« C'est complètement absurde et dénué de fondement, répliqua sarcastiquement Mei Fang.
— Quelqu'un n'a qu'à vous fouiller et cela réglera le problème, dit Qian Jingliu. Je suis presque certain que vous gardez toujours le vrai sur vous. Si on y découvre un joyau ressemblant au Coeur de Soleil, cela confirmera les accusations de Yuan Lie.
— Jueye Qian, croyez-vous que si ses fausses accusations étaient vraies, je me risquerais à porter sur moi le véritable Coeur de Soleil ?
— Si ce qui est dit est vrai et que vous n'êtes pas homme à partager votre bien le plus précieux, alors je suis d'avis que vous ne seriez pas prêt à vous en séparer.
— Et selon vous, j'aurai causé la mort de cette femme pour quelle raison ? Même sans le clan Eau des Montagnes et ses alliés, les chances étaient égales pour les deux camps au Procès du Nadir ; l'un ou l'autre pouvait en sortir gagnant, quel en serait l'intérêt ?
— Je crois simplement que votre intérêt ne se trouve pas dans la guerre mais plutôt dans le contrôle que vous exercez » répondit Qian Jingliu.

Mei Fang le toisa du regard et éclata franchement de rire en secouant la tête de gauche à droite.

« Vous avez raison sur une chose, je ne fais confiance à personne d'autre que moi. Cependant, je reconnais la justesse de votre jugement, Jueye Qian, puisque vous avez raison sur tous les points » déclara-t-il avant de sortir un miroir qiankun de sa manche.

En plongeant la main dans le miroir, il en extirpa un autre Coeur de Soleil. Mei Fang tenait le véritable joyau dans ses mains, sous les regards perplexes des autres membres de l'Alliance des Cinq Cardinaux, semant la confusion dans leur esprit.

« Mei Fang !!! s'écria Qian Xiuying avec incrédulité.
— C'était donc vrai ! Tout est donc vrai ! s'exclama Zhu Yaling en fronçant les sourcils, portant rapidement sa main sur le fourreau de son épée.
— Grand Conseiller, qu'est-ce que ceci ? » fit le chef de clan Huang qui leva vers lui un visage abasourdi.

Shen Shuwen souffla :
« Je le reconnais ! Il avait cet objet quand il a sauvé l'aîné Shengren Zhu et moi-même dans le désert. C'est avec ça qu'il a envoyé Yuan Lie dans l'autre monde. Juste après avoir accompli cet exploit, il nous a remis le Coeur de Soleil. J'ai vraiment cru que c'était le même... Il l'avait alors échangé à ce moment-là... Comment aurais-je pu penser que... Ainsi, depuis tout ce temps... ? »

Tenant un objet circulaire brillant comme mille soleils dans ses mains qu'il dirigea vers Yuan Lie, Mei Fang déclara :
« Cet objet est venu à moi et m'a confié les pouvoirs d'un dieu alors que j'étais un homme méprisé de tous. Je ne l'ai pas cherché, il m'a trouvé, et quand j'ai compris quels étaient ses pouvoirs et ce qu'il était capable de faire, je me suis demandé, pourquoi moi ? Pourquoi c'est tombé sur ma tête ? C'était mon destin ! J'ai compris que j'étais destiné à de plus grandes choses. C'est pour ça qu'il m'a choisi. Vous croyez que je pouvais donner mon précieux trésor à ceux mêmes qui m'ont rejeté et à des hommes qui ne méritent la confiance de personne ?
— Ce bien n'est pas le vôtre, vous le savez ! rétorqua Yuan Lie. Rendez-le ! »

Mei Fang partit d'un rire aigu. Qian Jingliu tenta de s'avancer, Pétrichor s'illuminait déjà en sortant doucement de son fourreau.

« Hein, hein, tss tss, fit Mei Fang en le fixant. Si vous insistez, je libérerai immédiatement votre ami cher... »

Puis il ajouta, reportant son attention vers Yuan Lie :
« Croyez bien que je peux aussi expédier votre bien-aimé Jueye si vous appelez votre effroyable cabot des enfers. »

Yu Shengcai se tourna vers son frère et protesta vivement :
« Mei Fang ! Quelle est cette folie ? Ce n'est pas vrai ! Tout ceci est faux, dis-le ! Tu n'as pas gardé le vrai joyau, ni commis de meurtre ? Dis-leur !
— Petit frère, cher petit frère... Ta candeur est ta vertu la plus précieuse, c'est ce que j'aime le plus chez toi. J'ai toujours voulu que tu restes naïf et innocent, mais à cause d'eux, toute cette façade n'a plus lieu d'être.
— Tu ne peux pas envoyer des humains dans le Monde Astral ! renchéris vivement Yu Shengcai.
— Un humain non, mais un esprit certes. Jueye Qian a comme notre ami Yuan Lie, un animal spirituel que son clan et lui ont toujours gardé secret, n'est-ce pas ? »

La foule de cultivateurs se mit à protester et à critiquer Mei Fang, le traitant de :
« Fourbe !
— Manipulateur !
— Hypocrite menteur ! »

« À quoi bon me justifier maintenant. Une chose à la fois. D'abord... annonça Mei Fang avec calme et sourire, gardant toujours le Coeur de Soleil levé devant lui. Commençons par le plus dangereux. »

Fixant Yuan Lie à travers le trou du joyau, Mei Fang se prépara à l'utiliser pour l'envoyer dans l'autre monde. Or, grande fut sa surprise lorsqu'il constata que le Coeur de Soleil n'eut aucun effet sur le jeune homme.

Mei Fang abaissa l'objet pour le regarder, affichant une sincère expression étonnée, comme s'il se demandait : « C'est cassé ? »

« Je vous l'ai dit, elle ne marchera pas sur moi ! rétorqua ce dernier avec un rictus dangereux. Même pas le vrai. »

Yuan Lie profita de cette seconde de confusion et voulut faire un bond vers Mei Fang, mais instinctivement, il pointa immédiatement le Coeur de Soleil sur le Tigre, stoppant net Yuan Lie. Par réflexe, Yuan Lie souleva un mur de pierre devant Qian Jingliu, le protégeant de l'oeil du joyau. Il savait que Mei Fang ne serait pas capable envoyer son amant dans le Néant, mais il pourrait quand même être expédié n'importe où dans les Trois Grands Royaumes. Lorsque le Coeur de Soleil avait expulsé Yuan Lie la dernière fois, il avait atterri à l'endroit où le dragon noir s'était perdu dans le vaste vide. Dans le temps, le dragon noir avait utilisé le joyau pour retrouver le nuage de gaz qu'était auparavant le dragon blanc. Techniquement, le nuage gazeux s'était transformé pour donner vie aux Trois Grands Royaumes, ainsi, le dragon blanc était donc resté au même endroit dans la toile du Néant.

Dans une cohue désordonnée, les chefs de clans hurlèrent des ordres à leurs subordonnés qui se jetèrent sur la plateforme devant Mei Fang, mais d'autres personnes surgirent de l'ombre pour faire barrage.

« D'où sortent tous ces hommes masqués ? demanda Yu Shengcai à son frère.
— C'est ma garde personnelle, indiqua-t-il. Des cultivateurs qui me sont dévoués et qui m'ont offert leur allégeance en échange du cadeau que je leur ai octroyé. »

D'une tape légère du pied, Mei Fang s'élança dans les airs et se suspendit d'une main à la balustrade d'un balcon à l'étage. Le Coeur de Soleil fermement dans l'autre main, il balaya l'oeil de l'objet sur les nouveaux venus et aussitôt, de leurs corps jaillis un bain d'étincelles et une cascade de feu dans leurs veines qui les enrobèrent de la tête au pied. Quand le feu disparut, autour de leurs corps, grandissait une aura visible qui révéla la forme d'un animal aux bords vaporeux et à l'allure spectrale.

« J'offre le même présent à tous ceux d'entre vous qui décideront de me suivre à partir de maintenant. Voyez par vous-même ! Ces hommes sont devenus des ancres ! J'ai fait d'eux des immortels ! Je leur ai offert un animal spirituel pour qu'ils deviennent plus forts ! Mais si vous êtes contre moi, alors je vous réserve un autre sort ! »

Le chef de clan Ye Jie était si choqué qu'il ne put s'empêcher de brailler à tue-tête :
« Grand Conseiller ! Vous nous avez trompés pendant toutes ces années !? Vous êtes fourbe ! Vous avez dupé les Neuf Royaumes ! Vous êtes fourbe ! Vous êtes aussi fourbe que l'était votre frère Yu Zhaocai, comme l'est tout le clan Yu !
— Imbécile ignare ! cria Mei Fang à son tour. Je vous ferai regretter vos paroles ! »

Mei Fang riposta en transformant le chef de clan Ye en Yao, dont l'unique dessein était d'éliminer quiconque se dresserait sur le chemin de son invocateur. En même temps, Mei Fang se mordit la paume jusqu'au sang et lança un parchemin par terre. Il monta d'un balcon à un autre plus en hauteur, mettant de la distance entre lui et ce terrible combat. La partie du sol de la plateforme où se trouvaient ses anciens confrères s'effondra et fit place à un grand gouffre. Fort heureusement, le duc Qian Qi intervint en lançant son éventail, qui en s'ouvrant, s'élargit pour leur offrir un plancher salutaire.

« Heureusement que vous étiez là, Père ! » s'exclama Qian Xiuying en soupirant de soulagement.

Les cultivateurs et les immortels du ciel ne tardèrent pas à dégainer des chapelets de formules et à réciter des incantations pour tenter d'emprisonner les hommes de Mei Fang, le yaoyin Ye Jie et Mei Fang lui-même.

« Que le Ciel se déchire pour que l'œil du cyclone juge le mal et protège le juste ! Enclos de Foudre !
— Autel Céleste ! invoqua Shen Shuwen. Remparts des Sept Lions !
— Vent d'Est et Vent d'Ouest ! Fusionnez et attaquez !
— Barrière des Cieux, Remparts des Mers, venez à notre aide !
— Dieu du Tonnerre, fais-toi entendre ! »

Certains se baissèrent pour toucher le sol, d'autres effectuèrent rapidement des mudras* avec leurs mains. Des chaînes d'entraves jaillirent du plancher en direction de Mei Fang et de son groupe. D'en haut, des barreaux lumineux dégageant une puissante aura et sept païfangs - des portiques gravés d'incantations et de prières à Bouddha - tombèrent du ciel avec grands fracas, soulevant un nuage de poussière pour former une prison autour des êtres malveillants. Mais les gardes du corps immortels de Mei Fang les repoussèrent en invoquant leurs propres chaînes imprégnées de leurs auras qui se dressèrent comme un mur impénétrable. Chaque maillon était deux fois plus gros que la tête d'un homme et irradiait d'une aura pourpre et électrique. Leur magnétisme était si puissant qu'il émettait un son vrombissant. La robustesse de ces chaînes était telle qu'elles bloquèrent les portiques, les barreaux et les chaînes d'entraves avec une facilité surprenante. Un bras de fer gigantesque s'installa alors entre les deux champs d'invocations.

« Tenez bon ! » cria Zhu Yaling.

Mais de manière imprévisible, les gardes du Grand Conseiller firent tomber leur mur de chaînes. Elles s'effondrèrent sur toutes les entraves de l'autre camp, les brisant en mille morceaux. Puis immédiatement, les chaînes attaquèrent aussitôt les cultivateurs et les immortels tels des serpents venimeux. Le bruit métallique des chaînes s'entremêlant avec les cris de surprise et de panique des cultivateurs et des immortels emplissait l'air. Dans cette cacophonie chaotique, les gardes du corps de Mei Fang avançaient tel un flot tumultueux, leurs yeux brûlant de détermination.

Soudain, une voix puissante retentit, brisant le tumulte.

« À l'attaque ! Ne laissez aucun répit à ces traîtres ! » ordonna Shen Shuwen, son visage affichant une détermination implacable.

« Attaquez ! » brava le duc Qian Qi sans fléchir.

Sans perdre un instant, les cultivateurs et les immortels reprirent leurs attaques, jetant des sorts et invoquant des barrières dans une tentative désespérée de repousser l'assaut des gardes de Mei Fang.

Qian Jingliu, ne voulant pas perdre de temps, agit rapidement et tira sur des fils invisibles de sa main gauche. Immédiatement, tout ce nouveau groupe sentit leurs vies se faire arracher et s'écroula à terre, tous morts. Sur son balcon, Mei Fang avait été surpris en voyant ses hommes tomber aussi simplement, mais il connaissait ce pouvoir terrible de mort instantané. On lui avait attribué la mort des Mo du Croissant d'Oasis, mais il savait parfaitement qu'il n'y était pour rien. Il n'avait jamais pu découvrir l'auteur qui avait provoqué cette vague de mort, avant ce jour.

Wang Fei et Ying Shu s'occupèrent du chef de clan Ye transformé en yaoyin et eurent vite fait de l'exorciser, lorsqu'ils virent avec effroi, les cadavres de la garde rapprochée de Mei Fang se changer à leur tour en yaoyins. Ceux-là avaient la forme d'immenses serpents ailés ou d'aigles à tête de lions qui faisaient deux à trois fois la taille d'un homme.

« Arrêtez-le ! cria Ying Shu en pointant Mei Fang du doigt. C'est lui qui les transforme ! »

Mei Fang riait face à la confusion soudaine et bondit vers l'étage supérieur. Qian Jingliu pourrait facilement tuer ces yaoyins, mais si Mei Fang changeait aussi ses proches en yao, il ne saurait plus les reconnaître et ne voudrait alors plus les tuer. Son pouvoir ne marcha pas sur Mei Fang, il était comme immunisé, protégé grâce au Coeur de Soleil.

Les immortels du ciel laissèrent les cultivateurs se charger des yaoyins et s'élancèrent aussitôt sur leurs épées pour arrêter Mei Fang. Comme s'il attendait l'occasion de montrer une autre de ces capacités, Mei Fang balaya le Coeur de Soleil au-dessus d'eux et, soudain, eux aussi se transformèrent en yaoyins qui opérèrent un demi-tour en allant se jeter directement sur Yuan Lie et Qian Jingliu.

« Fang ! Fang ! Je t'en supplie ! Cesse cela ! Arrête-les !»

Yu Shengcai s'élança après Mei Fang. Il ne pouvait le croire lui-même, c'était la deuxième fois qu'il suppliait un de ses frères d'épargner les hommes de ce joyau maudit. Mei Fang ne l'entendit pas dans cette cacophonie macabre de destruction et de chaos, il grimpait de balcon en balcon, et entre chaque saut, il passait le Coeur de Soleil sur la foule confuse et transformait des gens au hasard en yaoyins ou faisait apparaître des Mo qu'il lançait après Yuan Lie et Qian Jingliu. Dans cette confusion, il était désormais difficile de distinguer ami de ennemi. Yuan Lie ne le quittait pas des yeux et comprit qu'il essayait de grimper pour viser Qian Jingliu.

Qian Jingliu était assez fort pour retenir les yaoyins et les Mo seul, alors Yuan Lie grimpa jusqu'au premier balcon et sauta d'étage en étage. Au même moment, le Tigre emplit l'espace au-dessus de lui d'un épais brouillard, bloquant la vue de Mei Fang.

« Même si des montagnes s'écroulent devant moi, je ne m'arrêterai pas ! » ricana-t-il.

En effet, avec le vrai joyau, il suffisait à son utilisateur de simplement visualiser un lieu en pensée pour y implanter un esprit du moment qu'il y avait un être vivant. Mei Fang pensa donc à l'endroit où se trouvait le duc Qian Qi, Qian Xiuying, Zhu Yaling, ainsi que les deux amis proches de Yuan Lie, Ying Shu et Wang Fei. Sous le tapis de brouillard, leurs voix et leurs corps se transformèrent sous les yeux horrifiés de Qian Jingliu.

Yu Shengcai réussit à rattraper Mei Fang alors que celui-ci s'était arrêté pour scruter à travers le tapis de brouillard qui montait et s'épaississait. Pour riposter, Mei Fang pensa à Shen Shuwen et transforma ce dernier en un yaoyang contrôlant le vent. Shen Shuwen, mi-faucon mi-arbre, balança des ailes pour disperser le brouillard.

Épée à la main et le visage encore marqué par le choc, Yu Shengcai demanda :
« Mei Fang, arrête tout ça ! Mon frère, pourquoi ?
— Pourquoi ? Quelle question étrange, comment pourquoi ? Et pourquoi pas ?
— Pourquoi faire tout cela ?
— Petit frère, je sais que tu es loin d'être stupide. Réfléchis bien et tu trouveras la réponse par toi-même. Comment faire confiance aux autres sans savoir quel genre d'homme ils sont ? Je ne suis pas mauvais, ni fourbe, juste réaliste. Les hommes de pouvoirs sont mauvais et cupides, je leur rends service, c'est pour leur propre bien que je n'ai fait que partager le pouvoir du Coeur de Soleil. Je suis généreux, ne le vois-tu pas ? J'ai partagé ce pouvoir avec Yu Zhaocai, puis avec l'Alliance des Cinq cardinaux, mais je ne leur fais pas assez confiance pour leur donner le véritable Coeur de Soleil. Tu as été témoin et tu as vu comment il a corrompu notre frère ! »

Pendant leur discussion, Yuan Lie avait pu grimper les escaliers d'un autre côté sans se faire repérer et surgit à l'étage opposé à celui où se trouvaient les deux frères. Alors que Mei Fang discutait avec son frère, il se tenait au balcon, comme un singe accroché à sa branche, le Coeur de Soleil pointé vers le sol, offrant son profil à Yuan Lie. Profitant de cette ouverture, Yuan Lie sauta dans le vide et déploya des grandes ailes noires dans son dos pour voler. Elles étaient entièrement composées de fumée et le son qu'elles créent en se mouvant fit rugir le vent. Il s'élança en direction de Mei Fang. Au même moment, Qian Jingliu surgit du brouillard telle une flèche décochée à pleine puissance sur Pétrichor.

« Maintenant ! » cria Mei Fang en levant le Coeur de Soleil sur le Tigre.

Mei Fang n'avait jamais omis de garder un oeil sur ces deux-là. Voyant le Coeur de Soleil levé sur son amant, instantanément le coeur de Yuan Lie se glaça.

*****
Notes et Références :
*Mudra : Un mudra est un geste réalisé avec les mains et les doigts, qui crée un circuit d'énergie dans le corps. En sanskrit, l'expression Hasta Mudra (sceau des mains) décrit les gestes des mains et signifie à la fois « attitude », « geste » ou « sceau ». Si vous connaissez le manga/anime Naruto, les mudrâ sont les sceaux exécutés avec les mains pour réaliser un jutsu.