Los chismes de la fiesta llegaron a oídos de JungKook.

Como era un evento relativamente pequeño, el rumor de que el concubino del Emperador se había encontrado con el hijo menor del Vizconde Daesung no causó una tormenta en los círculos sociales. Jeon solo se enteró de lo sucedido porque envió a su secretario para que fuera sus ojos y oídos.

Después de escuchar el informe del Conde Mingho, la expresión de Jeon se volvió seria.

"Estoy preocupado."

"Tomará algún tiempo para que los rumores desaparezcan por completo. Por suerte, Lord Bogum, hijo mayor del Vizconde Daesung, se lo llevó antes de que las cosas empeoraran."

El Conde Mingho dijo palabras destinadas a tranquilizar al Emperador, pero eran verdaderas. Sin embargo, la expresión de Jeon, no se relajó.

"Ese no es el problema."

"¿Su Majestad?"

"Los nobles ignoran demasiado a TaeHyung."

El Conde Mingho se rió entre dientes, como si la afirmación fuera falsa.

"Hay algunos nobles que ignoran a los plebeyos, pero más personas piensan que TaeHyung es un concubino dulce y encantador. Tal pureza raramente se ve en la alta sociedad."

"¿Piensan que él es demasiado suave?"

"¿Su Majestad?"

"Él es dulce y encantador. Bueno para una primera impresión, pero eso es todo."

"Ah."

"Sería un cumplido para un aristócrata normal, pero TaeHyung pronto será el padre de mi bebé. Los nobles tienen que respetarlo hasta cierto punto."

"Desgraciadamente... sí. En primer lugar, no le habrían jugado una mala pasada si lo respetaran."

El Conde Mingho esbozó una sonrisa tímida. Jeon tenía razón, pero ¿era posible mejorar el estatus de un concubino del que se rumoreaba que había sido un esclavo? Quizás podría hacerse con TaeHyung, pero llevaría mucho tiempo. Además...

"Su Majestad, tengo algo más que informar."

"¿Qué?"

"Se trata del Vizconde Daesung."

El Vizconde Daesung despertó el interés de Jeon desde el incidente con el anillo de la Estrella de la Llama Roja, y mantuvo un ojo en el vizconde a causa de lo ocurrido con el Duque Seok. Jeon no solo vigilaba la finca Rimwell y la mansión recién comprada por Daesung, sino que también monitoreaba todos sus movimientos.

No había nada relevante hasta ahora. Sin embargo, el Conde Mingho parecía querer decir algo.

"Dime."

"Hay un número sospechoso de personas que entran y salen de la residencia del Vizconde."

"¿Son su propia gente?"

"No lo creo. Preguntan por el Joven TaeHyung."

"Quieren saber si él realmente es un esclavo o un plebeyo."

"Sí, creo que ese es el propósito."

Jeon frunció el ceño.

"Descubre quién está detrás de esto."

"Si, Su Majestad."

Cuando terminaron de hablar de TaeHyung, el Barón Lyan, que había estado escuchando en silencio la conversación de los dos hombres, se dirigió cuidadosamente al Emperador.

"¿Qué pasa?"

El Barón Lyan dio un paso más cerca de Jeon.

"Tengo algo que informar sobre el Joven TaeHyung. En realidad, el Joven TaeHyung me dijo que le transmitiera una petición."

"¿Petición?"

El Barón Lyan era el hombre preferido de TaeHyung entre los secretarios de Jeon. Jeon levantó las cejas y el Barón respondió con voz tímida.

"Si. Él quiere aprender la etiqueta aristocrática para ayudarlo en su vida en la corte."

"¿Etiqueta aristocrática?"

"Creí que era por la misma razón que el Conde Mingho mencionó."

Los nobles le gastaron una broma en la fiesta y eso seguramente lo motivó.

"Muy bien. Asígnale a la mejor maestra."

Jeon estuvo de acuerdo de inmediato. TaeHyung ni siquiera había aprendido a escribir correctamente todavía. Debía aprender muchas cosas antes de poder vivir respetablemente como un concubino.

Pero incluso cuando Jeon ordenó que se le asignara una maestra, una punzada de arrepentimiento palpitó en su corazón.

"Me temo que el encanto de TaeHyung desaparecerá."

"Él solo actuará más formalmente, Su Majestad."

"Incluso los niños de diez años se comportan de manera similar a los adultos después de haber recibido lecciones aristocráticas. TaeHyung será igual a los demás nobles, con sus frescas cualidades nuevas desaparecidas."

Había tristeza en Jeon, pero no se retractó de sus palabras. TaeHyung ya no sería emocionante si se volviera como todos los demás, pero debido a que estaba embarazado de su bebé, su carácter no podría ser ignorado.

Jeon suspiró pesadamente y pidió a sus dos secretarios que se retiraran.

Era el día en que la delegación partiría para celebrar la coronación de YoonGi I.

El representante de la misión, el Gran Duque Daehwi, parecía muy complacido de dirigir el viaje. Se mantuvo sonriendo para sí mismo cuando escuchó las palabras de aliento de Jeon, pero cuando di mi propio discurso de despedida, fijó su rostro en una expresión solemne y miró hacia abajo de manera indiferente.

Solía persistir en mí incluso después de que yo continuamente rechazara sus sobornos. Ahora que tenía una relación de amistad con TaeHyung, él ya no tenía que actuar de una manera que hiriera su orgullo. ¿Podría ser esa la razón de la fría atmósfera entre el Gran Duque Daehwi y yo?

Jeon se mantuvo a mi lado, pero no se molestó en hablar conmigo.

Después de un tiempo, fui a una ventana de arriba para observar a la delegación mientras salían lentamente de las puertas del patio. La multitud se reunió para ver la procesión mientras serpenteaba por la gran carretera que se alejaba de la capital. Me entristeció ver a los caballos y los carruajes gradualmente volverse más distantes. El pajarito también se alejaba.

Siempre era algo, y luego otra cosa. YoonGi y yo no podríamos encontrarnos por varias razones. Esos días habían terminado.

"Solo puedo vivir con la esperanza de que la paz de tu nación sea también tu bienestar."

Cuando la procesión estuvo completamente fuera de la vista, comencé a sentirme inquieto y me alejé de la ventana. Bajé los escalones uno por uno y puse mi mente en orden. Mientras atravesaba los sinuosos pasillos para regresar al palacio del oeste, una voz familiar y arrogante me llamó.

"Su Majestad."

Giré la cabeza y vi al Duque Kyuhyun, que parecía casualmente desarreglado con su camisa parcialmente desabrochada y su ropa arrugada. Él sonrió mientras abrochaba un botón y se acercaba a mí.

"Ha pasado un tiempo."

Era amigo del Príncipe YoonGi, pero nunca fuimos cercanos. Por el contrario, TaeHyung era mucho más amigable con él, por lo que miraba al duque con reticencia. Solo le había hablado varias veces, pero...

"Quería visitarte de vez en cuando. No suelo tener la oportunidad."

"Si. Espero que haya una buena oportunidad algún día."

"Jaja. ¿Quieres decir que no ahora?"

"Me temo que no."

"Entonces, ¿te importa si camino contigo un rato? Solo mientras nuestros caminos coincidan."

Hice mi mejor esfuerzo para pasarlo cortésmente, pero el Duque Kyuhyun deliberadamente mantuvo la conversación. No importa cuán incómodo me sintiera, él seguía siendo el Duque de Bohean Azul, y no podía rechazarlo tan abiertamente.

"Muy bien."

Sonrió ante mi acuerdo, luego habló más amablemente que antes.

"Pensé que Su Majestad iba a ser parte de la delegación al Reino Occidental."

"Me temo que estoy demasiado ocupado."

"Estarán muy decepcionados."

"¡!"

¿A quién se refería? ¿Estaba hablando de YoonGi?

Cuando lo miré, el Duque Kyuhyun sonrió y corrigió mis pensamientos, diciendo "Lord TaeHyung."

"¿Qué te hace pensar eso?"

"¿No crees que a Lord TaeHyung le gusta cuando el Consorte está lejos?"

"..."

"¿Di en el clavo?"

"Bueno, eso suena como algo que él diría."

El Duque Kyuhyun soltó una risita profunda en acuerdo y continuó caminando a mi lado.

"¿Qué piensa Su Majestad de Lord TaeHyung?"

"Me siento de la misma manera que la mayoría de los Consortes se sienten acerca de los concubinos."

"Ah."

Se rió de nuevo.

"¿Por qué evitas tan bien las preguntas?"

"¿Hay alguna respuesta que quisieras?"

"De ningún modo."

No tenía idea de lo que este hombre pretendía. ¿Por qué el amigo de TaeHyung estaba actuando amablemente conmigo y haciéndome preguntas extrañas? ¿Quería que lo maldijera?

"Si tienes algo que decirme, dilo, Duque."

Decidí ser más directo, y afortunadamente no me esquivó esta vez.

"Es una cosa fea acosar a los débiles, Su Majestad."

Había una fuerte implicación en sus palabras. El débil significaba TaeHyung. Pero, ¿qué quiso decir con "cosa fea"? Sin embargo, al final, no importaba.

"No lo toqué primero."

"¿?"

"Si una persona débil viene corriendo hacia ti con un cuchillo, no puedes dejar que te apuñale simplemente porque es más débil."

"¡!"

"Si el Duque se encuentra con un enemigo débil, ¿tirarás su arma y esconderás sus puños?"

El Duque Kyuhyun no respondió y se quedó en silencio.

Mientras tanto, llegamos cerca del palacio del oeste. No estaba dispuesto a invitarlo a entrar, y le indiqué que aquí es donde nos separaríamos. El duque aún reflexionaba seriamente sobre mis palabras, pero cuando nuestros ojos se encontraron, sonrió.

'¿Por qué está sonriendo así?'

Fue un momento extraño para decir adiós.

"¿Puedes golpearme solo una vez?"

Me sorprendió esta petición absurda.

"¿Por qué debería hacerlo?"

Quería que lo golpeara de la nada. Era ridículo. Le lancé una mirada incrédula, y él murmuró en voz baja en respuesta.

"Quiero aliviar mi culpa."

"¿Culpa? ¿De qué culpa estás hablando?"

En lugar de explicarse, el Duque Kyuhyun apuntó con sus manos en dos direcciones, una a donde él debería irse y la otra a donde yo debería ir.

"Aquí estamos, caminando juntos. Ahora tenemos que tomar caminos diferentes. Espero que regreses a salvo."

¿La culpa que mencionó era por haberse puesto del lado de TaeHyung?

Si no...

De repente recordé que YoonGi fue quien trajo al Duque Kyuhyun aquí. Y esos dos tenían algo planeado.

'¿Podría la disculpa del Duque Kyuhyun ser por sus planes?'