Declan O'Hara có hai nỗi ám ảnh trong cuộc đời: công việc và vợ anh, điều hiếm thấy trong một nghề nghiệp coi một cuộc hôn nhân tan vỡ là tiêu chuẩn cần thiết duy nhất.

Anh sinh ra trong một ngôi nhà tranh trên một sườn đồi xanh ở dãy núi Wicklow, nơi cha anh kiếm sống bằng nghề nông. Khi Declan lên mười, cha anh bị gãy lưng do ngã từ máy kéo khi say rượu, và do đó trở nên vô dụng đối với các công việc nặng nhọc, vì vậy gia đình chuyển về Cork, quê hương của người mẹ theo đạo Tin lành của anh. Tại đây, mẹ anh tiếp tục nuôi Declan và ba anh em trai của anh bằng cách đảm nhận vô số công việc dọn dẹp và thư ký, với sự hỗ trợ của cha mẹ bà. Niềm vui duy nhất của bà trong cuộc sống mệt mỏi là Declan, người đã thực hiện lời hứa của mình ở trường bằng cách giành được học bổng lịch sử tại Trinity, Dublin. Chẳng bao lâu sau, anh đã viết thơ và kịch, làm việc tự do cho tờ Irish Times và gửi tiền về nhà.

Một buổi tối trong năm thứ hai tại Trinity, anh ghé vào rạp để xem The Playboy of the Western World . Maud, với mái tóc đỏ và đôi mắt xanh tuyệt đẹp, là tâm điểm chú ý của Dublin với vai Pegeen Mike. Declan đã đi loanh quanh trong trạng thái choáng váng trong ba ngày sau đó, rồi ngồi xuống, viết một vở kịch cho cô trong một tháng và gửi đi. Ấn tượng với vở kịch, Maud đã hỏi anh sau cánh gà và thậm chí còn ấn tượng hơn với chàng trai mắt đen láy này với tâm trạng như núi lửa và tài năng về ngôn từ của mình. Nhà hát đã dựng vở kịch trong ba tháng.Đó là một thành công ngay lập tức, với sự rạng rỡ hơn của Maud được tất cả các nhà phê bình ghi nhận. Vào tuần thứ sáu, cô đã mang thai và kết hôn với Declan ngay sau khi vở kịch được công chiếu. Mặc dù sửng sốt vì kinh ngạc và vui mừng khi sinh vật tuyệt vời này là của mình, Declan sớm nhận ra rằng không có cách nào anh có thể nuôi cô và đứa con bằng cách viết kịch, vì vậy anh đã bỏ dở sự nghiệp học vấn của mình và kiếm một công việc toàn thời gian, làm chuyên mục tiểu sử trên tờ Irish Times .

Người ta đồn rằng Maud sẽ trở lại sân khấu khi Patrick lớn hơn, nhưng rồi Taggie xuất hiện, rồi đến Caitlin. Vốn đã túng thiếu, Declan chuyển sang truyền hình, nơi mà mặc dù gia đình anh ở Cork nghĩ rằng anh sẽ gia nhập rạp xiếc, anh đã sớm trở thành một ngôi sao. Được BBC ở London, nơi vắt sữa tài năng của người Ireland, bắt đầu viết và dẫn chương trình của riêng mình, lên đến đỉnh điểm là một loạt các cuộc phỏng vấn đã nhanh chóng leo lên vị trí đầu bảng xếp hạng và duy trì ở đó trong hai năm.

Bởi vì Declan không chỉ là người tự nhiên nhất từng thấy trên truyền hình, mà, không giống như những người dẫn chương trình và người dẫn chương trình trò chuyện khác, anh ấy không bao giờ khoe khoang hay nói về bản thân, và anh ấy luôn làm bài tập về nhà. Việc khiến những người của công chúng, thông qua quá trình thăm dò lặng lẽ, đầy cảm thông và hoàn toàn không ngừng nghỉ này, tiết lộ những khía cạnh về tính cách của họ mà trước đây chưa từng thấy đã tạo nên một chương trình truyền hình hấp dẫn.

Tuy nhiên, những tiết lộ này không phải lúc nào cũng làm hài lòng BBC, những người đã rất lo lắng nếu một nhà lãnh đạo Sinn Fein có vẻ quá hấp dẫn hoặc một chính trị gia quá khó chịu. Được biết đến như là nỗi kinh hoàng của Lime Grove vì sự u ám đen tối và những cơn say rượu bất chợt, Declan cay đắng phẫn nộ trước sự can thiệp từ cấp trên. Cuối cùng, ông đã bỏ cuộc vì các Thống đốc, được Bộ trưởng Nội vụ gây sức ép lớn, đã hủy cuộc phỏng vấn của ông với Ian Paisley, và vì Tony Baddingham đề nghị tăng gấp ba lương của ông và Declan không thể thấy bất kỳ cách nào khác để trả hóa đơn thuế của mình hoặc xóa bỏ khoản thấu chi của mình.

Sau thời thơ ấu ở Wicklow, Declan luôn mong muốn được sống ở nông thôn. Anh thực sự tin rằng ở đó sẽ rẻ hơn London, rằng anh sẽ có nhiều hơnthời gian dành cho gia đình, đặc biệt là Maud, và hoàn thành cuốn tiểu sử về Yeats.

Bản thân Maud lười biếng, ích kỷ và tự phụ. Cô dành thời gian rảnh rỗi để đọc tiểu thuyết, kịch bản, tiêu tiền và nói chuyện. Ngược lại, đóng vai phụ không phải là một vai dễ dàng. Khi cô kết hôn với Declan, cô đã là ngôi sao, được một nửa số đàn ông ở Dublin theo đuổi và là tình nhân của Giám đốc. Sau đó, cô phải chứng kiến ​​Declan nổi tiếng quốc tế, trong khi sự nghiệp của cô dần lụi tàn vì sự thờ ơ và nỗi sợ thất bại, với lý do là cô luôn quá bận rộn với bọn trẻ. Bên trong, cô vô cùng ghen tị với thành công của Declan, và một lý do khiến anh không bao giờ trở nên hư hỏng là vì Maud không hề quan tâm đến sự nghiệp của anh và liên tục vây quanh anh.

Có một sức hút tình dục cực kỳ mạnh mẽ giữa họ, nhưng, ngay cả sau hai mươi mốt năm, Declan vẫn cảm thấy anh chưa thực sự chinh phục được cô. Anh cũng đang ở trong tình huống Catch-22. Để hỗ trợ cho sự phung phí vô độ của Maud, anh buộc phải làm việc tất cả các giờ, điều đó có nghĩa là cô ấy trở nên buồn chán và chi tiêu nhiều hơn, và, để trêu chọc anh, đùa giỡn với những người đàn ông khác. Một lý do khác khiến Declan chuyển đến vùng nông thôn là năm ngoái một trong những trò đùa của cô đã vượt khỏi tầm kiểm soát.

Một tuần sau khi gia đình O'Hara chuyển đến The Priory, Declan bắt đầu làm việc tại Corinium. Anh không ngủ chút nào vào đêm trước đó. Đã lâu rồi kể từ tháng 2, khi anh nhận việc, nhưng Maud đã ngay lập tức bắt đầu chi tiêu với kỳ vọng về sự giàu có, đỉnh điểm là một bữa tiệc chia tay Fulham hoành tráng. Chúa biết anh phải trả tiền cho bữa tiệc đó như thế nào, hoặc cho tất cả các kế hoạch trang trí lại của Maud.

Bạn bè của ông ở BBC cũng không hề chậm trễ khi nói với ông rằng Tony Baddingham là một thằng khốn nạn, hay ITV, nổi tiếng là phản động và hạn chế hơn Beeb, sẽ khó làm việc hơn nhiều. Cuối cùng, vì ông đã tuyệt vọng khi phải rời Ireland, ông cũng buồn khi phải rời BBC, đặc biệt là khi rất nhiều nhân viên đã đình công khi chương trình Paisley của ông bị cắt bỏ. Sau đó, họ đã tổ chức một loạt các bữa tiệc chia tay ồn ào và đầy nước mắt,cuối cùng đã tập hợp lại để tặng ông cuốn Từ điển Oxford đầy đủ về tiểu sử quốc gia . Nhưng cả cuộc đời Declan đã rời xa sự an toàn – đó là bản năng của ông.

Khi anh nằm trên chiếc giường đôi lớn, hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác, ngắm bình minh len lỏi qua những ô cửa sổ không rèm, Maud ngủ yên bình bên cạnh anh. Mái tóc đỏ của cô đổ xuống vỏ gối màu hồng phấn, toàn bộ tấm chăn màu xanh đậm quấn quanh hông cô, và bộ ngực của cô rơi nghiêng xuống tấm ga trải giường màu xanh lá cây nhạt. Không có gì sánh bằng trong ngôi nhà của họ, Declan suy ngẫm.

Anh khao khát được làm tình với cô để xoa dịu nỗi hoảng loạn và căng thẳng, nhưng không đời nào cô thức dậy trước mười giờ. Cô ám ảnh về giấc ngủ như anh ám ảnh về công việc. Tony đã bảo anh đến lúc mười một giờ, nhưng biết rằng công việc là cách duy nhất để thoát khỏi nỗi hoảng loạn đen tối của mình, Declan quyết định đến sớm. Anh đang mong đợi một đống bài báo của Johnny Friedlander từ Mỹ.

Cảm ơn Chúa vì Taggie, anh nghĩ, khi anh mặc chiếc áo sơ mi kẻ caro đen và xanh lá cây được ủi đẹp đẽ. Grace, người quản gia, cũng không bao giờ thức dậy trước mười giờ, có khả năng đốt cháy hoặc ủi cúc mọi thứ cô chạm vào.

Khi anh vào bếp để lấy chìa khóa xe, Taggie đi chân trần và mắt trũng sâu xuống cầu thang sau trong chiếc váy ngủ.

'Bố ơi, bố vẫn chưa dậy được đâu.'

'Không ngủ được. Nghĩ là mình cũng nên vào trong.'

'Bạn phải ăn sáng, hoặc ít nhất là một tách cà phê.'

Khi anh lắc đầu, cô vòng tay ôm lấy anh.

'Mọi chuyện sẽ ổn thôi, tôi biết là vậy. Hãy nhớ rằng anh là người giỏi nhất thế giới.'

Declan đến tòa nhà Corinium Television lúc tám giờ kém mười lăm, đúng lúc người bảo vệ đêm ở bãi đậu xe sắp tắt máy. Thấy một đôi mắt mơ hồ quen thuộc nhìn qua cửa sổ hé mở của chiếc Mini bẩn thỉu, anh ta giơ cây sào ngang lên, và vẫy tay ra hiệu cho Declan đi qua, rồi quay lại thưởng thức Trang Ba của tờ Sun.

Đi qua cánh cửa xoay phía trước, thật là kinh khủngDeclan lo lắng khi thấy nơi này vắng tanh ngoại trừ một người lao công đang buồn bã đẩy cây lau nhà ở cuối hành lang, và một chàng trai trẻ mặc quần hồng đang cắm hoa hồng trên quầy lễ tân lát đá cẩm thạch.

Biết rằng tất cả các cô gái làm việc trong tòa nhà đều đang ở nhà gội đầu, mặc những bộ quần áo đẹp nhất và xức nước hoa khắp người để chào đón Declan, cô lễ tân vội vã chạy xuống phòng trang điểm để trang điểm lại trước khi đám đông bắt đầu kéo đến lúc chín giờ.

Do đó, Declan đợi vài phút, ngắm nhìn những giải thưởng đóng khung trên tường, có vẻ như tất cả đều do Cameron Cook giành được, sau đó, vẫn không thấy ai ở Lễ tân, anh đi thang máy lên tầng năm, nơi cuối cùng anh phát hiện ra một máy pha cà phê và một văn phòng có tên anh ở cuối hành lang.

Đó là một văn phòng lộng lẫy với tấm thảm xanh dày, một chiếc bàn lớn để trống với những ngăn kéo trống rỗng, hai tủ hồ sơ trống rỗng, một băng cát-sét radio, hai chiếc tivi, một máy quay video và một bó hoa hồng đỏ lớn, rõ ràng là do chàng thanh niên mặc quần hồng cắm. Bên ngoài cửa sổ là quang cảnh tuyệt đẹp của buổi tối, và những đồng cỏ nước vẫn còn trắng xóa sương. Nhưng thậm chí còn tuyệt vời hơn trên tờ giấy thấm màu hồng mới tinh là một chồng thư bao gồm hai phong bì thư hàng không dày. Châm một điếu thuốc, ngồi xuống bàn làm việc, Declan nhanh chóng đắm chìm hoàn toàn vào những bài viết của Johnny Friedlander - hầu hết trong số chúng đều mang tính suy đoán và hư cấu cao vì Johnny chưa bao giờ trả lời phỏng vấn.

Chiếc chuông lớn của Nhà thờ Cotchester đã điểm ba tiếng chuông báo hiệu giờ thì đột nhiên một người phụ nữ trung niên mặt đỏ bừng, người nồng nặc mùi hoa Devon Violet, tóc uốn xoăn, xông vào văn phòng của ông, kêu lên một tiếng nhẹ nhõm kinh ngạc và lại chạy ra, hét lớn khắp hành lang: 'Ngài ấy ở đây, Ngài B, ngài ấy ở đây.'

Phút sau Tony Baddingham xông vào phòng, mặt đỏ bừng vì tức giận. 'Mày đi đâu thế?'

Declan ngồi dựa vào ghế. 'Ngồi đây, từ khoảng tám giờ.'

'Tại sao anh lại không nói với ai cả?'

'Không có ai ở đây để kể cả.'

Với nỗ lực to lớn, Tony đã kiểm soát được bản thân và bắt tay Declan. 'Được thôi, dù sao cũng chào mừng. Này, tôi có hầu hết báo chí quốc gia đang chờ bên ngoài để chứng kiến ​​sự xuất hiện của anh. Chúng tôi gần như đã gọi cảnh sát ra ngoài rồi.'

'Họ nói anh đã rời khỏi nhà lúc bảy giờ ba mươi,' người phụ nữ có mùi Devon Violets, thư ký của Tony, cô Madden nói. 'Chúng tôi nghĩ anh có thể đã gặp tai nạn xe hơi.'

'Hoặc suy nghĩ lại,' Charles Fairburn, Trưởng phòng Chương trình Tôn giáo, nói, vừa đi vào vừa trao cho Declan một nụ hôn nồng cháy vào cả hai má. 'Anh không được phép đổ máu với anh ấy vào ngày đầu tiên, Tony. Những ngày đầu tiên trong văn phòng cũng giống như sinh nhật vậy. Không ai được phép đổ máu với anh.'

'Cút đi, Charles,' Tony gầm gừ.

'Gặp lại sau nhé, cưng,' Charles nói rồi phóng đi mất, suýt nữa thì va phải Cyril Peacock đang xám ngoét.

'Họ đang chán ngấy lắm rồi, Tony. Thằng khốn ngu ngốc đó có thể đi đâu được chứ?'

'Anh ta đã ở đây suốt thời gian qua,' Tony nói một cách khó chịu. 'Anh chỉ không nhìn thôi, Cyril. Một trò Peacock-up cổ điển khác.'

'Ồ, chào Declan. Chào mừng đến Corinium,' Cyril nói, hàm răng giả của anh ta rung lên dữ dội hơn vì lo lắng. 'Thật tuyệt khi thấy anh. Tất cả mọi người đang đợi anh ở bãi đậu xe, trời đang rất nóng.'

'Ờ-ờ,' Declan lắc đầu, trông có vẻ phản loạn. 'Tôi chẳng có gì để nói với họ cả.'

'Trước hết, anh có thể bác bỏ bài viết trên tờ Guardian cho rằng anh gia nhập Corinium chỉ để thanh toán khoản thấu chi chứ không phải vì lựa chọn nghề nghiệp,' Tony nói với nụ cười lạnh lùng.

'Tôi phỏng vấn mọi người, tôi không trả lời phỏng vấn,' Declan nói, không nhúc nhích. 'Báo chí đã làm ầm ĩ khi chúng tôi đến Penscombe, theo dõi chúng tôi suốt đêm.'

Tony thử một cách khác. "Sẽ rất thú vị cho tất cả nhân viên", anh nói một cách nhẹ nhàng. "Tất cả những gì chúng tôi muốn là hình ảnh bạn lái xe vào bãi đậu xe lần đầu tiên và uống một lysau đó, chúng ta sẽ uống rượu sâm panh trong phòng họp, và sau đó chúng ta có thể bắt tay vào làm việc.'

Declan đột nhiên quyết định mình cần uống một ly.

'Được rồi, tôi sẽ đi lấy xe.'

'Anh không thể làm thế được. Họ sẽ nhìn thấy anh,' Tony nói.

'Đưa chìa khóa cho Cyril. Anh ấy sẽ lái xe vòng ra phía trước, rồi anh có thể lái vào lại.'

'Đó là một chiếc Mini, đỗ ở góc xa nhất,' Declan nói.

Khi Declan lái chiếc Mini bẩn thỉu của mình vào chỗ đậu xe có tên anh ta, nằm giữa chiếc Rolls Royce màu hạt dẻ của Tony với con cừu đực Corinium màu bạc trên nắp ca-pô, và chiếc Lotus màu xanh lá cây của Cameron, đám đông phóng viên và quay phim hoàn toàn không có phản ứng gì. Tuy nhiên, phút tiếp theo, có tiếng đập dữ dội trên mái xe. Declan hạ cửa sổ xuống nửa inch. Anh ta có thể nhìn thấy một cái mũi khoằm và một cái miệng săn mồi.

"Vâng?" anh ấy nói.

'Mày không được đỗ xe ở đây, đồ khốn nạn,' một giọng phụ nữ giận dữ vang lên.

"Tại sao không?"

'Mày không biết đọc à, đồ ngốc? Chỗ này dành cho Declan O'Hara.'

"Thật vậy sao?" Declan nhẹ nhàng nói. "Vậy thì tôi đã đến đúng nơi rồi."

Anh ta kéo cửa sổ lên, bước ra ngoài, cao hơn Cameron Cook, người thở hổn hển và lùi lại khi cô nhận ra ngay những lọn tóc đen rối bù, đôi mắt đen u ám và khuôn mặt quen thuộc bị tàn phá như bờ biển Ireland. Sự sốc khiến cô càng trở nên hung dữ hơn.

'Mày đi đâu thế? Mày phải có mặt ở đây lúc mười một giờ. Gần hai mươi rồi.'

'Vì vậy, tôi đã ở trong văn phòng của mình. Không ai nghĩ đến việc nhìn cả.'

Có tiếng reo hò khi báo chí nhận ra Declan và ùa về phía trước, máy ảnh của họ kêu lách cách như khung cửi dệt, vô cùng thích thú với sự tương phản giữa chiếc xe cũ kỹ của Declan và chiếc Rolls bóng loáng của Tony. Từ mọi cửa sổ, các nhân viên nữ, mái tóc sạch sẽ của họ tung bay, hét lên và reo hò phấn khích. Declan cười toe toét với họ và vẫy tay.

Ở Gent, James hạ rèm cửa xuống một phần tư inch và rất vui mừng khi thấy Declan trông già nua đến thế nào và thậm chí anh ta còn không mặc vest hay cà vạt. Tony sẽ không thích điều đó chút nào.

Bên ngoài gần như xảy ra xô xát khi đoàn quay phim Corinium cố gắng đuổi báo chí ra khỏi đó để họ có thể mang máy quay của mình vào và quay cảnh Declan đến cho bản tin giờ ăn trưa.

Bên trong tòa nhà, mọi người ùa về để chào Declan. Hành lang đầy những nàng tiên Midsummer Night's Dream đang trở về sau giờ nghỉ uống cà phê giữa buổi sáng. Khi Declan vật lộn để đi qua họ, tay bắt tay, Bottom nhấc đầu mông mình lên để nhìn rõ hơn. Phút sau, Titania vật lộn đến bên Declan, vương miện lệch sang một bên, và hôn anh ta vào cả hai má.

'Em yêu, tuyệt quá, em đã đến. Chúng ta phải ăn trưa vào cuối tuần. Thân ái gửi Maud.'

'Ước gì chúng ta đừng bao giờ bắt đầu cái sản xuất chết tiệt này,' Tony nói, đấm cho những nàng tiên khác văng ra khỏi đường.

May mắn thay, ông đã giữ cuộc họp báo ngắn gọn: 'Chúng tôi hoàn toàn vui mừng khi Declan gia nhập Corinium', ông nói, khi mọi người đã được tặng một ly sâm panh. 'Chúng tôi cảm thấy anh ấy có thể đóng góp to lớn, và có đúng loại tài năng rực rỡ để làm mới lịch trình công việc hiện tại của chúng tôi.'

Declan cố nhịn ngáp.

'Tại sao cậu lại chuyển đi, Declan?', một phóng viên trẻ của tờ Cotchester Times hỏi .

'Vâng, trích dẫn sai lời Tiến sĩ Johnson,' Declan nói, 'chúng tôi không chán cuộc sống, nhưng chúng tôi hơi chán London.'

'Bác sĩ Johnson này,' phóng viên nghiêm túc nhấn mạnh, 'ông ấy có phải là bác sĩ tư không?'

Anh ta sẽ đóng đinh cô ấy, Cameron nghĩ trong khi chờ đợi hành động giết người.

Nhưng Declan chỉ cười. 'Không, chắc chắn là Sức khỏe Quốc gia', ông nói.

Trên thực tế, cuộc họp báo khá vui vẻ, so với cuộc họp diễn ra sau đó tại văn phòng của Tony.

Khi Tony, Declan và Cameron đi ngang qua văn phòng nhỏ bên ngoài nơi Cyril Peacock đang đợi, tóc hoa râm và đẫm mồ hôi, để chờ sự trả thù của Tony sau thảm họa khi Declan đến, họ thấy Simon Harris, Người kiểm soát chương trình, đang ẩn núp trong văn phòng của Cô Madden với vẻ lo lắng.

'Tôi vô cùng xin lỗi vì đã không ở đây khi Declan đến,' Simon nói, đi theo Tony vào văn phòng của anh ta. 'Fiona phải vào viện, vì vậy tôi phải đưa bọn trẻ đến trường.'

'Chẳng lẽ bảo mẫu không thể làm được sao?' Tony quát.

'Cô ấy phải đưa đứa bé đến phòng khám.' Simon gãi gãi vết chàm của mình một cách vô thức.

'Tôi rất xin lỗi,' Declan quay sang Simon. 'Vợ anh ổn chứ?'

'Bệnh đa xơ cứng,' Simon bất lực nói. 'Cô ấy phải làm xét nghiệm mới.'

'Tôi rất xin lỗi,' Declan nói lại. 'Chúng ta đã gặp nhau một lát ở Beeb.' Anh ấy đưa tay ra.

Bàn tay yếu ớt nắm chặt tay anh ướt và run rẩy. Chúa ơi, anh ấy già rồi, Declan nghĩ, kinh hoàng. Simon trông thật kinh khủng. Đôi mắt anh ta sợ hãi một cách không đẹp, vai bộ đồ xám của anh ta phủ đầy vảy.

'Được rồi, ngồi xuống đi,' Tony cáu kỉnh nói, cố tình vẫy tay ra hiệu cho Cameron và Declan về phía chiếc ghế sofa da màu xanh lá cây sẫm mềm mại xếp dọc hai bức tường trong văn phòng rộng lớn của anh. Simon Harris phải ngồi trên chiếc ghế cứng có lưng thẳng ngay trước mặt Tony. Mặc dù căn phòng rất rộng, nhưng vô số tivi, máy quay video và những cây nhiệt đới xanh bóng khổng lồ, cộng thêm chiếc bàn làm việc trống rỗng và chiếc ghế chạm khắc lớn của Tony, khiến căn phòng có vẻ quá đông đúc một cách khó chịu. Một bát hoa lan màu da thịt trên bàn làm việc của Tony và, mặc dù trời ấm áp, hệ thống sưởi ấm trung tâm bật lên như ngôi nhà nhiệt đới ở sở thú, làm tăng thêm bầu không khí của khu rừng rậm. Declan mong đợi một con báo sẽ chạy ra từ phía sau tủ hồ sơ bất cứ lúc nào. Vì đã uống hết vài ly sâm panh, anh muốn tiếp tục uống. Nhưng còn ít nhất nửa tiếng nữa mới đến giờ ăn trưa.

'Sau bữa trưa, Declan,' Tony nói, 'tôi sẽ giao cậu cho Cameron, nhưng tôi nghĩ tôi muốn có mặt ở đó khi trận đấu bắt đầu.'

Declan nhìn Cameron trong chiếc áo phông màu cam không tay của cô ấyvà chiếc váy da đen ngắn của cô. Tóc cô được vuốt ngược ra sau, đôi mắt dữ tợn. Cô trông giống như một con kền kền đã dành cả buổi sáng ở Vidal Sassoon, Declan nghĩ. Anh ghét họp hành; anh muốn quay lại với những mẩu tin về Johnny Friedlander của mình.

Tức giận vì đã làm trò hề ở bãi đậu xe, Cameron quyết tâm lấy lại thế thượng phong và cân nhắc thẳng thắn: 'Mục tiêu của tôi là làm cho chương trình của bạn hấp dẫn hơn', cô nói. 'Chúng tôi đã chọn một số giai điệu đặc trưng có thể. Khi đã quyết định đúng giai điệu, chúng tôi có thể tiến hành cắt một đĩa, đĩa này sẽ lên thẳng đầu bảng xếp hạng với lợi nhuận kha khá cho Corinium. Nhưng chúng tôi phải thu âm ngay. Bạn có thể nghe chúng vào chiều nay không?'

Đôi mắt của Declan, vốn chưa bao giờ rời khỏi khuôn mặt của người mà anh đang lắng nghe, dường như tối lại.

"Tôi biết mình đang chơi bản nhạc nào", anh ta nói một cách dứt khoát. "Đoạn mở đầu chương đầu tiên của Bản giao hưởng số 5 của Schubert".

'Quá cao cấp.'

'Chương trình này thuộc loại cao cấp. Đó là một giai điệu tuyệt vời và thuộc phạm vi công cộng, vì vậy chúng tôi sẽ không phải trả tiền bản quyền. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là thu âm một phiên bản nhạc jazz và trả tiền cho người biên soạn.'

'Tôi có nghe đúng không?' Cameron hét lên. 'Đây không phải là Radio 3 chết tiệt.'

'Không,' Declan đồng ý. 'Nhưng đó là điều tôi muốn, nên chúng ta sẽ làm vậy.'

Cameron đang khạc nhổ, nhưng cô không muốn mất mặt trước Tony và Simon, nên cô thử một cách khác chắc chắn sẽ hiệu quả với James Vereker.

'Tôi liên tục nghe những lời phàn nàn về chương trình của anh.'

"Cái gì?" Declan nhẹ nhàng hỏi.

'Người xem không thấy đủ về bạn. Chúng tôi muốn giới thiệu bạn nhiều hơn trong cuộc phỏng vấn, đó là lý do tại sao chúng tôi thiết kế một bối cảnh tuyệt vời với những giá sách và một số bản tóm tắt thực sự hay, cùng chiếc ghế sofa màu xanh ngọc bích này.'

"Không," Declan ngắt lời một cách gay gắt. "Tôi chỉ phỏng vấn trực tiếp mọi người thôi."

'Truyền hình đối đầu đã lỗi thời rồi', Cameron chế giễu.

Simon Harris mở miệng định phản đối nhưng lại ngậm lại.

'Tôi không dùng ghế sofa,' Declan kiên quyết nói.

'Được thôi, chúng ta sẽ tranh luận về điều đó sau,' Cameron nói.

'Chúng ta sẽ không. Chúng ta sẽ quyết định ngay bây giờ. Tôi muốn hai chiếc ghế Charles Rennie Mackintosh, đối diện nhau cách nhau sáu feet trên bệ tròn màu xanh thép nhạt.'

'Xanh thép à?' Cameron hét lên.

'Màu xanh thép,' Declan nói một cách chắc chắn, 'vì vậy chúng mọc lên như những hòn đảo từ một sàn bóng màu xanh đậm. Sau đó mang màu xanh đậm lên đáy của bức tranh toàn cảnh vào một đường chân trời trắng vô tận.'

'Thật điên rồ!' Cameron tức giận quay sang Tony để nhờ giúp đỡ. 'Thế nào?'

Nhưng Tony vẫn bình tĩnh chi tiêu.

'Đó là chương trình của Declan,' anh ta nói một cách trôi chảy. 'Bây giờ anh ấy đã biết cách phát huy hết khả năng của mọi người rồi.'

'Làm sao anh ta biết được nếu chưa thử ngồi trên ghế sofa?'

'Sofa làm cho nó trông giống như bất kỳ chương trình trò chuyện nào khác,' Simon lẩm bẩm.

'Chẳng ai hỏi mày đâu, đồ ngốc,' Cameron rít lên.

Cô ấy giống như một con diều hâu chứ không phải là một con kền kền, Declan quyết định. Cô ấy thích nạn nhân của mình còn sống. Anh tưởng tượng cô ấy đang lướt trên sườn đồi, quét mặt đất để tìm con mồi, hoặc lao xuống một con đường mòn trong rừng, xua đuổi những con chim nhỏ hoảng sợ.

Duỗi thẳng vai, Cameron quay lại Declan. 'Và chúng ta sẽ hủy gói giới thiệu,' cô nói. 'Chúng tôi muốn bạn nói chuyện với máy quay trong hai hoặc ba phút về khách mời, để thay thế tất cả những bức ảnh tĩnh và clip buồn tẻ đó bằng giọng nói.'

'Mục đích của những bức ảnh tĩnh và clip buồn tẻ có giọng lồng tiếng,' Declan nói, một cách nguy hiểm, 'là chúng tập trung tâm trí của người xem vào khách mời và định hình tông điệu của cuộc phỏng vấn. Tôi đủ căng thẳng mà không cần phải tốn công nói dài dòng trên máy thu âm tự động. Bằng cách này, tôi có thể tập trung vào những câu hỏi đầu tiên.'

'Tôi không đồng ý với điều này,' Tony nói, đặt bút xuống.bút máy màu đỏ. 'Vấn đề là, Declan, anh có sự hiện diện to lớn. Người xem sẽ hướng về anh. Anh nên mở đầu chương trình bằng cách nói chuyện với máy quay trong bộ vest thực sự lịch sự,' anh nói thêm, nhướn mày không tán thành trước chiếc áo khoác da cũ kỹ, áo sơ mi kẻ caro và quần jean cũ của Declan. 'Cameron sẽ giúp anh thư giãn và bớt căng thẳng hơn.'

Qua đôi mắt khép hờ, Declan nhìn Cameron, người đang đi đi lại lại giữa những cây cao su để đốt cháy calo. Chẳng trách cô ấy lại gầy đến vậy.

'Cô ấy ư?' Declan nói một cách khó tin, 'Cô ấy khiến tôi thư giãn sao?'

'Chúng ta phải khác với Beeb,' Cameron gầm gừ, 'nếu không họ sẽ chỉ nói chúng ta vẫn phục vụ những thứ rác rưởi cũ rích.'

'Dù sao thì chúng ta cũng có ba tuần để đưa ra ý tưởng,' Tony nói, 'và để động viên cậu, Declan. Tôi biết Cameron đã có khoảng thời gian tuyệt vời khi nghĩ ra những người để cậu phỏng vấn.'

'Chúng tôi đã kiểm tra tất cả các phòng trống của họ', Cameron nói.

'Được thôi, anh có thể bỏ chọn chúng lần nữa,' Declan nói một cách gay gắt. 'Tôi quyết định mình sẽ phỏng vấn ai.'

Cameron dừng lại, trừng mắt nhìn anh. 'Có lẽ chúng không đủ nóng.'

Declan sau đó đã làm cả ba người họ sửng sốt. Ông tuyên bố sẽ bắt đầu với Johnny Friedlander vào ngày 21 tháng 9, tiếp theo là Jackie Kennedy vào tuần sau.

Đang cuống cuồng tìm cách giữ chân mình, Cameron gầm gừ rằng Jackie Kennedy sẽ chỉ lải nhải về công việc xuất bản nhàm chán của bà.

'Cô ấy thực sự có thể làm vậy,' Declan nói, 'nhưng cô ấy cũng sẽ nói về cuộc hôn nhân của mình và cuộc sống của cô ấy với tư cách là một phụ nữ độc thân ở New York.'

'Anh và cô ấy hẳn có nhiều điểm chung, Cameron,' Tony nói một cách khó chịu.

Cameron không để ý đến anh ta, nhưng một cơ bắp đập mạnh vào má cô.

'Đưa cô ấy qua đó không phải là vượt quá ngân sách của anh sao?' cô ấy hỏi.

Declan đột nhiên thả lỏng và tặng Cameron nụ cười tinh quái với hàm răng thưa của một cậu học sinh: 'Cô ấy sẽ đến thăm riêng và có lẽ sẽ ở lại với chúng ta', anh nói.

Mười lăm tình yêu dành cho Declan, Simon Harris vui vẻ nghĩ. Sau đó là trò chơi và set đầu tiên khi Declan tuyên bố rằng trong những tuần tiếp theo anh sẽ làm Bộ trưởng Ngoại giao Pháp, người đang ở giữa một vụ bê bối tình dục vô cùng tai tiếng, tiếp theo là Mick Jagger và Công chúa hoàng gia gây tranh cãi nhất.

Trong lúc tuyệt vọng chiến đấu ở thế phòng thủ, Cameron cho biết bà đã tập hợp được một số nhà nghiên cứu giỏi, những người sẽ bắt đầu truy đuổi Johnny Friedlander và Jackie Kennedy cùng một lúc.

Có một khoảng lặng dài. Declan từ từ lấy một điếu thuốc ra, châm lửa, hít một hơi thật sâu và chỉ tránh phả khói vào mặt Cameron.

"Tôi tự nghiên cứu thôi", anh nhẹ nhàng nói.

'Lạy Chúa,' Cameron hét lên, 'anh không thể một mình giải quyết những chủ đề như thế này được!'

'Tôi đã làm như vậy trong mười năm qua. Dù tốt hay xấu, thứ bạn mua không phải là khuôn mặt của tôi, mà là tầm nhìn của tôi – thứ tôi có thể lấy được từ mọi người.'

'Đây là nỗ lực của cả nhóm', Cameron rít lên.

'Tốt,' Declan nói một cách thân thiện. 'Vậy thì tôi đề nghị chúng ta giao cho các nhà nghiên cứu của anh nhiệm vụ tìm một số cảnh quay và ảnh tĩnh tử tế.'

'Chúng tôi có một thư viện tuyệt vời,' Simon nói và vuốt râu.

'Im đi!' Cameron hét lên.

Tony đang dâm đãng sờ một trong những bông hoa lan màu da thịt. Liếc nhìn xung quanh, Declan cố gắng phân tích biểu cảm trên khuôn mặt anh ta. Anh ta đang thích thú, anh ta rùng mình nghĩ, anh ta phấn khích khi thấy cô xé xác mọi người.

Nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Declan, Tony nhìn đồng hồ.

'Đó là một cuộc trao đổi quan điểm rất kích thích,' anh ta nói, đứng dậy, 'nhưng tôi, một mình, cần ăn trưa.' Sau đó, cố tình không cho Simon vào, anh ta nói thêm, 'Cameron và tôi đã đặt bàn tại một nhà hàng Pháp nhỏ cách Cotchester vài dặm. Chúng tôi hy vọng anh sẽ tham gia cùng chúng tôi, Declan, và chúng ta có thể tiếp tục - ờ - cuộc thảo luận.' Anh ta mỉm cười rạng rỡ.

Declan không cười đáp lại. "Cảm ơn, nhưng tôi đang ăn trưa vớiCharles Fairburn. "Chúng tôi đã làm việc cùng nhau tại Beeb", ông nói thêm, như một cách giảm nhẹ.

Tony định ra lệnh cho Declan hủy, rồi quyết định sẽ có rất nhiều thời gian sau đó để làm chuyện đó. Hơn nữa, cuộc đụng độ ý chí đã khiến anh ấy phấn khích đến mức anh ấy đột nhiên thèm muốn đưa Cameron trở lại Hamilton Terrace để làm một chuyện nhanh chóng.

"Cậu định làm gì vào buổi chiều thế?" Cameron hỏi Declan một cách buồn bã.

'Tôi về nhà đây,' Declan nói. 'Tôi có bản thảo của Johnny và tất cả sách tham khảo của tôi đều ở đó.'

'Tôi tin rằng bạn sẽ thực hiện hầu hết các nghiên cứu của mình trong tòa nhà và báo cáo thường xuyên với tôi và Tony,' cô ấy nói. 'Đây là nỗ lực của cả nhóm. OK? Chúng tôi muốn được tóm tắt đầy đủ mọi lúc. Sai sót xảy ra ở Corinium khi không ai biết người khác đang làm gì.'

Khi cô lại ngã xuống chiếc ghế sofa da màu xanh lá cây, Declan ngay lập tức đứng dậy, như thể anh không thể chịu đựng được việc phải ngồi chung một chỗ. Từ sâu trong chiếc ghế sofa, đối với Cameron, anh dường như gần chạm tới trần nhà, đôi vai cầu thủ bóng bầu dục đồ sộ của anh che khuất ánh sáng, khuôn mặt anh u ám và không khoan nhượng. Cô không bao giờ mơ rằng anh lại tự tin đến mức đáng sợ như vậy.

'Tôi phải ở một mình,' anh nói, chỉ nói với cô. 'Đó là cách duy nhất tôi có thể hoạt động.'

'Tôi đang sản xuất chương trình này', cô ấy nói một cách giận dữ.

'Đúng, nhưng chương trình của tôi là do anh sản xuất mà.'

Trong một giây, họ trừng mắt nhìn nhau, rồi tiếng gõ cửa khiến họ giật mình. Quanh đó, như mặt trời mọc, là khuôn mặt đỏ bừng rạng rỡ của Charles Fairburn.

'Xong chưa, các em yêu?' anh ta nói một cách vui vẻ. 'Vì anh đến để đưa Declan đi ăn tối.'

Họ dùng bữa trưa tại một nhà hàng màu hồng và trắng rất đẹp ở High Street. Những người phục vụ xinh đẹp mặc áo len hồng và nơ sọc hồng và trắng tụ tập quanh Charles.

'Chúng tôi ngồi ở cái bàn thường ngồi của anh đây,' họ nói rồi kéo anh và Declan vào một góc tối.

'Các chàng trai ngoan,' Charles nói. 'Các anh biết tôi ghét cửa sổ thế nào, chúng làm lộ mạch máu đỏ của tôi. Bây giờ hãy bắt đầu nào, mang cho tôi một ly Martini khô khổng lồ, và bạn tôi đây muốn uống không? Whisky vẫn còn chứ, Declan?'

'Tệ như vậy, phải không?' Declan hỏi ba phút sau, khi Charles uống cạn ly Martini của mình và yêu cầu người phục vụ mang cho anh thêm một ly nữa.

'Được thôi, tôi không muốn nói xấu công ty vào ngày đầu tiên của cậu đâu, chàng trai ạ, nhưng mọi thứ đang có chút căng thẳng.'

'Cameron Cook,' Declan nói và xé cuộn giấy của mình ra một cách tàn bạo.

'Đã hiểu rồi.'

'Cô ấy giữ chức vụ gì trong công ty?'

'Thường thì nằm dài. Cô ấy là cục cưng của Tony. Chính thức thì cô ấy là Trưởng phòng Kịch – đặc biệt phù hợp trong rạp xiếc vì cô ấy luôn tạo ra các cảnh, nhưng cô ấy cũng có một ngón tay trỏ vào khuỷu tay trong mọi chiếc bánh khác. Đó là cách cô ấy thuyết phục Tony để cô ấy sản xuất chương trình của bạn.'

'Simon Harris đã già đi hai mươi tuổi. Anh ấy từng là một đứa trẻ thông minh.'

'Ồ, giờ anh ấy là một đứa trẻ hư hỏng, và bị thiến hoàn toàn. Anh ấy đã đe dọa sẽ bị suy nhược thần kinh kể từ khi Cameron đến. Thật không may, anh ấy không thể ra ngoài, vì anh ấy có khoản thế chấp thứ hai cho ngôi nhà của mình, một người vợ tàn tật, ba đứa con nhỏ và hai đứa con phải nuôi từ cuộc hôn nhân đầu tiên.'

'Thật là gánh nặng.'

'Khi so sánh thì người ta cảm thấy mình như vua Midas, đúng không?'

'Không hẳn thế', Declan nói, nghĩ đến hóa đơn thuế của mình.

'Ồ, Cameron, như anh chắc đã thấy, giày bốt cao su khắp người Simon và mỗi lần anh ta hoặc bất kỳ ai khác thắc mắc về hành vi của cô ấy, cô ấy lại lao thẳng đến Tony. Đồ ăn ở đây tuyệt vời vô cùng,' Charles tiếp tục, mỉm cười với người phục vụ xinh đẹp nhất. 'Tôi sẽ gọi gan, mứt cam và salad radicchio. Ta, vịt con.'

Declan, người thích đồ ăn đơn giản, đã gọi bít tết, khoai tây chiên và một ít đậu Pháp.

'Và chúng tôi muốn một chai số 32, và mang cho chúng tôi một chai khácwhisky và một ly Martini khô khi anh đang làm chuyện đó,' Charles nói. 'Anh ta không có khuôn mặt dễ thương sao?' anh ta nói thêm, giọng hạ thấp.

Tuy nhiên, ngay khi người phục vụ biến mất vào quầy bar, Charles đã quay lại chủ đề về Corinium: 'Toàn bộ nhân viên đang trong tình trạng nổi loạn. Tất cả họ đều bị từ chối tăng lương, và họ buộc phải thực hiện các chương trình cực kỳ tẻ nhạt để giữ được quyền kinh doanh. "Round-Up" kinh khủng của James Vereker chỉ là một trò thủ dâm dành cho các ủy viên hội đồng địa phương và bạn kinh doanh của Tony; và lý do tại sao Midsummer Night's Dream mất nhiều thời gian như vậy là vì bạn không thể thuê một thợ mộc để dựng bối cảnh - tất cả họ đều đang ở The Falconry để xây dựng một hồ bơi trong nhà và một khu bảo tồn cho Tony, khi họ không lắp đặt phòng tập thể dục đa năng và bồn tắm nước nóng cho Cameron.'

Declan cười toe toét. Anh nhớ lại Charles từ BBC, anh luôn có khả năng khiến mọi thứ có vẻ bớt tồi tệ hơn.

'Cũng không,' Charles nói thêm, vừa uống cạn ly Martini khô thứ ba và ra hiệu cho cô hầu bàn xinh đẹp rót rượu vang đỏ, 'nhân viên có vui mừng khôn xiết khi anh được đưa vào với mức lương hậu hĩnh không – đúng vậy, tất cả họ đều đọc tờ Guardian ngày hôm qua – để gây ấn tượng với IBA. Georgie Baines xinh đẹp, Giám đốc bán hàng, người vô tình làm rất tốt công việc của mình, và chi phí của anh ấy thậm chí còn lớn hơn cả tôi, đã đi thẳng vào và yêu cầu Tony tăng lương sáng nay. Tony từ chối, tất nhiên rồi. Anh ấy nói rằng họ sẽ trả cho anh theo giá thị trường. Tùy thuộc vào việc anh mua sắm ở chợ nào, Georgie hét lên, rồi bỏ đi.

"Cảm ơn, vịt", anh nói thêm khi người phục vụ đặt đĩa gan một cách cung kính trước mặt anh.

Declan dập tắt điếu thuốc. Đột nhiên anh không còn cảm thấy đói nữa.

'Dù sao đi nữa,' Charles nói, phấn chấn lên khi Martini bắt đầu có tác dụng, 'nhân viên thích ý tưởng của anh, Declan. Chúa ơi, gan này ngon tuyệt. Tôi đã nói với họ rằng anh là một quả trứng tốt.'

"Cảm ơn," Declan nói một cách khô khan.

'Tất cả mọi người đều ngưỡng mộ công việc của bạn và họ rất mong chờ được chứng kiến ​​màn trình diễn bùng nổ khi bạn đấu trí với cô Cook.'

"Tôi đã làm rồi," Declan nói, nhìn máu chảy ra.khi anh ta đâm con dao vào miếng bít tết của mình. 'Kể cho tôi nghe về Tony đi.'

'Hoàn toàn vớ vẩn, nhưng cực kỳ phức tạp. Người ta không bao giờ biết anh ta sẽ nhảy theo hướng nào. Tin vào sự chế giễu và cai trị, cài gián điệp của mình ở mọi cấp độ, vì vậy thực sự chúng ta đều đang do thám lẫn nhau. Nhưng anh ta có sức quyến rũ đáng báo động, khi nó phù hợp với anh ta. Bởi vì anh ta quá đẫm máu không thể cứu vãn hầu hết thời gian, khi anh ta tử tế, nó giống như một nha sĩ ngừng khoan vào một dây thần kinh thô.'

'Cách tốt nhất để đối phó với anh ta là gì?'

'Ồ, anh ta tuyên bố thích những người hét lại anh ta như Cameron vẫn làm; nhưng, thật không may, sau một cuộc cãi vã, anh và tôi không thể làm lành với anh ta trên giường, mà tôi cá là anh ta và Cameron đang ở đâu bây giờ. Mọi thứ đã yên bình hơn nhiều khi anh ta dành toàn bộ thời gian ở London, nhưng IBA cảnh báo anh ta dành nhiều thời gian hơn ở khu vực này trùng hợp với việc anh ta phải lòng (mặc dù đó không phải là từ thích hợp) với cô Cook, vì vậy anh ta ở đây làm phiền hầu hết thời gian bây giờ.'

Charles đột nhiên tỏ vẻ hối hận.

'Con không ăn gì cả, con trai. Mẹ làm con buồn à?'

'Vâng, nhưng tôi muốn biết tỷ số.'

'Ngân sách của tôi đã bị cắt giảm rất nhiều,' Charles nói, vừa véo một trong những con chip của Declan, 'nên tôi định phỏng vấn hai con rối cao su đeo vòng cổ cho chó trong phần kết tối nay. Không phải là sẽ có ai để ý đâu.'

'Liệu Tony có rời bỏ Monica không?'

'Tôi nghi ngờ điều đó. Bất kỳ vụ bê bối nào, ngay cả một bài báo trên Private Eye, cũng là điều cuối cùng anh ấy muốn khi loạt phim sắp ra mắt. Thật đáng tiếc, Iago, là cô Cook rất giỏi trong công việc của mình, một khi bạn bỏ qua tất cả những thứ vớ vẩn về việc kiểm tra khả năng sẵn sàng của mình. Tôi đã đóng vai người đi cùng cô ấy trong bữa tối kỳ lạ, khi cô ấy phải đưa một người đàn ông đi và không muốn khơi dậy cơn thịnh nộ của Tony. Và cô ấy có thể khá vui vẻ khi cô ấy quên mất sự bất an. Nếu cô ấy có một người thực sự mạnh mẽ để tát cô ấy, sẽ không có gì ngăn cản cô ấy.'

'Có vẻ như không có gì có thể ngăn cản cô ấy vào lúc này', Declan buồn bã nói.

'Nếu cô ấy vào Hội đồng quản trị, tất cả chúng ta đều gặp rắc rối,' Charles nói, véo một con chip khác. 'Nhưng chúng tôi rất hy vọng bạn sẽ điđể đánh bại cô ta, Declan; giờ thì chúng ta hãy uống thêm một chai nữa và anh có thể kể cho tôi nghe mọi chuyện về Maud tội nghiệp buồn chán và cậu con trai đẹp trai của anh.'

Trở lại Corinium, James Vereker dùng một tay sờ cô thư ký xinh đẹp nhất của Phòng tin tức trong khi đọc lại thư của người hâm mộ hôm nay để tìm sự an ủi.

'Tôi thực sự nghĩ rằng,' anh ta nói một cách bướng bỉnh, 'Tony đáng lẽ phải lịch sự giới thiệu tôi với Declan.'