Albina, Saga và Joker bước đi trên đường chợ của làng Olzug. Nơi này luôn đầy người dân vẫn tấp nập với những gian hàng nhiều mặt hàng khác nhau. Có gian hàng là Kobold đang bán các thứ trang sức đá quý đầy màu sắc lấp lánh dưới ánh mặt trời. Chúng có thiết kế từ kỳ lạ cho đến tinh xảo đến cuốn hút. Thông thường, Kobold luôn trộm tiền và đá quý để dâng cho thần của chúng, chứ không phải là người thợ trang sức lẫn buôn bán chúng.

"Yo, cậu chủ Saga!" Một nhân viên Kobold với dáng người nhỏ con vẫy tay.

"Wushzarath sathi?" Saga búng tay và chỉ về phía chủ cửa hàng cùng một nụ cười.

"Sjath vethkeshka ~."

Chủ cửa hàng Kobold đó há lớn hàm răng giống loài bò sát của mình mà cười. Albina mỉm cưỡi vẫy tay, gã Kobold cũng vẩy tay đáp lại. Bước đến gian hàng khác, những vũ khí và giáp trụ bóng loáng ánh màu kim loại lạnh lẽo và nồng nặc mùi thuốc súng được bày bán bởi một Hobgoblin - chủng tộc được xem là quân nhân đích thực. Những khẩu súng đủ kích thước, những con dao bỏ túi hay thanh kiếm như cái bàn sắt để cho những người muốn đi diệt rồng. Có những bộ giáp cũng từ thời xưa đến hiện đại đều thấy trong cửa hàng đó. Từ những bộ giáp bằng da đủ thứ nguyên liệu khác nhau, trong số đó có cả mythril và adamant cũng được trưng bày.

"Cô chủ Albina có hứng thú với mấy chàng trai đáng tin cậy này không?" Gã Hobgoblin với dáng người người đàn ông cao lớn chống tay lên bàn. Tay còn lại thì chỉ ngón cái vào những bộ giáp vô cùng chắc chắn.

"Chị ấy không có đi chiến với quái vật đâu." Joker trả lời bằng sự thật phũ phàng.

"Vậy cậu chủ Joker thì sao?" gã Hobgoblin cười, hở ra bốn cái nanh nhọn hoắc một cách khiêu khích. "Có hỏa lực trong tay, dù kẻ thù nào cũng không phải vấn đề với cậu!"

"Không." Chàng trai tóc đen đáp ngắn gọn.

"Xin lỗi nhé," Ablina gãi má cười cười gượng ghịu, song cô cũng nhẹ nhàng đáp lại. "Nhưng nếu cần, tôi sẽ tìm đến chỗ anh."

"Cửa tiệm tôi luôn chào đón các vị ~."

Người đàn ông Hobgoblin đó khoanh tay lại, nụ cười tự tin trên miệng rằng những vị khách đã rời đi ấy sẽ trở lại. Kỳ khôi thay, cách vài gian hàng đó là những sạp bán đồ ăn khác nhau. Rau củ, trái cây, thịt, bánh đều được bày bán bởi những người chủ Orc! Thường thì Orc luôn tước đoạt tài nguyên của sinh vật khác, như cách thần Gruumsh thời thượng cổ dạy lại chúng, giành lấy đất sống mà các chủng tộc khác đã lấy trước. Thế nên quang cảnh những gười dân Orc trồng trọt trọt, chăn nuôi, và buôn bán như chợ vốn là điều không thể tồn tại. Cả ba anh chị em họ đi một quãng thì đến khu vực bày bán những thực phẩm. Những người bán hàng với lòng hiếu khách liền tặng cho họ những thứ món ăn tốt nhất mà họ có. Họ dúi vào tay ba anh chị em đó những đặc sản của Australia. Từ bánh pie, lamington, dâu tươi, thịt kangaroo, cà chua, bắp cải.

"Hahah, họ cứ như ông bà thân thiện hay tặng đồ ăn vặt thật ~." Saga cười khúc khích với túi đồ ăn lỉnh kỉnh.

"Nh-nhiều thật..."

Albina lúng túng khi ráng giữ thăng bằng túi đồ trong tay. Việc mang thứ cao qua đầu cô không bị rơi thật sự không dễ dàng gì.

"Lát chị đem về cả phần này đi."

Joker cất túi đồ ăn của mình và Albina vào Bag of Holding. Sau đó cậu đặt chiếc túi magic tool đó vào tay cô gái mà dặn dò.

"Uh... nhưng Joker thích bánh chocolate lắm mà?" Albina thắc mắc với Bag of Holding trong tay. Cô bèn đưa lại cho đối phương.

"Chị đang tuổi ăn tuổi lớn mà. Ăn đầy đủ vô!" Chàng trai tóc đen nói với đôi mắt nghiêm nghị, tay thì đẩy lại túi magic tool đầy ấp đồ ăn.

"Chị cũng muốn lắm... nhưng quá nhiều thì e là cân nặng của chị sẽ tăng trước chiều cao..." thiếu nữ tóc trắng ấy chọt hai ngón trỏ vào nhau, ánh nhìn hướng xuống đất ngượng ngùng.

"Eh, Albina vẫn cứ nhỏ nhắn thế này cũng tốt mà ~." Saga nhích hai hàng lông mày lên xuống liên tục. Túi đồ trong tay anh ta thì teo nhỏ lại thành một hòn bi, và rồi được cất vào túi quần. "Nếu chị muốn làm loli ngàn năm, cứ nói em một tiếng ~."

"Nghe dễ thương đấy, nhưng chị muốn sớm được trở thành quý cô như mẹ hơn." Albina đặt tay trước miệng mà cười khẽ.

"Nghe rồi chứ," Joker liếc mắt sang Saga. "Nếu một ngày xấu trời mà chị ấy tự nhiên teo nhỏ thì biết tôi sẽ tìm đến ai đầu tiên rồi đấy."

"Eh, nếu chị muốn thành quý cô quyến rũ thì dễ mà ~." Saga xoa cằm với, miệng cười toe toét.

"...Chị không nghĩ là chỉ trông người lớn hơn là đủ. Chị muốn trưởng thành cả trong lẫn ngoài hơn cơ." thiếu nữ tóc trắng hai đuôi ấy chớp mắt vài cái rồi lắc đầu.

"Cảm phiền bớt áp đặt ảo tưởng của mình lên chị ấy đi..."Chàng trai tóc đen quay sang Saga, mặt mày cau có. Trông cậu không có vẻ gì là sẽ do dự trong việc cắm lên người anh trai tóc vàng của mình vài cây đũa thép.

"Đừng lo, anh không tính động vào người chị yêu dấu của em đâu ~." Saga che cái miệng đang cười nhăn răng đầy châm chọc. "Tình yêu của em dành cho Albina lớn nhường nào, ai cũng biết mà ~."

"Đọc nhiều manga quá rồi đấy..." Joker thở dài khi bản thân bị áp đặt với cái suy nghĩ rằng cậu là siscon.

"Em nên giảm trêu đùa chút, Joker không thích mà. Làm quá nhiều thì không khác là bắt nạt đấy!" Albina khuyên nhủ người em trai tóc vàng cao hơn hẵng cô bé vài cái đầu.

"Yes madam ~." Saga cười mỉm rồi giơ tay trước trán. Khi hướng mắt sang đường chợ, đôi mắt anh chợt mở toang. "Hoh, có du khách là mỹ nhân kìa ~."

"...Chị ấy trông dễ thương thật, là người mẫu hay người nổi tiếng chăng?"

Albina cũng trầm trồ không kém. Cô và Saga bốn mắt dán vào cô gái tai thỏ đang đeo trên người mấy túi Bag of Holding. Vị du khách tai thỏ ấy đang cầm khúc xương với một cục thịt lớn ở giữa, thứ trông không khác gì bước ra từ truyện tranh.

"Ah," Tay cô đang cầm cục thịt mà gặm. Đôi tai cô ngoe nguẩy trước tiếng bước chân. Khi thấy cả ba người họ, cô bèn vẫy tay. "Joker ~."

"Eh?" Albina và Saga lên tiếng cùng lúc rồi quay sang nhìn Joker.

"...Cô mua nhiều thứ thế?"

Joker đút hai tay vào túi, đôi mắt thì khép một nửa. Nhìn số túi magic tool trên người nữ Shapechanger ấy, cậu đang thắc mắc rằng cô ấy tính mua hết cả cái chợ này hay định mở một cửa tiệm?

"Thị trấn này có nhiều thứ tuyệt thật. Từ đồ ăn ngon không cưỡng lại, quần áo thiết kế bắt mắt, vũ khí có chất lượng rất cao!" Jarek đi lại gần, chia sẻ cảm tưởng của cô sau chuyến mua sắm.

"Đừng ăn tới mức bị đau bụng đấy..." Joker đảo mắt sang chỗ khác.

"...Trời hôm nay sao lại không có bão vậy!" Saga đưa tay trước trán, mắt hướng về phía chân trời bên ngoài rìa của thị trấn trên không Olzug.

"Chị gái ấy là bạn em à?" Albina cũng không giấu nổi sự phấn khích mà hỏi Joker.

"...Có thể nói là vậy." Một hơi thở dài đầy mệt mỏi tràn ra từ mũi chàng trai.

"Tôi là Saga Blueblood, một học giả."

Saga liền bước đến Jarek. Anh ta nhặt một cọng cỏ trên đất. Khi đưa nó cho nữ Shapechanger tai thỏ, cọng cỏ đã đổi hình dạng thành đóa hoa hồng rực rỡ.

"Liệu cô có thể cho tôi vinh dự dành chút thời gian chứ?" Saga cười nhẹ, giọng nói trầm hơn.

"Ah cảm ơn, tôi là Jarek." Jarek nhận bông hồng. Cô nghiêng đầu sang một bên, cụp một tai thỏ mà cười mỉm. "Hiện tại con tim của tôi đang nắm giữ bởi người khác rồi."

Chàng trai tóc vàng lần theo hướng nhìn của Jarek. Cuối nơi ánh nhìn đó không ai khác ngoài Joker.

"Naruhodo ~." Saga gật gù ưng ý. Mũi anh bắt đầu sụt sịt, giọng run run. "Cuối cùng... em trai tôi đã trưởng thành thật rồi..."

"..." Joker không trả lời. Cậu bước đến chỗ Jarek mà hỏi. "Grak đâu rồi?"

"Cậu ấy nói có việc gấp nên phải rời đi." Jarek nuốt miếng thịt bò mọng nước đang bốc hơi nghi ngút rồi kể lại. Cô chỉ tay về hướng tòa lâu đài. "Cậu ta có nói rằng nếu cần gì cứ đi thẳng đến đó."

" ... Lời chỉ dẫn súc tích đấy." Chàng trai tóc đen nhắm đôi mắt giây lát. "Cô cứ thong thả, khu chợ này gần như mở cửa cả ngày đêm."

"Nghe hay đấy." Jarek nhìn Saga và Albina. "Mà hai người họ có mùi gần giống cậu. Người nhà?"

" ...Phải." Joker liếc mắt sang Saga, rồi đưa tay về phía Albina . "Ổng là anh trai tôi, một Wizard. Và đây là Albina Rafail, một Artisan chuyên về giả kim và là chị họ của bọn tôi."

"Rất vui được gặp hai người."

Jarek tạo ra khăn giấy vội lau chùi tay khỏi thức ăn mới cầm. Joker chỉ ngón tay ra và tao ra nước, giúp cho thiếu nữ tai thỏ rửa tay.

"Cảm ơn chị đã chăm sóc cho em trai của em ~." Albina cười dịu dàng, cô đưa tay ra.

"Không đâu, tôi được cậu ấy giúp đỡ nhiều." Jarek vội lau khô rồi bắt tay cô gái nhỏ nhắn trước mặt.

"Thật mừng khi có thêm em vào gia phả nhà Sabata đấy ~." Saga nháy một bên mắt rồi xòe tay ra. "Và em có thể gọi anh là onii-chan~."

"Eheh, nghe đáng mong đợi đấy ~." Nữ Shapechanger bắt tay Saga trong khi cười khúc khích.

"Thật tình, đang thắc mắc tại sao mấy anh chị loay hoay ở đâu mãi chưa tới nhà, ai ngờ lại ở đây." Hawa nhẹ nhàng bước ra từ một con hẻm với hai tay đang khoanh lại. Cô nhún vai rồi thở dài.

"Đang rảnh rang à, Hawa?" Saga đi lại, hai tay giang rộng.

"Hawa luôn bận bịu rồi, nhưng không thiếu thời gian để gặp mọi người." Thiếu nữ robot ấy ôm lấy một cách thân tình người cao hơn cô một cái đầu.

"Lại phải làm phiền em rồi." Hai hàng lông mày của Albina trề xuống.

"Phiền gì chứ ~." Hawa bước đến mà ôm lấy Albina. Cô cọ má mình vào mái tóc của Albina, người có vóc dáng nhỏ nhắn cứ một chú thỏ với cô. "Hawa luôn dư thời gian để gặp người chị đáng yêu, hai ông anh hào hoa và lạnh lùng của mình ~."

Ôm Albina hơn một phút chán chê, Hawa mới đi đến chỗ Joker. Cô giang rộng hai tay trông đợi cái ôm ấm lòng đáp lại. Thế nhưng Joker chỉ lấy điện thoại ra bấm màn hình, chẳng mấy qua tâm.

"Chị là Jarek, rất vui được gặp em ~." Jarek cười nhẹ, cô đưa tay ra nắm bàn tay của Hawa.

"Hawa của gia tộc Cleverwork." thiếu nữ robot ấy bắt tay, khuôn mặt cười thiểu não . "Vậy ra... anh trai yêu dấu của Hawa lại thích mỹ nhân cỡ tuổi mẹ... Chẳng trách sao anh ấy chẳng đoái hoài gì tới Hawa ."

"Joker được yêu mến thật ~."

Đôi tai thỏ của Jarek đung đưa. Cô không khỏi thấy những người thân đầy thú vị của Joker. Sự hào hứng muốn biết những người còn lại đang ngày càng dâng trào trong cô.

"Well, mất một người anh trai, thêm một chị gái xinh đẹp thì không phải ý tồi." Hawa nhích một bên khóe miệng thành nụ cười chua chát. Thế nhưng, cô cũng nhanh chóng lấy lại nụ cười tự tin. "Dù gì đi nữa, là khách thì Hawa sẽ đón tiếp tử tế. Hawa sẽ dẫn đường cho bà chị."

"Vậy nhờ em."

Jarek nắm lấy hai tay phía sau lưng. Cô theo chân Hawa đi về hướng lâu đài nằm giữa hòn đảo bay. Ba chị em Joker cũng cất bước theo sau.

"Chị tò mò em làm thế nào kết thân với Jarek đấy ~." Albina đưa tay ghé sát tai Joker mà thì thầm.

"Anh cũng muốn biết lắm!" Saga ghé bên tai còn lại mà nói không kém phần phấn khích.

"...Từ từ sẽ kể."

Joker thở dài. Một mặt cậu thiếu động lực để kể cho Saga, song cũng không muốn phật ý Albina. Vì lẽ đó, Joker đành chọn thuận theo ý hai người họ.

---Tại England, phòng khách nhà Allan---

"...Vậy anh muốn nhờ tôi giúp hộ tống anh đi xuống Dungeon?"

"Phải."

Allan ngồi trên ghế với Yona bên cạnh, phía bên ghế đối diện là một người đàn ông với mái tóc nâu sậm. Người đàn ông Earthling với râu trên cằm, tóc rối xù. Anh ta có khuôn mặt cau có không mấy thân thiện và trông có vẻ mệt mỏi của một người ngoài 30. Dù mặc bộ đồng phục công sở, nhưng nó tương phản với dáng người rắn chắc đầy những thớ cơ. Anh ta cũng là người đầu tiên đã gửi Email và đến tận nhà Allan.

"Tôi hút thuốc ở đây được chứ?" Người đàn ông đó lấy bao thuốc lá ra và hỏi ý kiến.

"Xin cứ tự nhiên, nhà tôi có máy lọc không khí ~." Allan cười thân thiện, tay giơ lên biểu thị ok.

"Cảm ơn."

Vị khách hàng đó lấy trong túi quần ra một gói thuốc. Anh ta lấy một điếu rồi chăm lửa, mắt thì lại đảo qua lại một cách lặng lẽ, không nhìn Allan hay gói thuốc. Thuốc lá không phải mùi duy nhất ảm trên người vị khách đó, mà bao gồm cả mùi lưu huỳnh kim loại.

"...Tôi là Cide, hy vọng chúng ta sẽ làm việc ổn thỏa với nhau."

Cide hít một hơi từ điếu thuốc, miệng phà ra khói rồi mới nói. Làn khói bị hút lên trần rồi mất đi trước khi nó có thể kịp tỏa hơi khắp căn phòng.

"Mà, anh cần gì ở dưới Dungeon thế?" Allan hỏi vị khách.

"Có vài thứ nguyên liệu tôi cần để giúp chế tạo vài món đồ." Cide đáp một cách mệt mỏi.

"Món gì thế?" chàng trai người England tò mò.

"Deck of many things..." Người đàn ông hút một hơi điếu thuốc, ánh mắt có phần nhìn vào tường đầy xa xăm.

"Một Magic Tool như thế trong thời đại này thì nghe có hơi bất khả thi."

Allan gãi đầu thắc mắc. Bởi lẽ đó là một món đồ đầy tính may rủi, chưa kể không phải thứ muốn là có được. Dù đã thấy nhiều magic tool, nhưng những món mức độ cực hiếm, huyền thoại hoặc tạo tác thì chưa được thấy tận mắt hay nghe nói đến.

"Đừng lo về việc đó. Nếu nó khó tin với cậu, cứ xem như chỉ là ảo tưởng vu vơ của tôi thôi." Cide cười trừ, khói thuốc nồng nặc phà ra từ miệng.

"Tôi hiểu rồi." Allan nhe răng cười, cậu ngồi dậy rồi đưa tay ra. "Hãy cùng cố gắng nào, phượt xuống Dungeon!"

"Giúp đỡ lẫn nhau nghen, nhóc." Cide nhích một bên mép lên, tay nắm lấy bàn tay của Allan đáp lại.

"Mà Dungeon nó trông thế nào vậy, anh Allan?" Yona bấy giờ mới lên tiếng sau khi ngồi yên ở ghế bên cạnh Allan từ nãy đến giờ.

"Hm..." Allan xoa cằm ngẫm nghĩ giây lát. "Hơi tối, nhiều quái vật, đường lắt léo... Đó là những gì anh nghe từ mấy Hunter mô tả lại. Nhưng chúng ta sẽ ổn thỏa thôi."

"Em sẽ giúp một tay!" Yona dõng dạc đáp.

"Tất nhiên rồi."

Chàng trai England cười nhăn răng, tay xoa đầu cô em gái robot bé nhỏ. Nụ cười của Yona khiến Allan cảm thấy yên tâm hết thảy. Yona cũng là một Hunter, và cũng đã cứu cậu một bàn thua trông thấy trong trận chiến với tên Monster Slime. Vì lẽ đó, chẳng có lý do gì mà cậu lại từ chối sự giúp đỡ của Yona. Đặc biệt là cậu muốn em gái mình được thấy yên tâm hơn.

"... Cậu tự tin phết khi còn chẳng biết cái chốn nguy hiểm đó nhể." Cide nhíu một bên mày, mắt đưa sang nhìn Yona. "Và cậu tính dắt con nít vào chỗ đó đấy à?"

"Đúng là Yona còn nhỏ lắm, nhưng em ấy đáng tin cậy cực kỳ ~." Allan vỗ nhẹ bờ vai mỏng manh nhưng rắn rỏi của em gái mình. Cậu nhìn Cide, đôi mắt không chút run rẩy, miệng cười mỉm.

"Nếu cậu đã nói thế..." vị khách thở dài rồi nhún vai. Dù không rõ người mình thuê đang thật sự nghĩ gì, nhưng anh ta đành đặt cược sự tin tưởng vào Hunter lính mới này. "Vậy, bao giờ cậu có thể bắt đầu?"

"Ngay bây giờ!" chàng trai người England giơ ngón cái lên ngay lập tức.

"...Rất tốt."

Cide lặng im giây lát hít điếu thuốc thật sâu. Trong đầu anh đầy sự bán tín bán nghi, chẳng rõ dựa vào cơ sở nào mà Allan có cái sự tự tin đó. Kể cả vậy, Cide không có nhiều lựa chọn nên buộc phải chấp nhận sự đồng hành của Hunter tân binh này.

Chú thích:

Wushzarath sathi?: sao rồi anh bản trong tiếng Dragon

Sjath vethkeshka: vẫn có cái bóng, một cách đáp lời chào, tiếng Dragon/rồng

Loli: từ để gọi những cô gái có ngoại hình trẻ con hoặc chưa trưởng thành.

Siscon: Sister complex - cuồng người chị hoặc em gái thái quá

Yes madam: vâng thưa quý cô/bà

Naruhodo: ra là thế

Wizard: phù thủy

Artisan: thợ

Onii-chan: cách gọi anh trai thân thiết trong tiếng Nhật

Deck of Many Things: bộ bài nhiều thứ