Yuan Lie quitta la taverne et s'éloigna des lieux. Il faisait attention à ses alentours en guettant s'il sentirait à nouveau ce regard froid, mais plus rien d'étrange ne se produisit. Il put rencontrer Kaze à l'abri.

« Je l'ai appris aussi Yuan-sama. Les démons se rassemblent, les vents se lèvent. Ils se préparent pour la guerre qui frappe à leurs portes. Pour la première fois, je vois mes enfants trembler de peur chez eux. J'ai dû tuer le démon que j'ai interrogé. Si les autres apprennent que j'ai été libéré, ils s'attendront à ce que je prenne la tête de l'armée auprès du Roi Démon. »

Le jeune homme était médusé. « Les démons tremblent ? »

Kaze hocha la tête.

« C'est une première ! Les hommes viennent attaquer les démons sur leurs territoires. Ils comptent utiliser la puissance de mon pendentif pour invoquer des esprits yang qui les soutiendront dans cette guerre. Les démons, des créatures yin comme moi, sont vulnérables face aux esprits yang.
— Pourquoi ne veux-tu pas venir en aide aux tiens ? demanda Yuan Lie. Les démons sont vulnérables et tu sais que les tiens souffriront contre des yaoyangs.
— J'ai décidé de laisser le destin suivre son cours et de ne plus me mêler de leurs affaires, répondit Kaze en balayant l'air d'une main. Avant d'être démons, c'étaient des humains meurtris et broyés par le système de la vie, des malheureux et des miséreux qui n'ont pas eu de chance. Je leur ai donné un endroit pour vivre, prospérer, faire leurs propres choix. Quand je suis parti avec Shiv, la création issue de milliers d'Immortels et d'humains qui ont sacrifié leurs animaux spirituels comme ultime recours contre moi et mes enfants, j'ai décidé qu'il était temps de mettre fin à ma querelle contre mes frères pour que tous puissent enfin vivre une vie paisible. Je me suis retiré et j'ai nommé un roi afin de guider les miens. Je leur ai dicté de laisser le monde des mortels en paix. S'ils persistent à s'en prendre aux humains, alors il ne faut pas pleurer au retour du bâton.
— Quelque chose me dit que ma libération et la tienne ne sont pas liés qu'à une simple affaire de meurtre. Ce n'est pas une coïncidence si nous avons été libérés alors que les cultivateurs veulent entrer en guerre contre les Enfers... »

Il marqua une pause pour réfléchir à ses options et prit une décision.

« Kaze, je vais me rendre à Cime-d'Ail pour résoudre cette affaire criminelle comme prévu. Renseigne-toi sur cette Alliance des Cinq Cardinaux et sur cette guerre qui menace. Observe en secret, mais ne fais rien de téméraire. Les sectes et les clans doivent avoir renforcé leurs défenses contre les êtres démoniaques, alors évite de t'approcher trop près... Évitons que les hommes apprennent notre réapparition et prennent peur et décident d'entrer en guerre dès demain. »

De retour dans sa chambre, Yuan Lie s'allongea dans son lit, tourmenté par mille questions et mille scénarios. Il ne trouva pas de position confortable pour dormir, tirant sur sa couverture, la retirant parce qu'il avait chaud, la remettant ensuite parce qu'il avait froid, glissa une jambe à l'extérieur pour trouver un juste milieu, finalement la jetant en boule dans un coin.

Il passa cette nuit-là à se sentir comme une ancre emportée par le fond d'un abîme sans fin. La solitude qu'il avait vécue dans les affres du Néant revint le hanter, il se remémora la torture que cela fut. Banni pour l'éternité dans un silence de mort, sans le moindre bruit hormis ses propres pensées remplies de remords et de folie. Cet endroit tellement vide, sans même le moindre grain de poussière sur lequel poser ses yeux pour prendre un repère. À jamais plongée dans une angoisse perpétuelle et interminable, abandonné de tous, il était face à ses seuls souvenirs de morts, de sang et de peurs, ayant pour seul compagnon ce qu'il découvrit d'être la pire de toutes les souffrances — celui d'avoir arraché le coeur de Qian Jingliu. Noyé dans les souvenirs de ce péché, il craignait d'être devenu fou, prisonnier éternel de ce gouffre, se demandant s'il avait rêvé son retour et sa rencontre avec Qian Jingliu.

Le lendemain, après une nuit blanche, le jeune homme se leva tôt et vérifia à travers la porte de la chambre de Qian Jingliu s'il n'était pas déjà parti. Rassuré, il prit place dans l'auberge et attendit patiemment l'aube avec une tasse de thé chaud à la main. La veille, Kaze avait essayé de le convaincre de l'accompagner à Cime-d'Ail en lui offrant divers moyens de transport, mais Yuan Lie préférait voyager à sa manière, celui de « l'homme ordinaire ».

« Si je vous porte en courant, vous irez quand même plus vite ! Laissez-moi au moins vous trouver une monture digne de vous, avait proposé le démon.
— Inutile ! Inutile ! Ce n'est pas très loin et je me débrouillerai avec les moyens locaux. J'irai à pied s'il le faut. Rappelle-toi qu'il ne me reste qu'une année. Laisse-moi me faire des souvenirs que je pourrai ramener et chérir. »

''Le connaissant comme je le connais, Kaze ne me parlait sûrement pas d'un simple cheval'', pensa-t-il.

Le démon n'avait plus insisté et avait cédé à contrecœur. En réalité, Yuan Lie n'avait pas menti au démon — il voulait profiter du temps qu'il lui restait pour voir du pays. Le fait que Qian Jingliu était susceptible de détecter l'essence du Patriarche des Enfers était aussi une deuxième raison.

L'esprit perdu, Yuan Lie tapotait son doigt sur le rebord de sa tasse de thé et contemplait l'idée de rester plus longtemps en compagnie du Tigre aveugle. Il avait passé la majeure partie de sa nuit blanche à méditer sur la question de la vie et de la mort Qian Jingliu. Il se demandait s'il devait le laisser tranquillement continuer sa route au risque de ne plus jamais le recroiser, mais en réalité, ce qui l'inquiétait davantage, était de laisser passer la chance de se repentir auprès de lui avant qu'il ne soit trop tard. Yuan Lie serait prêt à révéler son identité et lui offrir sa vie comme rétribution s'il la lui demandait.

Yuan Lie pensa, un demi-sourire rivé à sa joue, ''Peut-être pourrais-je faire un bout de chemin avec lui ? De cette manière, j'aurai certainement des réponses à mes questions... '' Il sirota son thé en jetant quelques coups d'oeil sur les escaliers qu'il guettait. ''Peut-être pourrais-je l'amener à doucement oublier le tort et le mal que je lui ai fait...'' À cette dernière option, Yuan Lie soupira.

Par le passé, il avait tenté de créer des liens avec le Tigre, mais cela n'avait jamais été un franc succès. Il pensa aux paroles « On ne peut pas plaire à l'oreille et à la vue de tout le monde » or, avec Qian Jingliu, c'était souvent le cas. Après tout, dans leur jeunesse, ils n'avaient pas toujours été en très bons termes. Yuan Lie soupesa ses options, incapable de se décider.

Soudain, le noble apparut. Yuan Lie bondit de sa chaise et s'avança vers les escaliers en s'exclamant d'une voix pleine de bonne humeur :
« Jueye Qian ! Votre nuit vous a-t-elle été agréable ? Désirez-vous manger quelque chose ? Je vous en prie, venez prendre le thé avec moi. »

Qian Jingliu lui adressa un léger sourire et hocha la tête avant de se laisser guider à sa table. Yuan Lie ne savait pas par où commencer. Il hésitait encore à se dévoiler et à se livrer à Qian Jingliu, il mangeait son repas avec un appétit d'oiseau. Le Tigre n'était guère d'humeur plus causante. Un silence gênant s'installa autour de la table pendant qu'ils prirent le thé et le petit-déjeuner dans un calme de monastère.

'' Je vais tout lui révéler. Je lui dois bien cela, se persuada-t-il. S'il désire se venger de moi ensuite... Ehm, et bien je ne pourrais pas l'en empêcher. Mourir de sa main est un sort meilleur que ce qui m'attend dans le Néant.''

Or, Yuan Lie semblait peu rassuré. Il était moins évident d'admettre la maladie par crainte du traitement quand on est face à face. Il souffla sur les feuilles de thé et posa sa tasse d'un air décidé. Après tout, il pensait que Qian Jingliu méritait de connaître la vérité, mais au moment même où il fut sur le point de faire sa révélation, il fut interrompu par le noble aveugle dans son élan :
« Vous semblez n'avoir pas assez dormi. Vous devez manquer de sommeil.
— Oh je... j'ai peu dormi, il est vrai. »

Yuan Lie sourit, se demandant comment un aveugle pouvait savoir cela.

« Prenez ceci, lui dit Qian Jingliu en lui tendant une bourse contenant des herbes médicinales. Cette décoction pourra calmer votre esprit tourmenté.
— Je ne peux accepter un si précieux cadeau de votre part, Jueye ! Je suis votre humble serviteur, protesta Yuan Lie en agitant la main. Inutile de vous donner de la peine pour ce serviteur. Ce n'est rien, j'ai parfois un peu de mal à fermer les yeux la nuit, c'est tout.
— Mettez-vous au lit de plus bonne heure et restez couché dans votre lit toute la nuit. C'est sûrement le moyen le plus efficace pour bien dormir.
— ... »

''Sait-il que je suis allé à la taverne cette nuit ?'' Yuan Lie ne savait pas s'il devait rire ou pleurer. Il leva la main et prit le petit sac sans rechigner et remercia Qian Jingliu avec déférence.

« Je remercie Jueye pour ses précieux conseils, répondit-il en joignant les mains.
— Avez-vous l'intention de retourner à Cime-d'Ail, jeune maître Ling ? » demanda Qian Jingliu pendant qu'il rangeait le sac dans sa manche.

Yuan Lie accueilli sa question comme un autre moment de répit inopiné et ne se fit pas prier pour lui répondre, espérant gagner quelques précieuses secondes supplémentaires avant de mettre ses tripes à nu et de le voir se transformer en ennemi.

« Je comptais poursuivre mon périple aujourd'hui. Et vous, Jueye, allez-vous à la Tour d'Eau ? Peut-être avez-vous une mission ? Vous n'avez pas à me répondre si vous ne le souhaitez pas.
— J'ai à faire au village de Pan, près de Cime-d'Ail, révéla Qian Jingliu sans changer son expression, parlant d'une voix qui vibrait légèrement au-dessus de sa tasse de thé. Si cela ne vous ennuie pas, accepterez-vous de voyager en ma compagnie ? Nous pourrions nous entraider mutuellement. Quelqu'un pour me guider durant le trajet, ce serait une aide qui ne serait pas de refus.
— Vraiment ?
— Veuillez accepter mon invitation. Accompagnez-moi jusqu'au village de Pan, jeune maître. Si vous pouvez patienter quelques heures, nous partirons sous peu. »

La voix du Tigre était douce et claire comme de l'eau de pluie, mais les pommettes de Yuan Lie devinrent aussi rouges que des pivoines en fleurs.

Qian Jingliu avait enroulé son collier autour de son index, et le faisait doucement glisser sous son menton, attendant patiemment sa réponse. Le jeune homme ne put soutenir son regard clos davantage et se détourna pour admirer devant lui. Cette proposition aussi soudaine qu'inattendue le surprit, il redressa son dos déjà bien droit. Comment pourrait-il refuser une invitation aussi généreuse ?

''Le vent tourne en ma faveur ! Ma chance m'est revenu !'', clama-t-il profondément, ses lèvres s'étendirent en un grand sourire. Par miracle, Qian Jingliu lui servait une occasion de passer plus de temps avec lui, ce qui signifiait qu'il aurait plus de temps pour découvrir comment il était encore en vie. ''En plus, je peux remettre ma confession à plus tard... Il y aura d'autres moments pour le faire !'' N'hésitant pas une seconde davantage, Yuan Lie accepta la proposition de Qian Jingliu avec joie et s'inclina pour lui monter un signe de respect.

« Je ne suis pas pressé. Vous me faites beaucoup d'honneur, Jueye Qian. Je suis prêt à vous suivre où que vous alliez ! Mais dites-moi, Jueye, dois-je m'inquiéter ? Puis-je vous demander si nous devrons faire face à des épreuves périlleuses ? Allez-vous devoir chasser des monstres ou des esprits ou aider d'autres cultivateurs en cours de route ? » en d'autres mots, si Qian Jingliu était aveugle et ne pouvait pas voir qui il était réellement, s'ils devaient rencontrer d'autres cultivateurs durant le voyage, ceux-là risqueraient fortement de l'identifier.

« Vous n'avez rien à craindre, je vous protégerai de tout danger, affirma le noble en reposant sa tasse vide.
— J'en suis convaincu... » murmura Yuan Lie en se grattant le menton.

''Qui voudrait mettre sa vie entre les mains d'un aveugle ? Et puis Qian Jingliu, pourrais-tu me donner des réponses ? Tu n'as répondu à aucune de mes questions ! Ça devient lassant ! Comment vais-je connaître la vérité, moi, comme ça ?''

Un bâton d'encens plus tard, Yuan Lie marchait à la recherche d'un véhicule pour les emmener. Il avait entrepris de trouver une calèche tirée par des chevaux, mais ne trouva qu'un fermier et sa charrette de choux tirée bar des ânes qui accepta de les emmener pour une partie du trajet. Le voyage vers Cime-d'Ail serait long et lui demandera plusieurs jours et quelques escales sur le trajet. Ce qui n'était pas pour déplaire à Yuan Lie qui y voyait la possibilité de repousser l'échéance de sa confession à plus tard et d'en apprendre davantage sur le Tigre.

Contre toute attente, les deux hommes allaient bien quitter le village, mais non pas dans une charrette de choux, mais bel et bien sur l'épée de Qian Jingliu.

Lorsqu'il le rejoignit, le Tigre lui exposa son plan de trajet. Yuan Lie l'avait regardé silencieusement avec incrédulité, ses yeux ronds et perplexes semblants dire :

'' ... Comment vas-tu diriger ton épée dans les airs ? Quelqu'un lui a dit ?? Qian Jingliu... Tu es aveugle !!!''