CAPITOLO 1

"Non possiamo smettere di cercarla!" dichiarò una voce pacata da un angolo della stanza. Avrebbe potuto a malapena essere udita, ma l'intera stanza si voltò nella direzione da cui proveniva. Daniel Mason sedeva in quel punto, le membra accasciate e i suoi occhi pieni di disperazione.

Il principe Daniel non era esattamente un sedicenne calmo, ma quando si parlava di sua sorella più giovane, sembrava che tutte le parole venissero meno.

Daniel ed Elizabeth erano fratelli particolarmente uniti. Avevano condiviso ogni cosa, ed insieme avevano fatto di tutto. In tutto il regno non sarebbe stato possibile trovare una coppia di gemelli più unita. Per questo quando Elizabeth scomparve improvvisamente, Daniel ricevette il colpo più duro. La sua amica più fidata era appena uscita dalla sua vita, e nove anni dopo non era ancora tornata.

"Principe Daniel, sono passati ben nove anni e non abbiamo mai trovato nessun segno che ci portasse a lei. Mai nessuna pista su dove lei si potesse trovare. Non possiamo semplicemente lasciare che i nostri migliori detective continuino a cercare quando ci sarebbero così tante altre cose che dovrebbero fare. Dobbiamo governare su un regno." Disse il capo consigliere, scuotendo leggermente la testa.

Era più di un'ora che giravano in tondo sullo stesso argomento e nessuna conclusione era nemmeno vicina ad essere formulata. La maggior parte delle persone aveva iniziato ad essere annoiata, così parlavano solo i reali e gli alti consiglieri.

In quel momento, il Principe Andrew, il più vecchio dei ragazzi Mason, parlò. Era da sempre stato coinvolto nella ricerca. Era stato difficile per lui crescere e dover prendere decisioni circa la ricerca di sua sorella. Ma era un'ottima pratica per il suo futuro lavoro di reggere il regno quando un giorno sarebbe diventato re.

"Mi rifiuto di permettere che sia smesso di cercarla. Dovremmo fare tutto il necessario affinché possa essere ritrovata", disse, mentre le emozioni prendevano chiaramente il sopravvento. Il suo corpo tremava leggermente e le sue mani erano fredde e appiccicaticce. Non era solito farsi prendere dalle emozioni, ma l'argomento lo rendeva furioso.

"Probabilmente è morta, Principe Andrew. E noi stiamo sprecando risorse preziose continuando quest'inutile ricerca," intervenne il consigliere, scuotendo la testa verso il reale. Di solito non era un uomo duro, ma le sue preoccupazioni per il regno dominavano il suo atteggiamento gentile.

Era stato l'unico uomo disposto ad affrontare con i Reali il tema della loro principessa scomparsa.  Gli altri consiglieri si erano allontanati per paura di perdere il lavoro e non poter più provvedere alle loro famiglie.

I due uomini si fissarono negli occhi, entrambi volendo disperatamente vincere quella silenziosa battaglia. Era inutile in realtà, in quanto nessuno dei due aveva il potere di poter cambiare le cose. Ma entrambi sentivano il bisogno di vincere.

"Ma potrebbe essere viva," disse Andrew, strofinandosi gli occhi. "Potrebbe essere intrappolata da qualche parte, disperandosi per la libertà. Finché non scopriremo che lei è effettivamente morta, io non ci crederò. Non possiamo lasciarla perdere; dobbiamo trovare la mia sorellina!"

"E cosa succederebbe se lei non volesse essere trovata?" ribatté l'altro, piuttosto duramente. "Dobbiamo prendere l'idea in considerazione. Non abbiamo le prove che lei sia mai stata rapita. Potrebbe essere scappata."

"Non essere ridicolo," disse la Regina. "Nessun bambino di sette anni scappa di casa e riesce a nascondersi per nove anni. Non posso pensare nemmeno per un secondo che lei non voglia essere trovata."

La Regina, Penelope Mason, era una donna forte a cui tutti facevano riferimento. Le sue parole ebbero un effetto calmante che pose fine velocemente all'accesa discussione. Una singola lacrima scivolò sulla sua guancia e dall'occhiata dei suoi occhi nocciola, chiunque avrebbe potuto dire che ne stava trattenendo di più.

Negli altri regni, le Regine avevano un ruolo molto esiguo nel governo del regno. Ma la Regina Penelope lo aveva aumentato e faceva tutto ciò che poteva per aiutare a trovare sua figlia.

"Quindi cosa suggerisci di fare?" chiese il consigliere, guardando la Regina dritta negli occhi.

La Regina Penelope pensò profondamente per alcuni momenti. La sua mente correva in circolo, ed i sentimenti vertiginosi nel suo cervello le impedivano di pensare in modo appropriato. Loro semplicemente non potevano abbandonare la ricerca. Doveva vedere sua figlia di nuovo.

Il Re parlò, silenziando i sussurri che si erano venuti a creare.

"Dobbiamo aumentare i nostri sforzi. Faremo ricerche in ogni villaggio vicino al regno, e non ci fermeremo. Ogni ragazza dai 15 ai 17 anni verrà controllata circa la sua storia, famiglia e situazione. Troveremo mia figlia, non importa di cosa ci sarà bisogno di fare," disse. "Ad ogni villaggio verrà assegnato un rappresentante. Voglio un rapporto completo di ogni ragazza che potrebbe essere la principessa. Se non la troveremo prima del suo diciassettesimo compleanno, interromperemo la ricerca."

Detto questo il Re si alzò dalla sua sedia e porse il braccio alla Regina. Lei lo prese con gratitudine, lieta per il supporto.

Silenziosamente, sia Andrew che Daniel si alzarono e seguirono i loro genitori. Daniel non incrociò lo sguardo con nessuno mentre lasciava la stanza. Non era sicuro che sarebbe stato capace di non crollare se l'avesse fatto.

Andrew, al contrario, rivolse un sorriso triste al suo amico Oscar. Anche Oscar aveva conosciuto Elizabeth, e non appena diventato un adulto aveva fatto tutto ciò che gli era stato possibile per aiutare a ritrovarla. Andrew desiderava diventare più coinvolto nella ricerca, ma passava la maggior parte delle sue giornate in lezioni dove imparava a diventare un Re, come avrebbe fatto un giorno.

Non appena la porta si chiuse dietro i Reali, nella stanza si levarono molte voci. I piani erano iniziati e tutti volevano ritrovare la principessa perduta.