1

Ngồi trong phòng chờ khởi hành Concorde tại Heathrow vào một buổi sáng tháng Sáu trong xanh tuyệt đẹp, Anthony, Nam tước Baddingham thứ hai, Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc điều hành của Corinium Television, hẳn phải vô cùng hạnh phúc. Ông được ban phước với khối tài sản lớn, một tước hiệu, một sự nghiệp rực rỡ, một căn hộ tuyệt đẹp ở Kensington, những ngôi nhà ở Gloucestershire và Tuscany, một người vợ trung thành, được ngưỡng mộ, ba đứa con đáng yêu và một cô nhân tình hơi khó tính, người mà ông vừa mới tạm biệt rất lâu trên chiếc điện thoại miễn phí bên cạnh.

Ông sắp bay trên chiếc máy bay yêu thích của mình, Concorde, đến thành phố yêu thích của mình, New York, để thỏa mãn thú vui yêu thích của mình - bán các chương trình của Corinium cho truyền hình Mỹ và gây quỹ của Mỹ để làm thêm nhiều chương trình nữa. Tony Baddingham là người rất tin tưởng vào việc sử dụng Tiền của Người khác, hay OPM như ông gọi; sau đó nếu một dự án thất bại, người khác sẽ phải trả giá.

Như một phần thưởng cuối cùng, được xếp gọn gàng bên cạnh anh là những tờ báo buổi sáng mà anh đã đọc ở Khách sạn Post House, và tất cả đều có những báo cáo tích cực về kết quả kinh doanh sáu tháng qua của Corinium, được công bố ngày hôm qua.

Tuy nhiên, ngay khi anh vừa trả phòng tại Bưu điện một giờ trước đó, niềm vui trọn vẹn của Tony đã bị phá hỏng khi nhìn thấy người hàng xóm gần và cũng là đối thủ lâu năm của anh, Rupert Campbell-Black, đang trả phòng. Anh ta đang ký tên nguệch ngoạc bằng một tay và nắm chặt một

cô gái luộm thuộm nhưng không kém phần quyến rũ với người kia.

Cô gái có móng tay bị tróc sơn, mái tóc vàng rối bù, mascara lem luốc dưới mắt và làn da rám nắng, rõ ràng vừa mới được kéo ra khỏi giường và đang cười khúc khích một cách điên cuồng.

'Ru-pert,' cô ấy than thở, 'không còn thời gian nữa; anh sẽ lỡ chuyến bay mất.'

"Nó sẽ đợi," Rupert nói, và, cầm chìa khóa, bắt đầu kéo cô về phía thang máy. Khi cánh cửa đóng lại, giống như màn hạ xuống ở màn đầu tiên của một vở kịch, Tony có thể thấy hai người họ dính chặt vào nhau trong một cái ôm nồng cháy.

Là một người đàn ông có tính cạnh tranh cao, Tony đã cảm thấy chóng mặt vì ghen tị. Anh hiếm khi, đặc biệt là kể từ khi anh thừa hưởng danh hiệu và trở thành Tổng giám đốc điều hành của Corinium, gặp khó khăn trong việc thu hút phụ nữ, nhưng anh chưa bao giờ thu hút bất cứ thứ gì đáng khao khát và thèm muốn một cách vô cớ như cô gái tóc vàng bẩn thỉu, mơ hồ quen thuộc đó.

'Thêm cà phê nhé, Ngài Baddingham?' Một trong những người phục vụ xinh đẹp ở Concorde Lounge ngắt lời Tony đang suy tư. Anh lắc đầu, cảm thấy an ủi vì giọng nói ngưỡng mộ rõ ràng của cô.

"Chúng ta không nên lên tàu sao?" anh hỏi.

'Chúng ta sẽ đến muộn vài phút. Có một vấn đề nhỏ về kỹ thuật. Họ chỉ đang kiểm tra phút cuối thôi.'

Tony liếc nhìn quanh phòng chờ khởi hành, nơi có rất nhiều doanh nhân và khách du lịch Mỹ, và nhận thấy một thanh niên tóc đỏ, da nhợt nhạt trong bộ vest kẻ sọc màu xám, đang ngừng ghi chép đều đặn trên một cuốn sổ tay và nhìn đồng hồ với vẻ lo lắng.

Lên máy bay sau hai mươi phút, Tony thấy mình đang ngồi ở phía trước trên một chiếc ghế bên trong với một người Nhật đang đắm chìm vào máy tính xách tay bên phải. Bên kia cầu thang cạnh cửa sổ là một chàng trai trẻ mặc bộ đồ kẻ sọc. Anh ta thậm chí còn nhợt nhạt hơn và trông rất buồn bã.

'Chào buổi sáng, Ngài Baddingham,' một tiếp viên hàng không nói và đưa cho Tony tờ Wall Street Journal mới được chuyển đến ngày hôm đó.

'Đã giải quyết xong lỗi kỹ thuật chưa?' Tony hỏi khi động cơ bắt đầu tăng tốc.

Không hẳn là nhìn vào mắt anh, cô gái gật đầu rạng rỡ; rồi, nhìn ra ngoài cửa sổ, cô có vẻ thư giãn khi một chiếc xe đen chạy qua đường băng. Tiếp theo là một sự náo động, khi có thể nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng, đều đều, quen thuộc ở cuối cầu thang:

'Thật xin lỗi vì đã làm mọi người phải chờ lâu; giao thông tệ quá.'

Tất cả các tiếp viên dường như đều tụ tập lại quanh người mới đến, tranh nhau mang tờ báo cho anh ta và cất hành lý xách tay của anh ta vào tủ đựng đồ.

'Ngài không cần cặp sao, Bộ trưởng?' một người quản lý nam vừa hỏi vừa lắc lư bước xuống cầu thang.

Rupert Campbell-Black lắc đầu. 'Không, cảm ơn, cưng.'

'Chúc cô ngủ ngon nhé,' người quản lý nam nói, mặt đỏ bừng vì sung sướng trước sự trìu mến đó.

Khi cánh cửa đóng sầm lại, Rupert ngã xuống ghế đối diện Tony. Mặc bộ đồ màu kem nhàu nát, áo sơ mi sọc xanh, kính đen và râu ria lởm chởm dài một phần tám inch trên cằm, trông anh ta giống một ngôi sao nhạc rock hơn là một trong những bộ trưởng của Nữ hoàng.

'Thật xin lỗi, Gerald,' anh ta thì thầm với chàng trai trẻ nhợt nhạt trong bộ vest kẻ sọc. 'Có một vụ va chạm khủng khiếp trên đường M4.'

Mỉm cười nhẹ, Gerald gỡ một sợi tóc vàng trên ve áo của Rupert.

'Tôi thực sự phải mua cho ông một chiếc đồng hồ báo thức vào dịp Giáng sinh, Bộ trưởng. Nếu ông bỏ lỡ bài phát biểu vào giờ ăn trưa, chúng ta sẽ thực sự bế tắc. Thật tốt khi họ giữ máy bay.'

'Cảm ơn Chúa vì họ đã làm vậy.' Nhìn quanh, Rupert thấy Tony Baddingham và cười toe toét. 'Ồ, đó là con sói Baddingham to lớn.'

'Cắt hơi nhỏ phải không?' Tony nói với vẻ không hài lòng.

Cả hai người đều cần thiện chí của nhau. Rupert, với tư cách là một nghị sĩ trong lãnh thổ công ty truyền hình của Tony, cần sự đưa tin, trong khi Tony cần lời giới thiệu của Rupert với Chính phủ rằng ông đang điều hành một công ty đáng kính. Nhưng điều đó không làm cho cả hai giống như nhau trở nên tốt hơn.

'Kết quả tốt kinh khủng mà anh đạt được sáng nay,' Rupert nói, thắt dây an toàn. 'Tốt hơn là tôi nên mua một số cổ phiếu Corinium.'

Hơi bình tĩnh lại, Tony chúc mừng Rupert khi ông mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Thể thao của Đảng Bảo thủ.

Rupert nhún vai. Thủ tướng có vẻ rất sợ nạn côn đồ bóng đá

nghĩ rằng tôi có thể nghĩ ra một công thức kỳ diệu nào đó.'

'Có lẽ là sắp đặt một con Yobbo để bắt một con Yobbo,' Tony nói một cách khó chịu, rồi lại hối hận.

'Tôi đã ở Thames Television ngày hôm qua,' Rupert lạnh lùng nói, khi máy bay lăn bánh về phía đường băng. 'Sau chương trình, tôi đã uống một ly với Bộ trưởng Nội vụ và Chủ tịch IBA. Cả hai đều nói rằng anh nên cẩn thận. Nếu anh không chi thêm một chút tiền kiếm được từ quảng cáo để làm một số chương trình tử tế, anh sẽ mất quyền kinh doanh của mình.'

Khi Rupert nghiêng người về phía trước để Tony có thể nghe thấy anh ấy qua tiếng động cơ, Tony ngửi thấy mùi hương mà cô gái đã dùng ở tiền sảnh Bưu điện trước đó.

'Và bạn nên dành thời gian ở khu vực đó. Làm sao bạn có thể điều hành một công ty truyền hình ở Cotswolds, nếu bạn dành toàn bộ thời gian ở London, rao bán mông của mình cho các công ty quảng cáo?'

'Các cổ đông sẽ không vui lắm nếu tôi không làm vậy', Tony nói, vô cùng tức giận. 'Hãy nhìn vào kết quả của chúng ta.'

Rupert nhún vai lần nữa. 'Bạn cũng được cho là phải làm những chương trình hay. Là đại biểu quốc hội địa phương của bạn, tôi chỉ truyền đạt lại những gì đang được nói.'

'Là một trong những cử tri có ảnh hưởng nhất của anh,' Tony giận dữ nói, 'tôi không nghĩ anh nên vào Post House với những cô nàng chỉ bằng một nửa tuổi anh.'

Rupert cười. 'Đó không phải là con điếm, đó là Beattie Johnson.'

Tất nhiên rồi! Tony ngay lập tức nhớ ra cô gái đó. Beattie Johnson là một trong những nhà báo nữ thành công và tục tĩu nhất được mệnh danh là

theo Private Eye 'Người phụ nữ đầu tiên không hẳn là quý bà ở phố Fleet'.

'Cô ấy đang che giấu hồi ký của tôi,' Rupert nói thêm. 'Chúng tôi đang nghiên cứu. Tôi luôn tin vào việc để lại bóng ma của mình.'

Bên dưới cái nhìn vô hồn của cặp kính đen, cái miệng cong cong mỉm cười của anh ta có vẻ còn trơ tráo hơn. Khi máy bay tăng tốc, cả hai người đàn ông quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ, và Tony thấy mình run rẩy vì tức giận. Nhưng ngay cả bộ ngực tuyệt đẹp, mặc áo lụa sọc của nữ tiếp viên hàng không, phập phồng khi cô chỉ cho hành khách cách thổi phồng áo phao, cũng không thể giữ cho mắt Rupert mở. Khi họ đã ở trên không, anh ta đã ngủ.

Tony nhận một ly rượu sâm banh và cố gắng tập trung vào tờ Watt Street Journal. Anh không biết mình ghét tờ nào nhất đối với Rupert.

sự khinh thường thường trực, khả năng ngủ ở bất cứ đâu, việc anh ta dễ dàng tán tỉnh phụ nữ, hay sự tận tụy rõ ràng của Gerald nhợt nhạt nhưng hiệu quả, người hiện đang nhấp từng ngụm Perrier và chuẩn bị bài phát biểu mà Rupert sẽ trình bày trước Ủy ban Olympic quốc tế vào giờ ăn trưa.

Tony nhớ lại, hầu như không có ông chồng nào ở Gloucestershire, thậm chí trên thế giới, không reo hò cổ vũ bốn năm trước khi người vợ xinh đẹp của Rupert, Helen, bỏ rơi anh ngay giữa Thế vận hội Los Angeles, bỏ đi với một tay đua khác và khiến Rupert phải chịu sự sỉ nhục tột độ.

Nhưng, thật đáng giận, Rupert đã tỏ ra không bị ảnh hưởng và đã vươn lên bằng cách giành huy chương vàng môn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật mặc dù bị chèn ép dây thần kinh vai, và tiếp tục hai năm sau đó để giành chức vô địch thế giới, giải thưởng duy nhất cho đến nay vẫn còn lẩn tránh anh. Sau đó, từ bỏ môn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật khi đang ở đỉnh cao danh vọng, anh đã dễ dàng chuyển sang chính trị, giành được ghế của Đảng Bảo thủ tại Chalford và Bisley một cách dễ dàng. Tệ hơn nữa, anh đã trở thành một nghị sĩ giỏi một cách đáng ngạc nhiên, rất nhanh nhẹn, hoàn toàn không nao núng trước phe đối lập hoặc Thủ tướng, và đã chuẩn bị chiến đấu rất quyết liệt cho khu vực bầu cử của mình.

Mặc dù vụ bê bối đã đe dọa mười tám tháng trước, khi người tình lúc đó của Rupert, Amanda Hamilton, vợ của Bộ trưởng Ngoại giao, đã rút lại sự bảo trợ của mình khi phát hiện ra rằng Rupert cũng ngủ với con gái tuổi teen của bà,

vào thời điểm này, trong mắt của một vị Thủ tướng hết mực cưng chiều, Rupert không thể làm gì sai. Bây giờ, với tư cách là Bộ trưởng Thể thao, với Gerald Middleton là một thư ký riêng đặc biệt để làm mọi công việc vặt vãnh, Rupert được tự do đi lại khắp nơi để thể hiện sự quyến rũ, gây quỹ cho đội tuyển Olympic ở đây, xoa dịu cuộc bạo loạn chống lại một vận động viên Nam Phi ở đó. Tuy nhiên, trách nhiệm không hề làm sạch cuộc sống riêng tư của ông. Sau khi ly hôn với Helen, ông có thể cư xử theo ý mình, do đó ông đã vui đùa với Beattie Johnson tại Post House vào sáng hôm đó.

Nhìn Rupert, đang nằm dài trên chiếc ghế da màu xám nhạt, chiếm hầu hết chỗ để chân của Gerald, đẹp mặc dù râu mọc lởm chởm, Tony cảm thấy một nỗi ghen tị sâu sắc hơn. Anh không thể nhớ có lần nào trong bốn mươi bốn năm cuộc đời mình mà anh không ghen tị với gia đình Campbell-Black. Với tất cả những hành vi kỳ quặc của họ, họ luôn được người dân Gloucestershire kính trọng. Họ đã sống trong cùng một ngôi nhà xinh đẹp ở Penscombe qua nhiều thế hệ, trong khi Tony lớn lên sau những tấm rèm lưới trong một căn nhà bán kiên cố buồn tẻ ở vùng ngoại ô Cheltenham. Tony cũng có một con chip vì anh chỉ học ở một trường ngữ pháp, nơi anh bị trêu chọc là béo và lùn, và vì người cha vô vị theo thói quen của anh (mặc dù sau đó được phong tước vì công việc trong chiến tranh) được coi là quá có giá trị với tư cách là một nhà sản xuất đạn dược để được phép ra ngoài và chiến đấu, không giống như cha của Rupert, Eddie, người đã có một cuộc chiến chói lọi trong Blues.

Ngay cả khi cha của Tony được phong tước quý tộc, Eddie Campbell-Black và bè lũ của ông vẫn cười, luôn gọi ông một cách khinh thường là Chúa tể Pop-Pop, trong khi họ dùng một trong những sản phẩm của ông để tàn sát động vật hoang dã trên khu điền trang rộng lớn của họ.

Lớn lên gần gia đình Campbell-Blacks, Tony đã mong muốn được mời đến Penscombe và bị lôi kéo vào nhóm ồn ào, thú vị đó. Nhưng đặc quyền này đã được trao cho anh trai Basil, người kém anh mười tuổi và vì cha của Tony đã kiếm được của cải vào thời điểm đó, nên đã được tặng một con ngựa để cưỡi và được gửi đến Harrow thay vì trường ngữ pháp, và ở đó đã trở thành bạn của Rupert.

Kết quả của sự thiếu thốn tưởng tượng ban đầu như vậy, Tony đã

lớn lên không thể xóa nhòa tính cạnh tranh không

không chỉ trong công việc, mà còn trong xã hội, tình dục và trong mọi trò chơi. Từ chối công ty gia đình khi rời trường, anh ấy đã đi thẳng vào quảng cáo và chuyên mua thời lượng phát sóng truyền hình. Sau khi học xong hình thức, từ đó anh ấy chuyển sang mảng quảng cáo truyền hình. Một doanh nhân tài giỏi, người cảm thấy mình đang trượt dốc trừ khi anh ấy nhận được hàng chục cuộc gọi từ Tokyo và New York trong bữa tối Giáng sinh, bằng cách thay đổi công việc liên tục, anh ấy đã giành được vị trí Giám đốc điều hành hấp dẫn tại Corinium Television tám năm trước.

Cao tới năm feet mười và mất đi mỡ thừa ở tuổi đôi mươi, Tony ở tuổi trung niên đã trở nên rất hấp dẫn theo một cách tàn bạo; mặc dù với chiếc mũi La Mã, đôi mắt xám than có mí mắt nặng, cái miệng được tạo hình thô và mái tóc đen cắt ngắn, anh trông giống một cậu bé người Sicilia to lớn hơn là một quý tộc người Anh. Tuy nhiên, anh đã chọn cách tuyên bố điều sau bằng cách đội mũ miện trên mọi thứ. Và trên ngón út của bàn tay trái anh lấp lánh một chiếc nhẫn vàng lớn, thể hiện huy hiệu Baddingham của những con cừu đực đấu vật, phía trên khẩu hiệu do Chúa tể Pop-Pop chọn: Hòa bình là đất nước được trang bị vũ khí mạnh mẽ.

Thêm vào sức hấp dẫn tình dục của Tony là một cơ thể lực lưỡng, cổ bò, được giữ dáng nhờ sự tự chủ và luyện tập không ngừng nghỉ, và giọng nói trầm và êm dịu cố ý xóa bỏ mọi dấu vết của giọng Gloucestershire. Điều này chỉ biến mất khi anh ta nổi cơn thịnh nộ khủng khiếp, khiến nhân viên Đài truyền hình Corinium phải nằm bẹp dí trên những bức tường vải bố màu kem của văn phòng rộng lớn.

Trên thực tế, Tony vô cùng khó chịu khi Rupert vẫn từ chối coi trọng ông mặc dù ông đã thành công, giàu có và quyền lực to lớn. Ông sẽ không quá khó chịu với lời chỉ trích của Rupert nếu nó không giống với lời cảnh báo đêm qua của Charles Crawford, vị Chủ tịch béo tròn và sắp nghỉ hưu của Cơ quan Phát thanh Độc lập (hay còn gọi là IBA). Nhiệm vụ của IBA là cấp quyền kinh doanh cho mười lăm công ty truyền hình độc lập sau mỗi tám năm hoặc lâu hơn, giám sát các chương trình của họ và thường đánh họ bằng một cây gậy lớn nếu họ vượt quá giới hạn.

Sau chương trình với Rupert và Bộ trưởng Nội vụ tại Thames Television ngày hôm qua, Charles Crawford đã đến Garrick để dùng bữa tối với Tony.

'Là một người bạn cũ,' Charles nói, tham lam đổ kem Tony đã từ chối cùng với lượng kem của anh ta lên dâu tây của anh ta, "Tôi không thấy chúng ta có thể làm gì khác ngoài việc đưa cho anh một báo cáo giữa kỳ thối tha. Anh đã hứa với chúng tôi rằng Corinium sẽ cung cấp ít nhất mười giờ phim truyền hình một năm cho kênh, và tất cả những gì anh sản xuất là một bộ phim hai phần tệ hại về cảnh sát và cướp, hoàn toàn nhắm vào thị trường Mỹ. Tại sao anh không thể cung cấp một số chương trình tử tế, như Patrick Dromgoole đã làm ở HTV?'

Tony nghiến răng trong giây lát. Anh đã chán ngán việc Patrick Dromgoole và HTV coi anh là hình mẫu của sự hoàn hảo. Sau đó, anh lấy lại bình tĩnh và rót đầy ly của Charles Crawford bằng Barsac vô giá.

'Mọi thứ sẽ thay đổi,' anh ấy nói một cách nhẹ nhàng. 'Tôi vừa mới lôi kéo Simon Harris từ BBC làm Người điều khiển chương trình. Anh ấy rất thích kịch và đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời cho một bộ phim dài mười ba phần, một sự kết hợp giữa James Herriot và "Animal House".'

'Ồ, đó là một khởi đầu,' Charles càu nhàu, 'nhưng các chương trình khu vực của anh cũng khá tệ. Lãnh thổ của anh mà

bạn có vẻ như đã quên mất các động tác kéo giãn

từ Oxford đến Wales, và từ Southampton đến Stratford. Và bạn phải bao phủ toàn bộ khu vực. Đó là lý do tại sao chúng tôi trao cho bạn quyền kinh doanh.

'Chúng tôi cũng biết anh đã chi tiền quảng cáo của Corinium, số tiền lẽ ra phải được dùng để cải thiện các chương trình của anh, mua lại...' Charles gạch bỏ danh sách bằng những ngón tay mập mạp của mình, 'một công ty sản xuất phim, một công ty xuất bản, một công ty du lịch, một chuỗi rạp chiếu phim, một thư viện phim và một công viên safari, và tôi nghe nói anh có kế hoạch mua một công ty phân phối của Mỹ? Mỹ, vì Chúa.'

'Điều đó đã thất bại rồi,' Tony nói dối. 'Đó chỉ là một ý tưởng thôi.'

'Được rồi, cứ giữ nguyên như vậy. Cuối cùng, anh phải dành nhiều thời gian hơn ở khu vực của mình. Nhiều nhân viên của anh hoàn toàn không biết anh trông như thế nào. Tôi có thể hiểu nếu anh phải sống ở giữa Birmingham hoặc thậm chí là Manchester, nhưng Cotchester hẳn là thị trấn văn minh thú vị nhất cả nước. Chúng tôi trao cho anh quyền kinh doanh để phản ánh khu vực một cách có trách nhiệm, và chúng tôi đã cho anh một chuyến đi rất dễ dàng cho đến tận bây giờ.'

Và tôi đã cho anh một bữa tối tuyệt vời, Tony nghĩ một cách chua chát, trong khi Charles hít hà thích thú một đĩa bánh mì nướng kiểu xứ Wales đang lướt qua.

'Nhưng khi Lady Gosling thay thế tôi vào mùa thu,' Charles nói tiếp, múc nốt giọt kem hồng cuối cùng, 'tất cả các bạn sẽ cảm thấy đám mây lạnh lẽo của giáo dục đại học trong toàn ngành. Lady G tin vào các chương trình chất lượng và nhiều phụ nữ nắm quyền lãnh đạo. Cứ tiếp tục sản xuất những thứ vớ vẩn như thường lệ, rồi các bạn sẽ bị đuổi khỏi trường thôi.'

Suy nghĩ về cuộc trò chuyện này và sự sỉ nhục của Rupert Campbell-Black trong suốt chuyến bay, điều duy nhất khiến Tony vui lên là khi chiếc xe limousine đón anh ở Kennedy dài hơn xe của Rupert ít nhất ba feet và sang trọng gấp đôi.

Quy tắc của Tony, một khi đã đến Mỹ, là không bao giờ kiểm tra giờ ở Anh. Để bù đắp cho một khởi đầu không mấy khả quan như vậy, anh đã dành vài giờ tiếp theo trong một loạt các cuộc giao dịch và mua bán, bán định dạng của hai bộ phim hài tình huống và một chương trình trò chơi với số tiền lớn đến mức không quan trọng ngay cả khi chúng bị đánh bom. Chỉ khi anh trở lại Waldorf và tìm thấy ba tin nhắn để gọi cho người tình rất khó tính của mình, Alicia, và khi kiểm tra giờ, anh nhận ra rằng anh không thể làm vậy vì đã quá nửa đêm và cô ấy sẽ phải nằm trên giường với chồng, anh đột nhiên cảm thấy mệt mỏi.

Ông tự trách mình vì đã đồng ý dùng bữa tối với Ronnie Havegal, Trưởng phòng Hợp tác sản xuất tại NBS, đặc biệt là khi Ronnie hỏi liệu ông có thể mang theo một nhà sản xuất tên là Cameron Cook không.

'Cameron là bạn tốt của tôi,' Ronnie nói bằng giọng Harvard. 'Rất thông minh, vừa làm một phim tài liệu về những cô gái mới lớn, được đề cử giải thưởng Peabody, đẳng cấp thực sự; họ thích những thứ như thế ở Anh.'

Với chiếc áo khoác màu xanh hoàng gia, làn da rám nắng và mái tóc nhuộm, Tony thường tự hỏi về sở thích tình dục của Ronnie. Anh không muốn dành cả buổi tối để tránh mua phải một chương trình tệ hại nào đó từ một trong những người bạn đồng tính của Ronnie. Dù sao thì người Mỹ cũng luôn học sai lớp.

Chúa ơi, anh ấy mệt quá. Không thể làm chủ được vòi nước trong

tắm, anh ta bắn thẳng dung nham sôi vào mắt mình. Sau đó, quên không kéo rèm tắm vào bồn tắm, anh ta làm ướt sàn nhà và cả đôi giày đen duy nhất của mình.

Tony đã chi rất nhiều tiền cho quần áo của mình và kể từ khi anh xem Marlon Brando trong Guys and Dolls khi còn là một thiếu niên, anh có xu hướng mặc áo sơ mi tối màu với cà vạt sáng màu. Chiếc áo sơ mi lụa xanh đậm mới mà Alicia tặng anh vào ngày sinh nhật sẽ bị lãng phí cho hai điếu thuốc. Anh sẽ giữ nó để ăn trưa với AH MacCraw vào ngày mai. Sau khi mặc quần áo, anh tiếp thêm sức mạnh cho mình bằng một ly whisky lớn và đặt tập sách giới thiệu về Four Men goes to Mow', ý tưởng mới của Simon Harris cho một loạt phim gồm mười ba phần, lên bàn kính, cùng với một video về các cảnh bên ngoài và bên trong có thể có để mang đến cho người Mỹ hương vị của vùng nông thôn Cots Wood tuyệt đẹp.

Anh bị đánh thức bởi tiếng chuông Ronnie từ dưới lầu. Nhưng khi Ronnie bước vào cửa, Tony đột nhiên không còn cảm thấy mệt mỏi nữa, vì đi cùng anh là cô gái quyến rũ nhất, hung dữ nhất mà Tony từng thấy. Khoảng hai mươi sáu tuổi, cô mặc một chiếc váy lanh thẳng, màu của một chiếc taxi New York, và đôi khuyên tai giống như đĩa vệ tinh thu nhỏ. Cô có thân hình gầy gò, vô cùng tham lam, đôi chân dài, mái tóc đen rất ngắn được vuốt ngược ra sau từ khuôn mặt gầy gò của cô, và làn da ô liu trong trẻo. Với đôi lông mày đen thẳng, đôi mắt hổ phách giận dữ, hơi lồi, chiếc mũi khoằm và cái miệng săn mồi, cô khiến anh nhớ đến một loài chim săn mồi xinh đẹp,

cực kỳ hung dữ và chỉ có một số ít người mới có thể thuần hóa được. Cô ấy tỏa ra một năng lượng tình dục khủng khiếp.

Cô ấy cũng rất thô lỗ với Ronnie, người lớn tuổi hơn cô ấy rất nhiều, đến nỗi lúc đầu Tony cho rằng họ hẳn phải ngủ với nhau. Anh sớm nhận ra cô ấy thô lỗ với tất cả mọi người.

'Đây là Cameron Cook,' Ronnie nói.

Gật đầu giận dữ về phía Tony, Cameron bắt đầu đi quanh căn phòng rộng lớn, nhìn vào chiếc bình màu xanh lớn ở giữa phòng khách, đựng những cây hoa agapanthus to bằng quả bóng bầu dục, ghế sofa và ghế bành bằng da, chiếc giường đôi lớn ở bên cạnh và sáu chiếc điện thoại (thậm chí có một chiếc trong phòng tắm).

'Chết tiệt!' Giọng cô ấy trầm và khàn khàn. 'Nơi này lớn hơn

hơn Cung điện Buckingham; chẳng trách người Anh các bạn lại cần tiền hợp tác sản xuất của Mỹ.'

Tony, người đang mở một chai rượu Dom Perignon, không để ý đến lời chế giễu đó và hỏi Cameron cô đến từ đâu. 'Cincinnati.'

'Thành phố của bảy ngọn đồi,' Tony nói một cách trôi chảy. 'Nhưng chắc hẳn anh đã mua đôi chân đó ở New York.' Cameron không cười.

'Anh không giống một Lãnh chúa, mà giống một tên Mafia hơn. Tôi gọi anh là gì: Đức ngài, Ngài, Lãnh chúa, Nam tước, Ngài Ant?' 'Anh có thể gọi tôi là Tony.' Anh đưa cho cô một chiếc ly.

Cameron cầm lấy tập giới thiệu của 'Bốn người đàn ông đi cắt cỏ'. Cởi đôi giày đen đế bằng, cô cuộn tròn người lại, trông rất nhỏ bé trên chiếc ghế sofa da đỏ rỗ khổng lồ. 'Cái quái gì thế này?'

'Cameron!' Ronnie phản đối.

'Bộ phim mới nhất gồm mười ba phần của Corinium', Tony giải thích. 'Chúng tôi dự định sẽ bắt đầu quay vào tháng Mười.'

'Nếu bạn có nguồn tài chính của Mỹ,' Cameron nói một cách gay gắt.

Tony gật đầu. 'Chúng ta sẽ cắt tóc vào đầu buổi tối; chắc chắn sẽ hấp dẫn cả trẻ em và người lớn.'

'Tiêu đề ngớ ngẩn. Nó có nghĩa là gì vậy?'

"Đó là câu trong một bài hát tiếng Anh," Tony nói một cách đều đều.

'Tôi nghĩ đây là loạt phim về sân sau.'

'Phim kể về bốn sinh viên nông nghiệp sống trong một ngôi nhà.'

'Tôi có thể đọc, cảm ơn,' Cameron quát, lướt mắt xuống trang. 'Và có người phát hiện ra một người đang nằm trên giường với một người khác trong tập đầu tiên. Chúa ơi, và anh đang mong đợi cái thứ vớ vẩn này sẽ được đưa ra như một chương trình giải trí gia đình lành mạnh ở Trung Mỹ, nơi chúng ta đã không thấy một núm vú nào trên mạng trong nhiều năm.' 'Đừng nghe Cameron,' Ronnie nói. 'Cô ta cần một cái rọ mõm trong văn phòng để ngừng cô ta tấn công đồng nghiệp của mình.' 'Im lặng và để tôi đọc nó.'

Ronnie sau đó tiếp tục cập nhật cho Tony về những thay đổi gần đây tại NBS. Họ đã sa thải hai mươi người vào tuần trước, những người tốt đã làm việc ở đó mười lăm năm. Những người kinh doanh mới đang điều hành nơi này như một siêu thị.' Nhưng Tony không nghe. Anh đang nhìn cô gái cực kỳ hung dữ này với chiếc váy xộc xệch quanh đùi. Chúa ơi, anh muốn thổi bay hết cơn nóng giận đang âm ỉ trong cô ta. Như thể nhận ra sự soi mói của anh, cô ta liếc lên.

"Có quá nhiều không khí trong cốc này", cô nói, đưa cốc ra để rót thêm.

'Giờ thì anh quá già để lên TV ở tuổi hai mươi lăm rồi,' Ronnie lẩm bẩm một cách ám ảnh. 'Tôi làm việc với một anh chàng năm mươi tuổi. Anh ta sống trong nỗi sợ hãi liên tục về việc tuổi tác của mình sẽ bị lộ ra, anh ta cứ liên tục nâng mặt mình lên.' Ronnie trông vô cùng mệt mỏi. Bên dưới làn da rám nắng như bơ, có những nếp nhăn mới quanh mắt. Cameron ném tập tài liệu thuyết trình trở lại bàn kính. 'Thế nào?' Tony nhướn mày.

'Schmaltz, schlock, shit, anh muốn tôi nói gì? Nó hoàn toàn là tỉnh lẻ, đúng không, nhưng lời thoại thì quá phức tạp. Nếu anh định thu hút người da đen Alabama, nông dân Mexico và người Do Thái Nga trong cùng một chương trình, anh không thể có vốn từ vựng lớn hơn ba trăm từ. Và tôi không biết bất kỳ ngôi sao nào.' 'Không ai từng nghe đến Tim Piggott-Smith, hay Charles Dance, hay Geraldine James trước "Jewel".' 'Họ đã nghe đến Peggy Ashcroft. Các nhân vật của anh quá rập khuôn. Và anh đã chọn nhầm anh hùng, Johnny là người mà người Mỹ sẽ đồng cảm. Anh ấy có động lực, anh ấy xuất thân từ một gia đình nghèo, anh ấy sẽ thành công. Ngài Will đáng kính đã có nó rồi. Dù sao thì một vị danh dự là gì?' 'Con trai của một người ngang hàng,' Tony nói.

'Được rồi, hãy phong cho anh ta chức Lord. Người Mỹ hiểu Lord. Và tất cả bọn họ đều quá yếu đuối. Người Mỹ tức giận với những kẻ yếu đuối. Chúng ta đã thấy quá nhiều gã khóc lóc trong bộ đồ lót. Bạn không thể mặc sự nhạy cảm của mình trên tay áo sơ mi lụa nữa.

Tony, người chưa từng làm bất kỳ điều nào trong số những điều này, lại có cảm tình với cô gái này.

"Tiếp tục đi", anh nói.

'Là một quốc gia, chúng ta lại ủng hộ gia đình và người gia trưởng mạnh mẽ. Có một bộ phận lớn dân số muốn đàn ông khẳng định lại bản thân, hung hăng hơn, có trách nhiệm hơn, dị tính hơn. Và bạn có một cơ hội tuyệt vời với bốn chàng trai trong một ngôi nhà cùng nhau để khám phá tình bạn giữa những người đàn ông, tôi không có ý nói đến tình đồng tính; ý tôi là tình đồng chí. Đó là một đức tính tuyệt vời của thời Victoria, nhưng không ai liên tưởng nó với việc là người đồng tính. Người đàn ông ngày nay bắn trước, rồi sau đó mới kết nối với cảm xúc của mình.' 'Bạn có thích đàn ông của mình như vậy không?' Tony nói, đứng dậy để đưa video vào máy.

'Mẹ kiếp, tôi chỉ đang nói về người xem thôi. Bạn có một anh chàng đang ủi váy dạ hội cho cô gái; ghê quá!'

Tony lại rót đầy ly cho cô lần nữa.

'Hãy nhìn vào đây.'

Trên màn hình hiện ra một ngôi làng Cotswold màu mật ong, một nhà thờ cổ, những cánh đồng ngô vàng, rồi một ngôi nhà theo phong cách Nữ hoàng Anne đặc biệt lộng lẫy. 'Chúng tôi dự định sử dụng nơi này làm nhà của cha Will,' Tony nói.

'Hơi nghệ sĩ một chút', Cameron thốt lên, khi máy quay lướt qua một cách dâm đãng trên một đại lộ trồng cây chanh, những thác nước đầy hoa hồng cổ thụ và một hồ nước được bao quanh bởi những bông diên vĩ vàng. 'Một nơi tuyệt đẹp', Ronnie thốt lên đầy kinh ngạc.

"Của tôi," Tony nói một cách tự mãn.

'Anh không có vợ sở hữu căn nhà này sao?' Cameron nói, giọng nữ quyền nổi giận.

'Tất nhiên rồi; cô ấy là người làm vườn rất giỏi.'

'Trông giống Disneyland thật', Cameron nói.

Tắt máy quay video, Tony đổ hết chai vào ly của Cameron và nói, 'Corinium đã kiếm được hơn mười hai triệu bảng Anh vào năm ngoái khi bán chương trình cho nước Mỹ, vì vậy chúng ta không hẳn là dân nghiệp dư. Một số điểm anh nêu ra khá thú vị, nhưng chúng ta phải thu hút được lượng khán giả tinh tế hơn một chút ở quê nhà.' 'Chúng ta nên ăn sớm thôi,' Ronnie nói. 'Anh hẳn đã kiệt sức rồi.'

'Không hề,' Tony nói, vừa nhìn Cameron, 'có lẽ chỉ đi tiểu thôi.'

Một mình trong phòng tắm, anh rút cây bút máy màu đỏ ra và ghi vào trang ghi nhớ của nhật ký mọi lời chỉ trích mà Cameron đã đưa ra. Sau đó, anh chải tóc và mỉm cười với hình ảnh phản chiếu của mình, vội vã lấy một hạt đậu phộng rang mật ong ra khỏi kẽ răng. May mắn thay, anh không cười nhiều với con đĩ đó. Ngay cả trong một nhà hàng đông đúc với rất nhiều người nổi tiếng, Cameron vẫn ngoái đầu lại. Có điều gì đó ở vẻ đẹp hiếu chiến không cười của cô, sự từ chối nhìn sang trái hoặc phải của cô, khiến ngay cả những thực khách phù phiếm nhất cũng phải đeo kính vào để nhìn lại lần thứ hai. Ngay khi họ gọi món, Ronnie đã đi nhảy bàn. 'Anh chàng tốt bụng,' Tony nói, câu cá.

'Rất hòa đồng,' Cameron nói một cách khinh thường. 'Hãy xem anh ta làm việc trong phòng, anh ta khiến mọi người cảm thấy họ đã có một cuộc trò chuyện thân mật có ý nghĩa chỉ trong mười giây.' 'Có vẻ hơi bối rối về việc lấy máu ở NBS.'

Cameron nhấp một ngụm Dom Perignon. 'Anh ấy cần một thành công lớn. Cả hai loạt phim anh ấy dựng năm ngoái đều thất bại.'

'Cũng khiến anh ấy bị loét nữa.'

Cameron nhìn Tony với vẻ suy đoán.

'Tôi đoán là ngài chưa bao giờ bị loét dạ dày, Chúa tể Kiến ạ.'

'Không,' Tony nói nhẹ nhàng. 'Tôi đưa chúng cho những người khác. Việc sa thải NBS ảnh hưởng đến anh thế nào?'

Cameron nhún vai. 'Tôi không bận tâm đến việc bị sa thải hay những cuộc cãi vã, nhưng giờ những người có tiền đã vào cuộc, tôi nghĩ mình sẽ ít có tự do hơn để làm những chương trình mình muốn.' 'Làm sao anh vào được truyền hình?'

'Mẹ tôi đã bỏ cha tôi vào thời kỳ đỉnh cao của cuộc cách mạng nữ quyền, đến New York với quyết tâm phát triển. Thứ duy nhất phát triển là khoản thấu chi của bà. Bà quá kiêu hãnh để xin tiền cha tôi, vì vậy tôi đã đến Barnard bằng học bổng và nhận một công việc báo cáo tại Vac để kiếm sống. Sau khi tốt nghiệp, tôi gia nhập tờ New York Times, sau đó chuyển đến phòng tin tức của NBS. Năm ngoái, tôi chuyển sang làm phim tài liệu, với tư cách là một nhà văn/nhà sản xuất. Hiện tại, tôi đang đạo diễn phim chính kịch.' 'Mẹ bạn chắc hẳn rất tự hào về bạn.'

'Bà ấy nghĩ tôi quá coi trọng mục tiêu,' Cameron cay đắng nói. 'Bà ấy không bao giờ tha thứ cho tôi vì đã bỏ phiếu cho Reagan. Tôi không hiểu thế hệ của mẹ tôi. Tất cả những thứ vớ vẩn về việc quay trở lại với Thiên nhiên, và hôn nhân công khai, và các cộng đồng và các cuộc tuần hành vì hòa bình. Chúa ơi.' Tony cười. "Tôi không thể thấy anh tham gia một cuộc tuần hành vì hòa bình. Thế hệ của anh thích gì?'

'Vẻ đẹp hình thể, tiền bạc, quyền lực, danh vọng.'

'Bạn chắc chắn đã đạt được mục tiêu đầu tiên.'

'Chắc chắn rồi.' Cameron không hề có ý định phủ nhận điều đó.

'Bạn định thực hiện phần còn lại bằng cách nào?'

"Tôi đặt mục tiêu trở thành người phụ nữ đầu tiên điều hành một Công ty Mạng lưới.'

'Còn chuyện kết hôn và sinh con thì sao?'

Cameron lắc đầu dữ dội đến nỗi cô ấy gần như làm thâm mắt mình bằng đôi khuyên tai hình chảo vệ tinh.

'Cản trở sự nghiệp. Tôi đã thấy quá nhiều phụ nữ tại NBS chuẩn bị chốt một hợp đồng, bị làm phiền bởi một cuộc gọi điện thoại, và phải vội vã về nhà vì con họ bị sốt 104 độ.'

Người phục vụ mang đến món đầu tiên của họ. Ốc sên cho Cameron, trứng mòng biển cho Tony. Ronnie, người không gọi món gì, quay lại bàn, phết bơ lên ​​một ổ bánh mì, nhưng không ăn.

'Dù sao đi nữa,' Cameron giận dữ nói, 'kết hôn để làm gì? Hãy nhìn những chàng trai kia. New York hoàn toàn chật cứng những chàng trai chưa trưởng thành về mặt cảm xúc, không thể cam kết.'

"Tất cả bọn họ đều đồng tính," Tony nói. Anh ta bóc một quả trứng mòng biển, nhúng nó vào muối cần tây và đưa cho Cameron.

'Vớ vẩn,' cô nói, chấp nhận mà không cảm ơn anh. 'Có rất nhiều người dị tính ở New York. Tôi biết ít nhất ba người. Và điều tệ hơn nữa, với những người đàn ông tệ hại như vậy, là New York hoàn toàn đầy rẫy những người phụ nữ giàu có, tài năng, xinh đẹp đang trong tình trạng điên cuồng muốn được quan hệ.'

'Cho tôi số điện thoại của họ đi,' Tony nhẹ nhàng nói. 'Đừng có ngốc nghếch thế,' Cameron gầm gừ. 'Các chàng trai không thích phụ nữ thành đạt; họ khiến họ cảm thấy mình thấp kém. Điều khiến tôi bối rối là tại sao phụ nữ lại phụ thuộc vào đàn ông đến vậy. Bạn thấy họ ở khắp mọi nơi, với cặp da, và bộ đồ công sở chỉn chu, nói về sự độc lập, nhưng vẫn bám víu vào một mối quan hệ hoàn toàn phá hoại hơn là sống thiếu một chàng trai.' Cô tức giận moi nốt chỗ bơ tỏi và mùi tây còn lại ra khỏi vỏ ốc của mình. Tony suy nghĩ, người phụ nữ đang phản đối quá nhiều. Ronnie lại nhảy bàn rồi. Người phục vụ chính bây giờ đang hát và nhảy một bài hát tuyệt vời về việc nấu bít tết của Cameron Diane tại bàn, ném nấm và hành lá vào bơ đang sôi. Rượu sâm panh đã đến lưỡi Cameron, cô ấy cũng nhổ ra như mỡ nóng: Những người làm truyền hình không biết điều gì là quan trọng. Hỏi họ về con cái của họ, họ chỉ nói cho bạn biết chúng đang theo học trường tư nào. Đó là một cách rất tinh tế để cho bạn biết chúng đang làm tốt như thế nào. Ý nghĩa của việc có con là gì? Chỉ như một biểu tượng địa vị thôi." 'Trong thâm tâm, cô hơi theo chủ nghĩa thanh giáo.' Tony lại rót đầy ly của cô. 'Tổ tiên của cô không phải tình cờ đến đây trên tàu Mayflower sao?' 'Không, nhưng cha tôi là người Anh. Tôi có hộ chiếu Anh.'

Càng ngày càng tốt hơn, Tony nghĩ.

Người bồi bàn chính đang đổ rượu mạnh Napoleon lên miếng bít tết và châm lửa. Ngọn lửa màu cam tím bùng lên, thiêu rụi trần nhà, làm sáng bừng khuôn mặt hung dữ, hung dữ của Cameron. Một người bồi bàn khác phục vụ cá hồng của Tony, được bao quanh bởi những quả bí ngồi, ngô ngọt và cà rốt nhỏ xíu. Họ thuê một anh chàng ở đây để gọt củ cải,' Cameron nói, vừa ngắt một quả bí ngồi từ đĩa của Tony. Trong một giây, cô nhìn nó. 'Nhỏ xíu,' cô nói thêm một cách khinh thường. 'Giống như một con gà trống trung bình của New York vậy.' Và chỉ cắn một miếng, cô đã nuốt trọn nó. Tony cười, khuyến khích cô trong sự khinh thường của mình.

'Chúc quý khách ngon miệng,' người phục vụ nói và đặt miếng bít tết trước mặt Cameron một cách khoa trương.

Tôi tự hỏi liệu mình có hiểu đúng về cô ấy không, Tony nghĩ; bất kỳ ai hung hăng như vậy hẳn là cực kỳ bất an hoặc được nuông chiều không thể tưởng tượng nổi. Có lẽ mẹ cô ấy đã cảm thấy tội lỗi khi chia tay với cha mình, và để Cameron thoát tội giết người. Đế giày của Ronnie lạnh ngắt khi anh ta quay lại bàn, lắc đầu. 'Tôi nghe nói anh đã cãi nhau với Bella Wakefield chiều nay.' Cameron ngước mắt lên trần nhà cháy đen. 'Cô ta vô dụng chết tiệt.'

'Cô ấy là con gái của Phó Tổng thống.'

'Cô ấy làm tôi phát điên. Mỗi lần cô ấy có một câu thoại, khoảng một lần một năm, cô ấy lại loạng choạng trên đôi giày cao gót nhọn hoắt của mình, nói rằng, "Cameron, động lực của tôi trong cảnh này là gì?" Vì vậy, cuối cùng tôi lật ngược lại và nói: "Ngày trả lương vào thứ sáu." Cô ấy hơi phát điên. ' 'Tôi không ngạc nhiên,' Ronnie nói một cách không tán thành.

Người phục vụ trưởng lướt lên. 'Mọi thứ ổn chứ, thưa ông?'

'Hoàn hảo,' Ronnie nói, anh ta vẫn chưa chạm vào đế giày.

'Bít tết như bà chủ thích à?'

Cameron ngả ghế ra sau. 'Nếu bạn muốn biết sự thật, thì nó có vị giống như tất có hương vị vừa phải.'

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt người phục vụ. 'Tôi xin lỗi.'

'Cameron,' Ronnie rít lên.

'Giống như nhai quần áo của chính mình vậy. Tôi không hiểu tại sao anh lại lãng phí những nguyên liệu đắt tiền như vậy để tạo ra thứ kinh tởm như vậy. Tôi thà uống rượu mạnh nguyên chất còn hơn.' Người hầu bàn trưởng trông như thể sắp khóc.

'Quý bà có muốn gì khác không?'

'Tôi sẽ bỏ qua,' Cameron nói, khoa trương đặt dao và nĩa lại với nhau. 'Nó thậm chí còn không đáng giá một túi đựng thức ăn cho chó.' Khi họ ra khỏi nhà hàng, những chiếc xe limousine dành cho Ronnie và Tony lướt đến. Cameron dừng lại giữa hai người.

'Tôi vẫn chưa xem chương trình deb của anh,' Tony nói. 'Sao chúng ta không quay lại Waldorf và xem thử nhỉ?'

Ronnie lắc đầu. 'Các người đi đi. Tôi mệt quá.'

Quay trở lại phòng của Tony, một sự căng thẳng gần như không thể chịu đựng nổi phát triển giữa họ. Sau khi rót đầy rượu mạnh, Tony cởi áo khoác. Mặc dù có máy lạnh, anh vẫn cảm thấy những mảng mồ hôi ẩm ướt hình thành dưới cánh tay và chảy xuống sống lưng. Trong im lặng, họ xem băng của Cameron. Trong vòng năm phút, Tony nhận ra chất lượng tuyệt vời của nó. Phần bình luận đã được cắt giảm đến mức tối thiểu; Cameron đã để những cô gái và mẹ của họ tự nói về mình. Nhưng bạn có thể cảm thấy sự khinh thường bình đẳng dữ dội của cô, trong cách cô nhấn mạnh sự ngớ ngẩn và giả tạo của họ, và lòng trắc ẩn mà cô thể hiện đối với những kẻ mới giàu cố gắng đột nhập, và đối với những cô gái ngồi không được chào đón trong suốt buổi khiêu vũ này đến buổi khiêu vũ khác. Mặc dù Cameron đã rất khó chịu về 'Bốn người đàn ông đã cắt cỏ', Tony biết khi nào nên rộng lượng.

Họ sẽ thích nó ở Anh,' ông nói vào cuối. 'Tôi sẽ gọi cho Ủy ban mua phim vào ngày mai và yêu cầu họ xem nó.' Cảm ơn.' Cameron đứng dậy để tua lại băng. 'Tôi phải đi thôi. Tôi dậy lúc sáu giờ sáng nay, và bạn hẳn đang choáng váng vì độ trễ của Concorde."

Với mái tóc Eton bóng mượt đó, Tony nghĩ, sẽ giống như đang làm tình với một chàng trai. Đưa tay ra để ngăn cô lại, anh chạm phải một miếng đệm vai to đùng. 'Ngồi xuống. Tôi muốn nói chuyện với cô. Cô có bạn trai thường xuyên không?'

'Cho đến ba tháng trước.' Cô ngồi xuống đầu xa của chiếc ghế sofa da.

'Anh ấy đã làm gì?'

'Anh ấy là một nhà phân tích mối đe dọa. Anh ấy dành cả ngày để nhìn Liên Xô và nói: "Họ là mối đe dọa". Tony cười, dịch chuyển xuống ghế sofa.

'Tôi không cần một người đàn ông chăm sóc tôi,' Cameron nói một cách phòng thủ. 'Chỉ cần một người nào đó làm bùng cháy ngọn lửa. Nếu tôi không có khoảng thời gian vui vẻ, tôi sẽ bỏ cuộc. Bạn có hạnh phúc khi kết hôn không?' 'Không hẳn là hạnh phúc.'

'Cô ấy là một con chó à?'

'Không hề. Đây là cuộc hôn nhân vì sự tiện lợi công cộng cực độ. Chúng ta rất hợp nhau khi không gặp nhau quá nhiều.' Cô gái này chính xác là người mình cần để đánh thức tất cả mọi người ở Corinium, anh nghĩ. Cô ấy cực kỳ thông minh, tham vọng, quyết liệt. IBA sẽ thích chương trình deb, nó có chất lượng và sức hấp dẫn phổ quát; và là một phụ nữ, Cameron sẽ hấp dẫn chủ tịch mới, Lady Gosling. Quan trọng hơn nữa, từ cách cô ấy phân chia cách đối xử với Simon Harris, cô ấy có khả năng nhìn ra điểm sai trong chương trình và khéo léo điều chỉnh nó hướng đến thị trường Mỹ mà không làm cho nó trở nên quá nhạt nhẽo. Và cuối cùng, vì cô ấy có hộ chiếu Anh, nên sẽ không có rắc rối khủng khiếp thường thấy về giấy phép lao động. 'Bạn muốn làm việc ở Anh như thế nào?'

'Bao nhiêu?'

Ba mươi ngàn.

'Anh đùa chắc. Tôi có một trăm ngàn đô la ở đây.'

'Sống ở Anh rẻ hơn và chúng ta có thể kiếm được ít tiền.'

'Tôi phải có một nơi nào đó để sống,' Cameron nói, nghĩ về những ngôi nhà màu mật ong mà cô đã thấy trên video. 'Chúng ta có thể sắp xếp được điều đó.'

'Nếu tôi bị kẹt ở nông thôn, tôi sẽ cần một chiếc xe hơi.'

'Tất nhiên rồi.'

Cô trừng mắt nhìn anh một lúc. "Bao lâu nữa thì tôi được lên Hội đồng quản trị?"

'Cameron,' Tony nhẹ nhàng nói, 'Tôi là ông chủ của Corinium. Tôi quyết định điều đó.'

"Tôi sẽ đá nó đi," cô nói một cách thờ ơ. "Tốt hơn là anh nên ngủ với tôi trước."

Khuôn mặt ngăm đen của Tony không hề biểu lộ sự ngạc nhiên.

'Tại sao? Anh nghĩ sau đó tôi sẽ không muốn mời anh làm việc đó nữa sao?'

Cameron mỉm cười lần đầu tiên vào buổi tối hôm đó. 'Không, có thể tôi không muốn lấy nó.'

Ngay cả trong phòng ngủ, cô ấy vẫn không ngừng chiến đấu, liên tục bật tivi.

'Chúa là tình yêu,' một phụ nữ mặc áo sơ mi, với hàng mi dài màu xanh hoàng gia, nói, 'không phải là một gã đàn ông cầm gậy; Người muốn tất cả chúng ta được tận hưởng.' 'Và tất cả chúng tôi đều nói vậy,' Cameron nói.

Tony tắt tivi và, với đôi tay vững vàng đáng kinh ngạc, tháo đôi bông tai to của cô ra, và xoa bóp đôi dái tai ửng đỏ. 'Bạn có chụp được hình ảnh vệ tinh đẹp từ những thứ này không?'

Không còn gì nhiều để cởi ra. Chỉ có chiếc váy vàng và một chiếc quần vàng. Tony chưa bao giờ mơ rằng bất kỳ ai có thân hình gân guốc, cơ bắp săn chắc như vậy lại có thể có làn da mịn màng như vậy. Những chiếc quần lót chữ Y đó đã ra đi cùng với con tàu,' Cameron nói, ném chúng vào thùng giấy vụn. 'Tôi sẽ mua cho anh một chiếc quần đùi.' Nhớ rằng lúc đó là tám giờ sáng ở Anh, Tony nghĩ rằng anh đã tự giải thoát mình với danh dự. 'Mắt tôi đã chứng kiến ​​vinh quang của sự giáng sinh của Chúa,' Cameron hát khi cuối cùng cô trèo xuống khỏi người anh.

'Vẫn đang chiến đấu trong cuộc Chiến tranh giành độc lập của Hoa Kỳ,' Tony thì thầm vào vai cô.

Nhưng ngay khi anh sắp ngủ thiếp đi, anh nhận ra cô cứng đờ và run rẩy bên cạnh anh. Với tay xuống, anh thấy tay cô trong bụi cây. 'Tôi nghĩ là cô cũng đến,' anh nói, giận dữ. 'Nếu cô nghĩ thế, Buster, thì cô còn phải học nhiều lắm.' 'Đến đây, đồ khốn.' Anh giật tay cô ra, quỳ xuống bên cô, hôn rốn cô, rồi rất chậm rãi tiến xuống dưới. Nằm trên sàn, quấn chặt vào vòng tay nhau, họ bị điện thoại làm phiền rất lâu sau đó. Đó là giám đốc bán hàng của Corinium, Georgie Baines. 'Tôi nghĩ là anh thích số liệu doanh thu hàng tháng, Tony. Tôi không đánh thức anh chứ?' 'Tôi đã thức hàng giờ rồi.' 'Anh có thể nói lại điều đó,' Cameron nói, ngọ nguậy từ dưới anh.

'Họ đã tăng bốn triệu so với năm ngoái,' Georgie hân hoan nói. Trong năm phút, họ thảo luận về công việc, sau đó Georgie nói rằng Percy, tài xế của Tony, muốn nói chuyện. 'Chào buổi sáng, thưa Chúa tể,' Percy nói. 'Chúng tôi đã thắng trận đấu thử nghiệm với bốn lần đánh bóng.'

Tony gần như thích thú với điều đó hơn là với những con số quảng cáo. Nghe thấy tiếng nước chảy trong vòi hoa sen, anh ta định nhảy lên Cameron một lần nữa, thì điện thoại lại reo. Sau đó, nó cứ reo mãi, kết thúc bằng một cuộc gọi từ Alicia, người tình xinh đẹp và khó tính của Tony.

"Anh dành cả cuộc đời mình để nói chuyện điện thoại à?" cô ấy hét lên.

Có tiếng gõ cửa. Tony cúp máy và quấn khăn tắm quanh eo, ra mở cửa. Đó là bữa sáng anh đã gọi trước khi ra ngoài tối qua. Sau khi ký hóa đơn, anh thấy Cameron trong phòng tắm, đang sấy khô quần bằng máy sấy tóc. Cô mặc chiếc áo sơ mi lụa màu xanh đậm sinh nhật của Tony, với một trong những chiếc cà vạt paisley màu đỏ của anh quấn quanh eo. Tóc cô ướt sau khi tắm; cô trông thật tuyệt. 'Quay lại giường đi.'

'Không được. Tôi có cuộc họp ăn sáng. Phải đến đó sớm để kiểm tra xem phòng có bị nghe lén không.'

Điện thoại lại reo lần nữa.

'Anh trả lời đi,' Tony nói một cách độc ác.

Cameron nhặt nó lên.

'Có người tên là Alicia', cô nói.

'Giả sử tôi đang tắm.'

'Cô ấy có vẻ không vui lắm,' Cameron nói rồi đặt ống nghe xuống.

Cô múc những chai dầu gội, dầu xả, sữa tắm và nước hoa mini, bỏ vào túi. Sau đó, lột miếng đệm vai ra khỏi chiếc váy vàng, cô nhét chúng vào vai chiếc áo sơ mi xanh đậm của Tony. Khi vào phòng ngủ, cô lấy một quả dâu tây to bằng quả bóng cricket ra khỏi quả bưởi trên khay đựng đồ ăn sáng của Tony. 'Anh định làm gì?' Tony hỏi.

'Tôi ở trong phòng thu từ mười giờ trở đi. Tôi sẽ xong vào khoảng tám giờ. Còn anh thì sao?'

'Tôi có người cần gặp. Tôi đang ăn trưa với All MacGraw - cùng độ tuổi với tôi, cưng à.' Anh hôn lên trán Cameron. 'Và tôi muốn lấy lại chiếc áo đó.' 'Em có thể mặc chiếc váy vàng của anh. Nếu anh mặc nó, Ronnie sẽ biết anh chưa về nhà.' Lấy một chiếc gương từ trong túi, cô nhăn mặt khi nhìn hình ảnh phản chiếu của mình dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ. 'Dù sao thì anh ấy cũng sẽ biết thôi.' 'Anh sẽ gọi cho em sau,' Tony nói.

Ngay khi cô ấy đi, anh ta tắm rửa, mặc quần áo và triệu tập một trong những thư ký từ văn phòng Corinium tại Mỹ trên Đại lộ số 5, ra lệnh một cách điều trị hoàn toàn mới cho 'Bốn người đàn ông đến cắt cỏ'. Giữa chừng, Alicia gọi điện và hỏi ai đã trả lời điện thoại.

'Người kế nhiệm anh,' Tony nói, không chút thương xót, rồi cúp máy.

Đến giữa trưa, ông đã có một tập sách giới thiệu mới và được đóng bìa đẹp mắt cho 'Bốn người đàn ông đi cắt cỏ', trong đó có phân tích tính cách của người anh hùng mới, lúc này là một cậu bé thuộc tầng lớp lao động.

không phải con trai của vị quý tộc (người đã trở thành lãnh chúa), cùng với danh sách mới các ngôi sao có thể xuất hiện, địa điểm được đề xuất, cốt truyện và một vài trang hội thoại được đơn giản hóa, tất cả đều dựa hoàn toàn vào các khuyến nghị của Cameron.

Ronnie gọi khi Tony đang đọc nó. 'Anh thấy Cameron thế nào?'

'Như không phải là từ ngữ chính. Cô ấy đang làm phiền điều gì?' 'Hơn cả trẻ con chứ không phải khủng khiếp,' Ronnie nói, người rất muốn làm ăn với Tony, 'nhưng cô ấy quá tham vọng vì lợi ích của chính mình, và quá thẳng thắn. Có một chút lý tưởng khiến cô ấy hét lên và la hét cho đến khi cô ấy có được thứ mình muốn; và nếu bạn gợi cảm như cô ấy, bạn sẽ gây thù chuốc oán không chỉ với phụ nữ mà còn với cả những người đàn ông không được kéo bạn.

'Đừng nói với ai là tôi đã nói với anh, nhưng người điều khiển chương trình sẽ cắt bỏ bộ phim tài liệu cuối cùng của cô ấy, và cô ấy đã thô lỗ với Bella Wakefield đến mức cô ấy bị loại khỏi loạt phim. Nhưng cô ấy thông minh,' Ronnie thở dài. 'Thật đáng buồn là họ không còn quan tâm đến tài năng ở đây nữa. Nhưng điều đó không được ghi lại.' 'Chúng tôi chưa nói chuyện,' Tony nói.

'Như một sự trao đổi, chúng ta có thể là những người đầu tiên được xem "Four Men went to Mow" không? ' Ronnie hỏi. 'Tôi biết Cameron đã khắc nó lên, nhưng với tôi trông nó thật tuyệt.' 'Tất nhiên rồi,' Tony nói một cách trôi chảy.

Sau bữa trưa vô cùng thân mật với AH MacGraw, một người bạn cũ, để thảo luận về một dự án dài hạn, Tony đi dạo xuống gặp USBC, đối thủ đáng gờm của NBS.

Tại quảng trường của tòa nhà Seagram, khách du lịch và nhân viên văn phòng ngồi trên tường, ăn bánh sandwich và pizza, cố gắng quyến rũ ánh mặt trời rực rỡ giữa các khối văn phòng trên cánh tay và đôi chân trần của họ. Những bông hoa ở dải trung tâm của Park Avenue héo úa trong cái nóng khi Tony đi ngang qua General Motors và tòa nhà Pan Am với hàng ngàn cửa sổ lấp lánh, chiêm ngưỡng những mái hiên đầy màu sắc bên ngoài những ngôi nhà và những cô gái New York xinh đẹp, chạy nhảy với những chiếc cặp của họ, những người nhìn lại anh với sự thích thú nịnh nọt. Có lẽ Cameron đã đúng về sự khan hiếm của những người đàn ông New York thực thụ.

Trưởng phòng đồng sản xuất tại USBC và Trưởng phòng điều hành chương trình ban ngày đã bị mê hoặc bởi đoạn video về những ngôi nhà màu mật ong và vùng nông thôn Cotswold.

'Loạt phim này,' Tony nói với họ, giọng nói trầm ấm, du dương của anh như rượu vang port cổ điển đang chảy ra từ một chiếc bình pha lê vô giá, 'sẽ là sự kết hợp giữa James Herriot và "Animal House", nhưng theo một cách nào đó, nó còn hơn thế nữa. Chúng tôi dự định khám phá tình bạn thực sự giữa những người đàn ông thực sự; không phải là tình đồng tính, mà là đức tính thời Victoria, tình đồng chí. Người anh hùng, một chàng trai nghèo xuất thân từ hoàn cảnh thiếu thốn, không được thừa hưởng trái đất hay cô gái, nhưng anh tìm thấy sự chính trực của mình. Câu chuyện, mặc dù có chiều sâu, nhưng đủ đơn giản để hấp dẫn một người nông dân Mexico hoặc một người da đen Alabama.'

Anh liếc mắt và nhận ra rằng VPICDT Prog (viết tắt của Phó chủ tịch phụ trách chương trình ban ngày) cực kỳ có ảnh hưởng vừa bước vào phòng. Tony bắt đầu chú ý đến chủ đề của anh.

'Ở Anh,' ông tiếp tục, 'chúng ta phát ngán những kẻ hèn nhát thể hiện sự nhạy cảm của mình trên tay áo sơ mi lụa. Những gã đàn ông trong câu chuyện của chúng ta tử tế với động vật và phụ nữ, nhưng họ bắn từ hông trước rồi mới tiếp xúc với cảm xúc của mình sau. Họ cũng không muốn bị nhìn thấy khi chết trong chiếc tạp dề. Hãy để đàn ông trở lại là đàn ông, và mang lại phẩm giá và sự hào hiệp cho giới tính của chúng ta.'

Nghĩ rằng mình đã hơi quá đà, Tony nhanh chóng chuyển sang tài chính. 'Chúng tôi có thể làm với giá ba phần tư triệu một giờ,' anh nói. 'Sẽ rẻ hơn ba mươi phần trăm nếu chúng tôi làm ở Anh; chúng tôi sẽ tăng hai mươi phần trăm chi phí so với châu Âu và Vương quốc Anh.'

Ngưỡng mộ chiếc vương miện màu xanh lam kín đáo trên chiếc áo sơ mi xanh lá cây đậm của Tony, VPICDT Prog., người vừa bị vợ mắng qua điện thoại vì quên lấy bộ vest mà cô đã chỉnh sửa tại Ralph Lauren, đã nghĩ rằng Ngài B thực sự có đẳng cấp. Và ông ấy đã đúng.

đã đến lúc đàn ông lại trở thành đàn ông.

'Rất thú vị, Tony,' anh ta nói. 'Chúng tôi muốn thảo luận ý tưởng này. Anh ở New York vài ngày à?'

'Đúng vậy,' Tony nói.

'Cho người khác xem à?'

'Tất nhiên rồi.'

'Chúng tôi sẽ phản hồi bạn sớm nhất có thể.'

Bên ngoài trời mưa. Cây cối đã xanh tươi hơn. Thành phố có mùi ẩm ướt ấm áp của một nhà kính. Park Avenue là một khối màu vàng đặc của những chiếc taxi bóp còi inh ỏi. Run rẩy vì sự phấn khích của việc buôn bán, Tony biết mình nên gọi điện cho Ronnie và chỉ cho anh ta cách điều trị. Hãy để anh ta đổ mồ hôi, anh nghĩ, hãy để Cameron đổ mồ hôi. Anh ta đã đi! trở lại Waldorf, trả phòng và, không để lại địa chỉ chuyển tiếp, bay đến Los Angeles.

Cameron sống trong một căn hộ ở tầng mười một trên Riverside Drive với tầm nhìn tuyệt đẹp ra Sông Hudson. Cô về nhà vào khoảng chín giờ sau một ngày địa ngục, xen kẽ với những trận cãi vã la hét, cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm khi Bella Wakefield xuất hiện trên phim trường với hàng mi giả dài hai inch và phấn mắt màu tím nửa tấn để vào vai một nữ gia sư thời Victoria. Khi Cameron ra lệnh cho cô tháo lớp trang điểm xuống, Bella đã bỏ ra ngoài, có lẽ là để khóc nức nở trên bờ vai đã ướt đẫm của Phó Tổng thống.

Ngay khi cô bước vào, Cameron đã phát lại máy ghi âm của cô, nhưng không có tin nhắn nào từ Tony, thậm chí không có tiếng bấm nào cho thấy anh đã gọi và cúp máy vì cô không có ở đó. Anh cũng không để lại bất kỳ tin nhắn nào ở NBS.

Tuy nhiên, Cameron đã làm bài tập về nhà của mình. Khi Tony biết được từ Ronnie rằng cô ấy thông minh nhưng mất cân bằng, cô ấy đã phát hiện ra rằng Tony là một gã vô nguyên tắc, quan tâm nhiều hơn đến việc kiếm tiền hơn là các chương trình hay, thành thạo trong việc điều hành phòng họp, và anh ta có thể trượt lên đồi một cách trơn tru. Tin rằng cô ấy có thể xử lý anh ta, Cameron hoàn toàn không bối rối trước thông tin này và quyết định nhận công việc.

Cô luôn muốn làm việc ở Anh và tìm kiếm những người họ hàng Anh của mình. Cô ngưỡng mộ truyền hình Anh, và cô ghen tị cay đắng với tất cả những cô gái giàu có ở Barnard đã đi du lịch đến châu Âu một cách dễ dàng nhờ thu nhập của Bố. Điều đó cũng sẽ cho cô cơ hội thoát khỏi mẹ cô và người tình kinh khủng của mẹ cô, Mike. Cameron rùng mình; cô liên tục gặp ác mộng về Mike.

Cô bật đèn. Cô sẽ buồn khi phải rời khỏi căn hộ của mình, nơi được sơn trắng toàn bộ, với rèm cửa màu vàng và thảm cói trên sàn nhà được đánh bóng. Đồ đạc trong phòng khách bao gồm một cây đại dương cầm, một chiếc ghế nha sĩ bọc vải paisley màu đỏ giống như cà vạt của Tony, một tấm bia phi tiêu và một ngón chân bằng vàng, cao một foot, đã được lấy trộm từ chân của một thiên thần trong Bảo tàng Metropolitan. Sách xếp dọc hầu hết một bức tường, nhưng một nửa giá sách được dành cho các video về các chương trình cô đã thực hiện. Đây là danh tính của cô. Cameron chỉ cảm thấy cô thực sự tồn tại khi cô thấy danh hiệu của mình hiện lên trên màn hình.

Và giờ đây, vị quý tộc Anh này đã đến và khiến cô hoàn toàn bối rối vì anh ta không gọi điện. Bị từ chối một người cha khi còn là thiếu niên, Cameron luôn bị thu hút bởi những người đàn ông lớn tuổi hơn. Cô bị thu hút bởi sự tàn nhẫn hoàn toàn của Tony, và mặc dù cô ấy có chỉ trích, nhưng về mặt tình dục, đêm đó đã kết thúc tuyệt vời.

Vậy tại sao tên khốn đó không gọi? Chúa tể của những chiếc nhẫn không bao giờ. Ngã gục xuống ghế sofa, cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở bờ bên kia, ánh đèn từ các nhà máy và nhà máy điện chiếu những con rắn vàng lấp lánh trên mặt nước đen. Nhìn những chiếc xe Dinky màu sắc phóng vù vù lên xuống trên xa lộ, cô ngủ thiếp đi.

Khi cô thức dậy vào sáng hôm sau, rất lạnh và cứng đờ, Hudson đã biến thành một tấm kim loại trắng, với các nhà máy điện bốc khói mơ màng trong sương sớm. Có lẽ Tony chỉ đề nghị cô một công việc như một trò lừa để đưa cô lên giường, nhưng cô không nghĩ anh ta như vậy. Nếu anh ta chỉ muốn quan hệ với cô, anh ta đã nói như vậy. Tuy nhiên, khi cô gọi điện đến Waldorf để chấp nhận, cô đã vô cùng tức giận khi được thông báo rằng Tony đã trả phòng, không để lại địa chỉ chuyển tiếp.

Người điều hành nói: "Anh chàng này rất nổi tiếng. Mọi người đều gọi điện cho anh ấy".

Văn phòng của Corinium ở New York cũng không cho cô biết Tony đã đi đâu, và tệ hơn nữa, tờ báo buổi sáng có một bức ảnh quyến rũ chụp anh ta bước ra khỏi Four Seasons cùng với All MacGraw.

Ở Los Angeles, khi anh ấy không truyền bá thông tin về 'Bốn người đàn ông đã đến Mow', hoặc hoàn tất thỏa thuận mua

Các nhà phân phối của Mỹ, mà anh đã phải mua lại thông qua công ty mẹ để không làm IBA phật ý, Tony nghĩ về Cameron. Trở lại New York, hai ngày sau, phớt lờ những tin nhắn ngày càng tuyệt vọng từ NBS, anh đến USBC và sau khi lừa đảo thêm một phần tư triệu đô la cho một chương trình với lý do Disney quan tâm điên cuồng, anh đã chốt được thỏa thuận. Anh trở về Waldorf, đổ mồ hôi như lợn, tắm rửa, rót cho mình một ly whisky khổng lồ và gọi cho Cameron. Anh phải giữ điện thoại ở khoảng cách xa. 'Mày đã đi đâu thế, đồ khốn?' cô hét lên.

'Bận rộn,' Tony nói và khi cô bắt đầu mắng anh ta một trận, anh ta đã rất gay gắt bảo cô im lặng và bình tĩnh lại. 'Tôi đã quyên góp tiền cho "Bốn người đàn ông đi cắt cỏ".

'Ai đã dựng nó lên thế?' Cameron hỏi.

'USBC. Các luật sư đang loay hoay tìm hiểu mọi chi tiết vào lúc này.'

'Ronnie tội nghiệp. NBS sẽ không vui đâu - chúng ta thậm chí còn không được xem nó.'

'Được rồi, thế là xong.'

'Anh ta có thể sẽ làm thế, ngay lập tức ra khỏi cửa trước, và không bao giờ quay lại sau chuyện này. Ronnie nói đúng - anh là đồ khốn nạn.'

'Đó không phải là cách xưng hô với ông chủ mới của anh đâu.'

Tim Cameron đập thình thịch, lòng bàn tay cô đột nhiên ướt đẫm, đến nỗi ống nghe gần như trượt khỏi tay cô. 'Xin chào, xin chào,' Tony nói. 'Anh đã nghĩ đến công việc mà tôi đã giao cho anh chưa?'

'Anh cứ cút đi như thế. Làm sao tôi biết tôi có thể tin anh?'

'Cho tôi địa chỉ. Tôi sẽ tới sau nửa giờ nữa và chúng ta sẽ nói chuyện.'

Nhưng khi đến căn hộ của Cameron, tay cầm chai rượu sâm panh, anh vô cùng tức giận khi thấy một chàng trai trẻ đẹp trai không tưởng đang ngồi trên ghế nha sĩ, tay cầm một chiếc ly chắc chắn không chứa nước súc miệng. 'Anh ta là ai thế?' Tony gầm gừ.

'Đây là Skip, luật sư của tôi. Anh ấy ghé qua để soạn thảo hợp đồng lao động của tôi,' Cameron nói. 'Tại sao anh ấy lại mặc áo sơ mi và cà vạt của tôi?' Cameron cười. 'Vì tôi sắp chuyển đến Anh, tôi nghĩ anh ấy xứng đáng được tặng quà chia tay.'