Ashley ergueu os olhos para o céu, analisando-o. Atrás de si, a Ordem preparava-se, uns normais, outros com os rostos semelhantes a Harry Potter, que observava o seu corpo multiplicado por seis.

- Estás pronta? - questionou Remus, aproximando-se dela - Vou com o Fred. O Harry vai com o Hagrid...

- Eu sei. - respondeu Ley, erguendo os olhos - Vou na retaguarda a proteger os restantes.

- Continuo a achar que não devias estar aqui ou que...

- Devia ser um dos Potter? - perguntou, apontando divertida para todos os que tinham tomado a Poção Pollissuco que ela fizera - Quem é que teve esta ideia mesmo?

     Remus encolheu os ombros, mostrado a sua confusão.

- Na verdade, foi o Mundungus Fletcher... Que agora parece estar extremamente assustado.

      O ladrão parecia, de facto, aterrorizado, sendo facilmente reconhecido mesmo com a Poção graças à sua expressão aterrorizada. Moody Olho-Louco, o Auror que iria acompanhá-lo, parecia possesso com ele, obrigando-o a ficar quieto de cada vez que Fletcher tentava fugir do seu braço.

- O ladrãozeco que andou a roubar a casa dos Black? Ele é que teve a ideia?

- Pelos vistos. - respondeu Lupin, parecendo pensativo - Nem te atrevas a dizer que ele andou a roubar a casa da...

     Calou-se, incapaz de dizer o nome da filha. Doía demais. Ashley assentiu, soltando uma risada divertida.

- Se a Laurel sabe mata-o e neste momento precisamos de todos os aliados que conseguirmos arranjar, eu sei.

      O lobisomem sorriu-lhe, pressionando a mão no seu ombro. Toda a sua postura indicava a tensão que sentia, algo que se aliviou ligeiramente quando Tonks se aproximou, depositando um beijo na sua bochecha.

- Vemo-nos depois. - murmurou a Auror, com um sorriso jovial no rosto.

- Estás bem?

      O verdadeiro Harry Potter aproximara-se da Hufflepuff, que não tivera dificuldades em reconhecê-lo. Era como se algo dentro de si soubesse imediatamente quem ele era, uma ligação mágica que se intensificava lentamente. Os dois Herdeiros fitaram-se, a verdadeira pergunta permanecendo silenciosa.

- Ainda não a encontrei. - respondeu Ley, pousando-lhe a mão no braço.

      Harry assentiu, baixando os olhos.

- Eu sei que ela está viva. - afirmou o Grinffindor, sem qualquer dúvida na voz firme - Só queria encontrá-la...

- Eu sei. Harry, estive a pensar... Vou contigo atrás dos Horcruxes. Se realmente são objetos relacionados com os fundadores, talvez seja possível conseguir sentir onde está a Taça de Hufflepuff. - disse Ley, observando-o - E quando libertarmos a Laurel, ela com certeza saberá onde está o diadema...

- Vamos embora! - anunciou Moody, interrompendo-os.

      Ashley abraçou Harry, sussurrando-lhe ao ouvido:

- Tem cuidado.

      O Potter assentiu, soltando-se dela e dirigindo-se apressadamente ao hall de entrada. Ley, por sua vez, virou as costas aos membros da Ordem, pegando na sua vassoura e levantado voo antes de toda  a gente.

     A noite fria e silenciosa saudou-a. Ashley manteve-se imóvel, observando os restantes companheiros levantarem voo e passarem por ela. Lupin parou ao seu lado por instantes, trocando um olhar de aviso antes de seguir caminho. Quando todos passaram por ela, Ley avançou, os olhos dardejando o espaço ao seu redor.

     Depois, o caos.

     Cerca de trinta figuras encapuzadas cercaram o grupo, disparando feitiços, a cor verde sendo a mais presente. Ashley soltou um grito, desviando-se de uma Maldição da Morte por meros milímetros.

- FIlho da...

      O resto da frase perdeu-se com a explosão proveniente da sua própria varinha. O Devorador da Morte que a atacara soltou uma exclamação ao ver um feitiço de Atordoar atingi-lo, o corpo sendo lançado bruscamente em direção ao chão longínquo.

- Atordoar! - gritou, apontando na direção do homem que tentava a todo o custo matar Remus, a alguns metros à sua frente.

- Obrigado! - gritou Fred, o falso Harry Potter sentado na vassoura atrás de Remus - Bela pontaria!

      Ashley riu, debruçando-se para a frente para que a sua vassoura acelerasse. Os gritos e explosões ecoavam ao seu redor mas os seus olhos procuraram o verdadeiro Harry. Ela queria proteger toda a gente mas tinham sido bem instruídos por Moody quanto a isso: Harry era a prioridade e todos eles estavam dispostos a morrer por ele.

      Pelo Eleito.

      A Hufflepuff passou por Tonks, que tentava escudar Ron o melhor que conseguia. Este, apesar de aterrorizado, erguia a varinha e lançava feitiços sempre que algum Devorador da Morte se aproximasse deles, mesmo que nem todos acertassem o alvo. Quando o ruivo ergueu os olhos azuis, Ashley sorriu-lhe, apontando para um Devorador da Morte atrás dele, enquanto Ron apontava para trás dela.

- Atordoar! - gritaram os dois em conjunto, protegendo-se um ao outro.

      Ashley forçou a vassoura a girar sobre si própria, passando por baixo da vassoura de Tonks. Ron gritou-lhe qualquer coisa mas já não o ouviu, continuando a voar para se manter perto de Harry.

      Um odor adocicado preencheu-lhe os sentidos. Ashley reconheceria aquele perfume em qualquer lugar mas quando a voz da pessoa em questão se fez ouvir, não restaram mais dúvidas:

- Não devias estar aqui.

     Os olhos âmbar da Hufflepuff ergueram-se. Por entre a batalha, por entre os gritos, por entre as sombras lá estava ela, depois de tanto tempo. Igualmente bela, igualmente fria, cada dia mais letal.

     Meredith Lovelace.

     Cujos olhos negros se arregalaram de pavor, fixos atrás dela.

- ASHLEY, DESVIA-TE!

       Tarde demais. Um feitiço da Morte falhou o alvo, atingindo em vez da própria Ley a sua vassoura com um estrondo. A jovem agarrou o cabo com firmeza, fechando os olhos ao sentir a vassoura dar uma guinada violenta e perder o controlo.

       Antes que pudesse pensar noutra solução, as mãos escorregaram e Ashley foi atirada para fora da vassoura, o corpo caindo pesadamente em direção ao vazio.

- MER! - gritou, assustada.

      A sua outrora namorada sequer hesitou. Suspensa no ar como os restantes, a Devoradora da Morte lançou-se em direção a Ley, voando desesperadamente para alcançá-la. A velocidade do seu corpo a cair aumentava e Ashley sentiu-se perder o ar, a inconsciência a bater-lhe à porta.

      E caía.

      Meredith gritava, estendendo a mão sem a conseguir alcançar. Atrás dela, lá no alto, a batalha continuava, a figura de Voldemort surgindo por entre os seus seguidores.

     Nada disso importava. Para Ashley, a sensação de estar a cair num vazio sem fim engolia-a, a única coisa em que se conseguia focar era na mão estendida de Meredith, os olhos negros marejados de lágrimas.

      E Ashley continuou a cair, sucumbindo à inconsciência.

**

      Abriu os olhos, devagar.

      A noite saudou-a com uma brisa fresca a bafejar-lhe o rosto. Lentamente, piscou as pálpebras pesadas, tentando focar onde estava.

      Ao seu lado, Meredith suspirou de alívio, a maquilhagem negra borrada do choro assustado que lhe escapara sem querer.

- Estou viva? - perguntou Ashley, levando as mãos à cabeça dorida - Au!

     A Lovelace revirou os olhos.

- Obviamente que estás, se estivesses morta estarias rodeada de anjinhos fofinhos e loiros. - cruzou os braços, olhando apreensiva para o céu - Consegues levantar-te?

     Ley assentiu, apoiando-se nos braços estendidos de Meredith. Uma tontura assolou-a ao colocar-se de pé, a cabeça doendo-lhe intensamente.

- Bateste com a cabeça quando caíste. - explicou Meredith, com um ar culpado - Consegui lançar-te um feitiço para que caísses com alguma leveza, não te consegui mesmo agarrar mas...

- Deixaste-me para morrer naquele dia. - acusou Ley, interrompendo-a - E agora tentaste salvar-me?

     Meredith fitou-a, os olhos negros cheios de mágoa.

- Não tive escolha, Ashley e eu sabia que irias ficar bem...

- Atacaste-me. Eu podia ter morrido, Meredith.

     A morena cruzou os braços, encarando o chão.

- Tu não entendes...

- Onde tens estado? - perguntou Ley, aproximando-se dela - Com Voldemort? Andas a passar alguma informação à Ordem, tal como era suposto fazeres? Ou decidiste juntar-te à tua mãe?

     Meredith empalideceu, algo notório mesmo com a pouca luz. Ashley sabia que não tinham muito tempo e que em breve os Devoradores da Morte viriam atrás da Lovelace mas a raiva e a mágoa que guardara de Meredith todo aquele tempo fervia no seu sangue, como um vulcão prestes a rebentar.

- Onde está a Laurel? - questionou Ashley, agarrando-lhe o braço.

- Ley...

- Diz-me onde ela está!

- Eras tu, não eras? - questionou a outra, enfrentando-a - Eras tu que andavas a caçar os Devoradores da Morte para lhe sacares informações. Veritasserium? Estou orgulhosa de ti, Ley.

- Diz-me onde ela está! - exigiu Ashley, vasculhando os bolsos - Onde está a minha varinha?!

      Meredith retirou o pequeno cabo do interior do seu casaco, encarando a Hufflepuff com deboche.

- Vais atacar-me para me extrair informações?

- Assim ficamos quites. - ripostou Ley, arrancando-lhe a varinha da mão.

     As duas fitaram-se, em silêncio. O estômago de Ashley embrulhou-se e ela amaldiçou o seu coração por ainda bater por aquela mulher. A tensão entre elas era quase palpável, desvanecendo-se de imediato mal Meredith se aproximou dela, depositando os lábios nos dela.

      A partir daí, tudo desmoronou.

      Ashley suspirou, rodeando o tronco dela com as mãos. Fora tola em acreditar que poderia esquecer Meredith com facilidade. Fora tola em pensar que Meredith a atacara porque já não a amava.

     Por um único instante, Ley viu-se perdida nas curvas de Meredith, na sua boca, na sua respiração entrecortada, no seu perfume inebriante.

     Um instante que durou pouco, a realidade batendo-lhe à porta cedo demais.

- És uma idiota, Ashley Hufflepuff. - sibilou Meredith, afastando-se dela - Se alguma vez pensaste que eu te deixaria para trás daquela maneira...

- Não pensei. Quis acreditar nisso porque...

      Ley não continuou; não precisava. Estavam ambas a jogar um jogo perigoso, em que o seu Rei estava morto e a sua Rainha era prisioneira do inimigo. Talvez se acreditasse que Meredith mudara de lado, as coisas fossem mais claras, mais preto e branco.

      Mais Luz e Trevas.

- Assim que arranjar maneira de tirar a Laurel de onde ela está eu informo-te. - afirmou Meredith, lendo-lhe os pensamentos apenas com um olhar - É demasiado perigoso ires neste momento para lá e sei que se te disser a localização...

- Ela está bem?

     Os olhos da Lovelace escureceram. A resposta era bem clara: não. Algo acontecera, algo grave que nem a própria Meredith conseguira impedir. Ashley suspirou, sentindo-se derrotada e inútil.

      A sua missão era proteger Laurel Ravenclaw e falhara redondamente.

- Ashley, descobre como derrotar Voldemort. É a única forma de acabarmos com isto. - afirmou Meredith, fitando-a - Pelo que sei, os Herdeiros estão ligados de uma maneira inexplicável. Se te unires a Harry, se o protegeres...

- Eu sei o que tenho de fazer. - interrompeu Ashley, cruzando os braços - Tu sabes?

     Por instantes, viu a dúvida brilhar nos olhos negros da mulher à sua frente. Depois, a expressão regressou à neutralidade, a convicção bem presente nas suas palavras:

- Não estou no lado de ninguém, Ashley. Se tu e a Laurel não existissem, eu ficaria no lado cinzento deste jogo doentio. Mas vocês existem e isso basta-me. Tu e a Laurel são as minhas melhores amigas, a minha família. Não vou desistir de vocês como vocês desistiram de mim.

      Ley abriu e fechou a boca, surpreendida. Meredith abanou a cabeça, sem esperar uma resposta:

- Protege o Harry. Eu farei o que puder para proteger a Laurel. - fez uma pausa, olhando-a com intensidade - Permanece viva, está bem?

     Sem sequer a olhar, Meredith virou-lhe as costas, Aparatando em silêncio e deixando Ashley sozinha, mergulhada no seu próprio conflito pessoal.

     Ao seu redor, o perfume de Meredith Lovelace pairou no ar.

     Como uma leve recordação.