Một giờ sau, ở tầng dưới, trong phòng khách lớn ốp gỗ tối màu treo đầy thảm, các thành viên trong nhóm bắt đầu rã đông và rút lui khỏi ánh sáng đỏ rực của những khúc gỗ sồi đang âm ỉ và nổ lách tách trong lò sưởi rộng lớn. Lizzie Vereker, được nuôi dưỡng bởi ít nhất sáu ly Buck's Fizz, đã phấn chấn lên và quên đi số cân thừa và chiếc váy đỏ căng cứng của mình.

Cả Rupert và Beattie Johnson đều chưa đến, nhưng có rất nhiều thứ để ngắm. Ví dụ, người vợ mới của Paul Stratton, thật tuyệt đẹp. Cô bước vào phòng với vẻ ngoài trẻ con và lo lắng, mắt nhìn xuống, bám chặt vào cánh tay Paul và hầu như không nói gì. Cô mặc một chiếc váy lụa màu vàng phù hợp với mái tóc vàng dày được búi cao của mình, và một chiếc khăn choàng lụa tua rua màu nâu thuốc lá tuyệt đẹp che phủ vai và quấn cao quanh cổ.

Sau khi trả lời những câu hỏi của Tony và Monica bằng những âm tiết đơn lẻ e thẹn, cô đã tự cho phép mình được giới thiệu với James và cả em trai út của Tony, Bas, một gã đàn ông lăng nhăng tuyệt vời với mái tóc đen bóng như da bóng, nước da ô liu mịn màng và ngón út phát triển quá mức do xoắn phụ nữ quanh nó. Giờ đây, một nụ cười nhỏ bắt đầu nở trên đôi môi đầy đặn màu san hô của Sarah trước những lời khen ngợi quá đáng của Bas, và chiếc khăn choàng bắt đầu tuột ra để lộ đôi vai và bộ ngực vàng khêu gợi nhất. Lizzie quyết định rằng cô và Paul chắc hẳn đã đến một nơi nào đó hấp dẫn để hưởng tuần trăng mật.

Paul dường như không gặt hái được lợi ích tương tự. Mái tóc sẫm màu của anh, mà anh từng chải thẳng ra sau, đã chuyển sang màu xám bạc và được vuốt về phía trước, gần chạm đến lông mày, và trong những dấu phẩy nhỏ trên đôi tai rất hồng của anh. Sarah, còn trẻ, rõ ràng đã khuyến khích anh thắt nơ Paisley và cổ áo cánh, các điểm của chúng liên tục bị cong xuống bởi một chiếc cằm đôi mới. Khuôn mặt góc cạnh cứng rắn trước đây của anh dường như đã dịu lại và yếu đi. Tuy nhiên, anh vẫn có nụ cười bao trùm như vậy lướt qua mọi người như một tia sáng của ngọn hải đăng, và vẫn thích âm thanh của giọng nói của chính mình. Bây giờ anh đang nói chuyện với Freddie Jones, triệu phú nghành điện tử.

'Ba triệu người thất nghiệp,' ông ta nói lớn, 'là một con số của Mickey Mouse. Bạn không thấy bài báo về người quản lý nhà máy đã trả cho mọi người hai trăm hai mươi bảng Anh một tuần chỉ để nhồi nệm, và đơn giản là không thể có được nhân viên sao? Tầng lớp lao động không muốn làm việc. Họ được hỗ trợ bằng nghề làm thêm và chiếc giường lông vũ tuyệt vời của nhà nước phúc lợi.'

Paul đã phạm sai lầm khi nghĩ rằng một người có bản năng tư bản như vậy sẽ tự động bỏ phiếu cho Đảng Bảo thủ. Freddie Jones lắng nghe anh ta một cách cẩn thận nhưng không nói gì cả. Anh ta tròn trịa và vui vẻ, với những lọn tóc xoăn màu đỏ vàng rối bù, đôi mắt tròn, xanh xám vui vẻ, chiếc mũi hếch và vẻ mặt như thể cuộc sống là một cuộc phiêu lưu vĩ đại. Lizzie nghĩ anh ta trông vui vẻ hơn bất kỳ ai khác.

Bên kia phòng, cô nhận thấy, James đã nhanh chóng tách khỏi Sarah Stratton, và giờ đang nói chuyện với một người phụ nữ rất mảnh khảnh với lúm đồng tiền và những lọn tóc nâu ngắn được buộc bằng một chiếc nơ màu xanh. Cô ấy mặc một chiếc váy midi màu xanh nhạt với phần váy xòe và áo trên, trong đó lớp lót bằng vải satin là phần thân áo không quai, và lớp vải mỏng phủ lên trên che phủ cánh tay của cô ấy xuống đến cổ tay và vai, và được thắt bằng một chiếc nơ mèo ở cổ. Đó là chiếc váy kinh khủng nhất mà Lizzie từng thấy. Nhưng người phụ nữ, mà Lizzie suy luận chắc hẳn là vợ của Freddie Jones, có vẻ vô cùng hài lòng với bản thân, và đang cườiđi, đảo mắt và nhìn lên khuôn mặt rám nắng tuyệt đẹp của James với sự ngưỡng mộ quá mức.

Ngoài Sarah Stratton, Lizzie mơ hồ quyết định, những người đàn ông trông quyến rũ hơn nhiều so với những người phụ nữ vào tối nay, những con công lòe loẹt trong những chiếc áo đuôi tôm khác nhau, màu đỏ với mặt trước màu xám xanh cho West Cotchester Hunt, màu đỏ với màu đỏ thẫm cho Gatherham Hunt lân cận, màu xanh đậm với màu da bò cho Beaufort. Nếu anh ấy không đẹp trai như vậy, James trong bộ vest dự tiệc sẽ bị đánh bại.

Tự rót cho mình một ly Buck's Fizz khác, Lizzie đi loạng choạng đến chỗ ngồi ăn tối tại Tòa thị chính. Cô ngồi cạnh Freddie Jones. James ngồi bên phải Monica Baddingham. Có lẽ những dự đoán của anh về tương lai tươi sáng của mình sắp trở thành sự thật.

Cười phá lên, hai chàng trai trẻ đẹp trai mặc áo khoác đỏ vội vã chạy đến và bắt đầu đánh dấu sơ đồ chỗ ngồi bằng những dấu sao màu đỏ.

" Bạn đang làm gì vậy?" Lizzie hỏi.

'Đưa ra những kẻ sàm sỡ tệ hại nhất', một người nói. 'Chúng tôi bắt đầu với Bas Baddingham và Rupert Campbell-Black.'

'Tốt hơn là đặt một cái bên cạnh chồng tôi,' Lizzie nói.

'Anh ta là ai?'

'James Vereker.'

'Chúng tôi sắp làm thế rồi.' Tất cả bọn họ đều cười phá lên.

'Uống thêm chút rượu nữa đi,' Monica Baddingham hét lên bằng giọng khàn khàn, mang theo một bình nước cam gần như nguyên chất. 'Tôi không thể nghĩ ra chuyện gì đã xảy ra với Rupert. Chúng ta phải đi ngay thôi, nếu không sẽ muộn giờ ăn tối mất.' Cô thiếp đi.

'Chúng ta có dám thêm dấu sao vào tên Tony không?' một trong những thanh niên nói.

'Tất nhiên rồi', người kia nói và cầm lấy thanh Pentel.

Lizzie cười khúc khích và liếc nhìn khắp phòng và thấy James đang ra hiệu một cách hống hách.

Lizzie nghĩ rằng anh ta đã chán bà Jones rồi nên muốn đẩy bà ta cho mình và sờ mó da thịt mình.

Không để ý đến James, cô quay lại chỗ ngồi. Phút sau James đã băng qua phòng và nắm lấy cổ tay cô.

"Tôi có thể mượn cô ấy được không?" anh ta lạnh lùng hỏi.

'Tất nhiên rồi', cô gái trẻ nói, 'miễn là anh đưa cô ấy thẳng về'.

James kéo Lizzie đi. 'Hãy chú ý khi tôi ra hiệu nhé.'

'Tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ.'

'Đây là công việc,' James rít lên. 'Tôi muốn cô gặp Valerie Jones. Cô ấy sẽ mở một cửa hàng ở Cotchester vào tháng tới. Cô phải đi mua thứ gì đó.'

Không bao giờ, không bao giờ, Lizzie nghĩ một cách buồn bã, nếu cô ấy bán những chiếc váy như bộ đồ màu xanh cô ấy đang mặc.

'Lizzie viết tiểu thuyết,' James nói với Valerie Jones, như thể để giải thích cho vẻ ngoài luộm thuộm của vợ mình.

'Tôi sẽ viết tiểu thuyết nếu tôi có thời gian,' Valerie Jones nói, bằng giọng vô cùng hùng hồn, 'nhưng tôi rất bận rộn với cửa hàng thời trang và bọn trẻ và việc chuyển đến và chúng tôi phải giải trí rất nhiều. Mọi người luôn nói, tôi nên viết một cuốn sách, Ms Jones, bà đã có một cuộc sống thật hấp dẫn.'

Cô ấy nhăn mặt lại và rõ ràng nghĩ rằng đó là một nụ cười quyến rũ.

Nhìn gần, Lizzie nhận thấy Valerie Jones có móng tay rất sạch, nách được cạo nhẵn và nhãn cầu rất trắng của một người không đọc sách và không uống rượu. Cô ấy nhỏ nhắn và rất xinh đẹp theo kiểu búp bê, nhưng Lizzie đột nhiên hiểu được cách diễn đạt: xanh xao vì lạnh. Đôi mắt xanh như sứ của Valerie là đôi mắt lạnh lùng nhất mà cô từng thấy. Làn da hồng và trắng cũng che giấu lớp da tê giác của kẻ leo thang xã hội không ngừng nghỉ.

'Tôi sẽ để các cô làm quen,' James nói. 'Tốt hơn là nên nói chuyện với Paul Stratton, nếu không anh ấy sẽ nghĩ là tôi đang tránh mặt anh ấy. Chúng ta phải khiêu vũ sau,' anh ấy nói thêm với Valerie một cách ngưỡng mộ. 'Tôi cá là cô nhẹ như bông kế vậy.'

'Sáng nay cân nặng của tôi là bảy stone,' Valerie cười khúc khích.

Và sáu phần rưỡi trong số đó là cái tôi, Lizzie nghĩ. 'Bạn sống ở đâu?' cô hỏi.

'Ở Whychey,' Valerie nói.

"Gần chúng ta lắm," Lizzie nói. "Chúng ta đang ở Penscombe."

Nhưng Valerie không hề quan tâm đến nơi Lizzie sống.

'Và chỉ cách cửa hàng một phần tư giờ, vì vậy Ay có thểvội vã xuống đó, nếu có craysis, hoặc một khách hàng đặc biệt nào đó đến. Họ luôn hỏi tôi.' Valerie nghiêng đầu sang một bên. 'Ay không biết tại sao. Ay nghĩ Ay nói sự thật với mọi người. Ay nghĩa là, bán cho ai đó một chiếc váy không hợp với họ thì có ích gì? Đó là một quảng cáo tệ hại cho cửa hàng.'

"Ngôi nhà nào ở Whychey?" Lizzie hỏi.

'Ồ, thật tuyệt; thời Elizabethan,' Valerie nói. 'Chúng tôi đã phải làm rất nhiều việc, tháo bỏ tất cả những tấm ốp tường tối màu kinh khủng đó.' Lizzie nhăn mặt. 'Và tất nhiên chúng tôi đã cải tạo lại toàn bộ khu vườn, nhưng phải mất một hoặc hai năm nữa thì Green Lawns mới trở thành thiên đường mà chúng tôi mong muốn.'

Lizzie tỏ vẻ bối rối. 'Ngôi nhà thời Elizabeth duy nhất mà tôi biết ở Whychey là Bottom Hollow Court.'

'Chúng tôi đã đổi tên,' Valerie nói. 'Chúng tôi nghĩ Green Lawns nghe hay hơn.'

'Trước đây bạn sống ở đâu?'

'Cheem,' Valerie nói, với sự khoa trương của một người nói về Lâu đài Windsor. 'Chúng tôi không bao giờ nghĩ rằng chúng tôi sẽ tìm thấy bất cứ nơi nào hoàn hảo như Cheam. Tất cả sự giúp đỡ của chúng tôi đều tan vỡ và tan nát khi chúng tôi rời đi. Nhưng Gloucestershire có rất nhiều thứ để cung cấp.'

Đúng lúc đó Monica đi tới.

'Monica, tôi chỉ muốn nói rằng Gloucestershire có rất nhiều điều thú vị, đặc biệt là vào một buổi tối tuyệt vời như đêm nay', Valerie nâng chiếc ly chưa chạm tới của mình lên.

"Không nếu chúng ta không có gì ăn," Monica nói nhanh. "Chúng tôi đã quyết định không đợi Rupert. Hai người có cần đi vệ sinh không?"

Bên ngoài trời trở nên lạnh buốt. Valerie bước ra khỏi nhà, bị trùm kín trong một chiếc áo choàng dài gần bằng sàn nhà. Tôi hy vọng lũ chó săn sẽ bắt được cô ấy, Lizzie nghĩ một cách hung dữ, khi cô nhìn Freddie mở cửa và đặt Valerie vào, trước khi đi vòng ra ghế lái.

'Cô ấy không phải là búp bê sao?' James nói. 'Biết rất nhiều về chương trình của tôi.'

'Sarah Stratton?' Lizzie hỏi.

'Không, Valerie Jones. Tôi hy vọng Freddie sẽ tham gia Hội đồng quản trị. Chúng ta có thể cần một vài người vợ chu đáo như Valerie ở Corinium.'

Lizzie sửng sốt. James có phải là người đánh giá tính cách tệ đến vậy không?

"Bạn nghĩ gì về Sarah Stratton?" cô hỏi.

'Không nhiều lắm. Thậm chí tôi còn không biết mình là ai. Bạn nghĩ Paul sẽ tóm tắt cho cô ấy.'

Họ lên đường theo đoàn xe, những chiếc xe chở cáo bạc trên mui xe trượt khắp đường, làm rung chuyển các lưới chắn gia súc, thắp sáng những lọn tóc xoăn màu xám cuối cùng của niềm vui của lữ khách và những chiếc lá sồi đỏ cuối cùng. Những bông tuyết rơi xuống khi họ đến Tòa thị chính Cotchester.

'Ở Stow đã ngập đến tận xương rồi,' một người phụ nữ vừa lái xe đến với kính chắn gió màu trắng hét lên. 'Nhưng tất nhiên là anh phải mặc áo ấm ở đây.'

Tòa thị chính Cotchester, một tòa nhà baroque lộng lẫy, cách hai trăm thước về phía bên kia phố High Street từ Corinium Television, được xây dựng vào năm 1902 để thay thế cho Phòng họp cũ. Các phòng ăn lớn ở hai bên phòng khiêu vũ chật kín những chiếc bàn, chật kín những người đang cười đùa, trò chuyện. Nhưng trong một cuộc tụ họp ồn ào, quyến rũ, dễ dàng thấy chiếc bàn quyến rũ nhất, được xem xét kỹ lưỡng nhất thuộc về Corinium Television. Krug đang được luân chuyển (Tony luôn hào phóng khi buổi tối được khấu trừ) và bữa tối hiện đang diễn ra tốt đẹp, nhưng Rupert và Beattie Johnson vẫn chưa xuất hiện và Sarah Stratton, người đáng lẽ phải ngồi bên phải Rupert, và Tony, người đáng lẽ phải ngồi bên trái Beattie, đang cố gắng che giấu sự bực bội và thất vọng của họ.

Tuy nhiên, Lizzie Vereker lại có một khoảng thời gian tuyệt vời khi ngồi cạnh Freddie Jones. Hoàn toàn không khoa trương, theo bản năng lịch sự, ồn ào nuốt nước bọt, đọc to những nhận xét bằng giọng Cockney đặc sệt với tốc độ mà ngay cả người đánh máy tốc ký thành thạo nhất cũng phải thử thách, mặc dù có một chiếc đai lưng màu đỏ thẫm căng gấp đôi vì vòng eo to, anh ta cũng hấp dẫn một cách kỳ lạ.

'Tôi không biết gì về điện tử,' Lizzie thú nhận, cầm lấy một chiếc thắt lưng Krug, 'nhưng tôi biết anh rất giỏi về điện tử. James nói anh là một trong những người đàn ông quyền lực nhất nước Anh.'

'Vợ tôi không nghĩ vậy,' Freddie nói. 'Đó là một ngụy biện khi phụ nữ bị thu hút bởi quyền lực. Không ai yêu tôi trong nhiều năm. Tôi muốn cao như chồng của bạn. Nhưng tôi có chiều cao từ mẹ tôi và vai từ bố tôi, và những thứ còn lại 'để đi đâu đó.' Anh ta cười lớn.

Ở đầu bàn, Monica lịch sự lắng nghe James Vereker nói về chương trình của anh ta và ý tưởng của anh ta cho các chương trình khác, và lén nhìn Sarah Stratton. Chiếc khăn choàng màu nâu thuốc lá của cô đã tuột khỏi đôi vai vàng của cô. Mái tóc vàng hoe búi cao làm nổi bật chiếc cổ dài thanh mảnh của cô. Chiếc ghế bên cạnh cô, đáng lẽ phải là của Rupert, giờ đã bị Bas, anh trai độc ác của Tony, chiếm mất, anh ta đang tán tỉnh cô như điên.

Cô ấy thật xinh đẹp, Monica nghĩ. Winifred tội nghiệp có thể có cơ hội nào?

Cô cảm thấy choáng váng và bất an. Cô ước mình đang ở nhà đọc sách về làm vườn và nghe Lohengrin .

Valerie Jones chỉ có một mục tiêu trong cuộc sống – để thăng tiến trong xã hội. Do đó, cô đã làm bài tập về nhà của mình. Biết James sẽ đến vào tối nay, cô đã xem chương trình của anh ấy cả tuần để có thể bình luận về mọi mục. Bây giờ cô đang ngồi cạnh Paul Stratton, người có bài phát biểu gần đây tại Hạ viện về đề xuất đường tránh Cotchester mà cô đã học thuộc lòng. Nhưng Paul không lấy làm vui vẻ với bài tập về nhà rõ ràng của cô bằng James. Anh ấy, giống như Monica, đang lén lút theo dõi vợ mình tán tỉnh Bas, và cảm thấy tim mình thắt lại, một sự ghen tuông chưa từng có khi anh ấy kết hôn với Winifred.

Cuộc trò chuyện ồn ào của Lizzie và Freddie chuyển sang chủ đề săn bắn.

'Rupert là người đã khiến tôi hành động,' Freddie nói. 'Đã đưa tôi lên một 'orse' thực sự yên tĩnh vào tháng 3 năm ngoái. Tôi đã sinh con vào tháng 8 và đi săn vào tháng 11.'

"Anh không sợ sao?" Lizzie hỏi trong sự kinh ngạc.

'Tôi cần ba cảng và chanh để đưa tôi đến 'orse cho cuộc gặp gỡ mở màn, tôi có thể nói với bạn. Nhưng tôi nghĩ nếu tôi ngã hoặc tôi sẽ nảy lên dù sao đi nữa.' Anh ta lại cười vang. 'Tôi sẽ bắt đầu tập bắn tiếp theo.'

Những chiếc đĩa bạc hình bầu dục lớn đựng đầy thịt bò nướng đang được mang ra.

'Rupert và Beattie Johnson thế nào rồi?' Lizzie hỏi trong khi tự lấy đồ ăn.

Freddie nhún vai. 'Không ổn lắm. Cô ấy cứ 'nghe tiếng chuông đám cưới, và chúng ta đều biết Rupe không biết thưởng thức âm nhạc. Hôm nọ anh ấy nói rằng mối quan hệ sẽ kéo dài đến Cheltenham.'

Lizzie cười khúc khích. 'Thật là một nhận xét điển hình của Rupert. Cô ấy đã hoàn thành việc viết hồi ký của anh ấy chưa?'

'Có lẽ đang cung cấp tư liệu cho chương cuối cùng vào lúc này,' Freddie nói. Đào một thìa phục vụ vào khối khoai tây dauphinoise kem, anh ấy đưa một phần lớn cho Lizzie, và vừa tự lấy thì Valerie gọi mạnh xuống bàn, 'Không có khoai tây, Fred-Fred.'

'Hôm nay là thứ sáu,' Freddie nói bằng giọng Cockney một cách nịnh nọt khi đưa chiếc thìa về phía đĩa của anh.

'Tôi đã nói là không có khoai tây mà.' Giọng nói của Valerie nghe như thép.

Freddie đặt lại khoai tây.

Nhìn sang Lizzie, Sarah Stratton nháy mắt với cô ấy một cái.

'Anh có thể lấy đĩa của tôi, Fred-Fred,' cô nói, ném nó qua bàn về phía anh.

Valerie há miệng cười rồi lại ngậm lại. Cô biết rằng người ta phải cư xử như một quý cô mọi lúc, và không được cãi nhau với chồng mình ở nơi công cộng. Rồi cô đột nhiên nhận ra James, người đã dừng lại với Monica, trông rất bực bội.

"Chương trình của anh vào thứ Hai là gì?" Valerie hỏi anh ngồi đối diện qua bàn.

Paul Stratton, bên trái Monica, đã nắm bắt cơ hội. Quay sang cô, anh nói nhỏ, 'Thật tốt khi cô nhận Sarah làm bạn tối nay. Tôi biết cô thân thiết với Winifred đến mức nào.'

Monica gần như nghẹn thịt bò nướng. Cô ấy không muốn nói về Winifred.

'Điều đó có ý nghĩa rất lớn với Sarah,' Paul nói tiếp. 'Cô ấy rất lo lắng về việc đến đây tối nay.'

Monica nghĩ, giờ cô ấy không còn lo lắng nữa khi nhìn Sarah cười với Bas.

'Lúc đó tôi cảm thấy tội lỗi,' Paul nói khá chân thành. 'Nhưng tất cả chúng ta đều là tội đồ, phải không? Những gì đã xảy ra với Sarah và tôi là một phần của mối quan hệ yêu thương. Mọi bên đều cư xử một cách đàng hoàng. Tôi cảm thấy giờ đây tôi có thể bước đi trên phố Cotchester High với đầu ngẩng cao.'

Thật vậy sao, Monica nghĩ một cách giận dữ.

'Nhưng người ta không thể phá hủy thứ đã tồn tại hai mươi lăm năm chỉ sau một đêm,' Paul nói, vừa đâm một miếng bánh Yorkshire pudding. 'Tôi vẫn nhớ Win và các cô gái, đặc biệt là khi tôi gặp những người bạn cũ như anh và Tony.'

Anh ta muốn sự thông cảm của tôi, Monica nghĩ một cách khó tin. Anh ta đã hoàn toàn hủy hoại người bạn thân nhất của tôi, và anh ta muốn tôi cảm thấy có lỗi với anh ta .

'Anh có trao đổi thư từ với Win không?' Paul hỏi.

May mắn thay, sự giải thoát đã xuất hiện dưới hình dạng một người gác cổng, người đã thì thầm một lời nhắn vào tai Monica.

'Cảm ơn anh rất nhiều,' cô nói, và đập thìa xuống bàn, hét lớn với Tony ở đầu dây bên kia, 'Đó là tin nhắn từ Rupert. Rốt cuộc thì anh ấy không thể đến được. Có chuyện khẩn cấp xảy ra.'

'Có lẽ là của Rupert,' Lizzie thản nhiên nói, và nhận được cái nhìn không tán thành dữ dội từ James.

"Thật đáng tiếc," Sarah nhẹ nhàng nói. "Tôi rất mong được gặp anh ấy."

'Sẽ có những dịp khác,' Bas nói, ngả người ra sau khi một nữ phục vụ dọn đĩa của anh.

Tony, trong một phút, không thể che giấu cơn thịnh nộ của mình.

'Đúng là đồ tồi tệ,' anh ta nổi giận.

Sự đào tẩu của Rupert đã làm giảm đáng kể không khí buổi tối. Phải đến khi giáo trình được trao tay trong những chiếc ly cao, Bas Baddingham, một trong những người cộng sự của một công ty môi giới bất động sản địa phương, mới cố gắng làm cho bầu không khí trở nên vui vẻ hơn.

'Có ai nghe tin đồn Declan O'Hara đã mua Tu viện Penscombe không?' ông hỏi.

Trong một giây, có một sự im lặng kinh ngạc. Sau đó, tất cả phụ nữ hành động với sự phấn khích điên cuồng của những chú chó khi dây xích của chúng bị rung chuyển.

"Ngày mai tôi sẽ ăn kiêng nghiêm ngặt", Lizzie hét lên, làm rơi chiếc thìa xuống đất.

'Ôi tại sao chúng ta không mua nhà ở Penscombe thay vì Chalford?' Sarah Stratton than thở.

'Anh ấy đã trả bao nhiêu cho nó?' Valerie Jones hỏi.

'Nửa triệu', Bas nói.

Có một khoảng lặng dài khi mọi người cuống cuồng tính toán để xem ngôi nhà của họ hiện có giá trị bao nhiêu.

'Nhiều quá đấy', Valerie càu nhàu.

'Nhưng ngôi nhà này lãng mạn quá,' Lizzie thở dài, 'và khu vườn hoang dã đáng yêu kia nữa.'

'Lạnh kinh khủng', James rùng mình.

'Và hướng về phía Bắc,' Valerie nói.

'Declan O'Hara cũng vậy,' Sarah mơ màng nói và nhận được cái nhìn sắc lạnh từ Paul.

'Phải trả khá nhiều cho một chuyến đi nghỉ cuối tuần', James nói với vẻ mặt buồn bã.

Thôi kệ việc gây ấn tượng với Rupert bằng bí mật mà anh ta đã ôm ấp cả ngày, Tony nghĩ. Anh ta đã có đủ khán giả rồi, và đã quá muộn để bất kỳ ai trong số họ tiết lộ câu chuyện cho báo chí tối nay.

'Declan sẽ sống ở đây,' Tony nói, nhìn chậm rãi xuống bàn. 'Anh ấy sẽ gia nhập Corinium vào tháng 9.'

Có tiếng thở hổn hển vì phấn khích, tiếp theo là sự im lặng sững sờ.

Rắc rối, khó chịu, nhưng tài năng phi thường, Declan O'Hara chỉ đơn giản là tài sản nóng nhất của BBC. Các cuộc phỏng vấn hàng tuần của anh với những người vĩ đại và rất nổi tiếng được phát sóng vào giờ vàng và được cả nước theo dõi và thảo luận một cách say mê. Không giống như người dẫn chương trình trò chuyện thông thường, anh không thích vỗ lưng, không uống rượu trong phòng chờ, không trao đổi tên thánh trước một chương trình. Anh cũng không nhảy nhót trên những chiếc ghế dài màu phấn, thoải mái trao đổi những tâm sự.

Các nạn nhân của ông ngồi đối diện với ông, và khi lên sóng, giống như một người theo đạo Thiên Chúa linh mục, ông thực sự lắng nghe họ, không ngừng thăm dò bằng những câu hỏi tàn khốc nhất và chờ đợi quá lâu để có câu trả lời đến nỗi họ luôn vấp phải lời thú tội. Khiến cho đội quân người hâm mộ nữ của ông vô cùng thất vọng, máy quay liên tục hướng về người mà ông đang phỏng vấn thay vì chính Declan.

Tội nghiệp James, Lizzie nghĩ, tội nghiệp, tội nghiệp James. Chắc hẳn đó là loạt phỏng vấn được lên lịch vào mùa thu.

'Làm sao mà cậu thuyết phục được Declan vậy?' Bas hỏi.

'Ông ấy đã chán ngấy Beeb rồi,' Tony nói. 'Giọt nước tràn ly là việc hủy cuộc phỏng vấn của ông ấy với Paisley. Những người xem video nói rằng đó là một cuộc tàn sát thực sự. Họ không nghĩ Paisley sẽ tham gia mười lăm hiệp. Sau đó, họ cắt bỏ những phần gây tranh cãi lớn trong cuộc phỏng vấn của ông ấy với Reagan. Ông ấy muốn ra ngoài trực tiếp, vì vậy những điều như thế này không thể xảy ra. Ông ấy sẽ làm như vậy khi ông ấy tham gia cùng chúng tôi.'

Paul Stratton cho biết: 'Bạn sẽ không bao giờ thấy những người như Reagan đến Cotchester'.

'Bạn sẽ làm thế với Declan,' Freddie nói. 'BBC chắc phải bệnh như vẹt rồi.'

'Họ không hài lòng,' Tony gầm gừ như một con báo lớn lúc này, 'nhưng làm hài lòng Beeb không phải là nhiệm vụ của chúng ta.'

Các cô hầu bàn tặc lưỡi và xóa đi những chữ cái còn nguyên vẹn.

'Declan hơi giống một kẻ theo chủ nghĩa cực đoan', Paul nói với vẻ không tán thành.

'Nói như vậy là nói nhẹ thôi,' Tony nói, 'nhưng vì có vẻ như những người theo chủ nghĩa xã hội sẽ nắm quyền vào năm tới trừ khi các bạn đoàn kết lại, chúng ta không thể tiếp tục quá thiên hữu nữa.'

Cố gắng, vì James, để kiềm chế sự phấn khích của mình, Lizzie quay sang Monica. 'Bạn đã gặp anh ấy chưa?'

'Họ đến ăn trưa,' Monica nói. 'Declan có vẻ là một chàng trai tuyệt vời.'

Sarah và Lizzie lại nhìn nhau và cười khúc khích trước lời mô tả hoàn toàn không phù hợp này.

'Hơi xa cách,' Monica nói tiếp, 'có lẽ là nhút nhát. Vợ anh ấy rất quyến rũ.'

"Đẹp không?" Lizzie hỏi.

'Ồ vâng, thật đặc biệt.'

'Thật đáng thương,' Sarah thở dài và nhận được một cái nhíu mày từ Paul.

'Và ba đứa trẻ vô cùng xinh đẹp,' Monica nói. 'Một chàng trai hai mươi tuổi ở Trinity, Dublin, và hai cô gái tuổi teen khoảng mười bảy và mười bốn.'

'Rupert sống ngay bên kia thung lũng,' Lizzie nói, lắc đầu, 'Declan hẳn đang sủa. Anh ta sẽ phải nhốt vợ và cả hai cô con gái vào đai trinh tiết.'

'Đứa trẻ nhỏ nhất sẽ kết bạn với Sharon, mặc dù Sharon đã kết bạn với rất nhiều người ở trại Pony Club. Tôi phải tập hợp chúng lại khi gia đình O'Hara chuyển đến,' Valerie nói.

Một lần nữa thu hút sự chú ý của Sarah, Lizzie quyết định Sarah chắc chắn sẽ là bạn đời của cô.

Một nhóm các cô hầu bàn trẻ từ những bàn khác đang tụ tập xung quanh, tự hỏi liệu đây có phải là thời điểm thích hợp để xin chữ ký của James Vereker không. Tony cũng đang nhìn James và cảm thấy một niềm vui sướng thuần khiết. Người dẫn chương trình nổi tiếng nhất của Corinium đang cảm thấy tất cả sự khó chịu và bồn chồn của một con cá lớn đã phơi mình trong một vũng đá nhiều năm, rồi đột nhiên nhìn thấy vây của một con cá mập đang tiến đến từ đường chân trời. Chiếc mũi thẳng tuyệt đẹp của James sẽ bị phá hỏng một cách khủng khiếp bởi sự xuất hiện của Declan. Tony quyết định rằng James đã trở nên nổi trội hơn mình gần đây. Không có gì Tony thích hơn là cắt giảm mọi người xuống mức vừa phải.

Khi rượu mùi và xì gà được mang ra, Tony di chuyển xuống bàn bên cạnh Freddie Jones. Bây giờ Rupert đã cho anh ta đứng dậy một cách vội vã, anh ta thậm chí còn muốn đưa Freddie vào Hội đồng quản trị hơn. Với truyền hình vệ tinh đang được chuẩn bị, hàng triệu đô la và chuyên môn điện tử của Freddie sẽ vô cùng giá trị.

'Khi Declan đến, chúng ta sẽ nhờ anh ấy phỏng vấn anh,' Tony nói.

Valerie cũng đổi chỗ và ngồi cạnh Monica.

'Bữa ăn thật ngon, thưa Phu nhân Anthony,' bà nói.

'Ồ, xin hãy gọi tôi là Monica.'

'Được rồi, cảm ơn, Monica,' Valerie nói một cách hài lòng. 'Bạn có thể, nếu bạn thích, gọi tôi là Mousie. Đó là biệt danh mà Fred-Fred dành cho tôi. Tôi chỉ cho phép những người bạn rất đặc biệt trở thành thành viên của câu lạc bộ Mousie.'

Không để ý đến vẻ ngạc nhiên của Monica và sự cuồng loạn tột độ của Sarah và Lizzie, Valerie tiếp tục. 'Tôi muốn hỏi ý kiến ​​của cô, Monica, về trường công. Wayne mới mười một tuổi nhưng rất thông minh, nên chúng tôi đang nghĩ đến Winchester hoặc thậm chí là Eton, nhưng tôi chỉ tự hỏi liệu cô và Tony có hài lòng với Rugborough không.'

'Ồ, Archie rất vui vẻ ở đó,' Monica nói, giọng khàn khàn của cô dịu đi. 'Vấn đề duy nhất, nếu ai đó có một căn hộ ở London, là Rugborough nằm trên Tuyến Trung tâm và bất cứ khi nào anh ấy buồn chán, Archie cứ chạy về nhà bằng tàu điện ngầm. Điều đó khiến Tony phát điên. Archie được cho là đang học O-level.'

'Vấn đề của chúng ta,' Valerie nói một cách tự mãn, 'là ngăn cản Wayne làm việc. Không phải anh ấy là một thằng mọt sách, Monica – anh ấy thực sự can đảm trong thể thao – nhưng bạn biết trình độ quan trọng như thế nào mà.'

Ban nhạc đang chơi 'Red Red Wine'. Phòng khiêu vũ sáng rực rỡ vẫy gọi. Sàn nhảy rộng lớn giờ đây đã đầy ắp các cặp đôi. Giống như một chiếc kính vạn hoa rung chuyển, những chiếc áo khoác đỏ của những người đàn ông với những chiếc đuôi bay của họ va chạm một cách lộng lẫy với màu hồng cánh sen và màu xanh lam rực rỡ của những chiếc váy của phụ nữ.

'Tôi sẽ không phiền nếu Tony cho tôi biết trước,' James Vereker nói một cách giận dữ, khi, lần đầu tiên không để ý đến những ánh mắt ngưỡng mộ của hầu hết các cô gái trẻ trong phòng, anh ta lôi Lizzie quanh sàn, 'nhưng tôi trông thật ngốc nghếch, chẳng biết gì về điều đó, và Monica thực sự thừa nhận chưa bao giờ xem chương trình của tôi. Nói rằng cô ấy thích BBC 2. Vợ của Chủ tịch là loại người như thế nào vậy?'

Lizzie để anh ta nói tiếp. Cô cảm thấy rất có lỗi với anh ta, nhưng đó là tin tức rất thú vị khi Declan chuyển đến Corinium, và cô bị cuốn hút bởi những gì đang diễn ra trên sàn.

Monica hiện đang khiêu vũ với Trung úy.một người quá cuồng opera, cô ấy không có khiếu về nhịp điệu. Xoay tròn cách nhau ba feet, trông giống như hai con đà điểu trên gạch nóng.

"Rượu vang đỏ đỏ", viên Trung úy hát đi hát lại, đó là những từ duy nhất ông biết.

Khi nhịp độ tăng nhanh, Valerie đã cùng Freddie thể hiện kỹ năng 'Come Dancing' của mình, nhảy fishtail, telemarquing, lùi lại, chỉnh Freddie một cách nghiêm khắc mỗi khi anh ấy mắc lỗi. Freddie, đôi giày đen nhỏ lấp lánh, cười và chấp nhận điều đó.

'Bạn đã tìm được điều gì để nói với vợ của James Vereker vậy?' Valerie hỏi, khi ban nhạc dừng lại một lúc. 'Thật là lộn xộn, không thể chải tóc cho cô ấy trong nhiều tuần, và chiếc váy thẳng đó.'

'Quý cô tốt bụng,' Freddie nói một cách chắc chắn. 'Tôi rất thích cô ấy.'

Valerie nhìn Freddie với vẻ không hiểu gì giống như Lizzie đã nhìn James khi trước đó, anh gọi Valerie là 'một con búp bê'.

'Và cô vợ mới của Paul Stratton trông có vẻ khó tính', bà nói tiếp.

Freddie không nói rằng anh ấy rất muốn có Sarah Stratton trong tay.

Paul và Sarah đang khiêu vũ cùng nhau. Anh ôm chặt cô, tay di chuyển trên tấm lưng vàng hoàn hảo của cô, như thể đang thử xem cô có phải là người thật không. Có lẽ cô đã cố gắng hết sức để trông thật lộng lẫy vào đêm nay, Lizzie nghĩ, biết rằng Winifred là bạn thân của Monica.

Tony dành phần còn lại của buổi tối để tán tỉnh Freddie, nhưng anh cho phép mình được khiêu vũ với Sarah. Cô ấy thực sự rất xinh đẹp, anh quyết định. Người ta có thể hiểu chính xác tại sao Paul lại để trái tim mình điều khiển cái đầu đang phình to của mình và bỏ rơi Winifred, nhưng liệu anh có bao giờ giữ được Sarah không? Rõ ràng là cô ấy đã yêu Paul vì anh ấy quyền lực và không thể đạt được. Bây giờ sự nghiệp của anh ấy đã lao dốc không phanh trong đảng và anh ấy đã bị sa thải khỏi Nội các, anh ấy không phải là một trong hai điều này. Lo lắng về việc mất ghế trong cuộc bầu cử tiếp theo, anh ấy tiếp tục tìm cách để Tony đề nghị anh ấy làm giám đốc điều hành trong Hội đồng quản trị Corinium.

Nhưng Paul không nên chiếu cố Tony trong quá khứ. Tony nghĩ, thật buồn cười khi thuê vợ mới của Paul thay thế. Ôm lấy cơ thể đầy đặn và quyến rũ của cô, hít hà mùi hương từ mái tóc vàng hoe dày của cô, cố gắng không nhìn quá rõ vào bộ ngực vàng tuyệt đẹp, Tony cảm thấy ham muốn dâng trào. Nếu cô ấy giỏi, cô ấy sẽ hoàn hảo để dẫn chương trình đêm khuya mới. Điều đó thực sự khiến Paul phát điên.

'Thật là thú vị về Declan,' Sarah nói. 'Tôi là một người hâm mộ. Những chương trình đó giống như Rembrandts. Bạn đã xem chương trình về Placido Domingo chưa?'

'Anh phải đến gặp anh ấy ngay khi họ chuyển đến,' Tony nói. 'Anh sẽ là một tài sản đặc biệt của Gloucestershire.'

Đột nhiên Sarah trông trẻ kinh khủng. Ngay cả trong ánh sáng mờ Tony vẫn có thể thấy cô ấy đang đỏ mặt.

'Thật là thiên thần khi anh hỏi chúng tôi tối nay, biết anh là bạn của ai, đặc biệt là vợ anh, của Winifred. Bạn bè của Paul không thực sự thân thiện. Họ nghĩ rằng tôi đã phá hỏng sự nghiệp của Paul.'

Tony nở nụ cười cướp biển. Tất cả những gì anh ta cần giữa hai hàm răng là một con dao găm, Sarah nghĩ.

'Bạn đã đưa cho Paul một cái cớ chắc như đinh đóng cột để không trở thành Thủ tướng,' ông nói. 'Ông ấy sẽ không bao giờ làm được điều đó. Ông ấy không có rượu cũng không có bản án.'

'Anh đang nói đến người đàn ông mà tôi yêu,' Sarah nói.

'Tôi xin lỗi.' Tony không nói ra. 'Tôi sẽ bảo James Vereker phỏng vấn anh cho loạt phim mới "Behind Every Famous Man" của chúng tôi.'

Sarah mỉm cười, khoe hàm răng nhỏ, trắng và đều.

'Tốt hơn là anh nên phỏng vấn Valerie. Cô ấy lái xe đuổi Fred-Fred tội nghiệp bằng một cái chĩa ba.'

Tony nói: 'Có lẽ đã dành nửa ngày để đọc sách về phép xã giao về cách cầm chĩa ba đúng cách'.

Quay lại bàn, người phục vụ rót thêm Krug, nhưng Tony đưa tay lên che ly của mình.

'Tôi sẽ lái xe đến London sau chuyện này,' anh ấy nói. 'Chúng tôi sẽ thông báo về việc bổ nhiệm Declan vào ngày mai, vì vậy mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.'

'Kẻ săn trộm Gloucestershire lại tấn công nữa rồi', Lizzie nói, vừa bị James đá mạnh vào mắt cá chân.

Khi mọi người đổ ra phố High Street sau 'Post Horn Gallop' và 'Auld Lang Syne', họ thấy một lớp tuyết dày trên vỉa hè. Ở cuối đường, cao hơn họ, con cừu đực đỏ Corinium đã đội một bộ tóc giả màu trắng bằng tuyết của luật sư trên đỉnh đầu xoăn của nó.

'Lái xe cẩn thận nhé, Tony,' Monica gọi, khi Percy, tài xế, giữ cửa xe Rolls cho cô. 'Gặp lại anh vào tối mai.' Cô vui vẻ ngồi lại vào ghế màu xám. Cô sẽ sớm về nhà và xem ít nhất một giờ Lohengrin trước khi ngủ thiếp đi.

'Cược là con cừu già kia đang đi vòng qua Hamilton Terrace', James Vereker nói một cách hung dữ khi Tony lái xe BMW về London, vẫy tay chào tạm biệt những vị khách cuối cùng.

Tony lái xe về phía đường cao tốc, nhưng quả thực, ngay sau khi vượt qua mọi người, anh quay đầu xe và ngay khi tuyết bắt đầu rơi trở lại, anh đã lái xe trở lại Cotchester.