Mặc dù Percy rất thích dành những giờ còn lại trong ngày cuối cùng của mình để độc chiếm Nico, nhưng anh không thực sự muốn cản trở kế hoạch của hai anh em khi Nico dường như đang mong chờ điều đó. Do đó, thay vào đó, anh ấy đã tham gia cùng họ. Ngạc nhiên thay, họ cho phép anh tham gia vào chuyến đi nhỏ của họ. Nico có vẻ ngạc nhiên thích thú khi biết rằng Percy muốn đi vào thị trấn với họ nhưng không ngăn cản anh. Thay vào đó, cậu ấy trông... hạnh phúc. Hạnh phúc đến mức cậu ấy không nhận ra rằng mình đã nắm tay Percy suốt thời gian và dẫn họ đi khắp nơi.

Có lẽ tình yêu này không hoàn toàn vô vọng, Percy nghĩ, một nụ cười trìu mến nở trên môi khi anh để chàng hoàng tử trẻ dẫn anh đi từ cửa hàng này sang cửa hàng khác, gian hàng này sang gian hàng khác, gợi ý những thứ anh nên thử hoặc nên mang về cho gia đình. Thật thú vị khi chứng kiến cậu ấy thực sự hào hứng với những điều nhỏ nhặt nhất, và có vẻ như các anh chị của cậu ấy cũng có chung cảm xúc như Percy khi họ âu yếm nhìn em trai bé bỏng của mình.

"Anh muốn nó không? Tôi lấy nó cho anh nhé?" Nico liên tục hỏi anh, và anh thường chịu thua nếu đó là điều gì đó nhỏ nhặt chỉ vì anh có thể thấy rằng điều đó khiến cậu hạnh phúc khi Percy nói đồng ý. Anh chị của cậu ấy sẽ đưa cho Nico những món đồ mà họ nghĩ rằng em út cũng sẽ thích, nhưng Nico gạt họ đi, nói rằng cậu ấy không phải là ưu tiên lúc này, mà là Percy.

Nghiêm túc mà nói, làm sao mà Percy lại không yêu người vị tha này cơ chứ?

"Em thực sự, thực sự yêu anh vì điều này. Làm sao em có thể có bất kỳ ai khác là anh trai yêu thích của em?" Nico tuyên bố một cách trơ tráo trong khi ôm lấy một trong những cánh tay của anh cả mình, tay còn lại cầm ly rượu vang hồng.

Cuối cùng, Percy phải ngăn cản người em út không chi tiêu quá nhiều cho mình, khiến những người còn lại thích thú. Tiền không phải là vấn đề, nhưng họ có thể thấy rằng hoàng tử Thálassian đang gặp khó khăn khi nói không với em trai của họ và giá của những thứ mà Nico muốn mua đang vượt quá tầm kiểm soát một cách nực cười. May mắn thay cho họ, thật dễ dàng để chuyển hướng sự chú ý của Nico bằng động cơ chính xác. Nhưng vào lúc đó, họ đã có những suy nghĩ khác khi nhìn đứa em út của mình nốc hết ly này đến ly rượu nhập khẩu khác một cách nhiệt tình.

"Điều đó không tốt cho sức khỏe," Percy cau mày nói. Nico đã uống bao nhiêu rồi? Năm? Sáu ly?

"Đúng thế," Thanatos đồng ý khi quay sang người trẻ nhất của họ để khiển trách cậu. "Đừng uống rượu như thể nó là nước."

"Nó có thể thay thế nước và em sẽ ổn với nó," Nico táo bạo đáp lại khi nhấp một ngụm nữa, tinh nghịch nháy mắt với những người bạn đồng hành của mình qua mép ly.

"Em cần nước. Em không cần rượu," Thanatos tuyên bố khi anh nhanh chóng lấy ly rượu uống dở từ tay em trai họ, uống cạn nó trước khi Nico có cơ hội lấy lại.

"Báng bổ!" Người trẻ nhất kêu lên trước khi quay sang chị gái mình, làm ra vẻ đáng thương giả tạo trên khuôn mặt. "Chị, anh ta bắt nạt em."

"Nico, em không cần rượu. Cũng như em không cần lên giường với Percy bất cứ khi nào em có cơ hội," Bianca trả lời, khiến hoàng tử Thálassian sặc ly rượu của chính mình ngay khi anh định nhấp một ngụm.

"Đó là một lượng vừa đủ," Nico cố gắng biện minh khi cậu buông tay anh trai mình ra, di chuyển đến đứng ngay trước mặt Percy một chút, gần như là để bảo vệ. Vào một ngày khác, Percy sẽ đánh giá cao điều đó, nếu Nico không phải là nguyên nhân chính của tình trạng khó xử mà họ đang gặp phải.

"Đúng, nhưng em làm tình hàng ngày. Em đang phân loại tình dục ở cùng mức độ nhu cầu như... thức ăn và hơi thở!" Bianca buộc tội, khua tay múa chân, hai má ửng đỏ. Cô ấy vẫn nhớ rõ lúc đó trong phòng làm việc của Nico. Sẽ tốt hơn nếu Nico cảm thấy hơi xấu hổ về hành động của mình khi đó, nhưng lúc đó cậu không biết xấu hổ và bây giờ cũng vậy khi ôm lấy một trong những cánh tay của Percy với một nụ cười nhếch mép hài lòng.

"Chị à, điều buồn cười là, nếu chị đọc về nó, thì tình dục cũng được phân loại theo cùng một thứ bậc. Theo cách nhìn của em, em đang chăm sóc cơ thể của mình rất tốt," cậu tuyên bố một cách tự tin, khiến các anh chị của mình và Percy chỉ biết che mặt vì xấu hổ.

"Làm thế nào mà em thậm chí có thể bắt gặp những văn bản như vậy?" Thanatos cau mày hỏi.

"Về chuyện đó... Chuyện buồn cười, thực ra... Bianca không phải là người đầu tiên kể cho anh nghe về những hoạt động của em ấy với Hoàng tử Perseus. Cha cử anh đến," Zagreus giải thích với một nụ cười tự mãn trước khi chuyển sự chú ý của mình sang người tình của em trai mình. "Không có gì ngạc nhiên khi những người giúp việc ngồi lê đôi mách. Lẽ ra em nên bịt miệng anh ta lại: anh ta ồn ào quá."

"Chúng ta sẽ nói đến phần đó trong tương lai," Nico tuyên bố với một cái phẩy tay xua đuổi.

Percy không chắc điều gì đáng xấu hổ hơn: rằng Nico sẽ cân nhắc việc để Percy làm điều đó với cậu hay việc mọi người trong cung điện đều biết họ đã làm gì.

"Điều đó không giải thích tại sao em ấy đọc được những thứ như thế," Thanatos nói.

"Em thích đọc, và tình cờ đọc được nó," Nico nhún vai nói, khiến người lớn nhất của họ cười khúc khích.

"Em nên thấy cách em ấy nhanh chóng rút cuốn sách đó ra và sử dụng nó để bào chữa cho hành động của mình," Zagreus nhớ lại trước khi giơ bàn tay còn lại chịu thua. "Không thể tranh luận với các văn bản văn học. Anh đã nói với cha về điều đó và ông ấy trông không vui."

"Ít nhất thì em ấy cũng biết cách lôi thứ gì đó ra," Bianca lưu ý, ném cho em trai và người yêu của em ấy một cái lườm khó chịu.

Nico tinh nghịch nháy mắt với cô ấy, biết cô ấy đang ám chỉ điều gì, nhưng Percy đỏ mặt đáp lại, vẫn không thể nhìn vào mắt cô ấy vì những gì đã xảy ra. Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, Zagreus chỉ cười khúc khích trong khi Thanatos lắc đầu, có một ý niệm mơ hồ về sự kiện đau thương mà em gái của họ phải là nhân chứng.

"Rượu thế nào?" Nico hỏi, nhìn Percy. Người sau liếc nhìn khay của mình, cho đến giờ mới chỉ có một ly được cạn. Anh ta không phải là một người nghiện rượu, không giống như những anh chị còn lại, và chắc chắn không giống như con trai út của Hades.

"Ồ. Tôi chưa uống," Percy thừa nhận, tiến tới lấy chiếc cốc.

"Đây," Nico trượt một tay ra sau đầu Percy, kéo anh xuống để đặt lên môi anh một nụ hôn gợi cảm. Percy có vẻ ngạc nhiên thích thú trước cử chỉ đó, anh đáp lại, đặt một tay lên lưng Nico để kéo cậu lại gần. Anh có thể ngửi thấy mùi thơm của quả mơ, quả mọng đỏ và dâu tây trong kẽ miệng của họ, anh còn có thể nếm được vị tươi ngon của nho và một chút cay nhẹ trong hương vị của nó. Percy rất thích nó, nhưng chủ yếu là do anh ấy đã nếm nó từ đâu.

"Tốt. Tôi nghĩ tôi thích cái này nhất," Percy thì thầm vào môi anh cùng lúc khi hai anh em bắt đầu bịt miệng cặp đôi không biết xấu hổ.

"Ew, tởm quá. Đừng làm ô uế Percy nữa," Bianca rùng mình phàn nàn.

Thanatos lắc đầu trong khi liếc nhìn quanh phòng. May mắn thay, cửa hàng có một khu vực riêng ở phía sau dành riêng cho họ. Anh không muốn nghĩ đến tai tiếng mà em trai mình sẽ gây ra nếu chuyện riêng tư của cậu bị phát hiện.

"Đồ phản bội!" Nico kêu lên. "Làm sao chị biết hắn không phải là người làm ô uế em?"

"Ồ, anh ta chắc chắn là người đã làm ô uế em," Zagreus sẵn sàng đồng ý, khiến hoàng tử Thálassian lập tức uống cạn ly rượu trên tay, như thể điều đó sẽ rửa sạch sự xấu hổ của anh ta. Không, và Percy hối hận vì anh cảm thấy cổ họng mình như bị bỏng nhẹ.

"Bianca đã nhầm. Em chỉ là người làm hỏng anh ta."