Le ciel avait mis son costume du soir et aux alentours, les petits rongeurs se fondaient dans la scène nocturne. Le vent murmurait à travers les ouvertures, autrefois des murs, et faisait frissonner le feu. Ses braises rougeoyantes dansaient sous le ciel étoilé, éclairant faiblement les visages pensifs des protagonistes réunis.

Autour du feu de camp, un silence pesant enveloppait le groupe, chacun absorbé par ses pensées après les révélations de Yu Shengcai sur la tragédie qui avait frappé les frères Da et mademoiselle Lune. L'atmosphère était lourde, comme si chaque étincelle portait le poids des événements et des sombres détails récemment dévoilés.

Yuan Lie émit un léger soupir, attirant l'attention du Tigre. À cet instant, détourner son regard de Yuan Lie lui parut impossible. Les ombres dansant sur ses traits, créaient une mosaïque d'ombre et de lumière qui reflétait ses pensées tumultueuses. Les yeux du Tigre étincelèrent tels deux éclats d'or. Momentanément égaré par le charme que Yuan Lie dégageait, ses pensées et sa raison lui furent ôtée et il ne sut plus réfléchir pendant un instant.

Inconscient de l'effet qu'il lui faisait, Yuan Lie brisa le silence nocturne, déclarant avec calme :
« Yu-shixiong nous a bien éclairés sur ce qui s'est passé. La mort des frères Da n'a donc pas de lien avec un Yao ou un Mo. Mais leur disparition a entraîné une situation délicate. Cela a causé un revers au camp qui désirait la guerre sur les Enfers, quand le clan Da et ses alliés se sont retirés du Procès du Nadir. D'un coup, ceux qui étaient opposés à la guerre se sont retrouvés en position de force.
— Mais l'écartement du clan Shui après l'accident de mademoiselle Lune a équilibré les chances des deux côtés » rappela Qian Jingliu soudainement, faisant rouler son collier entre ses doigts d'un air dépité.

Car en réalité, un désir profond étreignait Qian Jingliu. Le Tigre désirait plus que tout retourner sous la tente avec son bien-aimé enfin reconquis et poursuivre leurs activités au chaud dans les draps de soie. Le monde pouvait être au bord du précipice et s'embraser qu'il ne s'en soucierait pas la moindre seconde.

Un instant, son regard se perdit dans les braises, semblant retenir des secrets aussi ardents que les flammes elles-mêmes. L'instant après, il baissa modestement la tête, cachant son visage échauffé derrière une mèche de cheveux. Un léger éclat de gêne anima ses joues pâles d'une teinte rosée. Il ajouta avec un visage légèrement rougi, d'une voix qui ne trahissait en rien les pensées impures qui lui avait traversé l'esprit un moment plus tôt :
«  L'un ou l'autre des deux parties aurait pu l'emporter. Quelqu'un a manœuvré avec le Cœur du Soleil pour provoquer ce résultat. »

Il se tut ensuite, laissant ses pensées se perdre à nouveau dans la brume de son esprit. Sous la surface de son silence, des images persistantes venaient l'obséder sans arrêt.

''Ce qui nous a aussi conduit Yuan Lie et moi dans cette tente...'', pensa-t-il avec un sourire espiègle alors que la chaleur s'étendait dans tout son être. ''Cette tente où il m'a dit toutes ces belles choses... Qu'il ne voulait plus vivre sans moi, plus jamais. Où il m'a permis de lui faire... toutes ces marques sur son corps, et de le posséder dans toutes les pos... ''

Ying Shu, brisant les pensées du Tigre qui cavalaient et s'échauffaient, arqua un sourcil et demanda d'un air sérieux :
« Pourquoi s'est-il arrêté à un résultat égal ? Si l'un ou l'autre avait pu gagner, celui derrière tout ça n'était pas certain que son camp favori allait l'emporter...
— Je me pose la même question, répondit Yuan Lie avec un haussement d'épaules. Et si c'était ce qu'il voulait ? Rééquilibrer les chances ? Ou peut-être qu'il n'a pas fini et n'a fait les choses qu'à moitié ? Ou encore, peut-être qu'il savait déjà quel côté allait remporter le vote, même dans cette conjoncture ? »

Qian Jingliu baissa la tête, n'écoutant la conversation que d'une oreille.

Zhu Yaling suggéra d'un air intrigué :
« Une personne a pu réussir à subtiliser le Cœur du Soleil sans l'aide des chefs de clans pour entrer dans la chambre forte ?
— Pénétrer par effraction en ces lieux est impossible » assura Qian Jingliu en levant les yeux vers le ciel.

Un soupçon d'ennui se dessina sur son visage, comme si les préoccupations du monde extérieur ne pouvaient rivaliser avec les pensées qui le préoccupaient. Ses doigts, jouant machinalement avec les courbes de son collier, semblaient plus intéressés par cette activité répétitive que par les détails ardus de la conversation. Hélas, il était bien le seul.

Dans le murmure de la brise, la voix de Wang Fei s'éleva avec une suggestion intrigante :
« Et si c'était un autre genre d'objet magique ? Ou s'il s'agissait d'un sort ou d'un deuxième Cœur du Soleil ?
— Quel sort ou autre objet serait capable d'invoquer et de contrôler autant d'esprits ? questionna Ying Shu pensivement.
— À ma connaissance, seul le Coeur de Soleil est capable d'invoquer autant de Mo et de Yao, répondit Yuan Lie en esquissant un sourire. Il y a la Pierre d'Opaque, celle qui m'a ramené ici, mais elle ne peut invoquer qu'un seul esprit à la fois et seulement pour une durée limitée.
— Je n'ai pas retrouvé la trace de la Pierre d'Opaque et avec la guerre en route, j'aurai encore moins le temps pour mener l'enquête, répondit Zhu Yaling avec un air de préoccupation.
— Quelqu'un a peut-être pu reproduire le Cœur du Soleil ? » suggéra Wang Fei.

Yuan Lie, secouant la tête avec assurance, répondit :
« C'est une relique unique, sa magie est d'une puissance exceptionnelle. Je doute que quiconque soit en mesure de reproduire une telle œuvre. Elle date d'avant la création des Trois Grands Royaumes. En réalité, cette relique appartient au Patriarche des Enfers. Il l'avait perdu il y a très longtemps et lui-même n'était pas au courant qu'elle pouvait faire de telles choses avant que Yu Zhaocai ne l'utilise pour invoquer des créatures spirituelles.»

Qian Xiuying fronça les sourcils, sa bouche se rétrécit et elle croisa les bras. Ne pouvant retenir son courroux davantage, elle cingla avec du venin dans la voix :
« Comme c'est commode ! Je n'en crois pas un mot ! Un tel « cadeau » empoisonné de la part du plus vieil ennemi de l'humanité à Yu Zhaocai serait simple coïncidence ? Ne nous servez pas de telles couleuvres ! Et si vous avez cru en cela, vous n'êtes qu'un idiot ! »

Yuan Lie esquissa un sourire, comprenant la cause de sa réticence. Tout ce qu'il dira risque d'être mal interprété ou mal accueilli, cependant, Kaze, innocent dans cette histoire, est son fils. Il ne supporterait pas qu'il soit injustement accusé ou condamné pour les actions d'hommes méprisables, ou à cause de ses propres méfaits.

« Je conçois que la vérité peut sembler difficile à croire, mais je vous en supplie, écoutez-moi, dit-il en posant une main sur le coeur. Kaze est loin d'être ce démon sanguinaire et cet ennemi d'hommes qu'on a toujours voulu faire croire. Il a pris vie avant même que les Trois Grands Royaumes ne soient créés, il en est le gardien. C'est lui qui a montré la voie de la cultivation aux premiers cultivateurs, les démons sont tous des humains qui ont vécu des vies difficiles et à qui il a voulu donner une nouvelle chance de vivre quelque chose de meilleur, c'est même lui qui a fermé les Enfers pour qu'humains et démons vivent chacun en paix. Ce joyau est le seul souvenir qu'il a gardé de sa mère et de son père, les créateurs des Trois Grands Royaumes. Jamais il n'aurait utilisé ce trésor pour mettre les trois mondes en danger. »

Chacune de ses paroles semblait portée par un poids, comme s'il plaidait non seulement pour la cause de Kaze mais aussi pour son propre cœur tourmenté. Qian Xiuying renifla bruyamment, ses doigts se serrèrent les uns contre les autres tandis qu'elle assimilait lentement les paroles de Yuan Lie. Ses yeux, plissés par la concentration, semblaient scruter l'invisible.

« Cela ne change en rien ce qu'il est, soit le patriarche des démons. Pourquoi devrions-nous lui faire confiance ? »

Le visage de Yuan Lie était marqué par une détermination inflexible à défendre son fils, bien qu'il comprenait qu'il ne recevrait jamais le pardon de la princesse. Son visage reflétant à la fois la tristesse et la détermination, son refus ne l'empêcherait pas de faire tout en son pouvoir pour atténuer un peu sa colère.

« Justement, dit-il avec un doux sourire. Il y a une chose qu'il est le seul ici capable de faire... Kaze, viens, je t'appelle. »

Kaze se matérialisa à ses côtés, sa stature imposante surplombant celle de tous ceux présents comme une montagne majestueuse. Qian Xiuying ne put s'empêcher de lever les yeux pour l'observer, car c'était la première fois qu'elle voyait le Patriarche des Enfers de si près.

Il la captiva, malgré elle. Une étrange chaleur s'empara de ses joues et ses prunelles scrutèrent involontairement chaque détail de son apparence. Tout en lui respirait la force et la puissance, combinées à une extraordinaire beauté qui frôlait le divin. Kaze était vêtu de son éternel kimono écarlate qui laissait son torse puissant à moitié découvert et révélait le tatouage du dragon multicolore et du jardin de lotus qui s'étendait sur son dos, ses bras et son torse. Ses larges épaules révélaient une force imposante, accentuée davantage par sa grande taille et son allure. Sa peau, semblable à la blancheur des étoiles, contrastait avec ses longs cheveux sauvages, sombres comme un ciel nocturne, qui encadraient un magnifique visage et des yeux verts étincelant d'une lueur envoûtante. Dans son regard, elle pouvait lire à la fois une malice subtile et une force indomptable. Lorsque leurs regards se croisèrent, ses joues s'empourprèrent davantage.

« Ahum, toussa Wang Fei, les sourcils froncés, couvrant sa bouche de son poing pour empêcher l'odeur du vinaigre qu'il sentait lui montrer trop à la tête.
— Wang-kun, Ying-kun, Zhu-kun... mademoiselle... Je suis honoré d'être en votre présence » dit-il en basculant légèrement sa tête avec un sourire espiègle.

Wang Fei, ne pouvant contenir son amertume, intervint rapidement en se levant et déclarant :
« Kaze, mon vieil ami, permettez-moi de vous présenter la princesse Qian, et notre hôte, Yu Shengcai. »

Le démon fit un léger signe à Yu Shengcai par courtoisie. Ce dernier se raidit en clignant des yeux ronds, mais le salua en levant ses mains en coupe également.

« Ah ! Bien, bien. Je vous rencontre enfin, princesse Qian. Wang-kun parle souvent de vous. J'ai l'impression de vous connaître déjà comme si nous étions aussi de vieux amis. Vous êtes la sœur de Qian-sama, dans ce cas, considérez-moi comme un ami... de la famille. »

Qian Xiuying pâlit et détourna son regard. Kaze décocha un sourire, puis se tourna vers Yuan Lie.

« Vous m'avez appelé, Yuan-sama. Est-il l'heure ? »

Yuan Lie hocha la tête puis se leva en s'aidant de la main tendue de Kaze devant lui et s'excusa auprès de ses compagnons.

« Que se passe-t-il ? murmura le Tigre d'une voix préoccupée, saisissant l'autre main de Yuan Lie.
— N'aie crainte, tout se déroulera bien, rassura Yuan Lie en lui offrant aussitôt un sourire. Kaze m'assiste contre cette malédiction. Je ne m'en vais pas, je reste à tes côtés. »

Qian Jingliu resta silencieux, ses yeux s'emplirent d'appréhension alors que sa main se détachait lentement de celle de Yuan Lie. Ce dernier sentit le doute persister chez le noble, alors il chercha à le rassurer, conscient du monde qui les entourait. Ses doigts effleurèrent discrètement la paume de Qian Jingliu, exprimant une promesse silencieuse de revenir indemne. Le Tigre hocha alors doucement la tête.

Yuan Lie et Kaze s'éloignèrent du groupe, lorsque, n'y tenant plus, le Tigre se leva et les suivit.

Kaze prit un pas décisif en direction de Yuan Lie et fusionna avec son corps. Une énergie éthérée commença à se former autour d'eux, l'air se chargea d'électricité et de fumées, le sol trembla sous l'intensité de l'énergie libérée tandis que le corps de Yuan Lie commençait à se transformer. Puis, aussi vite qu'elle avait commencé, la métamorphose se termina. Soudain, Sun Kaze émergea et se dressa dans un tourbillon de poussière. Le démon arborait la malédiction maudite sur son visage. Une puissance démoniaque, enveloppée d'une aura cuivrée, émanait de tout son être.

Immédiatement, une série de symboles mystiques apparurent sur sa peau en s'illuminant. Ces symboles rougeoyants représentaient un sortilège démoniaque dans une langue indéchiffrable pour les humains, capable de briser la malédiction. En un instant, l'énergie émanant de ces symboles se concentra en un faisceau lumineux, jaillissant des mains jointes de Sun Kaze et enveloppa son corps de sa lumière, l'immergeant dans un crépuscule ocre. Tel un éclat divin repoussant les ténèbres, ce faisceau d'une intensité éclatante perça la marque maudite, provoquant un bruit anormal de rupture qui déchira les airs. Ce bruit retentissant était comparable aux cris d'une centaine de chauve-souris hargneuses, désorientées et énervées, emprisonnées dans un brasier ardent. Le groupe qui suivait la scène de loin, dut se boucher les oreilles, tant la résonance était atroce pour leurs tympans. La malédiction fut expulsée, éparpillée en fragments d'ombre dispersés dans l'herbe sèche. Dans la même foulée, Sun Kaze libéra Yuan Lie. Le corps de Yuan Lie tituba, épuisé mais enfin délivré de l'emprise néfaste.

Yuan Lie s'affaissa quand la dernière attache maudite s'extirpa de lui, son corps vacilla.  Qian Jingliu le rattrapa en le soutenant, l'enveloppant de ses bras protecteurs tout en lui administrant une dose d'énergie spirituelle.

« Merci Ling ! Tu arrives à apaiser ma force... Je craignais que mon Yin ne se déchaîne, mais heureusement que tu es là. Grâce à toi, je vais bien... Je savais que cela marcherait !... »

Alors que Yuan Lie reprenait lentement ses esprits à quelques pas, dans les bras de Qian Jingliu, Kaze fit face à la marque maudite qui avait pris la forme d'un oursin parcourue d'éclairs noirs sur sa longueur. L'aura ténébreuse qui entourait le démon s'intensifia. D'un geste déterminé, il étendit ses mains devant lui, déployant une énergie puissante.

Des flammes dévastatrices surgirent du sol, englobant la sphère de pics et d'appendices. Les feux dansèrent avec une fureur ardente, consumant la malédiction jusqu'à ce qu'elle ne soit plus que cendres. Le corps de Kaze chancela légèrement, secoué par l'effort considérable. Cependant, le démon afficha un sourire triomphant alors que les dernières traces de la marque maudite s'évanouissaient complètement.

« La marque maudite a été anéantie, annonça Yuan Lie avec un soupir de soulagement. Enfin ! Nous sommes définitivement débarrassés de cette malédiction ! »

Yuan Lie ouvrit doucement les yeux, et pour la première fois depuis plusieurs jours, il put voir le monde qui l'entourait avec une clarté saisissante. Ses yeux, débarrassés de la malédiction, étaient désormais d'un noir profond, semblable aux abysses les plus obscurs. Il pouvait voir chaque détail, toutes les nuances, et une nouvelle perspective s'ouvrit devant lui.

Le regard de Yuan Lie rencontra celui de Qian Jingliu, dont les yeux de miel luisaient d'une intensité mystérieuse. Dans cet instant magique où leurs regards se croisèrent, une onde d'intimité et de complicité se répandit entre Yuan Lie et Qian Jingliu. Comme si leurs âmes, sans un mot, tissaient une connexion profonde dans ce silence suspendu, évoquant la rencontre de deux rivières fusionnant en un même courant pour se fondre ensemble dans l'océan.

« Ling ! murmura Yuan Lie d'une voix remplie d'émotion, je peux enfin te voir !
— Je suis tellement soulagé ! Vous m'avez fait si peur, Kaze et toi ! »

Un sourire en coin se dessina sur les lèvres de Yuan Lie, révélant une lueur charmée dans ses yeux. Profitant de l'excitation et du brouhaha qui entouraient leur groupe d'amis qui se levait déjà, Qian Jingliu se pencha discrètement vers Yuan Lie et déposa un baiser fugace sur ses lèvres. C'était un geste chargé d'amour et de gratitude, une façon silencieuse de le remercier pour sa persévérance et sa victoire.

Pendant ce temps, le groupe laissé derrière était émerveillé à la fois par le succès et le spectacle qu'il venait de contempler, et se précipitait en criant vers eux pour les acclamer. Wang Fei et Ying Shu se tapaient joyeusement dans le dos, Yu Shengcai éclata en exclamations d'émerveillement et même Zhu Yaling marchait plus vite qu'à son habitude.  Ils étaient si pris dans l'effervescence de l'instant qu'ils ne remarquèrent pas ce baiser volé, ce moment d'intimité partagé entre Yuan Lie et Qian Jingliu. Seule Qian Xiuying, demeurée en retrait, perçut ce moment intime. Les traits de son visage restèrent figés comme si elle était une statue de pierres.

Pendant que Yuan Lie recevait les félicitations de ses congénères, Qian Jingliu se leva pour aller voir Kaze. Le démon sentit son intention, mais il refusait d'être remercié. Il répondit simplement en levant une main pour empêcher le noble d'avancer plus près :
« Je l'ai fait pour Yuan-sama, inutile de me remercier. Maintenant, si vous permettez, je vais aller boire un merveilleux saké et puis dormir. Sayonara ! »

Après cette déclaration, Kaze se fondit dans l'ombre et disparut, laissant derrière lui qu'une brise légère.