Mei Fang leva le cercle étincelant vers Yuan Lie et y mit tout son coeur en récitant la formule :
« Esprit, retourne d'où tu viens pour purifier cette terre ! »

Yuan Lie leva les yeux vers Mei Fang et leurs regards se croisèrent. Une seconde, puis deux, trois... Mei Fang cligna ses paupières à quelques reprises et ils restèrent immobiles à se fixer mutuellement. Yuan Lie le scruta curieusement à travers ses grands iris noirs troublants, ne semblant pas ressentir la moindre peur, ni avait-il l'air de se sentir en danger le moins du monde. Quant à Mei Fang, à mesure que le temps passait, il se sentait de plus en plus déconcerté. Yuan Lie lu sur son visage qu'il était perplexe.

'' Je comprends mieux,'' pensa Yuan Lie.

« Renvoyez-le, Grand Conseiller. Qu'attendez-vous ? entonna le chef de clan Huang.
— Je n'y arrive pas ! Zhanglao Huang, essayez à ma place. »

Huang Yujin saisit l'objet et répéta le sort, mais c'était comme vouloir allumer un pétard mouillé. Le visage rouge d'impatience, il finit par laisser échapper :
« Le Coeur de Soleil ne répond pas !
— Quoi !?
— Comment est-ce possible ? Nous n'avons aucune chance sans le joyau ! s'exclama Dame Sima d'un air confus.
— Comment pouvons-nous faire la guerre sans le Coeur de Soleil ? dit le duc Qian Qi avec autant d'étonnement.
— Attendez ! Ne tirons pas de conclusion hâtive, intervint Mei Fang. L'alignement des trois mondes doit sûrement affecter le Coeur de Soleil. Donnez-le-moi, je vais le remettre dans son coffre, il a peut-être besoin de temps. »

Tandis que les chefs de clans discutaient de la situation, Yuan Lie restait calme, observant Mei Fang avec une curiosité intense, tandis que ce dernier affichait un air pensif, cherchant une solution à ce dilemme.

« Une chance contre moi avec ça ? fanfaronna Yuan Lie en pouffant de rire. Bien sûr que vous n'avez aucune chance. Ce n'est même pas le vrai Coeur de Soleil que vous tenez ! »

Un silence pesant tomba sur l'assemblée, tous les regards se tournant de Yuan Lie vers le talisman que tenait Mei Fang.

« En es-tu certain ? » lui demanda Qian Jingliu.

Yuan Lie hocha la tête. Puis, en se relevant simplement, il fit discrètement disparaître en cendres la corde qui le ligotait.

« Qian Jingliu, celui-là n'est pas le vrai, mais si quelqu'un a pu appeler tous ces Mo et Yao, le vrai joyau ne doit pas être bien loin.
— Alors, celui qui manipule le vrai joyau fait sûrement partie de l'armée. Nous devons découvrir son identité et retrouver le Coeur de Soleil » répondit le Tigre.

Le chef de clan Ye fulmina d'une voix tonitruante :
« Mensonges ! Il ne faut pas croire ce démon ! Il a retourné le Faiseur de Pluie ! Regardez ses yeux !
— Ce monstre espère nous faire croire que le Coeur de Soleil est un faux ! C'est un piège parce qu'il a peur ! ajouta une disciple du duc.
— Yuan Lie est de connivence avec le Premier Sang ! C'est lui qui a fait marcher les morts ! C'est à cause de ce sacrilège que le Coeur de Soleil n'obéit plus ! Il est souillé par l'esprit des humains que ces démons ont corrompus ! Réessayez, Grand Conseiller ! psalmodia Dame Sima d'une voix aigre.
— Réessayez, Grand Conseiller ! clamèrent la foule et Yuan Lie.
— Taisez-vous ! aboya Zhu Yaling. Jueye Qian, faites taire votre prisonnier et ligotez-le ! Nous devons étudier le Coeur de Soleil. Que seulement les Cinq Cardinaux et le Grand Conseiller me suivent. Rappelez vos généraux dans la tour afin de le surveiller, laissez les capitaines et l'armée sur la berge pour garder la brèche. »

La pièce fut bientôt remplie de cultivateurs et d'Immortels venant de toutes parts. La présence de ces Immortels à eux seuls suffisait à rassurer tout le monde présent.

Parce que Yuan Lie s'était facilement libéré des liens de Qian Jingliu, il était maintenant emprisonné dans un sarcophage scellé — une sorte de boîte qui lui permettait d'être debout et qui ne laissait passer que sa tête bâillonnée. L'instrument de torture était enrobé par deux mille sorts d'incantations pour l'immobilisation et quatre mille pour la dégénérescence. La pression sur Yuan Lie devrait être atroce sous cette abondance de sorts.

Qian Jingliu traîna le sarcophage et son contenu au centre de la pièce, tel un tigre traînant sa proie, et se planta à ses côtés. Les chefs de l'Alliance et trois Immortels se tinrent devant lui sur une estrade légèrement surélevée. Les autres se regroupèrent derrière lui pour suivre de près ce surprenant procès improvisé.

« Yuan Lie, qu'as-tu fait au Coeur de Soleil pour qu'il ne fonctionne plus contre toi ? » accusa le Grand Conseiller d'une voix forte.

Qian Jingliu ôta son bâillon.

« Je suis pieds et poings liés, qu'ai-je donc fait ? se défendit-il innocemment. Je vous laisse me capturer sans riposter, j'accepte même que vous me renvoyiez dans le Monde Astral et quand vous n'y parvenez pas, ça devient de ma faute ?
— Arrêtez de vouloir nous faire prendre un oeil de poisson pour une perle ! s'écria Dame Sima en le pointant du doigt. Pourquoi êtes-vous ici ? Comment êtes-vous revenu du Monde Astral ?
— Pourquoi suis-je ici ? À vrai dire, je suis à la recherche du meurtrier d'une jeune femme, et c'est en le cherchant que je suis tombé sur une autre intrigue qui m'a menée droit vers le Coeur de Soleil. Actuellement, je suis moi-même à la recherche du véritable Coeur de Soleil car je soupçonne qu'il a été utilisé pour tuer cette pauvre femme.
— Le Coeur de Soleil est ici avec nous et avant cela, il a toujours été gardé à la Tour Acéphale, donc ce que tu dis n'est que sottise. Mais ta présence ici n'est pas anodine. Le Patriarche des Enfers et toi, qu'attendez-vous ? Vous cherchez à nous empêcher de conquérir les Enfers ? fustigea Mei Fang, la veine sur son front, pulsant d'exaspération.
— Pas du tout ! Je ne suis pas là pour votre histoire de guerre, répliqua Yuan Lie sur un ton arrogant. Pourtant, ça me gêne que vous cherchiez à détruire la maison de mon fils, alors évidemment, je ne vous laisserai pas faire.
— Ton fils ?
— Kaze, le Patriarche des Enfers, est mon fils chéri. »

Un désert de silence s'étendit dans la pièce lorsqu'ils entendirent la dernière réponse de Yuan Lie. Tous les regards se fixèrent sur le sarcophage, et même une mouche aurait pu être entendue voler. Les visages étaient figés, comme si le temps s'était arrêté.

« Fils chéri ? rugit brusquement le chef de clan Ye, son visage virant sur un violent vermeil. Yuan Lie ! Tu essaies de nous empêcher de conquérir les Enfers ! Tu viens de le dire à l'instant ! »

Mei Fang, s'avança.

« Zhanglao Ye, le temps presse et nous risquons de voir réapparaître son... fils, ou peu importe, dit-il d'un air fatigué comme si une migraine menaçait de percer à tout moment. Renvoyons-le sans plus tarder.
— Vous avez raison, Grand Conseiller, obtempéra ce dernier. Veuillez tous pardonner ma perte de sang-froid... mais c'est qu'il... ce Yuan Lie ! Il mérite d'être expulsé de ce monde !
— Vous devriez le tester d'abord, conseilla Yuan Lie. Tout à l'heure, cela n'avait pas fonctionné. On s'est même partagé un regard quand on l'a compris tous les deux, n'est-ce pas, Grand Conseiller ? »

Yuan Lie lui fit un clin d'oeil, son demi-sourire s'était épinglé dans un creux de sa joue. Mei Fang leva vers lui un regard meurtrier. En tant que Grand Conseiller de l'Alliance, Mei Fang s'était habitué à ce que tous se courbent devant lui. Même s'il ne possédait pas officiellement le titre d'un chef de clan, sa position lui conférait un statut et un privilège qu'aucun chef de clan de la famille Yu n'avait jamais connu. Il était respecté par les clans majeurs et les autres familles de cultivateurs qui se trouvaient dans les Neuf Royaumes. En tant que Grand Conseiller de l'Alliance, Mei Fang avait travaillé dur afin d'unifier les clans majeurs sous une seule bannière. Grâce à son intelligence et à son ambition, il était parvenu à créer une coalition de clans et de familles de cultivateurs qui travaillaient ensemble pour protéger leur monde contre les Mo et les Yao. Sa position de pouvoir et de respect lui conférait une autorité sans précédent, et même les chefs de clans les plus arrogants et les plus sarcastiques s'inclinaient devant lui. Jamais aucun de ses ancêtres, même au zénith de la gloire des Yu, n'avait connu une telle distinction, et aujourd'hui, tous les clans lui mangeaient dans la main. Mei Fang savait qu'il restait encore du chemin à parcourir pour atteindre son objectif ultime, qui était de régner sur les Neuf Royaumes en tant que suprême souverain, et quoi qu'il en soit, il était déterminé à atteindre cet objectif coûte que coûte.

Comme pour défier les dires de Yuan Lie, Mei Fang sortit un lapin de son miroir qiankun et déposa le petit animal blanc sur le sol. Il s'approcha du Coeur de Soleil et fit le geste d'invocation pour appeler un yaoyang devant les yeux de tous. À la place du lapin, apparut une créature sous la forme d'un grand cerf aux bois flamboyants. Il se montra en flottant à quelques centimètres du sol, suffisamment gros pour que tout le monde puisse le voir correctement. Convaincu, Mei Fang renvoya l'esprit dans son monde en balayant sa main au-dessus du joyau.

« Le Coeur de Soleil est bien le Coeur de Soleil » conclu-t-il d'un ton ferme, cachant son soulagement.

Yuan Lie et Qian Jingliu s'échangèrent un bref regard. Yuan Lie libéra alors d'un cran le Sceau des Neuf Soleils qui entravait ses pouvoirs depuis sa réapparition dans le Monde Mortel et laissa échapper une toute petite fraction de son yin.

« Si c'est le vrai, dans ce cas, je n'ai plus rien à faire dans cette boite étouffante ! » s'exclama Yuan Lie en affichant un large sourire.

Aussitôt sa phrase achevée, les cultivateurs captèrent avec effroi, des bruits mécaniques qui tintèrent depuis le sarcophage. Ils virent avec incrédulité, la boite s'ouvrir, laissant sortir Yuan Lie libre de toute entrave, une main posée sur la paume offerte de Qian Jingliu.

Sans avoir reçu d'ordre, les cultivateurs se regroupèrent comme un seul homme, brandissant épées et boucliers dans une position d'attaque, n'attendant qu'un signal pour se jeter sur lui ou fuir. Tout se passa si vite que Yuan Lie et Qian Jingliu en furent stupéfaits. Sous leurs yeux, la peur s'était emparée du visage des hommes.

« Pas de panique, pas de panique ! Ne craignez rien ! dit Yuan Lie en levant les mains en signe de paix. Si j'avais voulu vous massacrer, je ne me tiendrai pas devant vous aujourd'hui.
— Pourquoi es-tu là, dans ce cas ? demanda le duc Qian.
— Pour la vérité ! lui répondit Yuan Lie. Pour découvrir la vérité.
— Expliquez-vous clairement. De quelle vérité voulez-vous parler ? » demanda l'un des Immortels.

L'Immortel avait un visage qui ne semblait pas plus âgé que le sien et dégageait une prestance naturelle de tout son être. Il ne portait pas d'armure, mais des vêtements traditionnels du bleu du ciel, avec des manches larges portant une envolée de grues brodées qui cachaient ses mains. Dans son dos, il portait un instrument, une cithare, et à sa ceinture, son épée, ainsi qu'une série de dagues en argent. Yuan Lie remarqua que seuls les Immortels n'avaient pas sorti leurs armes.

« Le nom de cet humble serviteur est Yuan Lie. Puis-je demander le nom de cet illustre immortel ?
— Je me nomme Eau Vive, du clan de l'Eau. Mes frères et sœurs immortels sont Brise d'Été, du clan du Vent d'Ouest, et Brume Légère, du clan du Vent d'Est. Derrière vous, se trouvent frère Nuage Léger du clan d'Azur, et sœur Ciel Étoilé, du clan de l'Aube. Je suis honoré de vous rencontrer enfin, père de démon » répondit-il en enchaînant avec un geste de salut cordial.

Yuan Lie sourit en réponse, bien qu'il ait discerné le mépris dissimulé dans les paroles.

« Je suis de même, honoré de vous rencontrer, honorables immortels» répondit-il poliment.

Yuan Lie retourna le geste élégant, ne se souciant pas de savoir si les noms évoqués étaient censés éveiller une certaine crainte en lui, mais ayant été éduqué par les junzis, il savait se montrer courtois. De manière subtile, Zhu Yaling, qui s'était éclipsé discrètement, revint accompagné de Wang Fei, Ying Shu, Yu Shengcai et de quelques disciples portant quatre caisses en bois. Surpris, Mei Fang eut un imperceptible mouvement de recul en voyant arriver son frère avec le petit groupe. Les caisses fermées étaient scellées par des talismans et elles donnaient l'impression de peser très lourd. Aux ordres de Zhu Yaling, ils posèrent les caisses autour de Yuan Lie.

« Chef de clan Zhu, que signifie cela ? » lui demanda Mei Fang.

Le dos bien droit, il tourna la tête pour signaler aux disciples de dévoiler leur contenu. Sous le regard curieux de l'assemblée, ils ôtèrent les couvercles et sortirent les cadavres de deux Mo qu'ils entassèrent ensemble, puis trois autres, qu'ils regroupèrent en un deuxième tas.

Yuan Lie fit quelques pas pour se mettre entre les deux amas de cadavres, un coin de sa bouche relevée dans un sourire évocateur. Ce seul sourire déclencha un sursaut chez les dirigeants, qui posèrent leurs mains sur leurs épées. Qian Jingliu posa la sienne sur Pétrichor. Yuan Lie leva les mains en l'air et répliqua aussitôt :
« Paix, paix ! Je me suis déjà rendu, je ne vais rien faire ! Je ne fais que me placer ici pour que vous voyez de vos propres yeux. »

Il tourna la tête vers Qian Jingliu et demanda avec un beau sourire :
« Gege, veux-tu ? »

Ce dernier hocha la tête et s'avança. Interloqué, Mei Fang s'étonna à voix haute :
« 'Gege ?' Est-ce que Jueye Qian aurait changé de camp pour soutenir ce démon ? Est-ce une ruse ? Que va-t-il inventer maintenant ? »

Au signal de Yuan Lie, Qian Jingliu composa des signes et une lumière blanche rayonna autour de sa main droite. Il leva une paume en l'air.

« Fils d'argent reliant les choses, tissez vos liens et révélez l'invisible » énonça-t-il.

Le rayonnement autour de sa main grandit comme une lumière aveuglante qui se propagea jusqu'à englober les cinq cadavres avant de s'évanouir. En disparaissant, le sort de révélation lancé par Qian Jingliu libéra des fils lumineux qui s'élevèrent des cadavres et du corps de Yuan Lie. Le sort de révélation, Ver-de-soi, de son nom, créait des fils argentés de la couleur d'une lune blanche et de la taille d'un gros ver.

Le Tigre entama de nouveaux signes de la main et énonça :
« Dispersion ! »

Aussitôt, les vers-de-soi grandirent en s'allongeant et allèrent en direction de Mei Fang qui décroisa ses bras sous la surprise, puis vers Zhu Yaling. Le ver-de-soi de Yuan Lie et ceux des cinq cadavres de monstres allèrent vers Mei Fang alors que ceux regroupés en un tas de trois se dirigèrent vers Zhu Yaling, le duc Qian, Huang Yujin, Sima Qing et Ye Jie. Ces vers-de-soi brillaient aussi intensément que les autres.

« Jueye Qian ! Que manigancez-vous ? s'exclama Yu Shengcai.
— Que m'avez-vous fait ? s'écria Mei Fang, horrifié par ces cordes lumineuses qui pénétraient en lui. Quel est ce sort ? Jueye Qian ! Vous !? Vous êtes réellement passé chez l'ennemi !?
— Mon fils, que signifie cela ? » demanda Qian Qi, aussi surpris que les autres.

Le noble répondit calmement :
« Père, nous avons découvert que quelqu'un manipule le Coeur de Soleil en secret pour commettre des meurtres et coordonner des attaques de monstres. J'ai été victime de ces attaques moi-même, je peux en témoigner. Nous sommes là pour révéler l'identité de celui qui est derrière ça.
— Jueye Qian ! C'est impossible ! Le Coeur de Soleil a été protégé à la Tour Acéphale par l'Alliance des Cinq Cardinaux. Si quelqu'un avait volé ou manipulé le Coeur de Soleil, nous l'aurions su ! » s'écria le chef de clan Huang.

Yuan Lie ricana en maintenant :
« Pourtant, c'est bien le cas. »

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Note de l'auteure:

J'ajouterai un petit aperçu des autres personnages dans les prochains chapitres si j'ai le temps de les travailler :)

Le duc Qian Qi :

Mei Fang: