ra. Một câu trả lời ngắn gọn và quá twist so với những gì cô trông chờ. "Nhưng... tại sao cô ấy lại làm thế? Với một đứa trẻ nữa chứ?"

"Bà ấy nói 10 tuổi là đủ lớn, sẽ ngừng nuông chiều tôi. Nối tiếp đó là quãng thời gian mà tôi bị đem vô rừng Amazon, cốt để học cách sinh tồn và chiến đấu. 6 năm đó khá là ám ảnh với tôi, dù rằng nó đã giúp tôi rất nhiều để mạnh hơn." Chàng trai sói ôm trán, khuôn mặt cậu trở nên u ám và mệt mỏi vô cùng. "Kể cả khi khổ luyện suốt thời gian đó, tôi vẫn chẳng khá hơn bao nhiêu cả..."

"Tôi không nghĩ tai và đuôi sói là đặc điểm duy nhất của quý cô Skoll đâu~." Nữ Shapechanger đung đưa đôi tai thỏ, miệng mỉm cười trìu mến. "Cậu có lòng dũng cảm và cứng cỏi như cô Skoll, cũng như sự hiền từ giống Sabata."

"...Sẽ tốt hơn nữa nếu ổng không biến cái tên của tôi là trò đùa và làm Jojo ref." Joker ngả người ra sau, lưng chạm vào cạnh bàn gỗ, miệng trề môi chán nản khôn tả.

"Tôi nghĩ có lẽ đó không chỉ đơn thuần là trò đùa đâu." Jarek lắc đầu.

"Điều gì khiến cô đề cao ổng thế?" Câu trả lời đó khiến chàng trai sói tò mò. Cậu chỉnh lại tư thế ngồi lúc đầu, mắt hướng về đối phương, một bên lông mày nhíu lại.

"Người đàn ông đó chứa rất nhiều năng lượng tự nhiên. Chúng liên tục tuôn trào từ ông ấy." Jarek chợp mắt lại, tâm trí nhớ lại thật kỹ những gì bản thân đã thấy trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy. "Tôi có thể thấy, đôi mắt ông ấy có thể nhìn xa, thấu hiểu nhiều thứ hơn. Tất cả lại được bọc bên trong vẻ ngoài hiền hòa và nói chuyện giản đơn. Những pháp sư tôi từng thấy thì họ là những chiếc bình hay cái ao chứa năng lượng tự nhiên. Ông ấy ngược lại, cứ như chính là thác nước liên tục tuôn trào năng lượng!"

"...Nhắc mới nhớ, ổng nắm khả năng ma thuật mạnh hơn bất kỳ Spellcaster nào mà tôi biết." Bàn tay Joker bất giác nắm lấy hai má mình, tâm trí bắt đầu đầy câu hỏi. "Khả năng cao ông ấy cũng dùng spell loại divination lên bản thân và thấy được nhiều thứ hơn là kẻ với mắt trần... Thế nhưng, tại sao?"

"Thay vì cậu thắc mắc và tự mình tìm câu trả lời mơ hồ. Hãy nói chuyện với cha của mình, chắc chắn ông ấy sẽ chia sẻ với cậu." Nữ tai thỏ mỉm cười dịu dàng.

"Tôi chẳng muốn nghe thêm sự thật phũ phàng hơn tẹo nào..." Joker gãi đầu, tâm trí đầy ngờ vực đến mức tiêu cực.

"Tôi sẽ đảm bảo cho!" Jarek nằm dài ra giường, hai tay giơ thẳng ra hai bên. "Nếu tôi sai, cứ dùng mọi lời lẻ kinh miệt nặng nề nhất sỉ vả, hoặc làm bất cứ thứ gì cậu muốn gì với cơ thể tôi! Tôi sẽ chịu trách nhiệm tất cả!"

"Haiz..."chàng trai sói thở một tiếng dài, khuôn mặt đã lấy lại sự điềm tĩnh vốn có. "Tôi sẽ thử vậy, nhất là khi cô chịu đi xa đến thế. Đúng là tôi yếu, nhưng tôi không phải kẻ hèn nhát. Đặc biệt là khi biết để làm Dreamer mạnh hơn, con tim tôi cũng phải cứng cỏi hơn. Sau cùng, tôi cần thêm sức mạnh!"

Sau lời nói biểu thị sự quyết tâm của mình, Joker bấy giờ mới để ý thấy. Jarek đang mỉm cười, song khuôn mặt cô ấy đỏ ửng.

"Cô còn sốt à?" Joker lo lắng hỏi.

"Ah không." Jarek vội khua hai tay rồi đính chính. "Chỉ là... tôi đang ngắm nhìn."

"Ngắm gì?" Chàng trai sói thắc mắc.

"Cậu." Nữ Shapechanger tai thỏ ấy ôm chặt chiếc gối trong tay, đôi mắt long lanh không rời khỏi chàng trai sói. "Ngắm nhìn một Joker đang trở nên đẹp đẽ hơn, từng bước tiến gần đến giấc mơ lý tưởng của bản thân hơn."

" ...Mừng là tôi thật sự có sự thay đổi cần thiết, minh chứng rằng tôi mạnh hơn." Joker nhắm đôi mắt lại vài giây trong nhẹ nhõm, đồng thời tránh trả lời trực tiếp lời của Jarek.

"Mà bất ngờ là... ngoài tai thú ra thì cậu thích ngực..." Jarek đặt che gối trước miệng mà cười khúc khích.

"Làm ơn quên giùm đi..." Joker nhăn răng, tay thì ôm chặt cái khuôn mặt của bản thân.

"Đừng lo, tôi cũng sẽ chia sẻ vài ba bí mật của mình, như vậy mới công bằng với cậu!" Nữ Shapechanger đáp với khuôn mặt đỏ ngượng ngùng, đôi tai thỏ của cô hơi cụp lại.

"Uh... cảm ơn nhưng không cần đâu." Chàng trai sói ái ngại rụt đầu lại. Nếu cậu có tai và đuôi sói lúc này, chắc nó cũng sẽ cụp lại.

"Nhưng nếu thế thì tôi không công bằng lắm." Jarek dựng đôi tai thỏ lên, tay ngừng dùng chiếc gối để che miệng lại. Trông cô bạo dạn hơn hẵng dù khuôn mặt vẫn chưa hết đỏ như gấc.

"...Nếu cô đã quyết, tai tôi đây." Tuy vẫn do dự, song Joker bị cương quyết của đối phương đã thuyết phục.

"Nói một cách dễ hiểu thì..." Nữ Shapechanger ngượng ngùng đảo mắt sang hướng khác. "Được cậu dùng những nơi nhạy cảm trên người tôi để thỏa mãn dục vọng... hoặc thô bạo như thể muốn cưỡng hiếp tôi ~."

"..." Chàng trai sói im lặng trong vài giây, não ráng xử lý những gì cô gái thỏ trước mặt cậu mới nói ra. "Biết cô sống lâu và méo bình thường rồi, nhưng ai ngờ cô cultured tới mức đó..."

Chú thích:

Divination: tiên tri

Jojo ref: trích dẫn Jojo bizarre adventure

Có cultured: văn hóa, người có khẩu vị và cư chỉ và giáo dục tốt, nhưng nghĩa khịa thì liên quan sở thích dâm dục, biến thái, suy đồi