« As-tu fait signe à Wang Fei et Ying Shu ? Et après ?
— Oui, comme vous m'avez dit. J'ai murmuré à leurs oreilles, un « P'tit Coq » et un « P'tit Ballot », et je leur ai laissé votre lettre. Voilà pour le clan des Bambous. Les autres... j'avoue que je n'ai jamais fait attention à retenir leurs noms, je ne regardais que la couleur de vos robes vertes, donc... J'ai mentionné les plus importants, non ? » répondit Kaze sobrement avant de porter le bol de soupe contre sa bouche pour avaler directement les raviolis tendres.

Yuan Lie poussa un soupir.

« T'es-tu rendu au clan Huang à Croissant d'Oasis ?
— Je n'ai pas pu m'approcher du clan Huang. Les démons sont bloqués de tous les côtés par des limites et des restrictions, dit-il entre deux bouchées... J'aurais pu éveiller leur méfiance... Ils ont reconstruit... Croissant d'Oasis... La barrière Chudail a été renforcée, je n'ai pas voulu m'approcher.
— Et les Qian ? cette question était celle que Yuan Lie brûlait le plus de poser.
— À la Tour d'Eau, j'ai vu le duc qui avait l'air en pleine forme et sa fille. Je n'ai vu ni son fils, ni son gendre... »

Le cœur de Yuan Lie se serra, il laissa échapper un soupir, ses yeux se fermant lentement en pensant à Qian Jingliu, ''Évidemment que tu ne le trouveras pas, puisque je l'ai tué...'' Lorsqu'il les rouvrit, un soupçon d'ombre traversa son regard.

Kaze poursuivit sans remarquer la tristesse changeant l'expression du visage de son maître.

« Une chose m'a interloqué cependant. Ils avaient tous l'air soucieux. Il semblait qu'il y ait pas mal de mouvements chez les clans majeurs, je crois que les nuages de la guerre sont en train de s'accumuler. C'était pareil aux autres clans. J'ai repéré des talismans de défense très puissants contre les démons dans toutes les sectes. J'ai pu entrer au clan Zhu et au clan Qian uniquement parce qu'il y a toujours une légère trace de ma présence, mais comme j'ai reçu l'ordre d'être discret, j'ai préféré ne pas me jeter dans le filet des autres.
— Tu as bien fait. »

Yuan Lie prit l'air de réfléchir.

'' Une nouvelle guerre se prépare ? Pourtant, selon l'aubergiste, le monde vit en paix, alors pourquoi y aurait-il une nouvelle guerre ? Est-ce que ma venue et la libération de Kaze ont un lien ? A-t-on été remarqué ? Il faut que j'aille au fond des choses. Je dois découvrir qui était cette mademoiselle Lune coûte que coûte. Kaze a trouvé sa tombe, mais pas de trace de son âme, ce qui signifie qu'elle est déjà partie. Je dois me rendre sur le lieu du décès à Cime-d'Ail*, peut-être y trouverai-je un indice sur sa mort ?''

Sur ces dernières réflexions, il décida de se détendre avec un bain et de se mettre au lit. En véritable serviteur fidèle, Kaze l'aida à se déshabiller et à lui frotter le dos dans son bain, puis à le rhabiller. Yuan Lie fut étonné de voir à quel point Kaze gardait une expression impassible, comme s'il s'était transformé en un doux agneau. Outre son amour pour la nourriture et ses tendances chapardeuses, le démon lui rappelait un adolescent irresponsable, pourtant, le père des démons prenait toujours son rôle de serviteur au sérieux même dans la plus simple tâche comme de déshabiller son maître et lui laver les cheveux. Quand Yuan Lie voulut se mettre au lit, il remarqua, avec une agréable surprise, que le démon s'était éclipsé et s'était retiré de lui-même.

Le lendemain, Yuan Lie se leva tôt et décida de voyager vers le plus ancien des trois villages qui menaient au carrefour, celui qui se trouvait déjà là à l'origine. Il avait décidé de voyager à pied comme un simple homme ordinaire pour humecter l'air des bois et des sentiers.

Contrairement à la rue complètement déserte qu'il avait vue la veille en soirée, en journée, le va-et-vient de la foule était dense et constant jusqu'au carrefour. Au lieu de l'air frais du vent dans les feuilles des arbres, il respirait la poussière soulevée par les sabots et les pas des innombrables piétons, bétail et chevaux qui empruntaient la route. Finalement, il demanda à un fermier qui voyageait sur une charrette tirée par une vache de le laisser voyager avec lui et il profita ainsi de la vue, assis à l'arrière. Par chance, le fermier allait dans la même direction que lui.

Une autre chose de moindre importance, mais qui se révélait tout aussi crucial, le tracassait. Lorsqu'il traversait le village, il remarqua des dessins le représentant sur certains murs, bien que jaunies et vieillies par le temps qui avait pris son dû. Cette découverte lui fit prendre conscience qu'il devait trouver un moyen de ne pas se faire remarquer s'il venait à rencontrer des cultivateurs. Durant le trajet, il invoqua Kaze par télépathie pour lui trouver un chapeau qui lui permettrait de cacher son visage et ses yeux. Le démon lui apporta un chapeau de paille avec un voile sombre comme la profondeur de l'océan qui allait à ses vêtements foncés.

Il arriva au village en fin d'après-midi et descendit de sa monture providentielle. Le jeune homme songea soudainement à l'aubergiste et reconnut son don pour le commerce. Cet endroit était encore plus peuplé et plus grand à côté de son misérable hameau.

Le village était animé d'une activité frénétique. Le bruit ambiant était assourdissant, entre les conversations animées, les négociations ardentes et les éclats de rire joyeux. Les ruelles étroites étaient envahies par une multitude de passants, allant et venant avec une détermination qui semblait ne jamais faiblir. Les marchands de rue étalaient leurs marchandises sur des étals colorés, attirant l'attention des acheteurs potentiels avec des cris et des gestes exagérés. Les étales débordaient de fruits juteux, de légumes frais, de tissus chatoyants et d'objets artisanaux, créant une explosion de couleurs et d'odeurs envoûtantes.

Yuan Lie avançait avec précaution, évitant les bousculades et les collisions inévitables dans la foule dense. Les regards curieux se posaient sur lui, mais il était protégé par son chapeau à large bord et son voile sombre qui dissimulaient son visage et ses yeux. Il se sentait à la fois intrigué et invisible, comme s'il était en marge de cette agitation trépidante. Le jeune homme décida d'aller se désaltérer dans un endroit où il pourrait glaner des informations. Il essaya en premier la maison de thé du coin et bien que ce fût le lieu de rassemblement des anciens du village, Yuan Lie ne put dénicher aucune information intéressante auprès de ces sages vieillards. Il se désintéressa de la maison de thé et marcha dans la rue en essayant nonchalamment d'éviter les autres passants lorsque, tout à coup, ses yeux, qui telle l'eau vive d'une rivière claire, firent un aller-retour derrière son voile et il faillit trébucher en se mordant la langue. Son regard se posa sur une silhouette qui lui sembla étrangement familière.

Sur le moment, son cerveau ne percuta pas immédiatement, mais les yeux et la tête de Yuan Lie entamèrent instinctivement un va-et-vient pour se fixer sur la silhouette d'un fantôme qui venait d'apparaître devant lui. Il sentit un éclair lui traverser le corps, le tonnerre gronder dans ses oreilles. On le couperait en deux, que pas une seule goutte de sang ne tomberait ! Son coeur se mit à battre la chamade avec affolement en menaçant de s'échapper hors de sa poitrine. Ce qu'il voyait devant lui ne pouvait qu'être une apparition ! Ce ne pouvait pas être quelque chose d'humain, car ce qui se tenait à quelques zhangs de lui n'était nulle autre que la dernière personne qu'il avait tué de ses propres mains : c'était Qian Jingliu !

'' IMPOSSIBLE !''

Il recula de trois pas et sentit le sol se mettre à trembler sous ses pieds, sa vision devint floue. Il vit des étoiles et ferma rapidement les yeux. Sa respiration, bloquée sous le choc, s'expulsa en un souffle bruyant. Il se pencha en avant, s'appuya sur ses genoux, il inspira une grande bouffée d'air frais et respira plusieurs fois, profondément. Son cerveau était submergé de milliers de questions qui l'assaillirent. Ne l'avait-il pas tué ? Était-il aussi un esprit qui avait été invoqué ? Qian Jingliu, était-il vraiment mort ? Était-ce même Qian Jingliu ?

Il tournait et retournait les questions vingt fois dans sa tête quand tout à coup, il releva les yeux et Qian Jingliu avait disparu. L'apparition s'était volatilisée... !

De nouveau, son coeur trembla. Yuan Lie se redressa immédiatement et courut dans la direction où ''Qian Jingliu'' se tenait et il balaya la foule du regard. Yuan Lie l'aperçu à quelques zhangs plus loin, se fondant dans la rue passante et sans réfléchir, le jeune homme se mit à courir en tendant une main levée vers l'apparition. Ses yeux ne lâchaient plus son dos, de peur de le perdre à nouveau.

Il voulut le rattraper, l'appeler par son nom, quand soudain, son expression changea drastiquement. En lui courant après, il se rendit compte qu'il risquait de compromettre le secret de son retour et qu'une rencontre avec le Tigre de Qian ne donnerait rien de bon - hormis un combat avec une fin sans doute mortelle. De toute façon, cela ne pouvait pas être lui, pas vrai ? Mais alors que Yuan Lie se braqua dans sa course et freina tel un cheval au bord d'une falaise, il dérapa sur des gravillons, son pied quitta le sol, il glissa et s'étala sur tout son arrière-train dans la poussière. Au même moment, Qian Jingliu perçut sa présence. Il donna une légère tape du pied sur le sol, bondit dans les airs et fonça droit sur Yuan Lie !

La seconde suivante, Qian Jingliu atterrissait directement au-dessus de lui et le menaçait avec un bâton de marche appuyé contre sa gorge. Un frisson glacial traversa Yuan Lie et éleva la chair de poule sur tout son corps. Yuan Lie ne pouvait pas être plus mal ! En changeant d'avis en plein milieu de sa course, il avait révélé son intention et Qian Jingliu, bien trop rapide, avait réagi et se tenait maintenant au-dessus de lui avec cet air sinistre, le tenant en respect sous le joug de son bâton.

Yuan Lie était si abasourdi qu'il en resta sans voix tandis que son coeur tambourinait comme un gong déchaîné. Il fut presque certain que Qian Jingliu pouvait aussi l'entendre, tellement celui-ci cognait fort. À cause de la position du soleil, il se trouvait dans l'ombre de Qian Jingliu, il ne pouvait pas voir son visage, pourtant, il mettrait sa tête à couper que c'était bel et bien cet homme qui se tenait devant lui. Cette aura oppressante était indéniable.

« Qui êtes-vous ? » lui demanda Qian Jingliu en appuyant la pointe du bâton un chouïa sous sa gorge, menaçant sa respiration.

Yuan Lie ne put s'empêcher d'avoir une impression de déjà-vu. Son pic de jade* fit une montée-descente, et il avala péniblement. Mais aussi malin que le singe, il modula le son de sa voix pour cacher son identité, profitant du fait que son visage était caché par un voile. Ensuite, pensant très vite, il se raccrocha à une excuse peu convaincante et toussa légèrement avant de lui parler d'une voix boudeuse.

« Pardonnez-moi, jeune maître, je voulais vous rattraper, mais j'ai glissé en courant. Je crois que vous avez laissé tomber quelque chose, mentit-il en souriant nerveusement.
— Qu'est-ce ? » l'interrogea le Tigre de Qian en dégageant son bâton et en tendant la main vers lui, paume tournée en direction du ciel.

Yuan Lie avait évidemment dit une bêtise et ne possédait rien sur lui qu'il pouvait lui remettre, hormis sa bourse, alors il mit sa cervelle en ébullition*.

« C'était une pièce d'argent, mais je l'ai laissé tomber dans ma chute. Veuillez me pardonner, je voulais vraiment bien faire en vous rendant votre dû. Laissez-moi le retrouver, si vous me le permettez. »

Qian Jingliu se retira et Yuan Lie fit semblant pendant un moment de chercher alors qu'en fait, il le surveillait du coin de l'oeil. Finalement, il revient vers le Tigre qui n'avait plus dit un seul mot et restait debout sans bouger, hormis sa main qui faisait délicatement rouler le collier autour de son cou. En s'approchant de lui et en le voyant de plus près, Yuan Lie fut frappé par l'éclair.

''Qian Jingliu ! Ton visage... !'' s'écria-t-il intérieurement.

Yuan Lie resta bouche bée en découvrant le visage de Qian Jingliu. Celui-ci était défiguré !

Le noble possédait auparavant un visage parfait, d'une beauté sans égale, telle une fleur de prunier épanouie sous un décor de neige, or, toute la partie autour de ses yeux était à présent décapée par des brûlures et des meurtrissures qui couraient d'une tempe à l'autre. Ses cicatrices ressemblaient à des enchevêtrements d'éclairs que produisait la foudre. Ses yeux avaient été brûlés par un sortilège ! Qian Jingliu avait été rendu aveugle !

« Mes regrets, balbutia Yuan Lie. Mes regrets, jeune maître... Je crois que quelqu'un a dû ramasser l'argent tombé, je ne le retrouve plus. »

Yuan Lie parlait d'une voix affligée tandis qu'il contemplait le contraste ahurissant entre la peau meurtrie de Qian Jingliu et tout le reste de son visage qui était aussi frais et doux que le givre du matin. Yuan Lie ne réalisa pas qu'il avait oublié de moduler le son de sa voix, tant il était triste.

« Puisque je suis à blâmer pour votre perte, laissez-moi vous offrir un repas chaud et une chambre pour la nuit, ajouta-t-il, craignant de le perdre à nouveau. Aussi, nous pourrons considérer que nous sommes quittes et que cette dette est oubliée.
— J'étais en route pour trouver une auberge. L'invitation est volontiers acceptée. Vous avez ma gratitude », répondit ce dernier de sa voix profonde qui n'avait pas pris une ride, faisant tressaillir Yuan Lie qui ne pouvait détourner son regard.

Le fils du clan Qian n'avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que Yuan Lie l'avait vu, hormis ses scarifications. Son visage et ses longs cheveux relâchés, à peine attachés donnaient l'impression d'avoir été figés dans le temps. Malgré les années écoulées, son visage se rapprochait plus d'un homme d'une vingtaine d'années. Il portait des habits de voyage aux couleurs de son clan, un panier tressé et un sac en toile sur son épaule, son épée Pétrichor, fidèlement dans son dos, et un bâton de bambou large d'un pouce à la main. Il portait toujours son collier rouge, blanc et noir au cou, qu'il faisait rouler entre ses doigts par habitude ou qu'il caressait inconsciemment. Même maintenant, il le palpait comme s'il y trouvait du réconfort. Un léger parfum d'herbes et de plantes médicinales émanait de lui. L'odeur était si forte qu'elle en devenait entêtante et lui rappelait son atelier d'alchimie. Yuan Lie se demanda si cela signifiait qu'il pratiquait toujours malgré son handicap.

''Est-il vraiment là ?'', Yuan Lie voulu le toucher, le sentir, mais il n'en fit rien. À la place, il lui offrit un timide sourire. Il en oublia presque que Qian Jingliu était aveugle et que lui-même était couvert de la tête aux pieds. Un instant auparavant, il souhaitait s'enfuir le plus loin possible de Qian Jingliu comme un chat qui avait vu un tigre, or voilà qu'il lui proposait de passer les prochaines heures ensemble...

Au moment où leurs respirations s'accordèrent sur le même rythme, au loin, le grondement d'un orage éclata dans le ciel bleu dépourvu de nuage, ou bien, était-ce une armée d'un millier de chevaux qui faisaient trembler la terre ?

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Notes et Références
* Cime-d'Ail : inspiré du plus haut sommet du Guizhou, Jiucaiping qui signifie « ciboulette à l'ail » ainsi nommée parce qu'il est célèbre pour ses fleurs d'ail et de ciboulette. J'ai simplifié en gardant 'Cime-d'Ail', pour que ce soit plus facile à retenir, car ce nom reviendra plusieurs fois au cours de l'histoire ;)
* pic de jade : est une métaphore souvent utilisée pour décrire la protubérance de la gorge ou la pomme d'Adam.
*mettre sa cervelle en ébullition : réfléchir vite

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Notes de l'auteure :
Le voici, le voilà enfin ! On l'attendait impatiemment notre Tigre ! Bon, j'espère que vous comprenez pourquoi il a mis autant de temps pour arriver, le pauvre chou ne peut plus rien voir. 🥺

Tenez, juste pour le plaisir des yeux, voici une image de lui 'Before' :