Die Runen fanden Verwendung für verschiedene Zwecke, primär sind sie jedoch ein Schriftsystem. Das schließt nicht aus, dass sie für Magie eingesetzt wurden, jedoch werde ich später auf den Begriff "Magie" zurückkommen, weil er an sich problematisch ist. Jede einzelne Rune repräsentiert einen Buchstaben des Alphabets und ein Phonem (ein Phonem ist die kleinste Einheit in der Phonetik, also in der gesprochenen Sprache). Jedes einzelne Runenalphabet ist mit einer bestimmten Sprache verbunden und stellt keine Sprache an sich dar.

ᚠᚢᚦᚨᚱᚲᚷᚹᚺᚾᛁᛃᛇᛈᛉᛊᛏᛒᛖᛗᛜᛟᛞ

Das hier gezeigte Alphabet ist das sogenannte ältere Futhark. Es ist das älteste runische Alphabet, das uns bekannt ist.
Einige dieser Buchstaben mögen uns vertraut vorkommen, da sie Ähnlichkeiten mit griechischen oder lateinischen Buchstaben aufweisen. Zum Beispiel ähnelt "ᚱ" dem "R". Diese Ähnlichkeiten verstärken sich, wenn man die alten Varianten des griechischen und lateinischen Alphabets betrachtet (sie haben sich mittlerweile ja weiterentwickelt). Die mediterrane Herkunft des Runenalphabets ist der Grund für diese Ähnlichkeit. Eine Zeit lang wurden von einigen Forscher*innen ein ausschließlich germanischer Ursprung vorgeschlagen, aber diese Theorie leidet unter einem Beweismangel und wird heute nicht mehr berücksichtigt.

Für die Debatte über die Herkunft der Runen werden drei Haupt-Schriftsysteme herangezogen: Latein, Griechisch und Etruskisch mit seinen norditalienischen Varianten. Eine der dominanten Interpreationen im 19ten Jahrhundert war, dass das Ursprungsalphabet der Runen das lateinische Alphabet mit seinen Großbuchstaben ist. Diese Ansicht findet man heute noch oft in Einführungsbüchern über Runen, in Zeitschriften, Websites und Blogs. Derzeit gibt es jedoch keinen Konsens in der Forschung. Eine der aktuellen Vermutungen besagt, dass die Runen aus einer Variante des archaischen Griechisch um -400 v. Chr. stammen.
Es handelt sich hierbei um eine anhaltende Debatte, die sich mit allen neuen Inschriften stark verändert.