Không Hải ở Tây Minh Tự.

Ngày hai mươi mốt tháng Hai.

Đã mười một ngày trôi qua kể từ hôm bọn Đằng Nguyên Cát Dã Ma Lữ rời Trường An. Không Hải đang ở một mình trong khu vườn của Tây Minh Tự, thả mình giữa làn gió chiều. Xung quanh Không Hải là những chồi mẫu đơn mập mạp, vươn lên trời như nắm tay trẻ nhỏ. Mặt trời đã qua khỏi đỉnh, hắt ánh nắng lên những nụ chồi đo đỏ, nom như thể những đốm nắng điểm xuyết trên đầu chồi. Những mầm non mới vừa đâm ra hẵng còn đỏ tươi, chẳng mấy chốc sẽ lớn thành những phiến lá xanh mướt và được tô điểm bởi những đóa hoa.

Tây Minh Tự là danh thắng mẫu đơn không nhất thì nhì ở Trường An này. Thêm nữa, mẫu đơn ở Tây Minh Tự thường nở muộn hơn nơi khác, nên tới mùa nở rộ thì số lượng người đến ngắm còn nhiều hơn cả số lượng hoa.

Không Hải đang chậm rãi bước đi trong vườn thì dừng chân, ngắm nghía một cành mẫu đơn rồi nhẹ nhàng lấy tay che lên cành cây ấy. Cử chỉ của cậu cứ như thể có một bông hoa vô hình đã nở ra trên cành và cậu đang vuốt ve bông hoa.

Trong lúc thơ thẩn bước đi, Không Hải bỗng bật cười khi nhớ lại chuyện Dật Thế sáng nay.

Ngay từ sáng, Dật Thế đã vui ra mặt, mỗi lần nhìn Không Hải, cậu ta lại cất tiếng: "Hôm nay đấy nhé, Không Hải!"

Giọng nói đầy vẻ háo hức.

Không Hải hiểu ẩn ý đó. Dật Thế đang nói đến lời hứa của Không Hải vào cái hôm trước khi Cát Dã Ma Lữ lên đường về Nhật Bản. Lời hứa về việc sẽ đi đến kỹ quán có các nàng Hồ cơ sau khi cuộc sống ở Tây Minh Tự đã ổn định. Ngày hẹn chính là hôm nay.

"Làm thế thì sẽ biết được điều gì?" Có tiếng người vọng tới từ sau lưng Không Hải.

Không Hải quay lại thì thấy một người đàn ông cao lớn đứng đó. Anh ta cao hơn Không Hải một cái đầu, râu ria xồm xoàm. Không chỉ cao lớn, cơ thể ấy còn cho ta cảm giác về độ rắn chắc và sức nặng tựa như một tảng đá. Một thân hình đồ sộ đến choáng ngợp.

"Đại Hầu..." Không Hải cất tiếng.

Đại Hầu là tên người đàn ông đó. Chính là người đàn ông Không Hải gặp mười một hôm trước ở dốc Trường Lạc sau khi tiễn bọn Đằng Nguyên Cát Dã Ma Lữ đến cầu Bá và đang trên đường trở về.

Người đàn ông đó đã đề nghị Không Hải và Dật Thế thuê anh ta.

"Vì có thân hình to lớn nên mọi ngưòi đều gọi tôi là Đại Hầu." Người đàn ông nói vậy khi được Không Hải hỏi tên.

"Hầu" là con khỉ. Đại Hầu tức là con khỉ lớn.

Anh ta, tức Đại Hầu, giờ đây đang ở cùng Không Hải và Dật Thế trong Tây Minh Tự.

"Ý anh là sao?" Không Hải hỏi Đại Hầu.

"Tôi thấy thầy lấy bàn tay che lên trên nụ mẫu đơn, cử chỉ như thể đang dò xét điều gì." Sau khi trở thành người làm cho Không Hải, cách nói năng của Đại Hầu đã lễ độ hơn chút ít.

"Như thế này hả?"

"Đúng vậy."

"À, bằng cách ấy có thể biết được nhiều điều." Không Hải đáp.

"Cụ thể là gì?"

"Chẳng hạn như, hoa ở cành nào đã nở đến đâu rồi."

"Có thể biết được chuyện đó sao?"

"Ờ, có thể biết được, cũng có thể không biết được, nói chung là còn tùy."

"Ồ."

Đại Hầu đi song song với Không Hải. Ở cạnh Không Hải, thân hình to lớn của Đại Hầu càng trở nên nổi bật.

"Việc gánh nước sao rồi?" Không Hải hỏi.

"Xong rồi." Đại Hầu đáp.

Gương mặt râu ria ấy nếu nhìn kỹ sẽ thấy không có nhiều khác biệt về tuổi tác, hoặc thậm chí hơi trẻ hơn so với Không Hải. Tất nhiên là bộ dạng anh ta đã sạch sẽ hơn so với hôm mới gặp. Mái tóc bờm xờm buộc túm về đằng sau. Quần áo có vẻ đã được giặt sạch, bộ mặt hôm trước toàn bụi và ghét nay không còn vẻ dơ dáy mặc dù vẫn đen vì cháy nắng. Đó là một con ngưòi tốt bụng hơn vẻ ngoài.

"Thầy bảo việc ấy chiều nay tạm nghỉ phải không ạ?" Đại Hầu hỏi.

Việc ấy ý nói việc học tiếng Thiên Trúc. Không Hải không chỉ học tiếng Thiên Trúc, hay tiếng Phạn, từ Bát Nhã Tam Tạng, mà còn học từ Đại Hầu nữa.

"Đúng, ta bảo vậy." Không Hải vừa cất bước vừa đáp. Đại Hầu nối gót theo sau.

Chiều nay Không Hải sẽ cùng Dật Thế đến kỹ quán ở Bình Khang Phường nên đã quyết định nghỉ học tiếng Phạn. Thực ra thì có thể đem theo Đại Hầu tới kỹ quán để học tiếng Phạn ở đó, nhưng Không Hải từ bỏ ý định này vì biết Dật Thế không thích.

Lúc Không Hải quyết định thuê Đại Hầu, Dật Thế đã hỏi lại: "Cậu chắc chứ?"

"Chắc chứ sao." Không Hải trả lời. "Tướng anh ta không phải kẻ xấu. Vốn dĩ tớ cũng đang muốn mướn một kẻ có thể làm được nhiều việc ở Trường An. Mà xem ra anh ta còn có ích hơn thế nữa."

"Ích gì?"

"Học tiếng."

Ngay ban đầu, Không Hải đã có ý định học tiếng Phạn thường ngày từ Đại Hầu. Không chỉ những lúc ở Tây Minh Tự, mà cả những khi đi ra ngoài, Không Hải cũng dắt theo Đại Hầu để bất cứ hoàn cảnh nào cũng có thể nói chuyện bằng tiếng Phạn.

"Cái này tiếng Phạn nói sao?"

Đại Hầu sẽ trả lời các câu hỏi của Không Hải về những thứ đập vào mắt hoặc những thắc mắc nảy ra khi đi trên phố. Những việc không thể đem ra hỏi Bát Nhã Tam Tạng, chẳng hạn như những chuyện thầm kín của trai gái hay cách gọi nôm bộ phận sinh dục của phụ nữ, thì có thể mang hỏi Đại Hầu. Ngay cả khi đặt câu hỏi, Không Hải cũng cố gắng không nói bằng tiếng Đường. Hỏi bằng tiếng Phạn và buộc Đại Hầu trả lời bằng tiếng Phạn.

"Như thế liệu có được không?" Đại Hầu hỏi.

"Được cái gì?" Không Hải hỏi lại.

"Làm thế này, liệu có xứng được nuôi cơm không ạ?" Đại Hầu đưa ngón tay to tướng lên gãi đầu.

Công việc của Đại Hầu ở đây không chỉ có dạy tiếng Phạn cho Không Hải, mà còn phải đi gánh nước, gùi củi, và đôi khi là chăm sóc lũ ngựa nuôi trong chùa. Việc có Đại Hầu biết tiếng Phạn không chỉ hữu ích với Không Hải, mà còn cho cả các nhà sư khác trong Tây Minh Tự.

Trước khi chuyển đến Tây Minh Tự, Không Hải đã không ít lần tới đây thăm Vĩnh Trung. Không Hải có một tài năng kỳ lạ. Cậu rất giỏi trong việc khiến người khác yêu quý mình. Không cần phải cố tình lấy lòng người đối diện, Không Hải cứ tự nhiên giành được sự quý mến của họ. Vì vậy mà từ khi chưa chuyển đến Tây Minh Tự, không chỉ Vĩnh Trung mà các nhà sư khác cũng đều bảo Không Hải hãy sớm tới đây.

Tuy nhiên, dù cho Không Hải có bằng mấy cái tài năng trời phú ấy thì cũng không dễ gì được phép mang một người đàn ông có bộ dạng kỳ dị như thế đến ở trong chùa. Tất cả là nhờ vào khả năng nói tiếng Phạn của Đại Hầu.

Đại Hầu tự dọn cho mình một chỗ ngủ ở chuồng ngựa phía sau kho kinh trong chùa. Nhà chùa sử dụng xe bò và xe ngựa cho các sư đi lại nên có nuôi bò và ngựa làm sức kéo. Đại Hầu lại rất thành thạo trong việc chăn dắt bò, ngựa. Nên rốt cuộc, phần ăn uống của Đại Hầu đã được Tây Minh Tự bao rồi, Không Hải không phải trả tiền công cho Đại Hầu nữa.

"Không sao đâu." Không Hải nói.

"Nếu thầy Không Hải đã nói không sao thì tôi yên lòng làm vậy."

Giọng nói của Đại Hầu không còn có vẻ băn khoăn nữa.

"Ừm."

"Hôm qua thầy cũng đã để tôi được tự do rồi." Đại Hầu nói.

Không Hải đã hứa là lúc nào rỗi việc thì sẽ để cho Đại Hầu tự do. Hôm qua là một ngày như thế.

"Vì đã hứa như vậy rồi mà." Nghe Không Hải nói thế, đôi môi dầy của Đại Hầu nở một nụ cười rạng rỡ. Khi người đàn ông to lớn này cười toát lên một vẻ gì đó đáng yêu đến khó tả.

Nói là tìm người, nhưng Đại Hầu chỉ đi tha thẩn giữa đám đông. Đi đến những chỗ đông người để chờ kẻ mà mình đang tìm tìm thấy mình là cách của Đại Hầu.

Dù ở giữa đám đông, thân hình của Đại Hầu vẫn nổi bật lên vì to lớn. Thế nên cách làm này cũng không phải là tệ.

"Thầy thật là một người kỳ lạ. Ngẫm sao mà thầy lại thuê tôi. Tiếng Thiên Trúc thầy cũng nhớ trong chớp mắt. Được đi với thầy thật là vui."

"Vậy sao."

"Nếu có xô xát, thầy cứ kêu tôi bất cứ lúc nào nhé." Nói rồi, Đại Hầu quay lưng bước đi.

Đi được mấy bước, Đại Hầu ngoái về phía Không Hải, rồi đưa tay lên gãi đầu vẻ bẽn lẽn.

"Tôi rất quý thầy." Đại Hầu nói gọn lỏn rồi lại xoay người bước đi.

Lần này thì anh ta không ngoái lại nữa. Một nụ cười nở trên môi Không Hải.

Về đến phòng đã thấy Dật Thế đang đợi.

"Sắp rồi, sắp rồi, Không Hải ơi." Dật Thế nói.

Giọng Dật Thế xem ra còn hồi hộp hơn cả Không Hải.

"Ờ." Không Hải đáp lấy lệ rồi ngồi xuống trước mặt Dật Thế.

Phía trái chỗ Không Hải ngồi là cửa sổ. Từ đó có thể nhìn ra vườn mẫu đơn.

Im lặng nhìn Không Hải một lúc, Dật Thế cất lời: "Nhưng Không Hải này, cậu đi thật đấy chứ?"

Dật Thế đang nói đến việc đi tới kỹ quán ở Bình Khang Phường hôm nay.

"Sao lại không?"

"Cậu là sư cơ mà?"

"Trước khi là sư, tớ sinh ra là một thằng đàn ông."

"Nhưng bây giờ cậu là sư."

"Nhưng cũng vẫn là đàn ông." Nói rồi Không Hải cười.

Dường như Dật Thế đang lo lắng cho Không Hải.

"Tớ đi một mình thì không sao, nhưng hôm nay có cậu đi cùng cứ thấy bồn chồn thế nào ấy."

Dật Thế có vẻ căng thẳng.

"Cậu đúng là một gã tốt bụng, Dật Thế ạ." Không Hải nói.

"Chậc!" Dật Thế chép miệng vẻ chán nản. "Lo cho cậu chỉ tổ thiệt thân."

Nói đoạn Dật Thế ngước lên trần nhà, rồi nhìn quanh căn phòng với ánh mắt trầm ngâm. Đây là căn phòng mà Vĩnh Trung đã sống ở Trường An suốt ba mươi năm.

"Chả biết hòa thượng Vĩnh Trung và Cát Dã Ma Lữ đang ở đâu giờ này nhỉ?"

"Có lẽ đã tới Lạc Dưong và chuẩn bị đi tiếp thôi."

"Ừ." Dật Thế đáp, rồi lại bùi ngùi nhìn khắp căn phòng.

"Ba mươi năm ư..." Dật Thế nói một mình.

"Ừ."

"À Không Hải này, cậu có nghĩ hòa thượng Vĩnh Trung cũng từng muốn đến kỹ quán chơi gái không?"

"Sao lại không?" Không Hải trả lời thản nhiên.

"Sao cậu biết?"

"Thầy Vĩnh Trung cũng là đàn ông mà."

"Lời cậu nói thẳng thắn quá, thành ra thiếu mất sự thú vị."

"Như vậy thì không được các em kỹ nữ thương hử?" Không Hải cười.

Dật Thế khẽ lắc đầu như thể chẳng biết phải làm gì kẻ đối diện.

"À mà gần đây cậu có nghe được những lồi đồn đại kỳ lạ không?" Dật Thế bất ngờ rướn người về phía Không Hải hỏi.

"Đồn đại như thế nào?"

"Rằng có kẻ dựng cáo thị gì đó ở phố Chu Tước ấy."

"Là chuyện đó hả?"

Nếu là chuyện đó thì có vẻ Không Hải cũng biết.

Chuyện là thế này.

Trong hơn một tháng vừa rồi, tức là kể từ ngày Đức Tông chết, cứ cách vài ngày lại có kẻ dựng cáo thị ở đâu đó trên phố Chu Tước.

Đức Tông băng, kế tới Lý Tụng.

Cáo thị viết như vậy. Lời lẽ rất rõ ràng.

"Đức Tông hoàng đế chết, tiếp theo là Lý Tụng chết."

Ý trong cáo thị là thế.

Lý Tụng tức đương kim hoàng đế Thuận Tông.

Không ai biết kẻ nào đã dựng cáo thị đó. Khi phát hiện ra, các chức dịch tới và gỡ mang đi. Nhưng rồi mấy hôm sau lại thấy những tấm cáo thị tương tự được dựng ở đâu đó trên phố Chu Tước.

Chuyện đó diễn ra nhiều lần. Người ta chỉ tìm thấy những tấm cáo thị. Các chức dịch của Tả Hữu Kim Ngô Vệ dù thường xuyên đi tuần ban đêm, cũng không thể để mắt tới mọi ngóc ngách của phố Chu Tước. Dù đã canh phòng cẩn mật, song cáo thị vẫn cứ được dựng lên tự lúc nào.

Có vẻ như Dật Thế đang ám chỉ chuyện này.