CHAPTER NINETEEN

KABADO, iyon si Marie ngayon habang nakaupo sa tabi ni Niel. They're inside the business class section of an aircraft heading to  Lapu-Lapu, Cebu.

Ngayon lang niya nalaman sa hometown pala ng tatay ni Niel gaganapin iyong reunion ng mga ito. Kaya hindi sila-sila lang ang mga kasali sa nasabing reunion at sa tantiya ni Marie ay mas marami na ngayon. Hindi niya tuloy maiwasang kabahan kahit ilang beses na siya sinabihan ni Niel na huwag masyadong mag-alala.

"Mommy, how long our flight will be?" tanong ni Kreya na nasa kanyang tabi. Nilingon niya ito saka ngumiti at inayos ang suot nitong damit. Kreya was wearing a dress and her hair was neatly ponytailed.

"We will be down in twenty. Fix yourself up, Kreya. If you needed to go the bathroom, just tell me or. . . him."

Binalingan niya si Niel na nasa kabilang upuan at nagpapanggap na tulog. They weren't on the speaking terms since Niel ambushed her by not telling about the location of his family reunion. Jethro said that she should stopped acting so offended by it. Nakalimutan lang daw nito na magsabi dahil na rin sa pagiging abala at iyon nga ang eksaktong sinabi ni Niel sa kanya.

An explanation which she didn't buy and now they weren't talking.

"Are you two fighting?" tanong ni Kreya sa kanila. Nasa gitna nila ito kaya kahit magsinungaling silang dalawa ay hindi pa rin makakalusot. "Mommy?" Hindi siya kumibo kahit sa kanya nakatingin ang kanyang anak.

"I'll go and ask for drinks," paalam ni Niel saka nag-alis ito ng seatbelt at tumayo na.

Walang ideya si Marie kung anong inumin ang hihingin nito. Tahimik na lang siya nagdasal na huwag sana iyong nakakalasing dahil iiwan niya talaga ito. Marie and Kreya could stay at her Auntie Cali's house in Cordova.

Naplano na niya ang lahat sakaling lumalala ang tampo niya sa binata. Lalo't wala naman itong ginagawa na kahit ano para lang lambingin siya o mag-sorry sa kanya.

Huminga siya nang malalim at nilingon si Niel nakabalik na mula sa banyo. Pagka-upo nito'y saka nag-announce ang PA na malapit na sila mag-land sa Mactan International Airport.

"Niel, can we switch seats? I want to stay beside the window."

Hindi kumibo si Niel at mabilis lang sila nagpalit ni Kreya. Now, he's sitting beside her while Kreya was enjoying the window side seat all by herself.

"Marie, I'm sorry, hmm? Biglaan lang din iyong desisyon at nawala talaga sa isip ko na sabihan ka."

"We're always together, Niel. Sa condo ka na nga natutulog lagi. So, how come you forgot to relayed this news?" Inirapan niya ang binata pero hindi na nagawang palisin ang pagkakahawak nito sa kanyang kamay. "Baka pagdating doon ay may surprise na naman na para sa akin."

"There's no other surprise you'll get, love. Si Papa ang nag-request nito dahil binawalan siya muna bumiyahe ng doktor niya." Mabilis niyang binalingan si Niel pagkarinig sa sinabi nito. "He's blood pressure weren't stable the past few days. Kaya kahit ayaw ni Mama na isama ang bagong partner ni Papa sa reunion, wala siyang magawa. Idagdag pa na nangingialam si Auntie at hindi talaga nakakatulong."

Another thing he missed told her. Hindi na niya ginawang isyu pa dahil ayaw na rin niya lumaki ang pagtatalo nila.

"I'm sorry din," mahina niyang sambit. "Puwede bang sa susunod wala na makakaligtaan sabihin. This isn't me acting like a child, Niel. Let me into your life, hmm? Let us in." Nagsalit ang tingin nito sa kanila ni Kreya bago tumango at inangat kamay niya upang halikan ang likod noon. "Mas lalo akong kinakabahan ngayon dahil mas marami yata kayo kaysa sa pamilya namin. And I'm not as charming as you."

"She can help you," ani Niel sa kanya na tumutukoy kay Kreya. "And I'll remain on your side no matter what happened."

"Pamilya mo sila, Niel."

"Pamilya ko na rin kayo ni Kreya. And you both comes first always."

That promise somehow calmed Marie's nerves a bit. Pero nang mag-land na ang eroplano, grabe ang naging tibok ng puso ni Marie. Kailangan lang niya kumalma kasi ang panic attack ay kapareho ng heart attack. And Marie didn't wanted to ruin Niel's family reunion. Gusto niya na maging kagaya ng sa gathering nila ang outcome sa reunion ng pamilya ng lalaki.

There's no room for drama, she said on her mind. Paulit-ulit siyang huminga nang malalim mula paglabas nila ng eroplano hanggang sa makasakay sila sa sasakyan na minaneho ng pinsan ni Niel.

"Mommy, are we going to visit Mama Cali's house?" tanong ni Kreya na pumukaw sa kanya at nagpakunot sa noo ni Niel.

"We have relatives who lives here. The De Luna's in Cordova, Cebu," aniya sa binata saka binalingan ang anak. "We will check our schedule first. We will be joining Niel's family dinner tonight, remember?"

"Right, I remember it now." Nakita niyang binalingan ni Kreya si Niel na nakaupo sa shotgun seat. "Are they nice, Niel? You know, Mommy is not accepted by my Dad's family because she's rich. So rich."

Minsan ang overacting mag-kwento ang anak niya. Pero totoo naman na hindi siya gusto ng pamilya ni Creos at insecure ang mga ito sa yaman ng mga Dominguez.

"Kreya, stop that," aniya sa anak.

"Magustuhan 'man nila o hindi ang mommy mo, hindi magbabago ang pagmamahal ko sa kanya." Ngumuso si Kreya pagkarinig sa sagot ni Niel. "Why? Did I say something wrong?"

"It will be better if they will like and accept us. It's more peaceful." Minsan hindi na alam ni Marie kung saan natuto si Kreya maging sobrang matured. Pero kung babalikan ang mga pinagdaanan nilang mag-ina, alam niyang dahil iyon doon. "Don't make my mom cry, Niel."

Ngumiti si Niel sa kanya anak at hinalikan ang noo nito. "I won't. I promise."

"Make sure of it." May halong babala iyon kaya napatingin sa kanya si Niel.

"Umayos ka na ng upo dito, anak. Mas natetense ako sa mga pinagsasabi mo," aniya sa anak.

"You'll be fine, love. I am with you, hmm?" Niel reached her hand and planted a soft kiss on top of it.

This is it! sigaw niya sa isipan.

~•~•~

PAGDATING nila sa town house ng tatay ni Niel, dir-diretso na ang mga kaganapan. Pagbaba pa lang ng sasakyan ay may bumabati na sa kanila. Kaya hindi na nabilang pa ni Marie kung ilan ang kanyang nakamayan. Niel lively introduced Marie to everyone in his family until they finally met his mother.

"Do you cook, hija? Malakas kumain si Niel kapag lutong bahay ang pagkain." Narinig niya ang mahinag tawa ng tiyahin ni Niel. Naudlot tuloy ang dapat na pagsagot niya. "I know your job is very demanding but you have to make time for yourself and your daughter."

Doon naman natahimik ang tiyahin Niel. Alam nito kasi na ito ang dahilan kaya ginagabi siya ng uwi nitong nagdaang araw.

All three of them were in the kitchen, preparing the food for dinner. Pinili niya tumulong habang kasama ni Niel si Kreya sa labas.

"I do cook po. Si Kreya din po mahilig sa lutong bahay. So, what I did in free time is I prepared microwable dish for the whole week. Simple and healthy prep meals para sa kanila ni Niel."

"The one Niel posted online? Akala ko in-order niya iyon sa labas. That's good, hija. At least I know that my son is being taken care so well."

Ngumiti siya at gano'n din ang nanay ni Niel pero hindi ang tiyahin ng binata. Matagal na niya iniisip kung paano ma-impress ang doktora na tila iritadong-iritado sa kanya. Saka palaisipan din bakit ganito ang pakitungo nito sa kanya. Kung sa trabaho ay maiintindihan pa niya pero iba na ngayon at ayaw naman niya mawalan ng pag galang sa doktora.

"Ilalabas ko lang ang mga ito," paalam ng tiyahin ni Niel.

Nang makalabas ito ay binalingan siya agad ng nanay ni Niel. "Don't mind my sister. Madalas na parang galit iyon sa mundo. You're doing just fine, hija."

"Talaga po ba?" Hindi niya makapaniwalang tanong sa ina ng kanyang kasintahan. "I'm sorry. Kinakabahan po talaga ako ngayon,"

"Ganyan din ako noong pinakilala ako noon sa pamilya ng tatay ni Niel. And I don't get an approval right away."

Medyo may pagkakapareho pala sila pero sa kanya hanggang sa kahuli-hulihan ay 'di siya gusto ng pamilya ni Creos. Ayaw niyang magaya itong sa kanila ni Niel ngayon sa kanyang nakaraan.

"How did you -"

"I did nothing but love their son even if he's unfaithful to me." Parang kinabahan siya doon na napansin ng nanay ni Niel. "It don't runs to the blood, hija. Iba si Niel at nasisiguro ko na magiging faithful siya sa 'yo."

Parang alam na alam nito ang pinagdaanan niya. Did Niel mentioned it or Mrs. Flores has a way of knowing things?

I couldn't tell, aniya sa isipan.

Bumuntong-hininga siya bago sunagot. "May tiwala naman po ako kay Niel." Totoo na may tiwala siya dito at iyong pagtatalo nila sa eroplano, matuturing lang na maliit iyon na 'di na nila pinalaki. "Hindi po ba kayo na-bother na mas matanda ako kay Niel at may isang anak pa?"

"Honestly, oo noong una kasi ang OA ng kwento ng kapatid ko. But when Niel stood up for you, I knew you're not just a whirlwind fling. When my son fall in love, he does it hard and I saw it in his eyes how much you means to him."

That relieved Marie.

"Nag-alangan po ako dahil age difference namin at iyong past ko. But Niel showed me the love I deserved. He respected me and daughter so loving him wasn't that hard."

"Marami na ang nagsabi niya at sumasang-ayon ako sa 'yo." Ngumiti ito at binuhat iyong tray ng ulam. "Let's go outside. They're must be hungry. Ayoko rin isipin ng anak ko na masyado kitang ginisa."

Napangiti siya at bahagyang napanatag pero nag-uumpisa pa lang sila. Umpisa pa lamang ang lahat.