-"¿Hmmm? ¿No leíste mi mensaje? Nadie más que yo sé lo que pasó hace ocho años. Ah, además de ti, por supuesto", -añadió SoGe con una sonrisa-.

-"Esto... ¿por qué me muestras esto?" -dijo el duque Ephreney-, forzando a su voz a permanecer lo más firme posible.

-"Bueno, ¿quién hubiera pensado que alguien te llamaría 'Duque'?"

-"... ¿Qué?"

-"El Duque Oswin anteriormente ocupaba el puesto de canciller, pero ahora está fuera. ¿No es usted el canciller hoy?"

-"¿Qué estás diciendo?"

-"La historia detrás de esto es divertida. Quiero contársela al Emperador ahora mismo."

SoGe se rio, mientras el rostro del Duque Ephreney se ponía pálido. Ella continuó clavándole su estaca.

-"Oh, ¿crees que eso será el final de esto? Entonces hablemos de esto. Por ejemplo, ¿qué tal si se reúne con su esposa ahora mismo?"

-"¡Tú!" -gritó el duque Ephreney-, pero SoGe permaneció imperturbable. No había razón para que le tuviera miedo. Al contrario, él debería temerle a ella. No ocultó su orgullosa expresión, y proclamó libremente sus ambiciones al duque.

-"Quiero ser reina."

-"..."

El duque Ephreney estaba atónito. ¿Esta chica, una simple hija de un barón, deseaba el trono? Ni siquiera estaba calificada para ser candidata a reina. Como si pudiera leer su mente, SoGe se rio a carcajadas una vez más.

-"Oh Dios, Duque. ¿Está pensando en que yo sea candidata a reina? No, yo quiero ser la reina".

-"Pero sin pasar por las pruebas..."

-"Respóndeme.  ¿Cuánto has logrado con esa cabeza tuya?"

El Duque Ephreney se sonrojó rápidamente, no por vergüenza o confusión, sino por ira. SoGe, sin embargo, sonrió como si no le importara nada.

-"¿No sería más divertido quitarle el puesto real, mi señor?"

-"Jovencita, esto es serio. ¿Cómo te atreves a codiciar...?"

-"Oh, pero tú eres el menos indicado para decir algo así. Has hecho muchas cosas extraordinarias para llegar a dónde estás, ¿no crees?"

-"..."

No podía negarlo. Todo el material secreto que SoGe poseía lo probaba. ¿Cómo no podía ser engañado por ella en esta situación? ¿Cómo pudo escapar de ser desacreditado por ella? Ambos sabían que él estaba totalmente atrapado.

En ese momento, SoGe sentía más alegría que nadie, mientras que el Duque Ephreney sentía más ira que nadie. La diferencia entre los dos era tan clara como una comedia y una tragedia juntas.

-"Entonces... ¿qué es lo que quieres?" -dijo el duque cuidadosamente-.

-"Por favor, ayúdeme, Duque", -respondió ella-. No tuvo que dudar. A estas alturas, el Duque Ephreney ya entendía qué clase de persona era ella.

SoGe sonrió encantada y habló.

-"Ayúdame a llevar la corona de la Reina. Entonces le devolveré el favor".

-"..."

Lo absurdo de la petición hizo que la mandíbula del Duque Ephreney se cayera. ¿Esperaba que traicionara a las doncellas y donceles de la nobleza de clase alta que se convertirían en candidatos al puesto real, y la apoyara a ella, una noble de clase baja? No tenía sentido. Sin embargo, sus hábiles maniobras aseguraron que él no tuviera elección. No podía confesar esta verdad, o lo que pasó en el pasado, a nadie.

-"¿Y si no lo hago?" -dijo el duque desafiante-, pero SoGe soltó una risa alegre.

Su futuro ya estaba escrito en piedra. No tenía más remedio que rebelarse contra el actual poder real y ayudar a SoGe, le gustara o no. SoGe se preguntaba si todos los nobles hacían preguntas inútiles, o si el Duque Ephreney era peor de lo que ella esperaba.

SoGe volvió a hablar, poniendo mayor énfasis en sus palabras.

-"Es aburrido tener que explicar algo que ya sabes. ¿Entiendes lo que pasará? Su vida política será completamente destruida. Estoy segura de que ese será el caso de la Familia Imperial. Aunque todos te perdonen, el Emperador nunca lo hará. Tu familia también te abandonará. Y tu esposa será la primera en hacerlo".

-"..."

-"¿Debo decir más? Puedo continuar."

-"...No, está bien."

La cara del Duque Ephreney estaba en blanco. El camino ya estaba determinado para él, y no podía buscar ninguna alternativa. Tenía que elegir a SoGe. Era una mejor elección que tener su carrera política terminada.

Asintió con la cabeza.

-"Muy bien, señorita SoGe. Uniré mis manos con usted".

Su relación no era una de socios; era un chantaje, simple y llanamente. Él le respondió porque era lo que ella quería, y la siguió porque era lo que ella ordenaba.

La expresión del Duque Ephreney seguía siendo sombría. Suspiró con resignación, pensando que ese era su karma, su destino. Sin embargo, no se arrepentiría de nada de lo que había hecho en el pasado.

JiMin se ocupó de su trabajo, sin arrepentirse de las consecuencias del pasado. Concentró toda su energía en la preparación de las celebraciones del Día Nacional de la Fundación, que estaba a menos de dos meses. Era la primera vez que se encargaba de ello como rey, y la experiencia le destrozó los nervios.

-"Su Majestad. La Duquesa Ephreney ha enviado un mensaje diciendo que no podrá ayudar a preparar el Día Nacional de la Fundación."

-"¿Qué?" -dijo JiMin sorprendido-. La duquesa Ephreney tenía mucha experiencia y poder en los asuntos internos del palacio. Aparte de algunas otras damas, ninguna estaba tan bien informada en los preparativos como la Duquesa.

-"¿Cuál es la razón?" -preguntó JiMin rápidamente-.

-"Su hijo está estudiando en el extranjero, y actualmente sufre una enfermedad endémica. No puede viajar, y pregunta por su madre."

-"¿Así que la duquesa Ephreney dejará el país? ¿Significa eso que su puesto estará vacante?"

-"Sí, Su Majestad. Aparentemente es una situación de vida o muerte, así que no le importa su trabajo."

-"Así que es así de serio".

-"Sí, Su Majestad. Mientras tanto, la concubina del Duque Ephreney se hará cargo."

-"Oh, Dios mío", -murmuró JiMin-. Pensó por un momento, y luego se volvió hacia TaeHyung.

-"TaeTae, ¿puedes escribir una carta de apoyo a los Ephreneys y decirles que, si necesitan algo, pueden pedirlo?"

-"Puedo, pero... ¿Ephreney?"

TaeHyung frunció el ceño. Sabía que el Duque tenía una especie de disputa con su hermano. La respuesta de JiMin fue incomprensible para él.

-"No tienes que pasar por tales problemas. No me gusta ni un poco."

-"No hay necesidad de mezquindad. No es difícil. Por favor", -suplicó JiMin-.

-"Bueno... si eso es lo que quieres", -respondió TaeHyung-, aunque con una mirada de incertidumbre, sacó un pedazo de papel de un cajón.

JiMin se volvió a centrar en su trabajo y se dirigió a Mirya.

-"¿A quién deberíamos tener para reemplazar a la Duquesa Ephreney? Esto es frustrante."

-"Buscaré gente, Su Majestad. Saltémonos esa parte y empecemos con las pequeñas cosas."

-"Muy bien, entonces", -dijo JiMin con un movimiento de cabeza-, sus hombros caídos ligeramente en señal de derrota. En ese momento, la voz de Mina se escuchó a través de la puerta.

-"Su Majestad, es Mina. ¿Puedo entrar?"

-"Sí".

Mina entró en la habitación, y JiMin vio gotas de sudor en su frente.

'Debe haber estado trabajando duro', -pensó JiMin-. -"¿Quieres un vaso de agua? Luces acalorada."

-"Está bien, Su Majestad. Más bien..." -dijo Mina-, todavía jadeando un poco. -"Vi algo un poco inusual".

-"¿Inusual?"

-"El duque Ephreney salió del palacio de Bain. Tal vez ha estado planeando algo extraño."

-"..."

JiMin suspiró en su interior. SoGe era una mujer agresivamente ambiciosa. A pesar de no tener responsabilidades reales, la concubina trabajaba ferozmente para conseguir lo que quería. JiMin pensó que, si sus posiciones eran cambiadas, él mismo no sería tan diligente.

-"Señorita Mina, por favor, siga manteniendo un ojo encima de él. Vea lo que están haciendo..."

Con el tono preocupado de JiMin, Mina levantó los hombros y habló con una voz más fuerte.

-"No se preocupe, Su Majestad. Vigilaré el palacio de Bain."

-"Gracias".

JiMin asintió en agradecimiento, y TaeHyung, que acababa de terminar de escribir la carta, levantó la vista.

-"He terminado, Minnie. Iré a ver a la Duquesa y me aseguraré de que le llegue".

-"¿Necesitas ir tan lejos? Puedes hacer que alguien lo envíe..." -dijo JiMin perplejo-.

TaeHyung sonrió en respuesta.

-"No he estado en casa por un tiempo de todos modos. No tardaré mucho. ¿Puedo irme?"

-"Por supuesto. Que tengas un buen viaje".

Después de que los dos hermanos intercambiaran abrazos, TaeHyung dejó el Palacio Imperial. Se apoyó en el reposacabezas del carruaje y se aferró a la preciosa carta que iba a ser entregada a la Duquesa Ephreney. Su cuerpo se sentía agotado. No se había sentido bien por la falta de sueño. Estaba a punto de dormirse, cuando...

-"¡Ahhhh!"

TaeHyung gritó cuando el carruaje dio un violento tirón. Calmó su corazón asustado y abrió la ventana para comprobar la situación.

-"¿Qué ha pasado?"

-"Oh, lo siento, mi señor. Estaba a punto de chocar con otro carruaje..." El conductor giró la cabeza para gritarle a otro jinete. "¡Ten cuidado! ¿Sabes quién está montando aquí ahora?"

-"¡Oh, vamos, dije que lo sentía!"

-"¿Quién se equivoca y luego grita en voz alta?"

Las cosas no estaban bien. TaeHyung abrió la puerta del carruaje y salió con un suspiro. El conductor lo miró con una expresión de vergüenza, preguntándose por qué había dejado su asiento.

-"Oh, mi señor. Por favor, quédese adentro, es sólo..."

-"Está bien. No hay razón para pelear. ¿Está bien la persona que está dentro?"

La mirada de TaeHyung se dirigió hacia el vagón opuesto, y alguien salió.

¿Quien será?

No lo sé, pero piensen.