Lorsqu'il suivit les hôtesses jusqu'à la salle des hommes, Yuan Lie sentit toujours les regards et les murmures s'élever dans son dos. Il venait clairement de lancer un sujet de conversation. Son coeur se mit à battre très vite, mais il ne voulait pas fuir ; pas tant qu'il n'était pas certain d'avoir été démasqué.

« Bande de canards sans tête ! » grommela encore l'aubergiste en frappant l'air de coups de torchon devant ses serveuses passant près de lui, têtes baissées. L'aubergiste affichait un air dépité et fronçait les sourcils. Il prit un plateau et s'avança vers Yuan Lie pour lui servir du thé et un bol de graines de tournesol.

« Bienvenue, bienvenue. Que désire notre distingué invité ? Nous recommandons la soupe de wonton, la meilleure de toute la province et servi avec notre vin de bambou. Jeune maître, vous ne voudrez plus jamais quitter cette auberge ! » lui dit l'aubergiste en balançant ses phrases apprises par cœur d'une voix mélodieuse.

En entendant 'vin de bambou' le coeur de Yuan Lie eut un pincement.

« Du vin de bambou ? Ah ! cela fait si longtemps que je n'ai pas eu l'occasion d'en boire ! Donne-moi deux bols de ta soupe aubergiste et deux cruches de ton vin. Je voudrais louer une chambre. Pourrais-tu me livrer la même chose plus tard ? »

L'homme bourru fit un signe de la tête et s'écarta sans un mot. Pendant que le jeune homme croquait quelques graines, il remarqua que la première hôtesse qui s'était enfuie ne pouvait s'empêcher de lui lancer des regards furtifs, bien qu'elle évitait de s'approcher de lui. Elle n'était pas la seule à le regarder de la sorte, il avait le même effet sur les autres clients présents. Yuan Lie sentait leurs regards brûlants sur lui, mais il s'efforça de garder les yeux rivés sur ses graines de tournesol.

Une des serveuses apporta sa soupe. Yuan Lie pensa en profiter pour poser quelques questions sur les lieux, mais à l'instant où il releva la tête, la même serveuse qui s'était enfuie, renversa le bol de soupe dans un grand fracas en l'éclaboussant. L'aubergiste se précipita vers elle, voulut lui aboyer dessus et la gifler, pourtant, il se retint devant le nouveau client, si tant que son visage devint écarlate. Son intuition lui commanda de se tenir devant ce jeune maître, alors il s'excusa en courbettes auprès de Yuan Lie pour le dérangement.

« Veuillez pardonner cet incident, jeune maître, cette serveuse est nouvelle. Je vais immédiatement prendre des mesures pour que cela ne se reproduise plus. Je vous offre également une autre soupe pour compenser le désagrément, dit l'aubergiste en présentant un bol de liquide chatoyant, où flottait de belles raviolis brillantes, du bok choy, du gingembre râpée, de l'ail et des oignons verts ciselés, tout en jetant un regard noir à la domestique qui ramassait les morceaux de porcelaine brisés à la hâte.
— Je ne suis pas contrarié, c'est ma faute, laissez-moi régler la note ! » dit Yuan Lie en s'adressant à l'aubergiste avec un sourire et en lui glissant une pièce dans la main.

Celui-ci resta pantois puis grogna quelques mots de remerciements. Un instant plus tard, une autre serveuse amena un nouveau bol de soupe tandis que la première revint avec une jarre d'eau et une jarre de vin, une joue plus rouge que l'autre. En la regardant de plus près, Yuan Lie n'en dit rien. Il remarqua qu'elle devait avoir à peine treize ou quatorze ans et qu'elle était plutôt mignonne avec des yeux en amande qui semblaient briller comme des étoiles dans le ciel nocturne.

Yuan Lie a englouti sa soupe avec la même ferveur qu'un lion affamé en train de dévorer sa proie, ne laissant rien d'autre que le bol vide et les sons de sa respiration haletante. Il se sentit rassasié et plein d'énergie. Il fit signe à la jeune serveuse de lui apporter plus de thé et invita l'aubergiste autour d'un verre. L'homme à la tête renfrogné apparut de nouveau en forçant un sourire pincé. Yuan Lie le félicita en lui tendant un verre de vin.

« J'avais déjà goûté à la meilleure soupe aux wonton de plusieurs provinces et la vôtre est incomparablement meilleure ! »

L'argent du client coulait à flots, et l'aubergiste n'hésitait pas à se délecter de sa générosité en s'offrant quelques verres. Sous l'effet de l'alcool, les verrous de sa parole sautèrent, laissant place à une éloquence enivrante et ses mots dansèrent sur sa langue, comme l' espérait Yuan Lie.

« Vous êtes un expert en nourriture délicieuse, jeune seigneur !
— C'est votre cuisinier qui est un maître du goût, complimenta Yuan Lie, en souriant gentiment.
— En effet, notre cuisinier fait les meilleures soupes de toute la province ! » clama l'aubergiste avec fierté en reposant son verre vide bruyamment sur la table.

Yuan Lie rempli encore sa tasse et admit jovialement :
« Votre auberge est grande, elle a l'air neuve. J'ai aussi vu que vous étiez situé tout près d'un carrefour, vos affaires doivent bien prospérer !
— Non, non, jeune maître, protesta l'aubergiste. L'auberge n'est pas si grande. Je l'ai construite il y a deux ans, et même si le village est aussi jeune, bientôt, il se développera et deviendra encore plus grand, je vous le dis-moi !
— C'est agréable de vivre sous un ciel pur et un soleil radieux, dit Yuan Lie avec un demi-sourire.
— Nous devrions être reconnaissants à l'Alliance des Cinq Cardinaux pour la paix et la prospérité qui règnent aujourd'hui. Avant, les yao et les mo faisaient rage et nous ne pouvions pas vivre en paix. Vous souleviez une pierre, vous tombiez sur six yeux et quatre rangées de dents ! Les gens n'arrivaient plus à vivre ici à cause de ces fléaux, vous savez ? Mais maintenant, nous sommes protégés !
— L'Alliance des Cinq Cardinaux ? » commenta Yuan Lie en remplissant leurs tasses.

Lui, n'avait pas bu un seul verre et ne faisait que tremper le bout des lèvres. Il n'aimait toujours pas l'alcool après tout.

L'aubergiste sembla surpris.

« Oui, l'Alliance formée par les cinq grands clans de cultivateurs. Grâce à eux, notre pays est prospère et paisible, avec la sécurité et la paix pour tous ! Vous savez que la guerre de jadis n'a épargné personne, mais grâce à l'Alliance qui met le Cœur du Soleil au service du peuple, cinq bénédictions* tombent sur notre porte !
— 'Cœur du Soleil' ? » répéta Yuan Lie incrédule.

Son visage déconcerta l'aubergiste.

« Mais oui voyons ! Le bijou sacré, Cœur du Soleil ! » L'aubergiste était sidéré de tomber sur quelqu'un qui n'avait jamais entendu parler du Cœur du Soleil. Il regardait attentivement Yuan Lie de la tête aux pieds.

Yuan Lie craignit d'éveiller ses soupçons et inventa une histoire à moitié vrai, à moitié faux. Il prit un air accablé et afficha une expression de tristesse et de nostalgie.

« Lorsque la guerre a éclaté, j'ai été séparé de ma famille et j'ai été contraint de partir loin de chez moi, sans possibilité de retourner dans mon village natal. Mon vieux père m'a envoyé dans un autre pays chez un vieil oncle par-delà les mers en attendant le moment propice pour me faire revenir. Là-bas, j'ai appris que mon père était mort et que je n'avais plus aucun proche parent ici. J'ai alors vécu chez mon oncle, je devais rembourser les dettes de mon père, voyez-vous. Quand mon oncle trépassa à son tour, je suis retourné chez moi comme une flèche ! C'est pour cela que je ne suis pas tellement au courant des changements qui se sont passés après la guerre. »

L'expression de l'aubergiste sembla s'assouplir. Des parents de nobles familles qui envoyaient leurs héritiers pour les protéger de la guerre étaient sus et connus de tout le monde. Beaucoup réussissaient, beaucoup échouaient, mais de manière générale, la plupart qui partaient rentraient vite au pays dès la fin de la guerre. Jamais il n'avait entendu un fils prodigue qui rentrait au bout de dix ans ! Dans tous les cas, chacun son histoire, chacun sa vie. Ce n'était pas à lui de juger les allants et les venants de son auberge. Sur ces pensées, il se prépara à lui donner un cours d'histoire dans lequel il était son propre héros.

Le plan de Yuan Lie sembla fonctionner, les gouttes d'eau finissaient par pénétrer la pierre. L'aubergiste poursuivit en ces termes :
« Les cinq clans se rassemblent chaque saison pour invoquer les esprits grâce au Cœur du Soleil. Cet objet est un joyau rare et précieux, capable d'accomplir des miracles ! Dix ans que nous n'avons pas eus de guerre ! Grâce au Cœur du Soleil, les royaumes vivent des jours de paix. »

Il marqua une pause pour se rincer la gorge avec le vin.

« Chaque saison, les chefs des clans de cultivation majeurs qui forment l'Alliance se réunissent pour répartir les yao dans les provinces et les cantons. Grâce à ce système, les yao sont mieux contrôlés. Les récoltes se font de plus en plus bonnes, les neuf royaumes s'enrichissent, les catastrophes sont évitées et tout va pour le mieux ! Le commerce est excellent et la province se développe ! Ce sont de bons augures pour les affaires ! Parmi les trois villages où mène ce carrefour, il n'y en avait qu'un qui existait auparavant. Les deux autres sont récents et les routes ont poussé entre elles. Alors moi, j'ai senti le vent tourner, donc j'ai semé le grain pour récolter le fruit un jour. J'ai construit cette auberge, j'ai acheté tous les terrains autour et j'ai construit ma maison. J'ai aussi fait construire d'autres maisons et des gens viennent s'y installer doucement. Le vent qui souffle dans ce village apporte avec lui la promesse d'un avenir brillant et prospère ! Avec le Cœur du Soleil, on est protégé même des pires espèces de pourriture qui existent. Vous avez entendu parler de ce monstre géant en pierres qui a détruit Croissant d'Oasis ? Même lui n'a pas résisté au Cœur du Soleil ! »

Yuan Lie semblait réfléchir à quelque chose. L'aubergiste remarqua ses yeux pour la première fois.

« Vous n'êtes vraiment pas d'ici vous. Vous avez les mêmes prunelles que cet homme qui s'est changé en monstre. On dit que ses yeux étaient aussi brillants que deux pépites d'or sous le soleil. Il avait une si grande beauté qu'elle surpassait celle d'une rose brisant la surface de la glace. Et à en croire ses portraits, vous lui ressemblez comme deux gouttes d'eau ! »

Yuan Lie se raidit et inspira une bouffée d'air froid. Il craignait d'avoir exposé la vérité et dévoilé son double jeu. Cet aubergiste avait remarqué la couleur de ses yeux, était-il aussi vif d'esprit ? Yuan Lie s'empressa de verser plus de vin dans le bol en porcelaine de l'aubergiste en riant d'un air forcé.

« Le vin d'ici doit être très bon ! Vous commencez à me trouver beau ! Mon père avait pour habitude de dire : « La vraie beauté est dans l'œil du spectateur, le reste n'est que poussière ». Mes yeux sont clairs et avec la lueur des chandelles, on dirait de l'or ! Mais si c'était de l'or, mon oncle m'aurait longtemps vendu ! »

L'aubergiste avala sa lampée de vin de bambou d'une traite en rigolant volontiers.

« Ce Cœur du Soleil, n'était-ce pas ce joyau qu'utilisait ce chef de clan Yu pour contrôler les esprits pendant la guerre ? La Porte de l'Avenir ? poursuivit-il en baissant les yeux pour dévier le sujet de ses iris tout en resservant à boire.
— La Porte de l'Avenir ? Oui ! C'était son nom pendant la guerre d'il y a dix ans !
— Bien sûr ! Bien sûr que j'en ai entendu parler ! mentit Yuan Lie en hochant la tête vigoureusement. Je ne savais pas qu'il avait changé de nom. C'est à cause de cette chose que mon pauvre père a été tué. Piétiné par un Mo invoqué ! »

Saisissant l'occasion, Yuan Lie tordit son visage dans une grimace de tristesse et ajouta de l'huile et du vinaigre* à son histoire.

« Mon pauvre père... Je ne sais même pas où il a été piétiné. Je n'ai aucune tombe où me recueillir ! »

L'aubergiste vit ses épaules descendre doucement. Le jeune noble cacha ses yeux remplis de tristesse et son visage de ses deux mains, mais en réalité, il souriait froidement en pensant à quel point un simple changement de nom pouvait changer complètement la perception des gens tout en donnant un nouveau visage à cet objet impitoyable. L'aubergiste ressentit une vague de sympathie pour ce fils éclatant, en robes de la couleur de la nuit, et dit d'une voix sombre :
« Ah ! Beaucoup des miens ont perdu la vie dans cette guerre qu'on a appelée la Pluie de Purge. Avec toutes ces montagnes, ce fleuve et ses gorges autour, je peux vous dire que Yu Zhaocai a eu de quoi forger des milliers de monstres... »

Yuan Lie baissa ses mains et ses lèvres se pincèrent en une ligne droite. Il se sentait bête et coupable d'avoir montré un cerf en guise de cheval*. Il laissa un gros pourboire et quitta le restaurant pour aller se promener.

Yuan Lie était plutôt satisfait de son enquête jusque-là et esquissa un tic de sourire au coin des lèvres. Il savait qu'il était réapparu sur terre au bout de dix ans, que la guerre était bel et bien finie depuis longtemps et que les Neuf Royaumes vivaient même en temps de paix. Il avait aussi appris que le joyau qui l'avait scellé dans le Néant était maintenant utilisé par les clans de cultivation en tant qu'outil de gestion des esprits dans les Neuf Royaumes sous un système établi et dirigé en commun par des clans de cultivation. L'Alliance des Cinq Cardinaux. Auparavant, il y avait sept clans majeurs, il n'en restait donc plus que cinq.

Le monde avait fleuri de mille couleurs, comme si une pluie de pivoines avait arrosé chaque coin des Neuf Royaumes ces dix dernières années. Face à ce constat, Yuan Lie ne put s'empêcher de se demander pour quelles raisons quelqu'un s'était amusé à le ramener dans le monde des mortels. Était-ce une affaire de vengeance ? Contre qui ? Et pourquoi lui ?

Un peu plus tard, arrivé dans la chambre à coucher, Yuan Lie se fit servir deux soupes et deux cruches d'alcool supplémentaires, puis invoqua Kaze qui se jeta sur la nourriture et le vin et désira même doubler ses portions. Yuan Lie repartit commander quatre bols supplémentaires, auprès de l'aubergiste qui commençait à apprécier de plus en plus ce jeune seigneur.

Assis autour d'une simple table basse sur un tapis en bambous, Yuan Lie entreprit d'interroger Kaze alors qu'il engloutissait les soupes de wonton.

« Qu'as-tu appris ? »

Kaze avala son quatrième bol et parla après s'être essuyé la bouche pour attraper le cinquième.

« Pas grand-chose. Le clan des Bambous est comme d'habitude. J'ai vu Zhu Yazhu, il a pris sa retraite. Zhu Yaling a pris sa succession, il y avait sa femme, ils ont un gueulard maintenant. Je ne me suis pas approché de Shen Shuwen, mais il est toujours là.
— Ah bon ? sursauta Yuan Lie, ravi d'entendre cette nouvelle. Shixiong est le nouveau chef de clan du Bambou de Jade ! Il travaillait si dur pour ça ! Et mon shifu ? Il allait bien ?
— Mmh. Shen-san avait l'air d'aller bien. Wang-kun et Ying-kun s'entraînaient à l'épée près des falaises quand j'ai survolé le Mont Zhu, j'ai pu m'approcher. »

Kaze fit une pause pour avaler. Il omit de mentionner que Zhu Yazhu avait le corps à moitié paralysé, le visage défiguré et qu'il lui manquait un bras — les séquelles du combat de Yuan Lie en golem de pierre contre le géant de glace de Qian Jingliu.

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⎨Notes et références :
* cinq bénédictions : L'expression fait référence à la croyance que si ces cinq bénédictions (la longévité, la richesse, la santé, la vertu et la paix), arrivent dans la vie de quelqu'un, alors cela signifie que la chance est avec eux et que de bonnes choses continueront à arriver.
* ajouter de l'huile et du vinaigre : expression qui signifie "enjoliver" ou "ajouter des détails pour rendre une histoire plus intéressante
* montré un cerf en guise de cheval : dire un mensonge délibéré fait dans un but précis.⎨

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Notes du bichon de l'auteure :
"Salut les amis, vous allez bien !? Je ne sais pas pour vous, mais moi, j'ai trop aimé ce chapitre ! M'humaine croit que c'est parce que ça parle de soupe... C'est pas faux, non je veux dire, ce n'est pas vrai, j'ai aussi aimé savoir comment la vie dans le Monde Mortel a continué d'évoluer en l'absence du héros.

Mais j'ai pas trop compris pourquoi Kaze a eu droit à toutes ses soupes et moi pas à une seule. M'humaine dit que c'est pour de faux, mais c'est écrit noir sur blanc là... alors, je crois qu'elle me ment.

Du coup, je vais bouder dans mon coin, parce que ça m'a trop donné faim. ..... Ah tiens, m'humaine arrive avec mes friandises préférées. Ok bon, dans ce cas, plus de raison de bouder !!! Yooupii !

On te donne rendez-vous la semaine prochaine ! M'humaine m'a dit en scred que le héros Qian Jingliu est en train de venir toouuut doucement. Bon, il arrive bientôt j'espère, qu'il ne prenne pas tout son temps, non plus hein.

À la semaine prochaine et merci à tous qui nous envoient des étoiles pour ce chapitre. Que la force soit avec toi !"