Ying Shu et Wang Fei submergèrent Yuan Lie de questions : où il était ces dix dernières années, comment il allait, comment il était revenu à l'identique parmi eux. À leurs nombreuses questions, Yuan Lie répondit qu'il n'avait pas de souvenirs du Néant pour ne pas les affliger inutilement, et quant au reste, il leur dit la vérité sur son retour grâce à la Pierre d'Opaque, la quête qu'il avait reçu de la voix mystérieuse et du voyage qu'il avait entamé pour enquêter sur le meurtre de mademoiselle Lune, probablement causé par un Yao. Il leur partagea aussi ses doutes concernant la Porte de l'Avenir. Après un instant de réflexion autour du feu de camp, Ying Shu prit la parole.

« Depuis la fin de la dernière guerre, l'équilibre des Yao a été entièrement bouleversé et ils n'apparaissaient presque plus de manière naturelle, dit-il. On prédit qu'il nous faudra attendre au moins un siècle pour que l'équilibre des Trois Grands Royaumes revienne à son état normal. Les chefs de clans ont travaillé d'arrache-pied pour rétablir l'équilibre des apparitions en essayant de contrôler leurs cycles. L'Alliance se réunit une fois par saison et cela dure presqu'un mois entier. Quand ils établissent la liste des Yao qu'ils ont élus et invoqués pour œuvrer au service des hommes, cette liste est communiquée dans tous les royaumes pour que les populations soient informées. En plus, il y a des rappels réguliers dans les villages pour prévenir les populations avant un déchaînement de Yao. Cette manière de faire a réduit considérablement le nombre d'accidents et il n'y a presque plus de purges de nos jours. Toutes les invocations de Yao sont consignées et communiquées. Si un Yao a été invoqué, nous pouvons consulter les registres, il devrait y avoir une trace.
— Si on peut consulter les registres, ça pourra sûrement m'avancer dans mon enquête. Tu dis qu'il n'y a plus de purge de Yao de nos jours ? s'enquit Yuan Lie avec surprise.
— On contrôle les Yao dorénavant, expliqua Wang Fei à son tour. Et on les connait mieux aujourd'hui. Les chefs de clans décident et planifient les cycles de création ou de destruction et les renvoient avec le joyau qui s'appelle maintenant Cœur de Soleil lors de ces rituels saisonniers. C'est pourquoi cela prend beaucoup de temps. Résultat : moins de purges.
— D'ailleurs, le chef de clan aîné, Zhu Yazhu, s'est inspiré du livre de feu ton maître, le cultivateur Shi Chang, pour mettre en place un calendrier de Yao selon leurs apparitions et leurs cycles, annonça Ying Shu avec une pointe de prudence.
— Ah. C'est bien. Je suis heureux que son livre serve une noble cause et soit resté entre de bonnes mains.
— Des ancrages naturels surviennent encore évidemment, ajouta Ying Shu en rebondissant sur cette perche tendue, l'homme n'est pas près de tout contrôler. Les cultivateurs ont encore du travail sur les bras.
— Je vois, observa Yuan Lie à voix haute en se prenant le menton entre l'index et le pouce. Que sais-tu des morts qui ont été causées ces dernières années par des Yao ?
— Je dirai que huit ou neuf cas sur dix, c'était dû à de l'imprudence et à de l'insouciance. Souvent des voyageurs égarés et malheureusement beaucoup de petits curieux qui pensent que parce qu'un Yao est sous contrôle, il n'est pas dangereux. Mais en général, les gens se tiennent loin. »

Ils se turent le temps de réfléchir chacun un instant, jusqu'à ce que Ying Shu brise le silence.

« Les Yao invoqués aujourd'hui sont directement ancrés par la Porte de l'Avenir sans passer par la phase du déluge de la création*. Ce qui est étrange dans ton affaire, c'est que même si c'était un Yao qui a pris naissance de manière naturelle, personne n'a remarqué le déluge de la création qui précède la naissance du Yaoyang, releva Ying Shu en faisant un hochement de tête sous-entendu.
— Personne n'avait rien vu ? renchérit Yuan Lie qui commençait à comprendre... Je vois où tu veux en venir. Une secte comme Eau des Montagnes n'aurait pas dû passer à côté d'un tel événement dans sa région. Vu l'ampleur d'un éboulement de montagne qui aurait causé la mort d'un humain, un tel déluge n'aurait pas dû passer inaperçu pour une secte comme la leur.
— Un déluge de la création est chose rare de nos jours, ajouta Ying Shu. Leur arrivée est toujours annoncée par des signes et c'est ainsi qu'ils sont répertoriés. L'alliance est immédiatement informée pour que le nouveau Yao soit surveillé et ajouté au grand registre.
— Yuan-xiong, intervint Wang Fei, même si on découvre qu'un Yao a été invoqué... Personne, à part les membres de l'Alliance, n'a accès au Coeur de Soleil. Le jour de ce prétendu accident, les cinq chefs de clans, le Grand Conseiller, et le joyau se trouvaient à des endroits différents. C'est impossible, sans la complicité de tous les six. Ce qui veut dire que quelqu'un a pu trouver un moyen de substituer le Coeur de Soleil ? Ou bien une autre Pierre d'Opaque ?
— C'est une piste que j'envisage, admit Yuan Lie. En résumé, je dois découvrir comment ce Yao est arrivé là. Je serai bientôt à Cime-d'Ail, j'en apprendrai plus là-bas.
— De notre côté, nous enquêterons en consultant les registres des invocations » assura Ying Shu.

Yuan Lie marqua une pause avant de reprendre :
« Je craignais faire fausse route en allant à Cime-d'Ail pour enquêter sur cet accident, mais plus je m'approche de cet endroit, plus le mystère se creuse autour. Merci à vous mes frères, je suis déjà tellement heureux de vous revoir ! Laissons tout cela de côté ! Regardez-vous ! Vous êtes tous les deux plus vieux que moi, on dirait ! Racontez-moi tout de vous ! Que devenez-vous maintenant ? »

Wang Fei et Ying Shu se regardèrent en s'échangeant un sourire complice.

« Ying Shu est marié ! Lui qui était le premier à dire qu'il serait moine, voilà qu'il sera bientôt père ! annonça Wang Fei avec un grand sourire.
— C'est vrai !? Oh Ying Luo ! Je suis si ravi pour toi ! Si fier, si heureux ! » s'exclama Yuan Lie en se levant pour aller l'embrasser.
— Trinquons à ces bonnes nouvelles ! fit Kaze en présentant du vin et du saké sur un plateau. Shu-san*, longue vie à votre bonheur !
— Ta propre famille, mon frère ! continua Yuan Lie remplit de joie. Je te souhaite d'être heureux chaque jour !
— Je vous remercie ! Merci, mon frère, mon bonheur est entier maintenant que tu es de retour ! Elle s'appelle Liu Xuehua*, mais vous pouvez l'appeler Neige ! Elle est aussi belle que des pétales immaculées qui tombent gracieusement comme des flocons de neige.
— Neige ! Son nom résonne comme une mélodie et évoque l'image d'une fleur se dressant fièrement dans le froid hivernal. J'ai enfin une soeur ! »

Ils trinquèrent au bonheur de Ying Shu et pour cette occasion, Yuan Lie se laissa aller à trinquer avec de l'alcool et goûta au vin de riz de Kaze. Le démon ne servait toujours que le meilleur breuvage, quel qu'il soit. Le vin était suave et onctueux. L'arôme imprégna le palet de Yuan Lie qui la trouva pour une fois, agréable en bouche. Tous apprécièrent la finesse du vin et se mirent à débattre sur sa saveur exquise après une cinquième tournée de félicitations.

« Wang Fei est devenu le successeur de Nushi Meng et il s'entraîne assidûment sur la voie de l'immortalité, confia Ying Shu.
— Voyez-vous cela ! Wang Xiao, tu es remarquable ! Félicitations pour ton succès ! J'espère que tu vas m'éclairer à mon tour ! se réjouit Yuan Lie qui irradiait d'une joie non-dissimulée. Il était si content pour le bonheur et le succès de ses meilleurs amis.
— Il est impatient du résultat ! moucharda Ying Shu sur un air taquin qui suscita un « tss » réprimandeur venant de Wang Fei.
— Que veux-tu dire ? releva Yuan Lie avec un sourcil levé.
— Essaie de deviner.
— ... Il y a toujours une fille... ? » tenta Yuan Lie.

Yuan Lie et Ying Shu se penchèrent en avant, l'un vers l'autre dans un même élan en se frappant la cuisse.

« Il y a toujours une fille ! braillèrent-ils d'une même voix avant d'éclater de rire tous les deux, pendant que Wang Fei secouait la tête en soupirant à travers un sourire, large d'une oreille à l'autre.
— C'est toujours la même cette fois ! La même depuis ! Je ne suis pas un débauché, paillards ! gronda ce dernier.
— Oh et qui est cette heureuse élue ? demanda Yuan Lie aussi curieux qu'un renard.
— Tu ne devineras jamais, alors je vais te le dire.
— Ying-ge ! réprimanda Wang Fei, en fronçant les sourcils et criant sur un air faussement vexé.
— Qian Xiuying ! La sœur du si redouté Qian Jingliu ! Parce qu'il est plus jeune qu'elle, il veut atteindre l'immortalité pour qu'elle l'accepte !
— Nooooon !!! » s'exclama Yuan Lie qui porta ses mains à ses joues en exagérant son geste au ralenti.

La seconde suivante, ils se tenaient tous le ventre en riant comme des ânes jusqu'à ce qu'ils aient les yeux inondés de larmes. Ils ne se soucièrent ni du bruit qu'ils faisaient, ni de personne, trop loin et bien cachés, que seul un oeil averti pouvait repérer.

C'était si bon de les retrouver ! C'était si bon de rire avec ses amis que Yuan Lie en oublia le temps qui filait. Leur amitié restée intacte après une si longue éternité réchauffa tellement le coeur du jeune homme, qu'il en pleurait de bonheur. Il s'était senti si seul, si perdu quand il était plongé dans le Néant. Il avait pensé à eux si souvent et ses amis l'avaient tant manqué.

Soudain, une pensée traversa son esprit :
« Les amis... savez-vous ce qui est arrivé à Qian Jingliu ?
— Qian Jingliu ? » répétèrent deux voix en chœur.

Wang Fei et Ying Shu s'échangèrent discrètement un regard complice.

« Y a-t-il une raison pour laquelle tu demandes après lui, Yuan-xiong ?
— J'ai rencontré Qian Jingliu il y a quelques jours. Hum, je voyage avec lui en ce moment, jusqu'à An, mais, hum, il ne sait pas que c'est moi. Quand je l'ai vu, il était aveugle et il avait toutes ces marques noires sur ses yeux. C'est bien une malédiction, n'est-ce pas ? Qui a pu lui faire ça ? Un Immortel l'a maudit, est-ce bien cela ? J'ai tellement de questions que je n'ose pas lui adresser ! Comment est-il encore en vie ? Je vous jure, j'ai tué Qian Jingliu de mes propres mains. Comment est-il encore en vie ? »

Wang Fei et Ying Shu s'échangèrent un autre regard, cette fois, tous deux confus.

« On ne comprend pas. Tu as tué Qian Jingliu ?
— Le jour où j'ai été banni dans le Néant, je me suis battu contre lui et je lui ai arraché le coeur. Je vous jure que c'est vrai. »

Yuan Lie leur raconta cette bataille avec autant de détails que ses souvenirs lui permettaient, et à mesure qu'il s'approcha de la fin, leurs visages prenaient un air de plus en plus sérieux et sombre.

« Personne n'est au courant de ça. Qian Jingliu a été retrouvé sain et sauf avec Shengren-Zi, Zhangmen-Zi et Mei Fang ce jour-là dans le désert, révéla Ying Shu.
— La malédiction de Qian Jingliu... ajouta Wang Fei, il se l'est faite lui-même.
— Quoi ? s'écria Yuan Lie choqué. Comment ? Pourquoi ?
— La Tour Acéphale est l'endroit où on garde le Cœur de Soleil et c'est le lieu le plus protégé de tous les Trois Grands Royaumes, expliqua Wang Fei. Les Immortels ont même participé à sa construction. En tant qu'alchimiste de premier ordre, le Faiseur de Pluie a aussi travaillé à sa conception. On dit que pour mettre la sécurité de la Tour Acéphale à l'épreuve, il a mis sa propre vie en jeu et il s'est réellement infiltré pour tenter de voler le joyau. Une des malédictions qu'il avait lui-même placés pour punir les intrus s'est retournée contre lui. Certains racontent que c'était un accident, d'autres bruits disent qu'au contraire, il avait réussi sa mission et démontré que la Tour était inviolable. C'est la raison pour laquelle il n'a jamais caché ses marques.
— Une autre rumeur dit qu'il s'est infligé la malédiction lui-même, parce qu'il avait réussi à atteindre le sommet... dit Ying Shu.
— Oh... c'est, c'est... Je... Je ne trouve pas de mot.
— Très peu pensent qu'il a vraiment essayé de la voler, ajouta Ying Shu.
— Non... cela m'étonnerait, dit Yuan Lie. Qian Jingliu un voleur et faire une chose pareille ? Difficile à croire.
— Rien n'est impossible. Qui sait ? Il avait peut-être une bonne raison.
— Il n'y a que lui qui sache la vérité donc, dit Yuan Lie en conclusion.
— Et peut-être les membres de l'Alliance. »

Ils se turent un instant, chacun réfléchissant et se repassant les informations de la soirée.

« Yuan Lie, je suis heureux que tu sois parmi nous. Que s'est-il passé ce jour-là ? lui demanda Ying Shu tandis qu'il finissait sa coupe de saké. Les démons nous ont attaqués, Wang Fei a été blessé et d'un seul coup, tu as pris une forme gigantesque ! ... Tu as disparu dans le désert, il y avait des explosions terribles, du bruit partout, le soleil semblait s'éteindre et la terre n'a pas cessé de trembler. On croyait à la fin du monde ce jour-là. Une heure plus tard, ils disaient que tu t'étais fait aspiré par la Porte de l'Avenir, tel un yao. Es-tu un yao, Yuan Lie ? »

Pris au dépourvu, les sourcils de Yuan Lie se levèrent, il regarda ses amis avec beaucoup d'étonnement et des yeux ronds, puis éclata de rire en se frappant la cuisse.

« Celle-là, je n'y avais pas pensé ! Moi ? Un Yao ? s'esclaffa-t-il.
— Il était persuadé d'être un démon, révéla Kaze qui faisait chauffer du saké. Yuan-sama, plus de saké ?
— Un démon ou un yao ? répéta Wang Fei. Comment expliques-tu alors que tu aies été aspiré par le Coeur de Soleil dans ce cas ? Possèdes-tu vraiment un animal spirituel ?
— Eh bien... C'est bien plus qu'un animal spirituel, expliqua Yuan Lie en refusant le vin d'un geste de la main. En vérité, j'ai plutôt un dragon... en moi, et il est très puissant. Plutôt, je suis la réincarnation de ce dragon ! Nous ne faisons qu'un, il est... comment dire ? Kaze aide moi.
— Je l'appelle Hahaue. Hahaue veut dire 'mère'. Notre mère à tous.
— 'Mère' ? » ses amis sursautèrent en ouvrant de grands yeux ébahis à leur tour.

Yuan Lie leur raconta alors ses rêves de dragons et puis la création de Kaze, autour d'un thé, du vin et du saké.

Alors que les récits se poursuivaient, un son mystérieux et envoûtant envahit l'atmosphère en couvrant le bruit des vagues par une douce mélodie s'élevant dans l'air. Kaze faisait vibrer les cordes d'un luth et les notes semblaient s'entrelacer avec les mots de Yuan Lie, comme si le démon lui-même accompagnait le récit de sa musique envoûtante. Les mélodies qu'il faisait jaillir de son luth évoquaient des légendes anciennes, transportant l'esprit des auditeurs vers des contrées lointaines et mystérieuses. Derrière lui, des silhouettes vaporeuses se dessinaient, puis, des musiciens apparurent, leurs instruments traditionnels en main. Très vite, les sons envoûtants et les rythmes enivrants qui semblaient provenir d'un autre monde dansèrent dans l'air.

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Notes et Références :

* Déluge de la création : Déluge de la création & Désastre de la Destruction' ; le cycle d'un Yao.
Yaoyin: « Ils entrent sournoisement par la fenêtre comme un voleur et repartent avec fracas en brisant la porte d'entrée et en volant ta fortune. »
Un yaoyin est un esprit Yao qui s'est ancré dans le Monde Mortel et passe par son cycle Yin. Le Yin symbolise la mauvaise fortune. La principale difficulté avec ces créatures était leur mobilité, puisqu'il est extrêmement difficile de prédire où ils apparaîtraient et où ils pourraient se déplacer. S'ils meurent naturellement, ils causent le chaos pour retourner dans le Monde Astral: le cycle du 'Désastre de la Destruction'.

Yaoyang: « Ils tambourinent sur la porte avec violence et repartent en silence quand tout le monde dort. Seuls ses cadeaux sont la preuve de son passage. »
Si le cycle est Yang, c'était signe de bonne fortune: un bel été, de bonnes récoltes, des animaux en bonne santé et des enfants forts et beaux. Le même Yao qui passe par sa phase Yang devient Yaoyang, symbole de clémence et sérénité. Les yaoyangs restent immobiles et sont plus faciles à apprivoiser. En naissant, ils causent le chaos en arrivant dans le Monde Mortel: le cycle du 'Déluge de la Création' mais il s'en retournent dans le monde des esprits calmement en fin de vie.

* Shu-san : Pour rappel, Ying Shu est le prénom d'adulte de Ying Luo. Seuls les amis proches /la famille utilisent l'ancien nom. Kaze lui, utilisent le prénom d'adulte « Shu » et y ajoutent le suffixe « san » (monsieur).

* Xuehua : signifie "Fleur de Neige".