Le cœur de Yuan Lie s'attendrit comme s'il fut plongé dans une coulée de miel. Il ne put s'empêcher de rire doucement en pensant, ''Ils sont plus choqués par « le fils chéri » que d'apprendre à qui appartenait le joyau. Ling ! tu es vraiment incroyable !''

« Qu'est-ce que c'est que ces foutaises ? Que dites-vous la Jueye Qian ? » s'exclama vivement Dame Sima en tapant violemment son poing sur la table.

Qian Jingliu ne répondit pas et se contenta de lui jeter un regard froid. Le Duc Qian et Qian Xiuying étaient aussi figés que les autres. Le choc était clairement affiché sur leurs visages.

« Mon fils, que dites-vous !?
— Mon frère, fait attention à tes mots, s'exclama Qian Xiuying. Ce n'est pas ce que tu as voulu dire et... D'ailleurs comment serait-ce même possible ? » murmura-t-elle en levant sa main devant sa bouche.

Qian Jingliu posa ses yeux dorés et chaleureux sur sa famille et leur sourit gentiment. Lui qui souriait si rarement ! Dans ce simple sourire, ils purent lire la vérité.

« Vous avez toujours su que j'étais différent » leur répondit-il simplement.

Différent, ils le savaient. Ils voyaient les choses extraordinaires qu'il pouvait faire, même enfant. Ils se remémoraient les images des lotus qui poussaient sous ses pieds, des animaux morts qui revenaient à la vie, l'eau et le ciel qui lui obéissaient comme s'ils étaient ses serviteurs... Combien de fois l'avait-on qualifié de « Petit Bodhisattva » avant que son père ne décide de le protéger des autres et de lui-même. De même, ils savaient au fond d'eux, que c'était Qian Jingliu qui avait tué tous les Mo qui dévalaient sur Croissant d'Oasis lors de la Pluie de Purge, tout comme ils savaient que c'était lui qui avait ramené à la vie tous les cadavres des morts dans le lac juste un moment plus tôt. Les trois Qian ne dirent rien, mais ils se comprenaient dans leurs cœurs.

Les murmures dans la salle s'élevaient depuis un moment. Chacun discutait de ce qu'ils venaient d'entendre et avaient rapidement conclu que l'héritier de Yelang était passé à l'ennemi. La preuve : il portait les yeux du traître.

Yuan Lie avait fixé son regard sur Mei Fang. Son visage possédait un air sombre et il le regardait avec méfiance.

« Vous ne dites rien, Grand Conseiller ? lui demanda Yuan Lie. Vous n'avez pas eu l'air choqué d'apprendre que le Coeur de Soleil est la propriété du Premier Sang.
— Je ne crois aucun des mots qui proviennent de votre bouche, répondit-il en balayant sa main avec lassitude. Je ne crois que ce que voient mes yeux.
— Laissez-moi vous inviter à un simple exercice. Si vous voulez une preuve de ce que j'avance, vous n'avez qu'à m'expulser encore une fois sur-le-champ. Je vous en prie, retentez ! »

Le bourdonnement de murmures s'éleva de nouveau. Les coins des lèvres de Qian Jingliu tremblotèrent et il ajusta sa posture, son visage de marbre. Son regard d'un froid brûlant posé sur Yuan Lie incita ce dernier à basculer la tête dans sa direction. D'un coup d'oeil rapide, Yuan Lie se sentit englobé par ce regard fixe qui lui fit rougir des joues. Yuan Lie frissonna et pour rassurer son amant, il lui offrit un large sourire car il ne put soutenir son regard plus longtemps. Il glissa rapidement à son attention :
« C'est le moyen le plus efficace de le prouver... » avant de se détourner avec hâte pour fixer Zhu Yaling.

Zhu Yaling fit un signe de tête entendu avant de jeter un coup d'oeil à Qian Jingliu. Également, il frissonna en voyant le regard abyssal du Tigre et sentit son sang se dérober à ses joues. Glacé de peur, il agrippa instinctivement le Coeur de Soleil et avala difficilement sa salive.

« Faites-vous plaisir ! Maintenant, je ne bouge pas ! réitéra Yuan Lie en affichant toutes ses dents.
— Qu'est-ce qu'il essaie de prouver ? chuchota l'immortel Eau Vive.
— Il ne sait plus quoi inventer ! lui répondit Ciel Étoilé d'une voix cristalline.
— Ris, ris ! Tu vas rire jaune ! Zhanglao Zhu va t'expulser d'ici, tu vas voir ! » osa une voix plus téméraire parmi les généraux.

Mais Zhu Yaling ne bougea pas. Il n'osait pas. Impatiente, Qian Xiuying s'avança et lui prit le joyau des mains :
« Bien, dit-elle en levant la partie vide du cercle vers lui. Esprit, retourne d'où tu viens pour purifier cette terre ! »

Rien. Yuan Lie ne bougea pas cette fois encore.

« Vous ne parvenez pas à me réexpédier, vous le voyez par vous-mêmes ! s'exclama Yuan Lie.
— Qu'est-ce que cela signifie... !?
— C'est plutôt simp... commença Yuan Lie
— Furen Qian ! averti le chef de clan Huang. Ne vous laissez pas berner. Ça doit être lui qui cause cela ! Il est fourbe ! Il manigance quelque chose !
— C'est simple en fait ! » répliqua Yuan Lie en ne leur laissant pas le temps de continuer et risquer de retourner la situation contre lui encore, préférant ignorer cet homme qui l'avait interrompu en le fixant d'un regard noir.

Cela eut pour effet d'étouffer tout commentaire dans la foule. Il fallait dire que les anciens yeux de Qian Jingliu, aussi intenses qu'un trou noir, amplifiaient son allure sombre et ténébreuse. Yuan Lie continua, de la voix assurée et calme d'un sage millénaire :
« Cela montre simplement que le Redondant n'a pas la force de me renvoyer. Il y a une chose que je sais aussi... J'ai déjà passé sa porte, voyez-vous ? Vous comprendrez que j'ai un lien particulier avec cet objet, vous ne savez pas à quel point d'ailleurs »

Il marqua une pause pendant une bonne poignée de secondes, les yeux fixés dans le vide.

« Grâce au sort de Jueye Qian et à ces vers-de-soi, poursuivit-il, nous pouvons identifier les auteurs de chaque invocation... Vous ai-je dit que ma mission était de retrouver et de démasquer un meurtrier ?
— Vous avez parlé d'une certaine mademoiselle Lune ? Mon frère a lui aussi parlé de meurtres, s'exclama Qian Xiuying. Qui est-elle et pourquoi l'aurait-on tué ?
— À Cime-d'Ail, la jeune maîtresse Lune a été tuée par un Yao. Quelque temps avant le Procès du Nadir. Nous pensons que le vrai Coeur de Soleil a été utilisé ce jour-là pour causer sa mort. Si nous invoquons ce Yao maintenant, je gage que son ver-de-soi nous mène à l'assassin. Si cet assassin se révèle être Mei Fang, alors nous aurons la preuve que votre Grand Conseiller est celui qui est derrière ces meurtres et a fait montre de duperie. »

Au même moment, une silhouette sortit de la foule. C'était Yu Shengcai.

« Accusez-vous mon frère de quelque chose en particulier ? » demanda-t-il en se plaçant aux côtés de Mei Fang, ne quittant pas Yuan Lie des yeux.

Lorsque leurs regards se croisèrent, Yuan Lie sentit un drôle de frisson parcourir son échine. Tout à coup, une lumière éclaira un flou dans sa tête. Inconsciemment, Yuan Lie soupira.

Yu Shengcai soutint son regard intense et aperçut un sourire au fond de ses yeux espiègles. Yuan Lie ajusta sa posture qui était déjà bien droite et parla d'une voix forte et claire :
« Je crains que votre frère ne soit celui qui utilise le vrai Coeur de Soleil à mauvais escient et a donné un Redondant à l'Alliance des Cinq Cardinaux à la place. »

Instantanément, tous les visages se tournèrent vers Mei Fang. Celui-ci restait maître de sa sérénité et gardait son calme. Il ne fit qu'esquisser un sourire et leva sa manche devant sa bouche.

« Il y a un secret dans le Coeur de Soleil que personne ne connaît ici : sa mémoire. Le Coeur de Soleil se rappelle chaque invocation qu'elle a faite. On peut même consulter les invocations dans l'ordre chronologique. Et on peut identifier l'invocateur grâce à ses vers-de-soi comme vous l'avez constaté. Si les cinq chefs repassaient en arrière tous les esprits que le talisman a invoqués en remontant au jour de la mort de mademoiselle Lune à Cime-d'Ail, trouveraient-ils quelque chose de suspect, Mei Fang ? »

« Vous avez une belle imagination, répondit Mei Fang en riant légèrement, puis-je entendre ce qui vous amène à une telle théorie ?
— Je vous suis reconnaissant de me donner la permission de poursuivre ! remercia Yuan Lie. Ma preuve, ce sont ces vers-de-soi brillantes. Ils ne sont liés qu'à vous. Est-ce que quelqu'un ici pourrait invoquer les esprits qui ont été invoqués le jour précédent le Procès du Nadir ? Ça devrait être facile ! Il ne devrait pas y en avoir, puisque vous étiez tous au vote ce jour-là. Si un ou deux yao apparaissent, cela confirmera mes dires... »

Mei Fang intervint brusquement :
« Les membres de l'Alliance des Cinq Cardinaux savent pertinemment que le jour du Procès du Nadir, personne n'était à la Tour Acéphale puisque nous étions tous à Baiyue. Chefs de clans, généraux, immortels, le temps presse. Yuan Lie a déjà montré où se trouve sa loyauté : du côté des démons ! Ne voyez-vous pas, qu'il essaie de gagner du temps en nous détournant de notre objectif principal ? N'oubliez pas ce qui s'est passé il y a dix ans ! Renvoyez-le avant qu'il ne soit trop tard !
— Grand Conseiller, nous devons savoir justement pourquoi il se trouve ici et pourquoi le joyau ne marche plus sur lui, répliqua Shen Shuwen qui prit la parole pour la première fois depuis le début des discussions. Comment se fait-il que mon disciple banni se tienne devant nous en cet instant ? Nous devons lever le voile sur cette affaire.
— Vous essayez de gagner du temps pour votre ancien disciple, maître de secte Shen, accusa Mei Fang en lui lançant un regard haineux.
— Shifu, a raison, renchérit Zhu Yaling. Démêlons tout ça. S'il y a effectivement un problème avec le Coeur de Soleil, nous nous devons de savoir quoi. »

La bouche de Mei Fang tiqua. Le clan Zhu restait solidaire envers les siens, même envers Yuan Lie, même à cet instant.

Qian Xiuying ferma les yeux et se concentra en pensant au jour du vote. Un souffle léger balaya la lumière des lanternes et contre toute attente, deux yao apparurent à quelques mètres au-dessus du sol. Un « oh » de surprise s'éleva dans la petite foule en voyant ces deux créatures.

« Salutations ! » dit Yuan Lie en se penchant sur le yaoyang à tête d'ours et au corps de taupe qu'il avait interrogé dans la souche sur la montagne Cime-d'Ail.

« Iiii... ! » s'écria ce dernier.

Il tourna la tête de côté et parla au deuxième Yao :
« Bonjour toi ! On se rencontre enfin !
— Un qilin, annonça Qian Jingliu à haute voix. Dans sa forme yaoyin. »

La créature majestueuse ressemblait à un cheval, mais avec une corne unique et des écailles de dragon. Sa peau, noire comme l'encre et constellée de motifs rouges, rappelait des flammes. Ses yeux étaient d'un rouge sanglant et son pelage était hérissé comme si elle était sur le qui-vive. Dans son cycle yin, le qilin était une créature solitaire et redoutable, crainte pour son caractère imprévisible et ses pouvoirs mystiques. Il se nourrissait de l'énergie vitale des êtres vivants qu'il traque sans relâche et son regard hypnotique avait la capacité de paralyser ses proies. Il pouvait également se téléporter instantanément sur de courtes distances, ce qui en faisait un adversaire redoutable et difficile à attraper. Bien que le qilin yaoyin soit rarement aperçu, sa présence était souvent associée à des événements funestes tels que des guerres, des catastrophes naturelles ou des épidémies. Or dans sa forme yaoyang, le qilin symbolisait l'harmonie, la beauté et la sagesse.

Qian Jingliu ne tarda pas à répéter les sorts « Révélation » et « Dispersion ». Deux vers-de-soi s'élevèrent à la fois du yaoyang et du yaoyin et allèrent s'attacher à Mei Fang et à Qian Xiuying. Leur premier ver-de-soi brillait très fort et le deuxième fil avait une lumière beaucoup plus faible.

Les esprits, les cadavres et les chefs de clans sur la plateforme étaient entourés de filets lumineux. En faisant abstraction de l'atmosphère pesante qui régnait, on se croirait presque en pleine fête de printemps ou devant un spectacle grandiose. Les filets de lumière qui s'attachaient à Qian Xiuying avaient la même intensité que ceux des cadavres de monstres reliés aux autres dirigeants de l'Alliance, seulement, les vers-de-soi connectés à Mei Fang brillaient d'une puissance bien plus éclatante que les leurs. Un silence de mort s'était installé. Sous des sourcils froncés, les regards fixés sur ces lumières témoignaient de la tension palpable qui régnait dans la salle.

« Vous y comprenez quelque chose, vous ? » demanda quelqu'un dans la foule sur un volume qu'il croyait bas, mais à cause du silence dans la salle, bon nombre l'entendit.

L'homme rougit et baissa la tête. Yuan Lie laissa échapper un petit rire et fit quelques pas vers les autres créatures dont les filets brillaient de manière moins intense.

Il poursuivit :
« Vous allez bientôt comprendre, s'écria Yuan Lie, un brin d'excitation pointant profondément dans sa voix. Il y a beaucoup de fils lumineux, mais ils brillent de deux façons : intense et faible. Quand vous regardez les vers-de-soi des Mo invoqués aujourd'hui, on voit bien que leur lumière ne brille pas très fort. Par exemple, le duc Qian ou Dame Sima ne m'ont jamais invoqué, je ne partage donc pas de lien avec eux. Cependant, ces deux Yao que Furen Qian vient d'invoquer ont deux vers-de-soi dont l'un brille très fortement et leur intensité est semblable à la mienne, et à celles de ces deux cadavres dans la pile que Zhanglao Zhu à ramener. C'est parce que nous avons été appelés par le véritable Coeur de Soleil au moins une fois » dit-il en se tenant bien droit, un poing fermé dans le dos, l'autre main pointant son fil.

Il marqua une pause pour laisser le temps à la foule de faire leurs observations, puis il poursuivit :
« Comme nous prouvent ces vers-de-soi reliés à Mei Fang, c'est lui qui les a invoqués en usant du vrai joyau. Les esprits convoqués par le vrai joyau ont des vers-de-soi qui brillent plus vivement que ceux appelés par son redondant.
— À travers le Redondant, ce sont toujours les pouvoirs du vrai Cœur de Soleil qui agissent, c'est pourquoi leurs vers-de-soi sont moins lumineuses, ajouta Qian Jingliu.
— ... Je serai prêt à parier que si vous retournez dans le passé et invoquez d'autres esprits, ils auront tous des vers-de-soi qui brilleront faiblement. Je soupçonne Mei Fang d'avoir volé les poutres et les piliers pour les remplacer par des pièces vermoulues*. Je soupçonne que le vrai joyau a toujours été en sa possession. »

Mei Fang laissa échapper un petit rire. Le chahut se leva dans la pièce.

« Cassez-lui les deux jambes !
— Il dit n'importe quoi !
— Ne le laissez plus continuer à dire des idioties et à nous tourner en bourrique ! Il ose accuser notre Grand Conseiller !
— Arrêtez-le une bonne fois, qu'on en finisse !
— Pourquoi est-ce qu'on le laisse continuer de parler ? »

Zhu Yaling ordonna le silence qui prit quelques secondes à revenir. Mei Fang profita aussitôt du calme revenu pour demander, de sorte que tout le monde puisse l'entendre :
« Je reconnais là en vous la droiture du clan Zhu et de l'éducation remarquable du grand Shen Shuwen. Le clan Zhu a toujours prôné la droiture comme devise. Cela réveille sûrement chez son disciple, un désir de trouver la vérité et de répandre la justice. Mais pour que justice soit rendue, il faut éviter les accusations sans fondement. Avez-vous, ne serait-ce qu'une preuve à avancer ? Je n'ai jamais vu ni connu cette femme à Cime-d'Ail, pourquoi voudrais-je sa mort ? »

Il va sans dire qu'ils n'avaient aucune preuve tangible, seulement des spéculations. Ils espéraient que l'homme de l'ombre se trahirait de lui-même.

Yuan Lie répondit :
« C'était la promise du chef de clan, Lune Brumeuse. Ce que vous vouliez, c'était d'empêcher que le clan se présente au Procès du Nadir. Le résultat étant que leur absence a fait croire à leurs alliés que lui et son clan s'abstenaient de participer au vote, alors ces derniers se sont retirés. Ce qui a influencé le résultat final et a déclenché la guerre. Si l'alliance utilisait le Redondant depuis tout ce temps et qu'une autre personne gardait le vrai Coeur de Soleil, alors cela ne peut être que la personne qui a invoqué ces deux Yao pour causer la mort de mademoiselle Lune. C'est-à-dire, vous. »

Mei Fang sentit un frisson nerveux lui parcourir le dos. Yu Shengcai n'en crut pas ses oreilles. Ses mains s'agitèrent comme s'il avait reçu un seau d'eau glacé venant de nulle part. Son nœud de gorge* tressautait, ses lèvres tremblaient, son visage trahissait son incrédulité...

*****
Notes de l'auteure :
* volé les poutres et les piliers pour les remplacer par des pièces vermoulues : substituer le faux au vrai
* nœud dans la gorge : En chinois, la "pomme d'Adam" est appelée 'hóu jié', qui signifie littéralement "nœud de la gorge".

On continue la présentation des personnages, voici les junzis du clan du Bambou de Jade !

Zhu Yaling, actuel chef de clan des junzis, membre de l'Alliance des Cinq Cardinaux. Ami d'enfance de Qian Jingliu et ancien shixiong de Yuan Lie sous la tutelle de Shen Shuwen.

Zhu Yazhu, ancien chef de clan du Bambou de Jade. Gravement blessé par le golem de pierre dans le désert du croissant d'Oasis, il prit sa retraite et céda le poste à son fils.

Shen Shuwen, maître de secte du Bambou de Jade. Il est également connu comme le Faiseur de Feu, le no.1 des alchimistes. Maître de Zhu Yaling et de Yuan Lie au Bambou de Jade, et mentor de Qian Jingliu en alchimie.

Ying Shu, actuel chef de la section Chasse au Bambou de Jade. Ami d'enfance de Yuan Lie, ils sont comme deux frères depuis le monastère Lokapāla où ils ont grandi.

Wang Fei, actuel chef de la section Purge au Bambou de Jade. Ami proche de Yuan Lie et de Ying Shu. Actuellement amant de la princesse Qian Xiuying.

  (lui devant Qian Xiuying)

Yuan Lie, que vous connaissez déjà :) Ancien disciple de Shen Shuwen, autrefois un atout secret et stratégique pour les junzis de par son ascendant sur le Patriarche des Enfers. Aujourd'hui considéré comme un membre exclu du Bambou de Jade depuis qu'il a été expulsé dans le Néant.