---Trước cổng Dungeon, tại London, England---

Sau khi nhận công việc, Cide đã gọi taxi và rồi cùng Allan và Yona đến địa điểm làm việc. Dưới ánh nắng chiều, họ đã đặt chân trước Dungeon.

"Oh, là chỗ lần trước anh Allan có nói!"

Bước khỏi xe, Yona ngước nhìn lên cánh cổng kích thước cao gấp mấy lần cô bé. Bóng đổ xuống từ cánh cổng bởi nắng chiều khiến cô bé không khỏi trầm trồ trước kích thước và sự đe dọa toát lên từ nó.

"Và đây không phải chỗ đi du lịch đâu."

Cide bước ra khỏi ghế bên cạnh tài xế rồi đóng cửa lại. Sau khi liếc mắt ngang dọc, anh ta nhìn vào người mà mình thuê đầy bi quan. Cide đang bắt đầu không hiểu nỗi người mình thuê như vệ sĩ đang nung nấu cái gì. Không chuẩn bị vũ khí hay giáp, ghé qua tiệm đồ ăn nhanh chỉ để mua đồ ăn thức uống lặt vặt, thay vì mua lương thực và nước dành cho thời gian dài. Cả tâm lý của cả bộ đôi anh em này trông không khác gì đang chuẩn bị đi du lịch, chứ không phải là đi săn Monster! Suy nghĩ đó khiến dạ dày Cide hơi nhói thêm mấy phần.

"Mà cậu có chắc là sẽ vào với chỉ nhiêu đó hành trang?" Trong khi ráng xác nhận lại người mình thuê, vị khách ấy lấy thêm một điếu thuốc nữa mà hút.

"Tất nhiên ~."

Bước ra khỏi xe, Allan nhe răng cười tự tin, tay giơ lên ngón cái. Rất hiển nhiên, vị khách của cậu chỉ biết lặng yên, một bên khóe mắt co giật mấy hồi.

"Cậu chắc chứ?" Cide hỏi lại lần nữa, như một cách vớt vát cuối cùng niềm tin của bản thân.

"À, phải rồi!"

Allan lấy trong Bag of Holding ra một con drone trực thăng nhỏ gọn. Cậu ta gắn điện thoại lên drone đó rồi cho nó xoay cánh quạt mà bay lên.

"Chuyến đi mãn nhãn mà không stream thì uổng lắm!" Allan chống hai tay vào hông, đầu gật gù chắc nịch.

"Khoan, anh tính stream chuyến đi này luôn sao!" Yona dựng người lên. Nếu hai đuôi tóc trắng của cô bé là tai thú, nó chắc chắn sẽ dựng đứng lên lúc này!

"Phải!" Chàng trai người England tóc nâu chỉ tay vào cánh cổng Dungeon.

"E-em không sẵn sàng về việc này..." Hai bàn tay Yona đan vào nhau, cô bé robot trở nên rụt rè với cái màn hình smartphone phản chiếu bản thân!

"Đừng lo, Yona thân mến." Allan cúi thấp xuống, cậu choàng cánh tay lên đôi vai nhỏ bé của em gái mình, tay còn lại chỉ chỏ vào cổng Dungeon để minh họa." Em cứ đi cùng anh, gặp quái thì pew pew hoặc kaboom chúng thôi. Đừng bận tâm quá nhiều vụ stream!"

"E-em sẽ cố..." Chẳng thể nghĩ ra lý do nào để phản bác tốt hơn, cô bé robot chỉ biết gật đầu miễn cưỡng chấp nhận.

Bộp

Cide ôm mặt đến mức có nghe thành tiếng tát nho nhỏ. Vị khách hàng kiệm lời cùng khuôn mặt cau có ấy bắt đầu cảm thấy hối hận. Anh bắt đầu tự hỏi rằng cái giá thuê rẻ Hunter tân binh có đáng hay không? Liệu việc liều mình đi cùng những người tân binh này, kẻ không rành cả căn bản lẫn thường thức là sáng kiến hay tối kiến? Thế nhưng, nó sẽ rất vô lý nếu một Hunter vô năng lại được chứng nhận. Chắc chắn phải có điều gì đó để một kẻ tân binh chẳng có mấy danh tiếng này lại được cấp phép hành nghề!

"Vậy chúng ta đi chứ?" Allan quay đầu lại hỏi Cide. Cậu đang đưa tấm bằng Hunter của mình cho một Guardian gác cổng.

"Được rồi, cậu có thể vào." Người đàn ông trong bộ giáp quân đội kín mít đưa lại tấm thẻ cho chủ của nó. Ông cười với chút mỉa mai khi thấy drone đang bay ngay phía sau Allan.

"Cảm ơn."

Allan mỉm cười, cậu nhận tấm thẻ và cất vào túi rồi bước qua cánh cổng Dungeon đã được mở. Đến lượt Yona đưa tấm thẻ, Guardian gác cổng ấy nhận với đôi mắt có chút bối rối. Dù đã thấy kha khá chủng tộc khác với dáng người nhỏ con như Dwarf, Halfling, Gnome, Kobold lẫn Goblin. Thế nhưng, nhìn Yona lại trông không khác gì một đứa trẻ Earthling bình thường, nó khiến ông ấy thấy rất mâu thuẫn.

"Vậy... cháu đi được chứ." Yona ngước mắt lên nhìn và đợi chờ câu trả lời.

"...Tất nhiên rồi, chúc một ngày tốt lành."

Dù thấy mâu thuẫn không ít khi để một đứa trẻ vào chốn nguy hiểm này. Song, tấm bằng Hunter cô bé nắm giữ, cũng như nghĩa vụ của một Guardian phải tuân thủ pháp luật, ông ta không thể từ chối.

"Nếu có gặp rắc rối gì dưới đó, cứ gọi cho bọn tôi." vị Guardian đó đưa tấm danh thiếp cho Yona.

"Vâng." Cô bé robot đưa hai tay ra nhận tấm danh thiếp. Đôi mắt nhìn thoáng qua trong nội dung trên tờ danh thiếp rồi mới cất vào túi. "Cảm ơn chú ~."

"Không có gì."

Người đàn ông cười trừ đáp lại. Sau khi thấy Yona theo bước Allan đi vào cống Dungeon được mở, ông mới nhìn sang người còn lại.

"Anh đi cùng họ à?" Guardian ấy nhận tấm thẻ Hunter từ Cide và hỏi. Nhìn người đàn ông đi cùng với ánh mắt sắc lẹm, ông không khỏi e ngại động cơ của anh ta.

"Tôi là người thuê họ." Cide trả lời ngắn gọn.

"Ra vậy..."

Người đàn ông không nói gì nhiều. Ông trả lại tấm thẻ và rồi để Cide đi vào. Nhìn người đồng hành đáng ngờ cùng hai đứa trẻ khác, vị Guardian ấy càng lo lắng hơn.

"Phải rồi... cậu ta là Allan... hình như là... đây!"

Khi nhớ thoáng qua cái tên của chàng Hunter trẻ tuổi với drone bay theo sau, người đàn ông gác cổng Dungeon liền lấy điện thoại ra. Khi tìm kiếm, ông nhận ra đúng là streamer nổi tiếng mà ông nghe nói đến. Dù linh cảm ông nghi ngờ Cide, song không có bằng chứng thì sẽ gây ra rắc rối không đáng có cho cả hai bên. Thế nên, ông quyết định mở stream nghe để có thể tiện quan sát nhóm Hunter này! Bằng cách này, ông có thể chủ động hơn trong việc biết tình hình mà đưa ra giải pháp trợ giúp họ khi cần thiết. Đặc biệt là với hai Hunter tân binh và một người trông không đáng tin cậy.

--- Phía trong Dungeon---

Đặt chân vào hành lăng tối tăm, trước mắt ba người họ rậm rạp cây xanh cùng không khí ẩm ướt. Những tán lá cây cất lên tiếng xào xạc khi cổng Dungeon mở ra, và rồi trở về với sự tĩnh lặng. Trên hành lang tối tăm, một vài cái cây lại phát sáng nhẹ như làm đèn đường cho kẻ đến nơi này.

"...Trong này tối thật..." Allan ráng đưa mắt nhìn bao quát xung quanh, song chỉ thấy những cái cây với ánh sáng lờ mờ. Tiếng vo ve làm nổi ca da gà vang lên bên tai đến, cậu giật mình liền tát chính mình một cái. "Và nhiều muỗi quá!"

"Bị bọ cắn... thế thì không ổn!" Yona nghe thế, cô bé vội chạy đến bên anh trai. Hai tay khua qua lại liên tục để đuổi bọ đi. "Nếu anh bị cắn, chúng sẽ gây nhiễm trùng, thậm chí là truyền nhiễm virus nào đó nữa!"

"Chết tiệt, đáng lẽ anh nên đem theo bình xịt côn trùng!"

Chàng trai gamer tặc lưỡi, cậu đưa tay ra hiệu cho drone bay đến gần. Cậu ta hy vọng rằng cánh quạt thổi sẽ giúp đuổi bớt bọ cắn mình!

"Hai đứa nên sợ Monster hơn là bọ giùm cái!" Cide nghiến răng điếu thuốc mà càm ràm thẳng thừng. Anh ta bật cái đèn pin nhỏ rồi đeo nó lên túi áo trước ngực. "Tiện nói luôn, có stream thì đừng quay tôi. Không có miễn phí đâu!"

Khi bắt đầu cất bước, Cide liền vội nhanh chân đi trước mấy bước. Anh ta giơ tay lên ra hiệu Allan và Yona dừng bước, tay còn lại giơ ngón trỏ đặt trước miệng biểu thị sự im lặng. Tiếng xột xoạt của lá cây va chạm nhau khẽ vang lên. Cide từ từ rút khẩu revolver từ Bag of Holding bên hông ra.

Bang bang bang

Khẩu súng nhanh chóng nổ ba phát nổ đạn phá tan bầu không gian tĩnh lặng, ba viên đạn hướng về một bụi cây. Âm thanh lá giãy mạnh kèm tiếng kêu rít tai vang lên. Bụi cây bắt đầu di chuyển, những cái cây xung quanh di chuyển theo và hướng đến cả ba người. Cide lập tức bắn bồi thêm.

Bang bang bang

Bụi cây ấy đứng dậy, hé lộ cơ thể của một sinh vật toàn thân xanh lá. Thân đầy xúc tu của rễ cây, miệng thì đầy răng nhọn như cọc gai. Nó di chuyển các xúc tu băng qua những bụi cây và tiến gần đến ba người!

"UH AH!" Yona giật mình, cô bé nhảy lùi lại khi thấy thứ sinh vật lạ kia. "Thứ gì kia!"

"Man Eater Plant!"

Cide kêu lên, tay tiếp tục bóp cò súng, đôi chân thì lùi bước. Các phát súng của anh ta bắt đầu chuyển sang bắn vào các phần nối giữa xuc tu rễ của sinh vật đó và thân cây.

Bang bang bang

Các xúc tu xanh đã ngưng lại sau khi bị lủng lỗ, nhưng cả Man Eater Plant thì chưa dừng lại. Những cái hàm răng của nó vẫn đang mở rộng, những chiếc nanh của nó đang nhắm tới con mồi trước mắt nó, nếu đó là nó có mắt.

Vút

Bằng tay còn lại, Cide phóng nguyên một cây rìu với cán đính bởi xích. Vũ khí ấy thẳng vào đầu Monster thực vật đó. Man Eater Plant giãy giụa mạnh một cái rồi ngã ra đất, nằm bất động hoàn toàn. Sự tĩnh lặng bấy giờ mới trở lại với không gian.

"Nó ăn ngần đó đạn mà chưa đủ, cứng phết..." Allan bình luận sau khi quan sát.

"Người thường bị nó cạp một cái là chết chắc đấy." Cide giơ bàn tay ra, cây rìu lập tức bay trở về chủ của nó. "Còn Hunter mà giáp ở mức chống đạn thì hai phát."

"Hm..." chàng trai tóc nâu xoa cằm ngẫm nghĩ giây lát. "Nếu chúng nguy hiểm thế, sao ta không đốt toàn bộ chỗ này?"

"Nếu nhóc muốn đốt tài nguyên cho các chỗ mua bán, hay nơi hái ra tiền cho mấy Hunter khác thì cứ việc." Hai tay Cide nắm lấy xích nối với rìu mà kéo xác Monster ra khỏi bụi rặm. "Hơn nữa, một số cây ở đây có độc. Đốt chúng thì cả đám không ngộp khói thì cũng khói độc lấp đầy mũi!"

Allan gật gù nhẹ tiếp nhận kiến thức đó. Bởi hiện thực khác với game, sinh vật cũng là nguồn tài nguyên, có thể khai thác, không phải cứ đốt phá hết là tốt. Cậu nhìn Cide cau có lấy một con dao sinh tồn với một bên lưỡi và một bên răng cưa. Vị khách đó dùng dao cắt lấy vài xúc tu của nó, còn miệng của sinh vật đó thì được tách ra lấy hạt giống ở giữa. Anh ta cất tất cả chúng vào túi Bag of Holding.

"À phải, nó không có lợi cho anh." Allan chống hai bên hông gật gù.

"Mà... có chắc là cậu không tự ý stream tôi đấy chứ?" Cide đứng dậy mà lườm.

"Tất nhiên là không rồi, tôi là streamer có quy tắc mà." chàng trai người England nhăn răng ra cười.

"Không như cậu, tôi chẳng muốn mang tiếng là kẻ giật vợ người ta đâu."

Bấy giờ, vị khách của Allan mới nói một lời bông đùa. Kèm theo đó là một nụ cười nhếch một bên đầy mỉa mai.

"Bụi cây động đậy!"

Yona kêu lên lôi kéo sự chú ý của cả hai người. Từ phía ngón tay cô bé robot chỉ, các bụi cây liên tục rung chuyển mạnh. Các xúc tu cây xuất hiện, và những cái miệng của Man Eater Plant đồng loạt trồi lên, hình thành một vườn hoa đầy răng nhọn chết chóc. Ba Hunter tại đây trông không khác gì những con ruồi sẽ sớm thành dưỡng chất của những cái cây Monster khát máu kia!

"Thế này là quá đông rồi!" Cide nhăn nhúm cả khuôn mặt lại và lùi bước. "Rút thôi!"

"Well, lựa chọn của tôi là đến giờ trình diễn rồi." Allan búng tay, drone bắt đầu kích hoạt chế độ quay film. Chàng trai lúc này chỉ tay vào đám Man Eater Plant và kêu lớn, giọng nói tràn đầy sự tự tin."Yona I choose you!"

"Em hiểu rồi!"

"NÀY!"

Yona lập tức nhận lời chỉ dẫn, còn Cide thì hét lên đầy gắt gỏng. Cide bước đến định ngăn cản, song Allan lại giơ tay lên cản lại. Vị Hunter đó nhìn người mình thuê nửa ngờ vực, nửa khó hiểu. Yêu cầu một cô bé Hunter chưa có kinh nghiệm một mình lao vô đám Monster, thế này chẳng khác gì đưa người khác vào chỗ chết!

"YAAAAAAH!"

POW

Yona hét lớn đẩy toàn bộ sức lực từ cuống họng kim loại của mình, cũng như hai cánh tay đầy mạch điện, cô bé nắm chặt một Man Eater Plant rồi quăng sang con khác! Yona đang vật những sinh vật lớn gấp ba lần mình nhanh, mạnh, nhẹ nhàng không khác gì vật thú bông!

" ...Có chắc con bé là Hunter tân binh không vậy?" Cide liếc nhìn Allan đầy hoài nghi.

"Hôm nay ngày đầu đi làm của anh em bọn tôi ~."Allan ung dung quay sang drone và bắt đầu tường thuật. "Yona đã mở màn bằng một cú ném đậm chất Smack Down! Mọi người muốn dự đoán xem em ấy sẽ biến chúng thành salad trong bao lâu không?"

[Vãi beep, Yona khỏe vậy sao!]

[Đây là VR hay đang trong Dungeon xịn luôn vậy!]

[Tự hào làm simp lâu năm của Yona.]

[Chơi thì dở nhưng đấm đá lực thể, đổi nghề đi em!]

[Tưởng tượng bị em ấy bắt khi đang ngoại tình...LMAO]

"Heheh, mọi người bùng cháy thế thì phải thêm nhạc mới được!"

Allan đọc những dòng chat hiển thị trên mành hình điện thoại, cậu mỉm cười với nụ cười ưng ý. Chàng trai Hunter trẻ tuổi ấy lấy ra một cái mp3 từ trong túi rồi chọn bài nhạc Pull Demon Trigger. Thiết bị nhỏ xíu bắt đầu phát lên tiếng nhạc tưng bừng, nó bắt đầu hòa âm với tiếng va chạm và vật lộn giữa Yona và lũ Monster cây. Một bản hòa tấu đã hình thành tại không gian hỗn loạn này.

"... Bật nhạc giữa nơi này sẽ làm mất lợi thế thính giác đấy." Cide chớp mắt vài cái rồi than phiền. "Và cậu sẽ khiến những vị khách không mời đến thêm nữa!"

"Eh? Mọi người muốn Yona bình luận á? Khó đấy, em ấy rất ngại ngùng việc stream mà ~."

Allan vẫn thao thao bất tuyệt với khán giả trên mạng, mặc cho lời khuyên của Cide. Tất nhiên, Cide không hạ thấp cảnh giác, anh ta nhanh chóng quay về một phía nơi có những con ong to ngang một con mèo! Chúng đang vỗ cánh nghe rõ tiếng rít gió, lũ ong đó bắt đầu bay hướng đến anh và Allan, bỏ qua Yona cùng đám Man Eater Plant!

Bang bang bang

Cide nổ súng, vài phát đạn được phóng khỏi nòng, vài viên trúng những con ong và khiến chúng rụng hoàn toàn. Song có cả những phát đạn bị lũ ong đó né đi, hoàn toàn vô sự.

"Oh, có cả ong luôn." Nghe thấy tiếng súng, Allan nhìn theo hướng bắn.

"Tất nhiên, rất nhiều phấn ở đây cho lũ Great Bee, và chúng cũng là protein miễn phí cho đám cây!"

Cide nghiến chặt răng điếu thuốc, chân bắt đầu lùi bước ra thật xa, tay liên tục bóp cò súng liên hồi. Anh cố gắng kéo người mình thuê lùi bước, súng thì nổ vô số phát đạn và khiến lũ Great Bee rụng lả tả như lá mùa thu. Thế nhưng, những con bọ quá cỡ ấy không có dấu hiệu lùi bước, bất chấp vô số đồng loại ngã xuống bởi nòng súng đầy ánh lửa và khói.

"Mới tầng đầu phải chật vật thế sao?" Allan vẫn nói giọng bình thản.

"Chú nghĩ tự dưng người ta phải chuẩn bị cả một nhóm để đi sâu vào trong chỉ để cho vui à!"

Cide gằn giọng. Nhịp tim của anh ta ngày càng đập nhanh hơn, đôi mắt mở căng khi lũ Great Bee bu ngày một gần hơn! Những cây kim ngòi độc ở bụng lũ bọ đó đang gần da thịt anh bao giờ hết.

"CHẾT TIỆT!"

Sự căng thẳng tăng theo tiếng nhịp tim dồn dập như trống gõ, Cide hét lên một cách tuyệt vọng. Một Great Bee đã thoát khỏi phát đạn và chuẩn bị ghim ngòi độc của nó vào mặt người đàn ông Hunter!

Phập

Ngòi độc của Great Bee khựng lại khi chỉ còn cách mắt của Cide một gang tay. Ngực của nó đã bị đâm lủng bởi một lưỡi dao tí tách ánh điện. Giây tiếp theo, cơ thể nó bốc cháy và tỏa hương mật ngọt ngào ngạt, tim của Cide thì suýt nữa dừng lại.

"Coi bộ đến lượt tôi phải làm việc rồi nhỉ?"

Allan cười nhẹ. Khi quay sang nhìn, Cide bấy giờ mới thấy Allan với cánh tay được bọc trong lớp kim loại. Bàn tay cậu ta thì đang nắm giữ khẩu súng có lưỡi dao vẫn không ngừng chớp tắt tia lửa điện. Điếu thuốc rơi khỏi miệng Cide, người đàn ông Hunter bấy giờ bắt đầu thay đổi cách nhìn hoàn toàn. Biểu cảm của Cide chuyển từ ngỡ ngàng sang cười đến mức phai che miệng lại. Anh ta nhận ra rằng đây không phải là một nước đi sai lầm, mà là một tấm vé độc đắc!

Chú thích:

Drone: máy bay không người lái

I choose you: anh chọn em

Man Eater Plant: cây ăn thịt người

Great Bee: ong lớn.

Pull Demon Trigger: bóp cò quỷ, parody Pull Devil Trigger