Suspendu aux paroles de Qian Xiuying, Yuan Lie écouta attentivement. Il ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui se cachait derrière ces récits officiels et quelles vérités obscures émergeaient enfin.

Sept ans plus tôt, par une nuit balayée par la neige sous la lune froide, Qian Jingliu se tenait au sommet de la Tour Acéphale. Sa structure imposante, bâtie sur une montagne, s'élevait majestueusement au-dessus des nuages. Les murs de pierre grise semblaient imprégnés d'une aura mystérieuse, tandis que les colonnes élancées dans une triste obscurité s'étendaient jusqu'au ciel, semblant toucher les étoiles elles-mêmes. Le vent glacial soufflait à travers ses corridors, comme une lame tranchante dans la nuit, faisant frissonner sur son passage les gardes qui surveillaient.

Dans une audace sans égale, Qian Jingliu, vêtu d'une tenue noire qui contrastait avec la pâleur de sa peau, avait osé pénétrer la Tour Acéphale en un soupir de vent, faisant fi des nombreux pièges et sortilèges qui en défendaient les entrées. Dans l'ombre, sa détermination sans faille transparaissait dans son regard, reflétant la lueur de la lune qui éclairait faiblement les couloirs sombres. Comme un tigre se lançant dans la fosse aux lions, il avait défié les gardes et cultivateurs qui la protégeaient farouchement et réussi à capturer le Grand Conseiller. Puis il l'avait traîné jusqu'au sommet pour attirer les cinq autres membres de l'Alliance des Cinq Cardinaux dans la chambre forte. C'était le seul moyen de faire surgir le joyau tant convoité. Il n'avait pas hésité, même en sachant que son père et son plus vieil ami faisaient partie du lot. Les remontrances ne tardèrent d'ailleurs pas à se faire entendre.

« Qian Jingliu ! Comment osez-vous entrer ici comme un cambrioleur et vous attaquer à l'Alliance des Cinq Cardinaux ? Avez-vous perdu l'esprit ? grinça le chef de clan Huang, le beau-frère de Zhu Yaling.
— Duc Qian Qi, est-ce que c'est un complot du Tigre Blanc pour mettre la main sur le joyau sacré ? questionna la cheffe de clan, Dame Sima, en jetant un coup d'oeil par-dessus son épaule à ce dernier.
— Bien sûr que non, répondit à la hâte le père de Qian Jingliu, ayant du mal lui-même à comprendre ce qui se passait et ce qui animait son fils. Notre clan n'a pas cette ambition. Mon fils, que faites-vous ici ? Quelles sont vos intentions ?
— Je suis ici pour prendre le joyau, Père, répondit simplement Qian Jingliu.
— Ling-ge... murmura Zhu Yaling, d'une voix incrédule et légèrement choqué.
— Inutile de se perdre en paroles inutiles, cingla Dame Sima. Nous devons protéger le joyau. Préparez-vous à vous battre, Faiseur de Pluie. Vos ambitions mourront ici en ce jour ! Vous ne sortirez pas d'ici en vie ! »

Le duc Qian Qi était partagé entre son devoir de père et celui de sa position. Il était incapable d'appréhender ce qu'il entendait et ce qu'il voyait. Ses pieds refusaient de bouger.

Réputés pour leur puissance et leur habileté, trois des cinq chefs de clan présents s'étaient avancés dans un seul élan, l'encerclant en premier, puis une féroce bataille s'en était suivi. Qian Jingliu avait affronté mille cultivateurs et autant de gardes, et même s'il ne montrait aucun signe d'essoufflement, il ne désirait pas faire durer ce combat plus longtemps que nécessaire et ainsi, il s'était avancé sans crainte au centre de l'arène improvisée, défiant ceux qui osaient se dresser sur son chemin. Bien qu'il n'avait pas une seule cicatrice, ses combats précédents n'avaient pas été sans efforts, et cela se voyait dans sa tenue déchirée à plusieurs endroits.

Le chef de clan Huang, un homme d'une beauté saisissante mais redoutable, s'était dressé contre Qian Jingliu. Huang Yujin était un adversaire féroce. Son apparence noble dissimulait une puissance terrifiante et une agilité féline, conférant à ses mouvements une fluidité mortelle. Il maîtrisait deux armes, une épée d'une élégance exceptionnelle et un fouet d'une étrange complexité, et il passait de l'un à l'autre avec aisance en un claquement de doigts.

Huang Yujin brandit son épée, tandis que dans son autre main, il fit tournoyer le fouet, prêt à lacérer son ennemi. D'un geste rapide, il projeta le fouet vers le voleur, visant à entraver ses mouvements pour le maintenir à distance. Qian Jingliu, les yeux luisants, dégaina son épée d'un geste. Sans perdre de temps, il effectua un pas vif sur le côté, évita les lanières du fouet, et se rapprocha rapidement de son adversaire. Il tapa le sol du pied et en à peine une respiration, arriva à sa hauteur. Sa lame tranchante brillait d'une lueur froide à la lumière des bougies qui éclairaient la salle. D'un geste habile, Huang Yujin se protégea avec son épée et barra l'attaque de Pétrichor.

Rapidement, les lames de leurs armes s'affrontèrent comme des dragons dans les cieux, déclenchant une pluie d'étincelles. Qian Jingliu était un épéiste habile, sa lame se déplaça avec une facilité qui déconcerta le jeune chef de clan. Pétrichor, véloce comme l'eau, se mouvait avec une aisance aussi imprévisible qu'elle était fatale. Admiratif de son art de combat tout en le maudissant intérieurement, Huang Yujin, ne se laissa pas intimider.

''Même s'il a réussi à parvenir jusqu'ici après avoir vaincu les gardes et les pièges de sécurité, il aura bientôt épuisé toute son énergie spirituelle. Je n'ai qu'à être patient'', songea Huang Yujin intérieurement.

Pour riposter, il attaquait avec une précision mortelle, cherchant les faiblesses de son adversaire dans sa garde. Un sourire féroce se dessina sur son visage alors qu'il agita sa main, faisant claquer ses lanières pour déséquilibrer le noble. Les lanières souples sifflèrent dans l'air, cherchant à s'enrouler autour de Qian Jingliu pour le désarmer, mais le Tigre était rapide et esquivait les attaques du fouet avec une aisance déconcertante comme s'il était une feuille, et les lanières, de simples ruissellements d'eau qui glissaient sur lui sans le mouiller. En ramenant les lanières du fouet à lui, le valeureux chef de clan fit un geste rapide avec son épée, cherchant à atteindre un point vital sur le corps de Qian Jingliu. Voyant cela, le Tigre anticipa l'attaque imminente et fit pivoter son épée pour bloquer l'assaut. Les deux armes s'entrechoquèrent violemment, créant une onde de choc qui se propagea dans la salle. Cependant, Qian Jingliu ne se contenta pas simplement de bloquer l'attaque de Huang Yujin. D'une rotation de poignet, assenant un coup tranchant, il brisa le fouet.

Le fouet se déchira dans un bruit éraflant, laissant Huang Yujin stupéfait. Il resta immobile, l'espace de quelques secondes, à fixer ce qui restait de son arme brisée. Profitant de cette ouverture, Dame Sima des Épées Volantes, dont la force légendaire était connue de tous, se lança dans le combat avec une détermination inébranlable. L'apparence délicate de la cheffe de clan dissimulait une puissance dévastatrice, capable de détruire des montagnes d'un seul coup. D'un geste gracieux, elle déploya un éventail d'un blanc immaculé, orné de motifs d'oiseaux et de fleurs délicatement dessinés.

Dame Sima était une experte dans l'art des éventails, une discipline rare qui alliait légèreté et puissance. D'un coup de poignet, elle envoya une bourrasque tranchante en direction de Qian Jingliu, l'obligeant à se déplacer pour esquiver. L'attaque avait fait naître l'illusion d'une écharpe de soie bombée d'air qui s'ouvrait et volait, gracile et douce, vers le noble. Un homme ordinaire n'aurait vu que l'illusion de la soie brillante, mais le regard de lynx du Tigre avait percé le tourbillon de force meurtrière qui se cachait derrière la grâce mensongère.

Qian Jingliu n'était pas un adversaire facile à vaincre. Il fit preuve d'une agilité incroyable, esquivant le voile soyeux qui le suivait en déployant un déluge de grêle sur l'écharpe qui tomba à terre. Mais Dame Sima aussi était rapide et implacable, elle bougeait comme si elle flottait et devenait le vent lui-même. À l'instar d'un courant d'air, elle disparut et apparut aussi vite derrière Qian Jingliu. Chaque coup de Sima Qing portait une force dévastatrice, capable de briser les montagnes et de fendre les rochers. D'un mouvement fluide, elle esquiva sa lame et lui asséna un coup de pied précis au ventre, le projetant en arrière avec une force surprenante. Qian Jingliu percuta violemment le mur, laissant échapper un cri de douleur en crachant du sang.

L'éventail de Dame Sima tournoyait déjà dans ses mains délicates pour ne laisser aucune chance à Qian Jingliu de se relever. Ses gestes rapides... aussi précis que ceux d'un oiseau de proie. Chaque fois que l'éventail s'ouvrait, il libérait des bourrasques féroces, comme si les tempêtes elles-mêmes étaient contenues à l'intérieur. Son énergie spirituelle se mêla à celle du vent, amplifiant sa force et sa rapidité à chaque mouvement, créant des tourbillons d'énergie qu'elle propulsa vers lui. Pétrichor vint se placer devant son maître avec sa lame pointée vers le sol, et tournoya en aspirant les courants d'air dévastateurs, transformant le chaos en harmonie maîtrisée.

Cependant, Sima Qing ne se laissa pas décourager. Elle modifia sa technique en faisant pivoter son éventail d'une manière inattendue. Les plumes des oiseaux sur l'éventail se transformèrent soudain en lames tranchantes, projetant une multitude de petites pointes brillantes. Les lames sifflaient dans l'air, créant une véritable pluie d'acier mortelle. Qian Jingliu reprit Pétrichor en main. Son habileté à l'épée lui permettait de parer chaque lame avec précision pourtant, un autre vent violent atteignit Qian Jingliu au torse et lui fit une entaille perlée de liquide rouge. Ce vent venait de la lame froide de l'épée de Dame Sima. Elle était apparue juste à côté de lui sans qu'il ne s'en rendît compte ! Soit Qian Jingliu était à bout de force, soit cette femme était encore plus redoutable que tous ses adversaires réunis ! Le Tigre se surprit à dire :
« Je suis impressionné par votre talent, Furen Sima. Votre technique est vraiment redoutable. »

Elle ne répondit que par un ricanement et, sans relâche, continua d'attaquer en combinant habilement les mouvements de son éventail avec des frappes mortelles d'une épée de jade vert. Sa vitesse fulgurante déconcertait Qian Jingliu qui devait parer ses assauts puissants et subir en même temps les frappes d'épées incessantes de Huang Yujin qui s'était de nouveau jeté dans la bataille avec une férocité renouvelée. Leurs esprits étaient concentrés, leurs mouvements parfaitement coordonnés.

La puissance et l'agilité de Qian Jingliu rivalisaient avec l'élégance et la ruse de Dame Sima et la force brute de Huang Yujin lorsqu'ils furent rejoints par le troisième chef de clan, Ye Jie. De celui-ci, émanait une aura imposante qui enveloppait son corps robuste, révélant la maîtrise de techniques martiales exceptionnelles, prêt à réduire son adversaire en cendres.

Ye Jie était un maître du style ancestral du "Mouvement du Phénix de Feu". Cette discipline redoutable combinait la puissance de l'Oiseau Vermillon au feu et à la chaleur de l'été, créant un mélange dévastateur. Chacun de ses mouvements incarnait la fureur ardente du phénix, ses attaques incendiaires et fulgurantes, tandis que sa défense pouvait se révéler aussi solide que des flammes dévorantes. Son regard fixant Qian Jingliu dévoila la détermination farouche qui brûlait en lui. Sa voix résonna dans la salle, empreinte d'une autorité indéniable.

« Faiseur de Pluie, tes jours sont comptés ! Nous sommes unis dans notre devoir de justice. Prépare-toi à affronter la fureur combinée du Phénix de Feu, de l'Éventail des Vents Divins et du Serpent Venimeux ! » brailla-t-il en adoptant les postures gracieuses d'un phénix en plein vol.

Cette remarque agaça au plus haut point Dame Sima, surtout parce que Ye Jie avait placé sa technique en deuxième position, lui faisant perdre la face.

« Inutile d'arriver maintenant que le travail est presque terminé, se moqua-t-elle. Allez donc jouer avec le feu ailleurs pendant que nous finissons ici.
— Hein ? rétorqua Ye Jie avec une grimace de surprise. Vous ne voulez pas de mon aide ?
— Et quelle contribution pensez-vous apporter, zhanglao Ye ? Restez donc à l'écart et laissez-nous les choses sérieuses. Faites comme ce cher duc Qian qui sait rester sagement derrière. Si vous vous mettez en travers de mon chemin, vous risquez de vous couper les ailes. »

Frappé par les paroles de Dame Sima, la bouche du duc trembla, mais il resta imperturbable, dissimulant son trouble. Ye Jie resta interdit un instant, surpris par la moquerie de Dame Sima. Puis, un sourire ironique se dessina sur son visage.

« Ah, Furen Sima, toujours aussi vive d'esprit, mais... Ne soyez pas si sûre de vous, car les eaux profondes cachent souvent des dragons. Peut-être que j'arrive à point nommé pour apporter la touche finale à cette danse mortelle » dit-il.

Dame Sima leva un sourcil avec dédain.

« Vous n'avez échangé qu'une centaine de coups alors que le nombre de nos échanges avec le Faiseur de Pluie dépasse déjà l'entendement. Vous feriez mieux de retourner en arrière et nous laissez-nous en occuper.
— Oh, je ne doute pas que vous ayez tout sous contrôle avec votre éventail délicat et vos lames aiguisées, ajouta Ye Jie. Mais laissez-moi vous rappeler que le Phénix de Feu est prêt à réduire ses ennemis en cendres, et votre petit spectacle de vent et d'acier ne fait que ça contre le célèbre Faiseur de Pluie : du vent. Depuis tout ce temps que vous vous battez, le fils du duc Qian est parvenu à briser l'arme de zhanglao Huang et vous n'avez réussi à lui faire une pauvre égratignure.
— Ne me mêlez pas à vos querelles, laissez-moi me concentrer sur le combat » rouspéta Huang Yujin sans même leur jeter un regard.

Ces deux-là adoraient tellement rivaliser sur tout, qu'il avait longtemps cessé de prêter attention à leurs querelles. Cette rivalité ancestrale entre les clans Sima et Ye était profondément ancrée dans l'histoire, chaque camp cherchant à affirmer sa supériorité sur l'autre depuis des générations. De telles habitudes étaient dures à s'en défaire. Dame Sima laissa échapper un rire sarcastique et lança un dernier regard méprisant vers Ye Jie avant de se concentrer à nouveau sur l'affrontement en cours. Elle ne voulait pas admettre qu'ils avaient du mal à en venir à bout à deux contre un et Ye Jie ne se laisserait pas intimider maintenant qu'il avait commencé à y prendre part.

Les échanges étaient rapides et brutaux. Les quatre adversaires s'affrontaient avec une intensité grandissante. Qian Jingliu ripostait avec une vigueur redoublée. Chaque blocage était pour lui une lutte acharnée contre les attaques qui venaient de tous les côtés. Pourtant, un pas après l'autre, le Tigre continua d'avancer sans hésiter.

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Note du bichon de l'auteure :
"T'en fais pas, QJ ! J'arrive à la rescousse ! J'en prends au moins un ! "

Note de l'auteure:
"Je craque, 😂🤣 il est trop mignon ! "