Yuan Lie quitta la chambre de l'auberge et commanda du thé, un petit-déjeuner et de quoi se restaurer pour la journée.

« Y a-t-il des chariots et des chevaux que je peux louer par ici ? demanda-t-il à l'aubergiste.
— La plupart des chevaux et les chariots ont été réquisitionnés par les familles nobles ou les soldats en prévision de la guerre imminente. Vous pouvez tout de même essayer près du marché ou du temple, peut-être y trouverez-vous un coursier ou un loueur de chevaux. Sinon, il y a des paysans avec leurs charrettes qui pourraient vous aider à faire un bout de chemin. Essayer d'attendre là-bas » répondit l'aubergiste.

Le jeune homme fut déçu, lui qui s'était réveillé de bon matin pour partir à la recherche d'un véhicule plus digne du statut princier du Tigre qu'une modeste charrette à bœuf. Demander l'aide de Kaze était exclu, car aucun être vivant ne pouvait supporter son mode de déplacement. Le démon pouvait créer des démons-chevaux, mais Yuan Lie n'en doutait pas que le Tigre s'en apercevrait, et il était encore moins certain que ce dernier apprécierait cette solution.

À cet instant, les portes de l'auberge s'ouvrirent en grand, laissant entrer les rayons du soleil et la voix de trois jeunes adolescents qui crièrent joyeusement dans l'auberge encore plongée dans la pénombre.

« Nous sommes bien à la bonne adresse ! Jueye, où es-tu, Faiseur de Pluie ? s'exclama une voix féminine et gaillarde.
— Regarde attentivement, il doit être par ici, ajouta une voix légère, semblable à celle d'un jeune moineau.
— Jeunes gens ? Qui cherchez-vous ici ?
— Aubergiste, auriez-vous vu... ?
— Trouvé ! Jueye Qian ! » résonna la voix masculine de nouveau, révélant un jeune cultivateur vêtu de robes blanches bordées de tigres jouant avec des rossignols.

Les adolescents rayonnèrent en apercevant Qian Jingliu et se précipitèrent vers lui avec une certaine excitation. Yuan Lie, quant à lui, s'empressa de filer discrètement par les escaliers, et se faufila aussi rapidement que possible jusqu'à la chambre. ''Des cultivateurs ! Évitons d'être découvert maintenant...''

Il récupéra son chapeau et le voile que Kaze lui avait donnés dans la chambre. Yuan Lie les enfila pour dissimuler son visage. Si les voix des disciples semblaient jeunes, il y avait encore une chance qu'ils reconnaissent son visage.

En raison de son passé tumultueux, son histoire était connue et racontée dans toutes les écoles de cultivation. Il était même possible qu'il les ait déjà croisés et qu'ils le reconnaissent immédiatement, puisque son visage était le même qu'il y a dix ans. Comme si cela ne suffisait pas, d'anciens portraits de lui étaient encore accrochés aux murs des villages et à de nombreux panneaux. Parfois son portrait le montrait brandissant Hundun et d'autres fois avec Kaze sur l'épaule. On l'avait surnommé « Le Dompteur de Démons », un titre qu'il trouvait plutôt comique et éloigné de la vérité puisqu'il ne connaissait qu'un seul démon et il ne l'avait pas dressé.

Juste avant de s'échapper tel un coup de vent, Qian Jingliu apparut à la porte et pénétra dans la chambre. Ses sourcils étaient bas, ses joues assombries et sa bouche s'était rétréci comme s'il avait l'air triste. Se tenant à un doigt d'écart, il inclina légèrement la tête pour dire à Yuan Lie dans un murmure aussi léger qu'un vent qui l'emportait :
« Je vous ai menti. Ne vous en allez pas. »

Impossible de se prémunir ou de se défendre contre ça ! Yuan Lie rougit violemment, à court de mots, les pensées se bousculant dans sa tête l'empêchant de faire une phrase complète. S'il parlait, seuls des bégaiements en sortiraient, alors autant qu'il se taise, il le savait.

Une deuxième voix masculine, aussi sonore qu'un tonnerre lointain, s'éleva du bas de l'escalier :
« Jueye ! Une calèche vous attend, et si nous partons dans l'heure, nous serons à Hechi cette nuit même. »

Ces interventions leur offraient une sortie de justesse. Qian Jingliu descendit, Yuan Lie à sa suite.

Un jeune homme brun, qu'il ne voyait que de dos en train de s'incliner devant le Tigre, se relevait en le saluant avec respect. Deux autres dos courbés se relevèrent.

« Nous vous avons enfin trouvés, shixiong ! dit la jeune fille qui avait le cou gracieux d'un cygne et était aussi ravissante qu'une lune d'hiver.
— Shixiong ! Vous savez comment est Sel... ajouta le premier disciple sur un ton solennel qui refermait un éventail blanc. Nous craignions vraiment de devoir la plonger dans un coma pour l'emmener, elle ne laissait personne l'approcher, comme si elle savait ce que nous voulions lui faire.
— Notre maître a refusé que nous lui fassions subir le sommeil prolongé et a demandé au chef de clan Zhu d'escorter Sel, répondit le troisième disciple. C'est lui et Diamant Noir qui l'emmènent. Furen Qian a aussi dit qu'il était temps que vous cessiez vos querelles à la veille de la guerre et que vous vous parliez tous les deux, zhanglao Zhu et vous. Votre soeur nous a bien demandé de vous dire cela.
—... — »

Les deux jeunes hommes étaient plaisants à contempler l'un comme l'autre, tels des saules élégants. Sans doute des frères, ils se ressemblaient comme deux gouttes d'eau. Celui qui tenait l'éventail avait un regard plus doux, rayonnant d'une patience infinie, tandis que l'autre affichait une mine renfrognée et indifférente, les sourcils arrogants.

« Nous avons trouvé une calèche pour vous emmener jusqu'à Qiandong. Nous y serons demain. Les hommes de Qiandong ont déjà été prévenus de votre venue, dit le premier avec l'éventail. Demain, Sel vous rejoindra et vous pourrez repartir avec elle à Pan.
— Partons maintenant, shixiong ! fit la ravissante jeune fille. Je peux monter avec toi dans la calèche ? »

Qian Jingliu donna deux petites tapes sur les mains de la jeune fille qui avait enlacé son bras.

« J'ai un invité qui m'accompagne. Partez-vous promener, nous vous rejoindrons après avoir pris notre repas.»

Yuan Lie fit quelques pas en avant en entendant ces mots. Qian Jingliu en profita pour faire les présentations.

« Les disciples de ma sœur. Voici Liu Baiyu et les jumeaux, Wan Xuehai et Wan Shibiao. »

Les adolescents le fixèrent avec intérêt, puis s'exclamèrent en chœur.

« Nous vous saluons avec joie !!!»

Ils s'inclinèrent pour le saluer et Yuan Lie ajouta à son tour :
« Je suis Ling Qianli de Cime-d'Ail, se présenta-t-il. C'est un grand honneur de rencontrer les prodiges de la secte du Tigre Blanc.
— Jueye, pourquoi est-ce que votre invité porte un voile ? demanda la jeune fille.
— A-t-il quelque chose à cacher ? J'avais justement l'impression qu'on nous espionnait depuis notre arrivée, fit remarquer Wan Shibiao qui s'éventait en fronçant les sourcils.
— N-non ! objecta Yuan Lie en levant les mains devant lui. Je suis un simple collecteur d'impôts sans emploi et j'accompagne Jueye Qian jusqu'au village de Pan. J'ai été brutalisé par des bandits et... »

Il n'eut pas le temps d'ajouter un mot de plus que Wan Shibiao fit tomber son chapeau et dévoila son visage d'un simple geste de la main. D'emblée, Qian Jingliu leva son bras pour cacher le visage de Yuan Lie derrière sa manche.

« Wan Shibiao ! Où sont tes manières ? réprimanda-t-il d'un ton sévère.
— Je ne vois aucune raison de porter ce voile » dit Wan Shibiao en hochant les épaules et en incurvant la bouche à l'envers.
— Toutes nos excuses shixiong... s'excusa son frère à sa place. Le chef de clan Zhu nous a bien demandé d'être sans pitié envers les menteurs malhonnêtes qui essaieraient de se jouer de vous en pensant vous arnaquer.
— Shixiong, répliqua Wan Shibiao, le chef de clan Zhu Yaling pense que vous êtes tout à fait capable de régler ce genre de personnes malhonnêtes... Il nous a simplement dit "de casser la gueule et de briser les os", je cite ses mots, "juste pour le principe, à tous ceux qui pensent duper un aveugle pour leur enseigner les bonnes manières."
— Il m'a l'air d'être une personne très sage ce zhanglao Zhu. Vous devriez l'écouter attentivement » répliqua Yuan Lie en feignant un air intimidé, reconnaissant bien là le shixiong qu'il avait connu.

Intérieurement, Yuan Lie poussa deux soupirs de soulagement en remettant son voile, les yeux fixés sur le profil de l'aveugle. Le premier, quand il réalisa qu'aucun des trois n'a eu le temps de voir son visage grâce à la réaction spontanée de Qian Jingliu et le deuxième, quand il s'aperçut que l'aveugle avait toujours la chaleur et les épaules d'une amitié loyale avec Zhu Yaling.

Les disciples les laissèrent prendre leur petit-déjeuner en les attendant à l'extérieur de l'auberge. Quelques instants plus tard, Yuan Lie et Qian Jingliu grimpèrent tous les deux à l'arrière d'une calèche tirée par des chevaux et escortés par les trois jeunes cavaliers du clan Qian.

Avant que la petite troupe ne prenne le départ, Qian Jingliu leva le petit rideau de la calèche où il se trouvait avec Yuan Lie. Immédiatement, une jeune voix masculine s'éleva à l'extérieur en disant :
« À votre service, Jueye.
— Nous ne nous rendons plus à Qiandong, dit le noble. Wan Xuehai et Wan Shibiao, vous irez seuls rencontrer le chef de clan Zhu et vous récupérerez Sel avec lui. Vous l'emmènerez directement à l'Eau des Montagnes au village de Pan. Liu Baiyu, nous nous dirigerons vers les jardins d'An.
— Entendu, Jueye. »

Sur ces mots, le cortège de chevaux escortés par les trois disciples avait commencé à bouger et Yuan Lie à stresser. Il n'y avait pas pensé jusqu'à ce qu'il voie les jeunes disciples, mais la Tour d'Eau se trouvait dans la province de An. Quelles étaient les chances que Qian Jingliu ne veuille pas faire un détour par chez lui ?

''Merde... je me trouve assis sur un feu, là !''  s'alarma-t-il aussitôt, réalisant qu'il se jetait droit dans une tanière de Tigres. Quelles étaient les chances que son identité ne soit découverte dès qu'il mettra un pied à la Tour d'Eau ? Nerveux, il se mit à envisager une échappatoire.

« Je vous trouve très silencieux, quelque chose vous tracasse ? la voix de velours transperça son oreille et le fit sursauter hors de ses pensées.
— Je... je voulais m'arrêter à... Qiandong » répondit-il, hésitant.

Cela avait le mérite de sembler crédible.

Le Tigre avait la tête appuyée en arrière, les mains jointes posées sur ses jambes, son erhu et Pétrichor à ses pieds, l'air calme et serein.

«... Aviez-vous quelque chose à acheter ? interrogea-t-il soudainement intéressé.
— C'est cela, exactement ! Une chose qu'on ne trouve qu'à Qiandong !
— Demandez à Wan Xuehai et Wan Shibiao qui s'y rendent, suggéra le Tigre de sa voix calme, ils vous l'achèteront et vous l'apporteront à Cime-d'Ail.
— J'ai également des affaires à régler en personne, des relations à voir, jeune seigneur, insista Yuan Lie en transpirant nerveusement.
— Écrivez-leur un message et remettez-le à Wan Xuehai et Wan Shibiao. Si vous le souhaitez, invitez ces personnes au village de Pan ou à Cime-d'Ail si c'est vraiment important, répondit l'aveugle, légèrement irrité d'après la ride qui était apparue entre ses sourcils. J'ai une tâche importante à accomplir dans la Plaine des Nuages à An et vous devez m'accompagner. Une fois cela terminé, nous partirons directement au village de Pan.
— Vous voulez dire... que vous ne vous rendez pas à la Tour d'Eau ? demanda Yuan Lie avec des yeux écarquillés.
— Exactement, confirma le noble d'un ton calme, ce n'est pas prévu.
— Oh » fut tout ce que Yuan Lie put dire, maintenant rassuré par ces simples mots.

N'ayant plus de quoi s'en faire, il put se détendre et profiter du voyage en calèche et d'une conversation plus enjouée avec le Tigre.

Trois jours plus tard, Yuan Lie était plongé dans un sommeil profond dans la calèche quand la voix de velours résonna à ses oreilles comme le bruit de la pluie qui le réveillait.

« Je n'avais pas vraiment de raison de revenir ici avant aujourd'hui, mais comme c'était l'occasion parfaite de tenir une promesse, il fallait absolument que je la saisisse, déclara Qian Jingliu alors que la calèche s'immobilisait.
— Sommes-nous arrivés ? » demanda Yuan Lie en écartant le petit rideau de son côté, écarquillant des yeux larmoyants.

La voiture s'était arrêtée et la porte du côté de Qian Jingliu s'ouvrit. Une paume tendue se présenta à lui pour l'aider à sortir tandis que Yuan Lie dut se débrouiller seul pour se hisser après lui, découvrant alors qu'ils se trouvaient sous un toit de fleurs de cerisiers niché dans un joyau de verdure. Soufflé, Yuan Lie ne put retenir un cri de surprise et son émerveillement en découvrant ce paysage si coloré qui s'offrait à eux et surprenait ses sens. Ils étaient dans une immense plaine qui abritait un grand nombre de cerisiers qui fleurissaient en masse à perte de vue.

« C'est si beau ! » s'extasia Yuan Lie en écarquillant ses grands yeux dorés qui interpellèrent Liu Baiyu.

« Ses yeux sont d'une étrange couleur, murmura-t-elle à voix basse tandis que Yuan Lie s'éloignait en admirant partout autour de lui. On dirait... on dirait du miel ! C'est la première fois que j'en vois de cette couleur. »

« Allons-nous promener » somma Qian Jingliu avec autorité en se mettant à suivre la voix de Yuan Lie qui revenait déjà vers eux en courant.

Yuan Lie avait un éclat de joie dans la voix alors qu'il s'exprimait avec un émerveillement aussi innocent que celui d'un enfant :
« On dirait un ciel de fleurs roses et de fleurs blanches ! C'est incroyable, c'est si beau ! »

La seconde suivante, Qian Jingliu tressaillait en sentant les doigts de Yuan Lie glisser sur le dos de sa main pour venir fermement la saisir et l'enrober complètement dans les siennes.

« Merci ! Merci Jueye Qian ! Merci de m'avoir fait découvrir cet endroit magnifique ! Laissez-moi vous décrire ce que je vois ! » lui dit-il en portant sa main lovée tendrement à ses lèvres.

Comme il avait les mains glacées, Qian Jingliu sentit le souffle brûlant de Yuan Lie souffler sur ses doigts frais, comme une caresse chaude sur sa peau. S'il bougeait un peu, il pourrait presque sentir l'effleurement de ses lèvres, mais le noble ne bougea pas plus, hormis lui offrir un grand sourire qui trahissait sa flamme.

*******************