La bataille s'annonçait épique. L'armée de l'Alliance se sépara en deux groupes. Une partie se mit en position de combat face au golem géant qui avançait, tandis que la seconde se posta sur la berge pour affronter le faux soleil et Kaze. Le golem leva son bras massif tel une montagne s'ébranlant, frappa violemment le sol et déclencha une onde de choc qui secoua la terre et les soldats. Certains d'entre eux tombèrent à genoux, mais d'autres restèrent debout, leur détermination inébranlable. En un clin d'oeil, les cultivateurs dressèrent une barrière pour protéger leur armée et invoquèrent des barreaux de l'Enclos de Foudre pour tenter de l'immobiliser. En dépit de leurs efforts, le golem continua d'avancer, sa masse causant des tremblements à chaque pas qu'il faisait.

Suivis de leurs disciples et de leur garde rapprochée, les membres de l'Alliance des Cinq Cardinaux cherchèrent refuge dans le temple pour échapper au chaos de la bataille. Pourtant, ils ne purent éviter les secousses qui ébranlaient le bâtiment jusqu'à ses fondations. Les murs du temple vibraient, faisant tomber des chutes de poussière du plafond et les statues divines de leurs piédestaux. Alors que le bruit assourdissant des pas géants résonnait à travers le temple de son écho sinistre, les membres de l'Alliance se regardèrent, incrédules, tandis que le sol sous leurs pieds se dérobait.

Une fois réunis dans une grande salle suffisamment spacieuse pour accueillir vingt mille personnes, ils sortirent immédiatement le joyau Cœur du Soleil et invoquèrent des Mo et des yaoyins pour affronter le géant de pierre. Leurs assistants se hâtèrent d'établir une fontaine d'eau pour suivre le champ de guerre. En un instant, le groupe se dressait face à un impressionnant mur d'eau s'étendant du sol au plafond. Ils observaient avec fascination cet immense voile d'eau qui ondulait devant eux. Ce n'était pas une cascade ordinaire, mais plutôt un écran d'eau formé par des milliers de Goules de Pluie disposées autour des soldats sur le champ de bataille, permettant ainsi de suivre les images des combats féroces se déroulant au loin. Ils regardaient, captivés, le golem frapper le sol et les cultivateurs lancer des vagues agressives contre lui, mais le monstre semblait insensible à leurs attaques. Le golem se défoula sur les Mo lancés sur lui, les écrasants sous ses pieds ou en lançant des rochers gorgés de lave.

« Grand Conseiller ! Nos hommes n'auront aucune chance contre cette créature de pierres ! Les Mo et les Yao ne sont d'aucun secours. Il faut absolument utiliser le Cœur du Soleil pour le réexpédier hors du Monde Mortel ! suggéra Zhu Yaling en se tournant vers Mei Fang.
— Au contraire, ils l'occupent et le fatiguent, rejeta calmement Mei Fang qui avait sorti une poignée de graines de pastèques qu'il se mit à grignoter machinalement. Si on se jette dans l'arène, nous risquons de perdre la seule arme capable d'assurer notre survie et notre victoire.
— Il ne semble pas se fatiguer. Nos soldats arrivent à peine à tenir sur leurs pieds ! » protesta Qian Xiuying.

Zhu Yaling et Qian Xiuying avaient la responsabilité de persuader les autres membres de l'Alliance d'expérimenter le joyau sur le golem géant. C'était la seule manière de vérifier si le Coeur de Soleil en leur possession était authentique. S'ils échouaient, Yuan Lie n'aurait pas d'autre choix que de se rendre à eux. Les six têtes de l'Alliance entourèrent une table sur laquelle reposait le joyau, scintillant de milliers de feux sur un écrin écarlate, ses facettes reflétant la lumière qui entrait par les fenêtres du temple. C'était un objet magnifique, mais il était chargé de mystère et de lourdes responsabilités.

« Le Patriarche des Enfers semble tenir les démons à distance. Regardez ! ajouta le duc Qian en fixant le miroir d'eau. Il tient le pont seul face à eux.
— Si le Cœur du Soleil a pu fonctionner contre le géant de pierres la première fois, qui sait s'il ne fonctionnerait pas aussi contre les démons ?
— Nous avions prévu d'envoyer les Yao et les Mo pour envahir les Enfers en premier lieu, l'arrivée de ce golem met notre armée dans une situation inattendue, ajouta Dame Sima. Nous devons faire quelque chose au plus vite ! Sinon nous courrons à notre perte !
— Très bien ! céda Mei Fang, son regard se durcissant tandis qu'il prenait une profonde inspiration. Mais il faut d'abord l'immobiliser, sinon, cela ne fonctionnera pas ! Nous devons agir vite et avec précision. Si nous ne parvenons pas à le maîtriser, tous nos efforts seront vains. »

Qian Xiuying et Zhu Yaling se lancèrent un regard complice victorieux, lorsque soudain, plusieurs voix paniquées surgirent dans la salle servant de quartier général.

« Généraux ! Généraux, venez voir dehors !
— Qu'est-ce qui se passe ?
— Il se passe des choses étranges à l'extérieur ! Il y a des... cadavres qui sortent du lac ! Ils courent vers le géant de roches !
— Que dites-vous ? Des cadavres ? Des cadavres de qui ?
— Il semblerait que ce soient les cadavres des disciples et des apprentis qui sont morts dans le lac ! »

Le duc Qian Qi et Shen Shuwen le Faiseur de Feu, non loin de lui, échangèrent un regard de surprise. Des morts revenant à la vie ? Ils connaissaient une seule personne capable d'une telle chose ! La dernière compétition ici remontait à des années, et depuis lors, les cultivateurs avaient fermé cet endroit en raison de son histoire macabre. Autrefois, cette épreuve était un événement traditionnel se déroulant tous les dix ans et attirait les meilleurs disciples des sectes de cultivation. Cependant, la dernière compétition s'était révélée particulièrement mortelle, avec plusieurs participants perdant la vie de manière tragique contre un yao. Les maîtres des différentes sectes avaient alors décidé de fermer le lac à la compétition pour éviter de futures tragédies.

À l'extérieur sur le champ de bataille, Qian Jingliu se remémora cette journée sombre et orageuse où les éclairs zébraient le ciel et le tonnerre grondait avec fureur. L'eau du lac était déchaînée comme les vagues des sept mers s'accrochant au ciel et les chants habitués du beau temps s'enfouissaient sous les arbres à l'abri. Ce jour annonçait une naissance de yaoyang, un événement que les cultivateurs appelaient 'Déluge de la Création'. Ce yao, un serpent-poisson argenté long de deux yins*, était connu pour sa férocité à la naissance, car il naissait affamé et provoquaient une tempête afin de tuer des êtres vivants dans ses alentours pour absorber leur énergie vitale. Bien que passé cette étape, il n'était plus un véritable danger, il était surtout considéré comme adversaire ultime du tournoi. Seulement, cette dernière compétition avait été marquée par une tragédie qui changea le cours des choses. La véritable raison de ce drame, seule Qian Jingliu la connaissait.

Bien que la naissance déchaînée du yaoyang ait alimenté les rumeurs sur le drame survenu ce jour, ce n'était pas cette innocente créature qui était à l'origine de la tragédie. Après la fin de la Grande Guerre des sectes et l'expulsion de Yuan Lie, Qian Jingliu avait sombré dans un profond désespoir et une grande colère. Le duc Qian Qi, partagea son inquiétude à Shen Shuwen, qui lui suggéra de l'envoyer à cette compétition pour lui changer les idées. Mais là-bas, le Tigre solitaire au cœur brisé, nimbé d'une froideur glaciale, avait été confronté à Mung Mu et ses amis, des rivaux alchimistes de longue date qui débordaient de ressentiment et l'avaient défié ouvertement devant trente mille disciples.

Pour réussir à parler et à respirer sous l'eau, certains disciples croquaient des perles d'eau céleste ; des pilules fabriquées à partir de perles trouvées au fond des océans, capables de créer une bulle d'air autour de celui qui les absorbe, lui permettant ainsi de vivre sous l'eau pendant un certain temps. La plupart buvaient un élixir fait à partir du nectar de fleurs de lotus de lune ; des fleurs rares qui éclosent uniquement la nuit lorsqu'il y a une pleine lune, et dont le nectar est transformé en potion permettant de respirer sous l'eau et de parler avec clarté. Ainsi, au fond du lac, Mung Mu avait poussé Qian Jingliu à bout de sa courte patience, l'accusant de tricherie et de manipulation pour obtenir ses succès précédents en volant le joyau de Yu Zhaocai pour se débarrasser de Yuan Lie dans le Néant.

Les provocations de Mung Mu avaient enflammé une colère inextinguible en Qian Jingliu. Aveuglé par le chagrin et la rage, il s'était battu contre tous ses assaillants, épuisant leur protection et leur énergie spirituelle et les laissant sans défense contre le yao déchaîné. Dans un accès de fureur, le Tigre enragé avait défié tous ceux qui se dressaient sur son chemin, cherchant inconsciemment à expier sa douleur en infligeant la souffrance à ceux qui l'entouraient. Bien qu'il n'avait pas l'intention de tuer, son chi et sa colère déchaînés agirent sur l'effet des perles d'eau et des élixirs pris, accélérant leurs temps d'effet et les réduisant très vite à une peau de chagrin. En même temps, son yang alimentait celui du yao, devenu plus féroce et incontrôlable. Dans son déchaînement, un violent mouvement de queue envoya Qian Jingliu contre un rocher et le fit perdre conscience.

Lorsqu'il revint à lui, il flottait au milieu de milliers de corps dans une immensité d'eau calme et limpide, comme une langueur suspendue entre le rêve et l'éveil. Ce fut dans cet état apathique qu'il se rappela ce qu'avait causé sa furie. Il avait pensé, "Toi, dans ta colère, tu n'avais tué que des gens mauvais... la mienne a pris la vie de pauvres innocents. Toi, tu voulais protéger les êtres vivants... Je suis pitoyable."

Il pouvait leur rendre la vie, mais ils étaient déjà morts depuis un bon moment. Ils seraient revenus en tant que spectres et revenants. Alors il n'en fit rien, se promettant juste de ne plus laisser sa colère reproduire un tel désastre. Ainsi donc, cela avait conduit à une catastrophe inimaginable. Un tiers de tous ceux qui étaient entrés dans le lac n'en était jamais ressorti et le reste n'avait aucune explication à donner, s'étant contenté de fuir comme ils pouvaient.

La mort de nombreux jeunes cultivateurs, une perte lourde pour les sectes les plus humbles, avait scellé le destin de cet endroit autrefois prospère. De ce fait, la compétition qui aurait dû être un moyen de distraction pour Qian Jingliu s'était transformé en une sombre page de son histoire. Pour autant, pour le protagoniste marchant sur le tas de cadavres qu'il avait laissé au fond du lac, une folle lueur d'espoir aveuglée s'était allumée dans l'abîme de ses yeux. En voyant flotter le corps inerte de Mung Mu, il le remercia de l'avoir traité de voleur du joyau qui a envoyé Yuan Lie dans le Néant, car grâce à lui, il avait trouvé l'illumination.

Le fameux joyau en question, fut saisi par Mei Fang dans la grande salle du temple qui tremblaient encore sous le poids des mouvements du golem. Il s'avança vers le miroir d'eau et ce qu'il vit le fit frissonner. Les revenants se précipitaient en direction des Mo et des Yao, comme des aigles fondant sur leur proie. Ils se battaient férocement contre les créatures spirituelles et pas contre le golem !

« Ils ont été transformés en spectres ! s'étonna Mei Fang avec effroi.
— Mung Mu ! » cria le chef Ye Jie d'une voix éraillée, ayant reconnu son ancien disciple décédé.

Leur peau bleuâtre et flasque était constellée de gouttes d'eau, leurs yeux blancs injectés de sang et leurs lèvres noircies leur donnaient un aspect effrayant. Bien que leur apparence puisse faire peur, ces spectres étaient remarquablement agiles et rapides, et leur force surhumaine leur permettait de se battre avec une férocité sans égale. Malgré leurs atouts, les revenants semblaient être en difficulté face au nombre et à la puissance des créatures spirituelles.

Qian Jingliu, qui était resté en retrait dans l'ombre sous le clocher, sauta sur Pétrichor et vola en direction du golem. Les hurlements et les grognements des Mo résonnaient à travers le champ de bataille, tandis que les spectres poussaient des hurlements lugubres et des lamentations sinistres.

« Bats-toi ! » cria-t-il en s'élevant jusqu'à ses yeux, puis il se percha sur l'épaule du golem.

Le monstre gigantesque cessa ses mouvements et devint immobile. Au loin dans le temple, ceux qui suivaient la scène retinrent leurs souffles, tandis que le duc Qian Qi s'écria :
« C'est... Mon fils ! C'est Qian Jingliu !!!
— C'est le Faiseur de Pluie ! s'exclamèrent ceux autour de lui.
— Le Faiseur de Pluie est avec nous ! hurla le servant du duc.
— Il ne porte plus la malédiction ? se demanda celui-ci à voix haute.
— Qian Jingliu est le digne successeur du duc Qian Qi et de l'ordre des alchimistes. Je n'ai jamais douté de ces capacités » proclama fièrement la voix de Shen Shuwen.

Soudain au même moment, la personne de Yuan Lie surgit de la surface rocheuse du côté de l'épaule droite du golem et se dressa devant Qian Jingliu. La vue de son visage ne laissait pas le moindre doute. Des exclamations de surprise s'élevèrent dans la salle du temple.

« C'est Yuan Lie !!! »

Avec l'arme Pétrichor fermement en main, Qian Jingliu marcha sur l'épaule du golem géant, aussi grande et large qu'une plateforme. De sa présence émanait une aura éblouissante, captivante comme un éclat de lune dans l'obscurité de la nuit. Sa bravoure était indéniable et il se tenait fermement sur l'épaule de la créature de pierre, prêt à faire face à tout ce qui viendrait.

À l'intérieur du temple, les visages étaient mortifiés et les corps raides comme des piquets. Les membres de l'Alliance retenaient leur souffle, le regard braqué sur ce qui se déroulait sous leurs yeux. En moins de deux, Yuan Lie et Qian Jingliu se jetèrent l'un sur l'autre, épée contre épée et luttèrent sans se montrer le moindre merci. Ils s'affrontaient avec férocité, leurs épées s'entrechoquant avec fracas alors qu'ils luttaient sans pitié dans leur duel.

Le duc Qian Qi avait les yeux rivés et le coeur suspendu en l'air. Le combat dura une poignée de minutes. Ils s'étaient échangés des milliers de coups jusqu'au moment où Qian Jingliu enfonça Pétrichor dans le flanc de Yuan Lie.

Conscients qu'ils ne pouvaient se blesser l'un et l'autre, il ne lui infligea qu'une légère blessure pour berner l'assemblée. La foule poussa un cri de victoire alors que le Tigre de Qian remporta le duel et emprisonna son ennemi.

Une fois le maître du golem maîtrisé, la créature de pierre s'effondra en s'écroulant sur les Mo. Aussitôt le géant vaincu, les dirigeants de l'Alliance renvoyèrent les créatures spirituelles et les spectres retournèrent dormir dans leur lac. Un cri de triomphe retentit à travers la foule, puis, l'armée restée sur la berge de la rivière se regroupa dans le calme pour faire face au faux-soleil.

À l'intérieur du temple, le Tigre remit Yuan Lie aux chefs de l'Alliance sous leurs expressions partagées entre le choc et la surprise. Yuan Lie était ligoté et sa bouche bâillonnée. Qian Jingliu gardait l'autre bout de la corde enroulée dans sa main et il restait immobile à côté de son prisonnier. En un clin d'œil, des exclamations fusèrent dans le temple.

« Tu es revenu, sale démon ! s'exclama Dame Sima le poing serré, levé en l'air.
— Tuez ce monstre, Faiseur de Pluie ! pria Mei Fang, la mâchoire crispée.
— Xiujun, renvoyez cette abomination dans le Monde Astral ! Il est revenu avec le Premier Sang pour nous empêcher d'envahir les Enfers ! » aboya le chef de clan Ye.

À cet instant, un guetteur revenant de la berge surgit dans la pièce et courut droit vers les chefs de clan en criant :
« Vénérables ! Vénérables Zhanglao ! J'apporte des nouvelles urgentes du lac !
— Parle ! Que se passe-t-il maintenant ? »

Le visage du soldat marqua une expression de surprise en voyant le célèbre Faiseur de Pluie au milieu des chefs de clans. Comme hypnotisé, ses sourcils froncés s'assouplirent, son regard resta accroché aux yeux dorés du Tigre et il fut incapable de se détourner de sa personne même pour voir le prisonnier à moitié ligoté. Qian Jingliu dégageait une aura majestueuse et fière, pareil à celle d'un dieu de la guerre paré à affronter le monde.

« Parle, soldat ! » ordonna Zhu Yaling.

De gêne, le soldat se détourna vivement vers le prisonnier et crut avoir un arrêt du coeur en voyant que ce n'était nul autre que l'infâme Dresseur de Démon ! Son visage se grimaça sous le choc.

« Alors ? Vas-tu parler, enfin ? brailla Zhu Yaling cette fois.
— Oui ! fit-il dans un sursaut, redressant immédiatement sa posture... Le... le Premier Sang vient de disparaître à travers le portail ! Il a parlé avant d'entrer dans le faux-soleil !
— Il a parlé ? Ce démon vous a parlé ?
— Qu'a-t-il dit ? Parle !
— C'était étrange, vénérable Zhanglao, répondit le soldat. Le Premier Sang nous donnait des ordres, mais on aurait dit qu'il parlait au portail... Il disait de ne pas s'approcher et il criait qu'il ne laisserait personne traverser. Ensuite, il a disparu dans le portail.
— Pourquoi a-t-il fait cela ? C'est lui qui a envoyé ces spectres ? se demanda à haute voix Dame Sima. Ce n'est pas nous en tout cas, jamais nous n'avons fait revivre des morts, c'est impossible ! Même avec le Coeur de Soleil !
— Cela doit être lui, mais personne n'en est sûr, dit le garde. Le sol tremblait tellement à cause du golem que dans la confusion, on ne sait pas si le Premier Sang a disparu avant ou après l'apparition de ces spectres.
— Bien. Retournez surveiller les berges et dites aux troupes de se tenir prêts à avancer. Nous faisons halte pendant un moment. Prévenez-nous immédiatement si des choses sortent du lac ou de ce faux-soleil. »

Les chefs de clans reportèrent leur attention sur le prisonnier du Tigre de Qian, gardé en laisse. Mei Fang jeta un regard inquiet sur le Faiseur de Pluie et d'une voix tremblante et hésitante, lui dit :
« Jueye...
—Grand Conseiller, nous devons agir rapidement, répondit Qian Jingliu en fixant son regard sur son prisonnier. Faites-le maintenant, avant qu'il ne soit trop tard et que le Patriarche des Enfers ne revienne.
— Jueye... Veuillez-vous éloigner un peu, je vous prie, invita Mei Fang qui n'avait pas manqué d'apercevoir la couleur de ses yeux, bien qu'il n'en dit rien. Veuillez reculer pour que nous puissions le renvoyer. »

Qian Jingliu serra les poings dans ses manches, son pouls battant avec férocité dans ses veines. Ils prenaient un gros pari et s'ils avaient tort, il renvoyait l'amour de sa vie dans le Néant pour toujours.

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Notes :
* long de deux yins : environ 60 mètres.