Jour 0 : ouverture des jeux.

Taehyung tentait de se remémorer chaque nom donné dans le van. Jimin, il s'en souvenait, Jungkook aussi, et Hoseok également. Quant aux autres... il n'était pas certain. Son regard aurait probablement dû s'attarder sur ces gens dont il ignorait encore l'identité, pourtant il ne pouvait pas le décrocher de la silhouette maigre de Jimin qui grimpait à présent les marches devant lui.

Les sept candidats étaient encadrés par deux véritables mastodontes habillés d'un élégant costard cravate. Sans doute s'agissait-il de gardes du corps, mais les garçons se demandaient bien pourquoi il y en avait ici. N'étaient-ils pas supposés se trouver au milieu de nulle part ?

L'escalier en colimaçon les mena à une porte qu'ouvrit l'homme qui les précédait. Il fit signe à ceux qui le suivaient de passer devant, ils s'exécutèrent dans un silence presque inquiétant. Taehyung frémit, toutefois il se rassura en entendant des exclamations émerveillées. Quand à son tour il quitta ce couloir glaçant, ses yeux s'écarquillèrent.

Ils débouchaient dans un immense séjour à la décoration moderne. Les teintes de blanc se mêlaient au marron clair des meubles de bois neufs, et il y avait assez de place pour que même s'ils se réunissaient là, ils ne s'y sentent pas à l'étroit. En effet, on pouvait voir un long canapé ainsi que deux fauteuils qui encadraient une grande table basse. Ils étaient orientés de sorte que chacun, où qu'il soit assis, puisse regarder la télévision. Or, il ne s'agissait pas de n'importe quelle télévision : c'était un large écran plat fixé au mur, au-dessus d'un meuble contenant bon nombre de DVD en tous genres. Plusieurs bibliothèques couvraient un pan de l'un des murs, faisant ainsi face à des baies vitrées immenses qui permettaient au soleil printanier d'inonder la pièce. Cette lumière naturelle offrait quelque chose de chaleureux à l'endroit.

Quelques tapis sur le sol apportaient un confort supplémentaire aux participants qui s'étaient empressés de se déchausser de crainte de salir cet intérieur digne des plus beaux hôtels : sur des étagères en effet, ils avaient remarqué d'élégants objets, auxquels s'ajoutaient quelques posters qui donnaient à la pièce une touche jeune.

À peine furent-ils tous entrés qu'une silhouette apparut devant eux, se dressant de manière presque majestueuse dans le large encadrement de l'ouverture béante qui reliait le salon au couloir. Il s'agissait d'un homme d'une vingtaine d'années, élancé et à la carrure plus massive que la norme. Il avait un regard perçant qui glaça Taehyung, convaincu que cet homme tentait de lire en lui – et y parvenait. Son nez aquilin n'avait rien de très naturel, mais son visage demeurait si harmonieux que ce n'était pas quelque chose que quiconque chercherait à lui reprocher. Sa bouche fine se voyait voler la vedette par une mâchoire particulièrement dessinée, et outre les nombreux piercings qu'il arborait aux oreilles et les bijoux à son cou et ses poignets, on remarquait aisément ses cheveux bleus ébouriffés. Sa tenue, bariolée mais élégante, faisait de lui un personnage peu ordinaire à côté des deux hommes en costard qui le flanquaient.

Aucun doute pour les sept candidats... il s'agissait de celui qui, quatre ans plus tôt, avait gagné les Rookie Games.

Constatant qu'il n'avait pas à se présenter, le garçon sourit.

« Je suis simplement passé vous souhaiter bonne chance pour ces jeux, déclara-t-il avec une assurance époustouflante. Je vois déjà qui d'entre vous plaira plus que les autres au public, mais chaque année les votes nous réservent bien des surprises. Je ne resterai pas longtemps, j'ai des concerts à donner à New York dans deux jours alors je préfère ne pas m'éterniser. Quoi qu'il en soit, n'oubliez pas que, derrière l'amitié, il y a également la concurrence... mais qu'elle ne doit surtout pas se voir à la caméra. Montrez aux téléspectateurs ce qu'ils veulent voir et vous les aurez dans votre poche, c'est aussi simple que ça. Quant à ceux qui n'ont pas encore de noms de scène, songez sérieusement à en adopter un. Je vous souhaite de bons Rookie Games, et veillez bien sur votre bracelet. »

Taehyung jeta par réflexe un regard à son poignet droit auquel était accroché son traqueur – il le considérait ainsi. Un frémissement inexplicable le prit, il n'y prêta pas attention.

Leur visiteur repartit aussi vite qu'il était venu, cette fois-ci avec les deux gardes du corps (Taehyung supposa qu'il était venu en hélicoptère). Son départ fut cependant interrompu lorsqu'une voix s'éleva, celle de Jimin, qui parla avec une neutralité surprenante.

« Pourquoi devrions-nous prendre un nom de scène ? »

Leur visiteur s'immobilisa, demeura un instant statique, et se retourna finalement. Ses yeux étaient voilés de sentiments sombres, sa voix et son visage avaient perdu leur chaleur lorsqu'il répondit.

« Le public veut se croire moralement irréprochable. Malgré ce qu'on pourrait imaginer, il n'aime pas l'idée d'être responsable de la mort d'êtres humains. »

Sa remarque glaça le sang de Taehyung ; personne ne répliqua.

Laissés seuls, les sept garçons échangèrent un regard circonspect. Voir ce gagnant avait eu quelque chose de terrifiant...

Encore timides et parce qu'ils ne se connaissaient pas, les candidats demeurèrent silencieux. Ils s'interrogeaient à coup d'œillades dubitatives depuis une bonne trentaine de secondes lorsque l'écran plat de la pièce se déclencha par lui-même. Un sursaut secoua plusieurs participants, Taehyung en revanche garda son calme et se concentra sur le téléviseur.

Il l'ignorait, mais son regard brûlait d'une étincelle sauvage. C'était comme s'il lançait à ces pixels qui s'allumaient le défi d'annoncer l'ouverture des jeux. Car il était treize heures cinquante-sept, bientôt cinquante-huit, et chacun savait parfaitement que les Rookie Games débutaient à quatorze heures sans faute, juste après dix minutes pendant lesquelles les présentations des garçons étaient diffusées – présentations tournées quelques jours auparavant dans un petit studio.

Tic tac.

Deux visages se dessinèrent, plus ronds et banals que celui de l'idol présent quelques instants plus tôt. Pour les avoir vus dans plusieurs émissions, les jeunes gens n'eurent aucun doute au sujet de leur identité.

« Bonjour, commença l'homme de gauche, nous serons pendant toute la durée du jeu vos managers. Ce sont nous et seulement nous que vous serez en mesure de contacter. En effet, vous nous avez confié vos téléphones à votre entrée dans les bureaux de la production : ils vont vous être restitués, mais avec pour seules fonctions celle d'aller sur le réseau social du jeu et de nous appeler, nous. Il va de soi que votre contrat vous empêche de mentionner ça devant les caméras.

« Chaque jour, ce sera également sur cet écran, à quatorze heures, qu'apparaîtra la tâche sélectionnée pour l'un de vous. Libre à vous de décider de l'accomplir ou non... mais refuser une tâche, c'est s'attirer les foudres du public, ça va de soi.

— Les caméras vont très bientôt tourner, indiqua l'autre homme. Vous pourrez profiter de ces premières heures de tournage pour apprendre à vous connaître et visiter votre jolie villa. Vous pouvez y circuler librement, et avec ce temps nous ne saurions que trop vous recommander d'aller apprécier les extérieurs. Détendez-vous, profitez de cet endroit magnifique pour exposer tout votre talent et... vivez chaque jour comme si c'était le dernier.

— Vos bracelets seront actifs d'ici quelques secondes, mais comme vous le savez, tout au long de votre première semaine ici, les votes demeurent clos, il ne peut donc rien vous arriver. Vous avez une semaine pour vous attirer les faveurs du public, alors bonne chance à tous. »

Aussitôt leur image disparut. Le cœur de Taehyung se mit à battre devant le compte à rebours qui s'afficha à la place. Dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre, trois...

Leur bracelet émit une lumière discrète mais immanquable qui s'éteignit immédiatement, puis une seconde. Le double clignotement...

Les bracelets demeurèrent allumés, ils étaient à présent en direct face au monde entier. Des millions de fans et de haters les regardaient pour savoir pour ou contre qui ils allaient voter dans sept jours. La première impression était déterminante. Les spectateurs avaient assisté à l'instant à leurs présentations, il était temps de leur donner le spectacle qu'ils attendaient.

Toutes les caméras et tous les micros avaient été soigneusement dissimulés, impossible de mettre la main dessus. Ils s'avéraient de toute façon si petits qu'ils en devenaient probablement introuvables. Il faudrait que les candidats agissent le plus naturellement possible alors même qu'ils avaient conscience de ces caméras braquées sur eux. Mieux, il leur faudrait agir de sorte à les attirer sur eux.

Ils étaient des gladiateurs condamnés aux lions, féroces combattants déchus que l'on abandonnait dans l'arène et que l'on surveillait en jubilant de manière perverse, avec un intérêt malsain. De tout temps les hommes avaient eu leurs gladiateurs et leurs lions, ils n'en avaient simplement pas toujours porté le nom.

Aujourd'hui, eux étaient les gladiateurs, et les lions étaient nul autre que les haters qui jouissaient de voter contre eux pour faire baisser leur jauge dans l'espoir de les tuer. Oui, ils ressemblaient aux fauves : fous, assoiffés de sang, avec un appétit contenu si longtemps qu'il en devenait insatiable. Taehyung pouvait presque les imaginer derrière leur écran, fébriles, l'œil dilaté par le plaisir, à la recherche de celui qu'ils haïraient cette année.

C'était pourtant là la cruauté naturelle de l'homme, rien d'étonnant à tout ça. Ainsi, aux yeux de Taehyung, ce n'était pas de se retrouver abandonné parmi ces carnivores prêts à les dévorer qui lui avaient fait la plus effrayante impression. Ce n'était pas non plus le discours dénué d'émotions tenu par leurs deux managers. Non, ce qui demeurait d'après lui la chose la plus horrifiante, c'était d'avoir vu cet idol qui avait remporté les jeux quatre ans plus tôt...

Et de savoir que si c'était lui qu'on avait envoyé ici, c'était parce que les trois gagnants qui avaient suivi s'étaient donné la mort peu après leur victoire.