March 14, 2008...

NAUNANG BUMABA SI SONDRA mula sa helicopter. Mabilis ang kanyang mga hakbang dala ng excitement bago nilingon ulit ang ina at napansing pababa pa lang ito. She smiled widely and looked back. She noticed that she was walking alone. Sondra rolled her eyes before going back to her mother, Jessica, who was a former beauty queen.

Ilang taon na ang nakalipas mula sa pagkapanalo nito sa Miss Universe, gayunpaman, staple pa rin ang kanyang ina ng mga fashion magazines bilang isang modelo. Endorser din ito ng ilang produkto at minsa'y may mga international projects din tulad ng New York Fashion Week.

Sondra was glad her mother never failed to be present in the important events of her life despite her busy schedule. Jessica managed to make it up to her, lalo na at may mga selebrasyon na personal para kay Sondra tulad na lang ng kanyang eighteenth birthday.

Inabangan niya ang pagbaba ng ina mula sa helicopter. Humakbang itong may pag-alalay mula sa isa sa mga crew na kasama nila sa biyahe. Jessica lifted her eyes on her and smiled sweetly. Hindi tuloy mapigilan ni Sondra na mamangha at mapatitig sa nanay habang hawak ito sa isang kamay.

Jessica's hand was so smooth. Maalaga naman kasi ito sa katawan. Mamahalin at maganda ang brand ng gamit na sabon at laging may baong lotion at hand cream. Nakasuot ang kanyang ina ng simpleng flower-patterned tube sundress na kulay puti. Matamlay na pink naman ang kulay ng mga bulaklak na may outline na gold. Malapad na umunat ang mga labi nito para ngumiti at sa totoo lang, halos hindi nagkakalayo ang kanilang hitsura. Her mother just looked more womanly though. Samantalang siya, heto at may pagka-girly pa rin kung mag-ayos sa sarili.

Hinila ni Sondra ang kamay ng ina. "Let's gooo, Moooom!"

Natatawang sumunod lang ito.

Sondra made faster strides, wearing a pair of black leather ankle boots. May katerno iyon na itim na plaid skirt na kulay pink ang mga linya. Her pink Avril Lavigne shirt fitted her developing curves sexily. Tinaas ni Sondra saglit ang kamay para ayusin ang pagkakasuot ng kanyang faux tiara na may mabalahibong pink na base. Unat na unat ang kanyang buhok na bahagyang nilaro ng hangin dahil nasa helipad pa rin sila ng resthouse.

"Come on, Sondra, don't get too excited!" ani Jessica, pero bakas sa boses nito ang thrill.

"I want to see Millian already!" sagot niya, bumababa na sila ngayon ng hagdan papasok sa rest house.

The Hawthorne rest house in that secluded private island was not just a rest house. It was a three-storey mansion facing the beach. Gawa ang mansyon sa puting bato at may disenyo ito na mala-Greek ang dating. Dalawang araw advanced ang pagdating nilang mag-ina sa isla, kaya naman hindi nakakapagtaka na wala pang anumang dekorasyon o arrangements sa ballroom area ng mansyon. Hindi man nasilip iyon ni Sondra, in-inform naman iyon ng kanyang nanay. Kaya ang tanging nagpapa-excite na lang sa kanya ay makita si Maximillian.

Hindi pa niya birthday pero ang saya-saya na ng pakiramdam ni Sondra. Alam niya kasing si Maximillian ang nag-asikaso ng preparations para sa debut niya. She was so sure that she would love the party.

Okay, mas tama 'yung term na kinikilig siya kasi si Maximillian ang nagbuhos ng atensyon at oras para lang mabigyan siya ng magandang eighteenth birthday party.

Noon, nagtatampo pa siya dahil humilaway ito ng tirahan. Umalis ito sa bahay nilang mga Hawthorne para manirahan sa isang condominium unit malapit sa isa sa mga kumpanya ng ama nito. But this time, she was so happy she already wanted to see him and thank him. Kahit ano naman kasing pagtatampo ang maramdaman niya para sa lalaki, bigla na lang iyon nakakalimutan basta may gawin lang itong ikatutuwa o ikakikilig niya. Oh, she was too young way back then. Her feelings were as fast changing as that.

"Good morning, Ma'am Jessica!" bati ng katulong na sumalubong sa kanila. "Good morning, Ma'am Sondra!"

"Good morning," Jessica smiled, such humility made her look more regal. Bagay nga talagang magkaroon ng korona ang nanay ni Sondra.

Ngumiti na rin tuloy siya sa katulong at binati ito.

"Where's Maximillian?" tanong ng nanay niya rito.

"Nagpaalam po si Sir na lalangoy sa beach," magalang nitong sagot. "Samahan ko na po kayo sa dining room. Baka nagutom po kayo sa biyahe. Nagbilin si Sir Maximillian na ipaghanda kayo ng makakain."

Nilingon si Sondra ng ina. "Let's have lunch first, princess?"

"No," inarte niya. "I'll go ahead and see Millian already."

Ngumiti lang ito at umiling. Masyadong ma-poise talaga ang nanay niya at kalmado lang.

"No. Let's eat first so you can rest a bit. Then you can go and join Millian at the beach, how's that?"

Napaisip siya. Kunsabagay, kung pupuntahan niya ngayon ang lalaki, maha-hassle lang siyang bumalik sa mansyon dahil nakasuot siya ng boots, skirt at shirt. Kung maglalunch siya, magpapahinga nang kaunti at magpapalit ng pang-swimming, makakasama pa niya ang lalaki sa beach.

Her face brightened.

"You're right, Mom," ngiti ni Sondra. "Let's have lunch first!"

.

.

SAMANTALA, NAKAUPO SA ISANG LOUNGE BENCH SI MAXIMILLIAN. His wet hair matted on the side of his face while he was in the middle of a phone conversation.

"They will be already here today, that's why I am expecting that the gown will arrive today too," seryoso niyang saad.

Patuloy lang sa paggulong ang mga patak ng tubig sa kanyang katawan. At the age of 26, Maximillian already developed such masculine physique-- narrow hips, deep pelvic lines and hard four-pack abs. Matigas ang pecks at biceps ng binata na alaga ng regular exercise. Isa na rin sa nakatulong sa pagme-maintain niya sa kondisyon ng katawan ang pagsu-surfing.

His eyes used to be bluer that time. Wala sa loob na nakatuon sa asul na dagat ang paningin ng lalaki habang halos magsalubong na ang mga kilay.

Pasensya na po talaga, Sir. Masyado rin po kasing malayo 'yung private island at wala naman po kaming personal vehicle na kayang makarating diyan para ma-deliver agad diyan 'yung gown--

He muttered a curse. "Why didn't you just say so? I'll have someone pick it up then!"

Then he let out a groan. During those years of his life, medyo may pagkamainipin pa si Maximillian. Nilayo niya saglit ang gamit na cellphone at pinunasan ng palad ang kaunting pagkabasa niyon mula sa pagkakalapat sa kanyang tainga. Nabasa dahil pumapatak pa rin ang tubig-dagat mula sa kanyang buhok.

Sorry, Sir--

Mabilis na na-gets na ni Maximillian na gustong magpasikat ng designer na pinaggawa niya ng gown ni Sondra. Kaya hindi man lang ito naging tapat tungkol sa posibleng maging aberya sa pagdeliver niyon.

"I'll let Marissa deal with you about that. Bye," he disconnected the call and contacted his secretary. Mabilis na sumagot ito. "Marissa. Coordinate with Harvey Salonja. The designer. Gawan niyo ng paraan kung paano mapapadala rito 'yung gown." May tinanong ang sekretarya niya kaya natahimik siya saglit. "You also coordinate with Jack," tukoy niya sa piloto ng private helicopter ng mga Hawthorne. "I will also let him know that you should meet in Manila for the gown."

Pagkatapos ng mga phone call, iniwanan na ni Maximillian ang bench. Mukhang tama nga ang sabi sa kanya ni Jessica na masyadong ambitious ang naisip niyang ideya para sa eighteenth birthday party ni Sondra. Matrabaho at magastos. But he just shrugged and picked up his surfboard. Masiglang tinakbo ng binata ang beach at lumusong sa malinaw nitong tubig.

It was just money and effort. What mattered was the fact that the results would make Sondra extremely happy. Isa pa, para saan pang naging anak siya ni Maxim Gerard Gold kung hindi niya mapapakitang may kapasidad siyang magpa-party ng kasing garbo ng naiisip niya? Call him a perfectionist, but when he set his mind onto something, it should go according to what was planned. He was not the kind who settled for second best or second rate. He took everything to the max.

Nilapag ng binata ang surfboard sa tubig at tinulak iyon. As he pushed, the waters seemed to know what to do-- move along his direction. Matindi ang sikat ng araw kaya kumislap ang asul na tubig. Dumapa ang binata sa ibabaw ng board, nakatukod nang maayos ang mga braso bago unti-unting inangat ang sarili.

His surfboard slid over the waves smoothly. Kapag nagsu-surfing, wala nang masyadong iniisip pa si Maximillian. Ang buong atensyon niya ay nasa pag-oobserba sa direksyon ng mga alon at sa kondisyon ng tinutungtungan niyang board.

.

.

LUMABAS SI SONDRA MULA SA KANYANG SILID sa Hawthorne mansion. Suot niya ang high leg na one-piece ang tawag noong 2008, at monokini na ang tawag sa 2018. It was plain blue but her curves were perfectly hugged by the tight suit. May kababaan din ang neckline niyon. That neck line shadowed a hint of the top of her breasts. She was only seventeen, but her form was not molded to something athletic like typical models. Sondra was on her way to having those dangerous curves. If she ever gained more weight, she would still be sexy for being voluptuous.

Nakaladlad ang unat niyang buhok, may nakapatong na manipis na puting patterned cardigan sa kanyang swimsuit. Parampa siyang bumaba ng hagdan suot ang brown-tinted na sunglasses. Nang marating ang dulo ng hagdan, nakuha pa niyang mag-dramatic na ikot sabay lingon sa direksyon ni Jessica na nakaupo sa sofa at nagte-text.

Nag-angat ang ginang ng tingin at parang matatawa pa sa kanya.

Humawak lang si Sondra sa dulo ng railing ng hagdan at nakuha pang lumiyad.

"My God, Sondra!" tawa nito.

"How do I look, Mom?" pamewang ng isang kamay niya sabay pose na naman.

"You know you look gorgeous, darling," baba nito sa cellphone at nag-de-cuatro. "Wala ka nang work ngayon, so stop posing and posing like that, ha? You look crazy!"

"What crazy?" tawa niya. "I'll go out and swim na," lapit niya sa ina para bumeso.

Bumeso lang din ito. "Okay! Make sure bago gumabi nandito na kayo ni Maximillian."

"Sure, Mom," she assured before leaving the mansion.

Paglabas ng Hawthorne mansion, bumungad kay Sondra ang isang infinity pool. Sa dulo niyon ay may hagdan pababa kung saan puting buhangin na ang sasayad sa paa sa huling paghakbang. The sand hotly scorched her sensitive feet. Binaba tuloy ni Sondra ang baon na flipflops at sinuot iyon.

Maingat na tinungo niya ang beach. Lumagpas siya sa hanay ng mga lounge bench na puti na nalililiman ng nagtataasang mga puno ng niyog. Sondra looked around and it did not take her long to locate Maximillian.

Napatitig siya sa lalaki, pinapanood ang pagsu-surfing nito. Her heart thumped with a mix of excitement and worry. Excitement kasi ngayon lang niya nakita ang lalaki na mag-surfing. Worry kasi baka kung mapaano ito. Nanatili siya sa kinatatayuan at sinundan ito ng tingin. Nakapatagilid sa alon ang binata at ang tinutungtungan nito na surfboard. His strong arms stretched to balance his body, his knees slightly bent to maintain his equilibrium. Nakasuot ang binata ng asul na beach shorts at tila nagliliwanag sa ilalim na sinag ng araw ang dark blond nitong buhok.

She really had to take off her sunglasses to get a better look at him.

The man was truly gorgeous. She rarely see Maximillian half-naked and now was her chance. Saglit na napunta sa kanya ang mga mata ng lalaki. They were so blue the ocean was no match for how lively it looked. Nanatiling seryoso ang mukha nito, umiwas ng tingin ulit sa kanya at nakita niya ang paglayo nito sa mataas na alon.

Sondra let out a gasp upon seeing him fall from his board. Lumubog ito saglit sa tubig at umahon bitbit ang surfboard. She saw him walk closer to the shore.

Dahan-dahang humakbang ang kanyang mga paa para salubungin ang lalaki. Napapamaang na lang siya lalo na nang matitigan ng mas malapitan ang katawan nito. He looked so hard-- from his broad chest to his fine abs. Ocean water dripped from his hair to his body, droplets smoothly rolled on his lightly tanned skin and made him glisten under the sunlight.

Yes, he looked hard. Even between the thighs.

Sondra was already seventeen, she may not know everything yet, but that doesn't mean, she didn't know what the bulge was. That part was made obvious by how tightly his wet blue swimming shorts clung to his form. It slightly hung low, hinting the deep curve of his pelvis.

"Sonny," tawag nito na gumising sa kanya.

Mabilis na sinara niya ang nakangangang bibig at nagmamadaling nilapitan ang lalaki. Sinuot ulit ni Sondra ang shades at tiningala ito.

"Hi, Millian!" she smiled. Naisipan pa niyang mamewang. "I don't know you know how to surf."

"Oh," sulyap nito saglit sa dagat. Naroon pa rin ang pagtaas-baba ng mga alon nito. A soft pant escaped from his lips, "I only get the chance every summer. Around holy week."

Kaya pala madalang lang silang magkita ng lalaki tuwing summer vacation na niya. Bukod sa tuloy-tuloy pa rin ang pagtatrabaho nito sa mga negosyo na iniwan ng namayapa nitong ama, malamang na sinisingit lang nito sa free time ang pagsu-surfing. Kaya paano pa nga ba ito magkakaroon ng oras sumama sa kanya magpunta sa mga beach? That was why Sondra spent most of her summer vacations with her friends.

Tumahimik ang lalaki at pinasadahan siya nito ng tingin. He swallowed a gulp and returned his eyes on her.

"How's your flight?"

"It's good," sagot niya, pilit na iniiwas ang mga mata sa katawan ng lalaki. She stifled a giggle. "So you have... four packs now, huh?" pabiro niyang saad na sinundan ng pag-iinit ng kanyang mga pisngi.

My God, Sondra, you're so obvious!

Tabingi ang naging ngiti ng lalaki. Nahihiya ba ito na napuna niya ang abs nito?

"Want to touch it?" he chuckled with a mix of panting.

Shit! pagpapanic ni Sondra sa loob-loob niya.

"No!" atras niya at tumawa na. "I want to swim now, let's go!"

Tatakbo na sana siya pero humarang si Maximillian. Halos magwala ang kalooban niya dahil sa pagbunggo ng mga katawan nila. Hinawakan siya ng lalaki sa braso at ang isa naman nitong kamay ay tinanggal ang suot niyang sunglasses.

"You're not going to swim with this on, right?" tukoy nito sa sunglasses.

"Oh, y-yes," salo niya sa mainit na titig mula sa mga mata ng binata.

Oh, he was so gorgeous... so hot and gorgeous. Maximillian's dangerous crooked smile seemed to hint a dark, raw promise she could not define the name of.

"Also this," maingat na baba nito sa isang sleeve ng suot niyang beach cardigan.

Nakaramdam siya ng kakaibang init nang maramdaman ang paghila niyon ng lalaki pahubad sa kanya, sa pagdausdos ng tela niyon sa kanyang balat. Sondra sucked in a deep breath, stepped back and took off the cardigan herself.

She caught his gaze on her body before his blue eyes lifted up and locked with her eyes. Nahihiyang inabot niya rito ang hinubad na cardigan. A corner of his lips lifted.

"I... I'll go and swim now," iwas niya ng tingin. "I'll wait for you."

Kumaripas siya ngtakbo palusong sa tubig. Maximillian's eyes followed her. Nang makita nito nanakalusong na siya sa dagat, tinungo ng lalaki ang lounge bench at maayos napinatong doon ang mga gamit ni Sondra bago siya sinundan.