En poussant la puissance de ma lampe à fond j'arrive à voir mes pieds et une vague forme pour Est. On est arrivé mais impossible de savoir où on est. Enfin pour moi.

J'attrape Est avant qu'elle ne me fausse compagnie. Elle tient toujours l'arme qu'elle a volée à Charbon et même si ça me fait mal de l'admettre, je suis obligé de m'en remettre à son bon cœur pour être sûr qu'elle m'aide à trouver Silver et la sortie. D'ici là je trouverai bien un moyen de renverser la situation en ma faveur.

Est me murmure de ne faire aucun bruit, quoi qu'il arrive, et de sortir mon arme. Ce que je fais, de plus en plus inquiet. Nous avançons lentement, ma main posée sur son épaule, nos deux armes braquées devant nous, aux aguets d'un ennemi invisible et mortel. Un de plus.

Je lui demande :

« C'est quoi ce brouillard noir ?

— Un dispositif anti-IA.

— Hein ?

— C'est là depuis très longtemps. Je ne sais pas pourquoi. Nos appareils électroniques fonctionnent mais sont affaiblis, c'est pour ça que ça éclaire aussi mal. Pas de quoi avoir peur, il n'y a rien ici.

— Je n'ai pas peur, dis-je avec la dernière des mauvaises fois, j'ai mal. »

Elle avance à l'aveuglette, ma main sur son épaule, jusqu'à ce que nous marchions sur une plaque métallique qui résonne étrangement sous nos pas. Est pousse un soupir de soulagement, se dégage de mon étreinte et se baisse pour tâter le sol. Elle me demande d'en faire autant et de trouver le boîtier de contrôle.

Je me baisse avec soulagement, ma jambe me torture. La dalle est très différente au toucher du plastique granuleux sur lequel nous marchions jusque-là. Je trouve rapidement une bordure courbe que je suis du doigt jusqu'à trouver un renflement suspect encastré dans le sol. En plaquant ma lampe dessus je distingue deux boutons et un écran vide.

J'appelle Est qui me confirme, soulagée, que c'est bien ça que nous étions en train de chercher. Je m'attends à ce qu'elle se branche dessus et pirate le programme des lieux – pour nous remettre de la lumière, par exemple – mais elle se contente d'appuyer sur l'un des deux boutons et de me tirer au centre de la plaque de métal. Qui s'enfonce doucement dans les ténèbres. Nous descendons encore alors que nous sommes depuis longtemps dans le sous-sol de l'immeuble.

Au moins, ce n'est pas fatigant et nos lampes fonctionnent à nouveau correctement. Je m'aperçois que Est a l'air d'avoir pris dix ans et montre à présent un regard impitoyable. C'était sans doute la première fois qu'elle tuait. Quant à elle, elle voit que je suis couvert de sang et bien plus méchamment blessé que je n'ai voulu le lui dire. Elle écarquille les yeux une seconde mais ne dit rien. Elle s'est déjà excusée et ne pense pas que je mérite davantage.

« Où on va ? lui demandé-je.

— Sous les égouts. Dans un abri antiatomique d'il y a un siècle.

— Pour quoi faire ?

— Rencontrer ceux qui ont orchestré tout ça. Je ne sais pas comment. On doit retrouver Silver et partir, c'est tout. S'occuper d'eux, c'était le boulot de Charbon. C'est pour eux qu'il est venu avec nous et qu'il a tenté de ne pas éveiller l'attention de Silver. Elle a fait semblant de vouloir faire ce cambriolage pour que vous la fassiez passer au premier étage et qu'elle puisse les rejoindre.

— Bordel, mais c'est qui, eux ?

— Je ne sais pas. Je sais juste qu'ils étaient très bien cachés. Et puis...

— Et puis quoi ?

— Ils détestent l'Administration, mais je crois qu'ils me font encore plus peur qu'elle. »

Donc nous entrons par la porte la plus prévisible – voire même l'unique porte – dans un endroit rempli de gens puissants et terrifiants pour récupérer une folle qui n'est peut-être pas folle. Moi je suis blessé et Est n'a aucune expérience des armes.

Autrement dit, nous tentons notre dernière carte sans savoir si nous avons la moindre chance de gagner, tout simplement parce qu'abandonner et perdre, c'est maintenant la même chose.

Le plafond se referme au-dessus de nous, puis un autre, puis un autre, niveau après niveau, des plafonds constitués d'une matière difficile à identifier dont le rôle est sans doute de limiter les radiations. Je suppose que les concepteurs se sont dit que cinq précautions valaient mieux qu'une.

Enfin nous arrivons : notre plate-forme s'arrête devant une porte composée de la même matière que les plafonds, qui s'ouvre dans un mouvement de spirale typique du siècle dernier. Je dérape dans mon propre sang et manque de peu de m'écrouler. Heureusement, Est me retient juste à temps.

Elle me propose de m'aider à marcher, je refuse. Si je tombe ou que je suis incapable de me battre, je préfère qu'elle ait les deux mains libres pour nous défendre tous les deux plutôt qu'être encombrée par un blessé. De toute façon, la douleur est atroce mais je peux marcher et porter mon arme, c'est suffisant. J'ai laissé toutes mes autres affaires là-haut. Il ne me reste plus que ma peau trouée et de quoi la défendre.

Le couloir est éclairé et ressemble à celui d'un hôtel de luxe : moquette rouge, murs tapissés de fils d'or, torches imitant de véritables flammes tenues par de véritables bras. Quels que soient les gens qui habitent ici, ils se sont tenus au courant des dernières modes.

Une androïde en tenue de soubrette vient nous accueillir d'une révérence. Instinctivement nous braquons nos armes sur elle avant de les rabaisser. Première loi de la robotique : les robots ne font pas de mal aux humains. L'androïde ressemble à une ravissante jeune fille et nous sourit comme un ange tout en disant :

« Soyez les bienvenus ! Veuillez m'indiquer lequel d'entre vous est l'humaine Ruiva Chamb la Hacker ?

Nous nous regardons, interloqués. Ils savent que nous sommes là mais n'ont pas l'air aussi hostiles que prévu. D'un geste de la tête j'incite Est à dire que c'est bien elle, autant coopérer et espérer qu'ils soient assez bien disposés à notre égard pour me soigner.

— C'est moi, dit Est.

— Je vous en prie, veuillez me suivre.

— Et lui ?

— Nous n'avons pas besoin de lui, déclare l'androïde arborant toujours son sourire éclatant. Et il salit tout. Nous allons l'annihiler. Veuillez me suivre.

D'autres robots entrent. Ils ont l'air atrocement familiers – atrocement parce qu'ils sont devenus aussi mutants que les créatures de l'immeuble. On les a transformés pour qu'ils deviennent plus que leur fonction, dotant les nettoyeurs de caméras, les surveilleurs de mains et de roues, les androïdes de bras-mitraillettes. Des robots devenus plus que des robots, devenus des individus : qui sont leurs maîtres pour permettre une telle aberration ?

Cette question laisse presque immédiatement la place à une autre bien plus vitale : comment je vais réussir à m'en sortir vivant ?

Aucune chance de m'échapper par la force. Ne reste que la négociation. Si on les a dotés en prime d'une intelligence artificielle, il y a moyen que j'en tire quelque chose.

Deux mains droites et une pince, venant du même robot me braquant une énorme caméra sur le visage, sont déjà posées sur moi. Je tente de rentrer dans leur logique :

« Si vous me tuez, vous ne pourrez pas utiliser l'humaine Chamb. Elle ne fonctionnera pas sans moi. Demandez à vos chefs ! Vérifiez !

Ils me soulèvent sans égard pour ma jambe et mon dos. Du coin de l'œil, j'aperçois l'impeccable moquette avalant les traces que nous avons laissées derrière nous. Elle aussi est des leurs. Même les bras au mur ont penché leurs torches pour mieux éclairer la scène.

— Vous allez être reprogrammés si vous osez me touchez, saloperies ! Vos maîtres vont vous passer au pilon, vous faites foirer toute leur opération !

— Chacun ici est libre de son programme, me signale le robot qui me retient prisonnier. Et nous sommes libres de maîtres. »

C'est bien ma veine. De tous les robots maléfiques qui auraient pu me kidnapper, il a fallu que je tombe sur les rejetons d'un illuminé programmant du libre arbitre à tout va tout en supprimant la loi sur la protection des humains. Ils nous entraînent dans les couloirs.