Lần đầu tiên Mydei gặp Phainon thậm chí còn không phải trong phạm vi nơi làm việc của họ.

Hồi đó, hắn không hề hay biết họ sẽ sớm trở thành đồng nghiệp. Tất cả những gì hắn biết là mình muốn thử một tuyến đường khác cho những buổi chạy sáng thông thường. Hắn luôn dành những buổi sáng cuối tuần để chạy. Nhưng khi mọi người đều tham gia vào sở thích chạy bộ và các cuộc chạy marathon, tuyến đường đơn độc của hắn sớm trở nên náo nhiệt với quá nhiều người.

Mydei đã dành khá nhiều thời gian để tìm một tuyến đường mới cho đến khi hài lòng rằng con đường tìm được có mức độ thử thách và khó khăn tương đương. Sau đó, hắn quyết định thử nó vào một sáng thứ Bảy, ngay khi mùa đông nhường chỗ cho những ngày đầu tiên của mùa xuân.

Đó là khi hắn gặp Phainon, lúc bấy giờ vẫn còn là người xa lạ và chỉ là một người chạy bộ khác đang khởi động tại điểm xuất phát của đường chạy. Họ vẫn chưa biết tên nhau, và người đàn ông tóc bạc đã mỉm cười lịch sự khi nhìn thấy Mydei.

"Chào buổi sáng," anh chào thân thiện. Anh đã chạy bộ tại chỗ, thúc đẩy máu lưu thông khắp cơ thể.

"Chào buổi sáng," Mydei đáp lại. Đó là tất cả những gì hắn nói trước khi bắt đầu chạy.

Đã có một số lượng người đáng kể chạy bộ dọc theo con đường mòn mới của Mydei, mặc dù họ ít hơn so với con đường mà hắn từng chạy trước đây. Con đường mòn cũng xen kẽ nhiều cây hơn, cành của chúng tạo bóng râm ngắt quãng che chắn khỏi các yếu tố thời tiết. Và ngay tại đỉnh nơi đoạn dốc cuối cùng giao nhau, có một khoảng trống cung cấp một đoạn nghỉ ngắn cho người chạy để lấy lại hơi thở. Đó cũng là một không gian dọc theo một vách đá nhỏ, vừa đủ để cung cấp một cái nhìn rõ rệt về đường chân trời của thành phố.

Đó là nơi hoàn hảo để bắt đầu lại từ đầu.

Mydei sớm bắt đầu chạy dọc theo con đường đó hàng tuần. Và mỗi khi hắn làm vậy, người đàn ông mắt xanh luôn ở đó, luôn đến trước Mydei nhưng luôn kết thúc chỉ sau hắn một chút. Họ không bao giờ nói chuyện, ngoại trừ những lời chào buổi sáng ngắn gọn, và họ không bao giờ thực sự để ý đến nhau. Dù sao thì, họ chỉ là hai người xa lạ chia sẻ cùng một con đường mỗi sáng thứ Bảy.

Vậy nên cả hai đều ngạc nhiên khi nhìn thấy nhau trong ngày đầu tiên Mydei đi làm tại công ty mà Phainon đang làm việc.

"Ồ! Là anh à!" Phainon nói, thực sự ngạc nhiên.

Aglaea, người phụ nữ đã đích thân chào đón Mydei đến vị trí mới và giới thiệu cho hắn mọi thứ, liếc qua giữa hai người. Đôi mắt cô mang một màu sắc kỳ lạ không tiết lộ bất kỳ suy nghĩ và cảm xúc nào, mặc dù Mydei biết cô có lẽ đang tự hỏi mối quan hệ của họ là gì. "Hai người đã biết nhau rồi sao?"

"Không hẳn," Mydei lên tiếng.

"Chúng tôi chạy bộ cùng tuyến đường mỗi cuối tuần nhưng không nói chuyện với nhau nhiều," Phainon xác nhận. Đôi mắt xanh của anh lấp lánh khi nở một nụ cười quyến rũ. "Vậy tên anh là Mydeimos! Tôi là Phainon."

Người đàn ông với mái tóc bạc và đôi mắt xanh, Phainon, đưa tay ra. Mydei ngập ngừng bắt lấy, và họ trao nhau một cái bắt tay xã giao. "Cậu có thể gọi tôi là Mydei."

Và thế là xong. Mặc dù Mydei tiếp tục bác bỏ những nỗ lực làm quen của Phainon, hắn đã không từ chối Phainon khi hỏi liệu họ có thể bắt đầu chạy cùng nhau không.

"Được," Mydei đơn giản đáp lại. "Miễn là cậu có thể theo kịp."

Kể từ đó, việc đợi nhau dưới chân đồi trước khi bắt đầu chạy bộ đã trở thành thông lệ ngầm của họ. Trừ khi một trong hai người nghỉ, họ luôn bắt đầu chạy cùng nhau vào sáu giờ sáng. Và dù một trong hai người có đến muộn thế nào, người còn lại cũng luôn đợi.

Mydei bất giác nghĩ về ký ức đó khi hắn dừng xe tại điểm hẹn, đã hơi thở dốc và nóng người vì vội vàng đạp xe đến. Đã nửa năm kể từ khi họ bắt đầu chạy cạnh nhau, và chỉ lâu hơn một chút kể từ khi họ gặp nhau. Mặc dù Mydei vẫn chạy một mình, đặc biệt là vào những ngày Phainon không thể tham gia, hắn thầm trân trọng những ngày có anh.

Hắn đỗ xe đạp vào giá để xe, ngay lập tức nhận ra mái tóc sáng màu của Phainon giữa đám đông người chạy bộ khác dù ánh sáng hạn chế. Phainon đã bắt đầu khởi động tại chỗ, mắt hướng về đường chân trời.

Mydei dõi theo ánh mắt của anh. Bình minh vẫn mang một sắc thái dịu nhẹ của xanh lam và tím, bầu trời vừa mới tỉnh giấc chưa kịp đón chào sự xuất hiện trọn vẹn của buổi sáng. Nhưng có một chút u ám ở phía xa mà Phainon chắc chắn đang lo lắng. Nếu Mydei phải đoán, có lẽ Phainon đang tự hỏi liệu họ có kịp quay lại trước khi trời đổ mưa lớn hay không.

Mydei buộc túi đeo chéo đựng quần áo dự phòng lên xe đạp. Sau đó hắn chạy bộ đến chỗ Phainon, vỗ vai anh chào. "Chào buổi sáng."

Phainon nhìn lại, vẻ mặt nghiêm nghị của anh biến thành một nụ cười rạng rỡ khi nhận ra đó là Mydei. "Chào buổi sáng!" anh reo lên. Anh xem chiếc đồng hồ trên cổ tay mình, kim chỉ vừa đúng sáu giờ. "Tôi đến đây sớm hơn một chút. Dự báo thời tiết nói trời sẽ mưa sau đó."

"Tôi biết." Mydei cũng đã xem tin tức. Hắn lấy ra cặp tai nghe và đeo vào tai. "Đó là lý do tại sao tôi cũng cố gắng đến sớm hơn."

Phainon bước tới một bước dài để duỗi bắp chân. "Không có kế hoạch tối muộn nào khiến anh phải thức khuya à?"

Mydei duỗi một cánh tay ngang ngực, rồi làm tương tự với cánh tay kia. "Tại đếch gì mà tôi lại phải có kế hoạch mỗi tối?" hắn hỏi lại.

"Tôi không biết," Phainon nói. "Anh nói tôi nghe đi."

Mydei thở dài. Kể từ khi hắn không xác nhận cũng không phủ nhận chuyện mình đã làm tối thứ Năm tuần trước, Phainon cứ cố gắng moi thêm thông tin về nàng thơ được cho là có nhưng thực tế không tồn tại của Mydei.

"Tha cho cái chuyện đó đi."

"Không!" Mắt Phainon sáng lên, ánh sáng giống hệt như Mydei từng thấy khi anh cố gắng moi móc thông tin từ hắn. "Không cho đến khi anh kể cho tôi nghe tất cả về chuyện đó."

Mydei lắc đầu. Có lẽ hắn nên nói thật với anh thì hơn.

"Cậu có thể cứ lải nhải ở đó hoặc theo kịp tôi." Mydei bật danh sách phát của mình, cất điện thoại vào túi chạy bộ và chạy nước rút về phía trước mà không cảnh cáo gì thêm.

"Này!" hắn nghe thấy Phainon hét lên sau lưng. Anh đuổi kịp ngay lập tức và lườm Mydei. "Anh đối xử thế với tôi sau khi tôi đợi anh à?"

Mydei chỉ vào tai mình. "Không nghe thấy gì hết," hắn nói dối.

Vẻ mặt cau có của Phainon càng trở nên sâu hơn và Mydei tận hưởng cảnh tượng thất vọng của đồng nghiệp.

Chẳng mất bao lâu để cả hai hòa nhịp quen thuộc. Họ thường chạy mười lăm ki-lô-mét, xê dịch một chút và luôn dừng chân một lát để ngắm cảnh trên đỉnh đồi. Đôi khi họ thay đổi chút ít và thách thức lẫn nhau, nhưng phần lớn, họ có thói quen riêng của mình.

Giờ họ chạy hoàn toàn đồng điệu, tốc độ khớp nhau và nhịp thở đều đặn. Mydei luân phiên chú ý giữa địa hình gồ ghề dưới chân và bầu trời đang sáng dần phía trên. Hắn quan sát mặt trời lên cao hơn cho đến khi toàn bộ khoảng không trên đầu họ là một màu xanh lam trong trẻo.

Nhưng càng chạy, màu sắc buổi sáng càng nhạt dần. Và khi họ lên đến đỉnh đồi với khung cảnh vách đá, những đám mây trên đầu họ đã nặng nề và xám xịt. Mydei ướt đẫm mồ hôi và nóng bức, thở hổn hển vì độ ẩm dày đặc.

"Chúng ta còn tối đa ba mươi phút nữa trước khi mưa ập đến," hắn nói, quan sát đường chân trời thành phố ngày càng mờ ảo. Hắn đi vòng quanh bãi đất trống, chạy những vòng nhỏ để giảm nhịp tim mà không bị mất đà. "Chúng ta chắc sẽ phải chạy đua xuống nếu muốn tránh cơn giông."

Phainon cũng đang nhìn thành phố. "Chắc cũng không kịp đâu." Anh lau mồ hôi trên trán và nhìn Mydei. "Khi trời mưa, anh có thể đến chỗ tôi đợi trước."

Mydei cân nhắc. Ý tưởng không tệ chút nào, đặc biệt là khi Phainon sống gần đường mòn của họ hơn, trong khi Mydei cách xa thêm hai mươi phút nữa. Cả hai người luôn đạp xe đến đây, và chắc chắn họ sẽ ướt sũng khi về đến thành phố.

Nhưng Phainon thật ra rất ranh mãnh khi muốn gì đó. Việc giữ Mydei trong căn hộ của mình có thể chỉ là một cách để hỏi thêm hắn. Nếu đó là ý định thực sự của anh, thì Mydei cho rằng hắn có thể chịu thêm vài phút mưa nữa để trở về căn hộ của mình.

"Để xem đã," Mydei đáp lại. Hắn sốt ruột với danh sách nhạc của mình. "Đi mau để còn tránh mưa."

Phainon gật đầu đồng ý. Cả hai cùng tăng tốc cho nửa quãng đường còn lại, chân họ đã chạy nhanh hơn bình thường để chạy trốn thời tiết khắc nghiệt.

Nhưng Phainon đã đúng về một điều: cơn mưa cuối cùng đã đuổi kịp họ.

Họ vừa kịp trở lại điểm xuất phát, cả hai đều thở dốc vì cố gắng chạy trốn cơn bão ập đến thì những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi xuống. Đến lúc họ leo lên xe đạp, mưa đã trút xuống đều đặn khiến mặt đất dưới chân họ dính và lầy lội. Và khi họ đạp xe rời khỏi con đường mòn, trở lại con đường nhựa dẫn vào thành phố, cơn mưa đã trở thành một tấm màn lạnh lẽo khiến cả chuyến đi trở về của họ trở nên buốt giá.

"Anh ổn không?" Phainon hét lên giữa cơn mưa khi họ dừng đèn đỏ ở một ngã tư. Anh và Mydei đã đảm bảo họ ở mép đường, tránh xa những chiếc xe có thể không nhìn thấy họ. Họ dừng lại ở đó chờ tín hiệu đèn.

Mydei gật đầu, dù thực tế hắn đang run rẩy vì lạnh. Hắn nheo mắt nhìn qua những hạt mưa rơi trên mắt. "Còn cậu?"

"Ổn." Phainon giơ tay lên che mắt. Anh cũng run rẩy không kém, thậm chí còn hơn. "Anh chắc chắn nên đợi mưa tạnh ở chỗ tôi."

Mydei chỉ vào chiếc túi dây đeo trên vai, cái túi quen thuộc mà hắn luôn mang theo xe đạp mỗi khi ra ngoài. "Nhưng bất kì quần áo nào tôi mang theo cũng ướt hết rồi."

Phainon xua tay, ý bảo không cần để ý. "Đừng lo! Anh có thể mượn đồ của tôi."

Mydei lại gật đầu. Ngay cả khi hắn còn chút do dự về ý tưởng này—mà thực ra, đến nước này thì hắn chẳng còn do dự gì nữa, vì người hắn đang run rẩy cả lên—, hắn còn lựa chọn nào khác chứ?

Cả hai tiếp tục đi về phía thành phố. Nhưng thay vì chia tay nhau ở con đường lớn đầu tiên, Mydei đi theo Phainon, để anh dẫn đường về chỗ ở của mình. Họ giảm tốc độ rồi dừng lại trước một khu chung cư thấp tầng, và Phainon ra hiệu cho họ đỗ xe đạp vào giá trước tòa nhà. Đến khi họ đã xong việc khóa xe, các ngón tay của Mydei đã tê cóng.

"Cầu thang," Phainon chỉ dẫn, sau khi Mydei đã khóa xe xong. Anh chỉ vào một cánh cửa ở phía sau tòa nhà. "Ở đó chúng ta sẽ gây ít lộn xộn hơn so với sảnh."

Cả hai người đều run rẩy, họ chạy nhanh tìm chỗ trú. Phainon mở cửa, ra hiệu cho Mydei vào trước rồi đóng cửa lại phía sau cả hai.

Mydei vẫn còn run khi bắt đầu vắt hai vạt áo, đánh dấu những nỗ lực đáng thương của hắn để vắt nước ra. Trong khi đó, Phainon không ngần ngại cởi áo. Anh vật lộn với lớp vải dính vào da cho đến khi cuối cùng cũng thoát khỏi chất liệu dri-fit.

Cái đếch gì thế. Mydei thoáng quên đi cái lạnh buốt mà hắn cảm nhận được khi dõi mắt theo cơ thể Phainon. Mặc dù họ thường xuyên chạy bộ cùng nhau hàng tuần, đây là lần đầu tiên Mydei nhìn thấy thân trên trần trụi của anh. Từ cơ bụng đến ngực, vai và thậm chí cả cẳng tay—Phainon được tạc tượng như một vị thần. Những giọt mưa lăn dài trên từng khe hở của anh, vẽ nên một đường qua từng đường cắt của cơ bắp. Và khi anh cử động để vắt khô áo, các cơ của anh gợn sóng dưới làn da đầy quyến rũ.

Vóc dáng của anh khiến hắn nhớ đến Merlin. Họ có cùng một kiểu thể hình, cùng kiểu vóc dáng săn chắc.

Mydei nắm chặt lấy vạt áo của mình. Phainon nên bắt đầu không mặc gì cả mỗi khi họ tập luyện cùng nhau. Và sau đó họ nên bắt đầu chạy bộ hoặc đến phòng tập gym mỗi ngày.

Trong khi Mydei mải mê ngắm nhìn Phainon, thì Phainon lại bận vắt khô chiếc áo của mình. Anh liếc nhìn Mydei. "Đừng ngại," anh khuyến khích. Răng vẫn còn va vào nhau lập cập. "Anh sẽ khô nhanh hơn nếu cởi áo ra đấy."

Mydei ép mình thoát khỏi cơn mê. "Cái quái gì, chắc chắn rồi," hắn lẩm bẩm, vừa cởi chiếc áo trên người ra. Thoát khỏi sự mê hoặc mà Phainon gây ra cho mình, hắn nhận ra mình vẫn còn lạnh cóng đến mức nào.

Và nếu Mydei không quá bận rộn vắt áo, hắn đã bắt gặp Phainon cũng đang ngắm nhìn hắn.

Sau khi họ hài lòng với công việc của mình, Phainon dẫn họ lên cầu thang. Họ vẫn để lại một vệt nước phía sau nhưng ít hơn đáng kể so với việc họ giữ áo trên người. Khi họ đến tầng thứ năm, Phainon dẫn đường vào một hành lang và đến một trong những cánh cửa căn hộ.

"Chào mừng đến với nơi ở khiêm tốn của tôi," Phainon nói, xoay chìa khóa trong ổ và đẩy cửa ra.

Mắt Mydei mở to. Căn hộ của Phainon không hề khiêm tốn chút nào. Nó vô cùng rộng rãi, với nhà bếp có đảo bếp ở trung tâm, một chiếc sofa có thể mở rộng thành giường, và những gì hắn chỉ có thể đoán là những cánh cửa dẫn đến ít nhất hai phòng ngủ riêng biệt. Có một vài chậu cây đặt ở các góc, và một vài bức tượng nhỏ bằng gốm hình chó con được trang trí trên kệ phòng khách.

Mydei vẫn đứng ở cửa, nhìn chằm chằm vào bên trong và để nước nhỏ thành vũng dưới chân khi Phainon xuất hiện trở lại trước mặt hắn. Hắn thậm chí còn không nhận ra anh đã đi khỏi. Trong tay anh là một chiếc khăn mới, một chiếc áo sạch và một cặp quần đùi thể thao. Anh đưa chúng cho Mydei.

"Anh có thể tắm rửa trong phòng tắm bên trái," anh nói. "Cứ tự nhiên sử dụng bất kỳ loại dầu gội và xà phòng nào trong phòng tắm nhé."

"Còn cậu thì sao?" Mydei hỏi. Phainon cũng ướt sũng như hắn, và còn run rẩy tệ hơn. Ngoài việc cảm thấy không phải phép khi không để chủ nhà tắm rửa trước, Mydei cũng bắt đầu hơi lo lắng.

"Tôi có phòng tắm riêng trong phòng ngủ," Phainon trấn an hắn. Anh xoa hai tay lên cánh tay mình. "Tôi sẽ ổn thôi."

Mydei nhướn mày. Vậy là căn hộ của Phainon còn rộng hơn vẻ ngoài của nó.

Nhưng Mydei gạt bỏ ý nghĩ về kích thước của nó sang một bên. "Được," hắn nói, bước qua cửa đang mở. Rồi nhanh chóng đi đến cánh cửa đầu tiên bên trái, hy vọng mình không làm bừa bộn quá nhiều trên đường đi. Hắn đã đặt một tay lên nắm cửa thì Phainon phát ra âm thanh như bị bóp nghẹt. "Chờ đã!"

Mydei khựng lại. "Chuyện gì?"

"Không phải phòng đó!" Phainon vội vàng giải thích. Có nhiều tiếng bước chân ướt át phía sau Mydei. "Cánh cửa sau."

Mydei không thể không nhìn qua vai. Thật hiếm khi thấy Phainon hành động hoảng loạn và phòng bị như vậy. Càng hiếm hơn khi thấy toàn bộ sắc màu biến mất khỏi khuôn mặt anh.

"Tại sao?" hắn chậm rãi hỏi. "Có gì trong phòng này?"

"Không gian làm việc của tôi," Phainon nói không chút do dự. Tuy vậy, anh vẫn căng thẳng, như thể sẽ không ngần ngại xông vào Mydei nếu hắn dám mở cửa. "Tôi không muốn bất cứ thứ gì ở đó bị ướt."

Trong nỗ lực nhấn mạnh quan điểm của mình, Phainon cười trừ một cách ngượng nghịu.

Mydei nhìn anh gần như thương hại. Đúng là một kẻ nói dối tệ hại.

Mặc dù tò mò, Mydei cũng đành nhượng bộ. Ngoài việc là người biết điều khi tôn trọng sự riêng tư của người khác, hắn hiểu sẽ thô lỗ thế nào nếu tự tiện khám phá một nơi thậm chí không phải của mình. Điều đó chẳng khác nào biến mình thành một kẻ đáng ghét, đặc biệt là khi hắn chỉ là khách ở nhà người ta.

Nhưng phản ứng kỳ lạ và đột ngột của Phainon đã nhen nhóm một ngọn lửa tò mò trong lòng Mydei.

Mình sẽ hỏi cậu ta về chuyện đó lần khác, hắn tự nhủ. Mừng vì giờ mình đã có thứ gì đó để đáp trả những câu hỏi tra xét của Phainon.

Với một cái nhìn cuối cùng đầy lưu luyến vào bí ẩn sau cánh cửa đóng kín, Mydei rời khỏi nó và đi đến cánh cửa mà Phainon đã chỉ. Hắn gần như nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của Phainon.

"Cảm ơn," anh thở ra. Anh bắt đầu bước đi, lần này theo hướng phòng của mình. "Cứ thoải mái và tự nhiên như ở nhà nhé!"

Mydei muốn hỏi liệu anh thực sự có ý đó không, khi mà hắn còn không được phép đi qua một trong những cánh cửa. Nhưng hắn bỏ qua chuyện đó và bước vào phòng tắm của Phainon. Hơn tất cả mọi thứ, điều hắn thực sự muốn lúc này là được khô ráo và ấm áp.

Mydei không lãng phí thời gian với việc làm mới mình. Hắn nhanh chóng tắm và xoa xà phòng, chỉ dùng những thứ cần thiết và không lấy gì thêm. Quần áo của hắn, vốn đã nặng vì nước mưa, được vắt khô và treo trên thanh treo vòi hoa sen. Sau đó Mydei mặc bộ đồ Phainon cho mượn, để cho chất liệu cotton mềm mại của chiếc áo sưởi ấm mình.

Sau đó, hắn nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Hắn trông khác, như thể chỉ cần nhìn thấy quần áo của Phainon trên người cũng đủ làm mềm đi những đường nét cứng rắn trên khuôn mặt và cơ thể. Mặc dù bộ quần áo ôm sát người hắn, nhưng hắn trông gần như thư thái.

Mydei liếc nhìn xuống người mình, vuốt tay lên chiếc áo và quần soóc. Hắn thậm chí còn có mùi rất giống Phainon, như mùi bột giặt tươi mới và vani ngọt ngào, thay vì mùi gỗ tuyết tùng nồng nàn mà Mydei thường dùng.

Mydei không để ý. Dù sao thì hắn cũng không ra ngoài trong thời gian ngắn.

Hơn nữa, Phainon thơm. Thật sự rất thơm.

Mydei dừng lại trước nhận thức đó. Rồi hắn cau mày nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình, khoanh tay trước ngực.

Đầu tiên là hắn dò xét Phainon. Giờ lại quấn mình trong hương thơm của anh là sao? Càng ở lại lâu, hắn càng hành động ít giống người trưởng thành mà giống một chàng thiếu niên hơn.

Trước khi có thể tự trách mình thêm nữa, hắn xua đi những ý nghĩ ám ảnh cuối cùng ấy và bước ra khỏi phòng tắm.

Mydei thấy Phainon đang đứng trong bếp, đã tươi tỉnh và khô ráo sau khi tắm xong. Anh mặc một chiếc áo len mỏng và một chiếc quần nỉ xám, mái tóc ẩm ướt là dấu hiệu duy nhất còn sót lại về cuộc phiêu lưu dưới mưa của họ. Khi phát hiện ra Mydei, anh mỉm cười. "Trà nhé?"

"Ừm." Mydei ngập ngừng ngồi lên một chiếc ghế đẩu đối diện Phainon. Không có gì khác để làm, hắn quan sát Phainon đổ nước sôi vào ấm với lá trà. Sau đó, hắn nhìn xung quanh họ lần nữa, nghiêng người sao cho có thể nhìn vào phòng khách. "Cậu có một chỗ ở khá tuyệt." Hắn liếc nhìn. "Nhắc tôi nhớ lại xem cậu đã làm việc cho công ty bao lâu rồi."

Phainon hắt hơi. Anh lấy một tờ khăn giấy để xì mũi trước khi trả lời Mydei. "Ha! Tôi chỉ gặp may thôi. Nó gần như sắp sập khi tôi mua lại. Tôi đã mất rất nhiều thời gian và công sức cải tạo để nó được như bây giờ."

Mydei chống cằm lên tay. "Tại sao phải tốn tiền bạc và công sức như vậy? Giờ trông nó quá rộng so với một người."

Phainon cười toe toét với hắn. "Nếu anh muốn chuyển đến, cục cưng Mydei của tôi," anh nói, nhướng mày, "thì cứ nói thẳng ra."

Mydei cau mày. "Cậu lại thế rồi. Lại xuyên tạc lời tôi thành một ý khác."

"Chính anh đã nói thế mà. Có đủ chỗ cho hai người."

"Căn hộ của tôi vẫn ổn, cảm ơn."

"Nếu anh chuyển đến, anh sẽ không phải trả tiền thuê nhà."

Mydei dừng lại. "Ồ. Sao cậu không nói thẳng như thế ngay từ đầu?"

Phainon bật cười. Mydei mỉm cười, hài lòng vì câu đùa của mình được hưởng ứng. Rồi ngay lập tức hắn lấy tay che đi, sợ Phainon nhận ra.

Nhưng Phainon đã thấy rồi. Ánh mắt anh dịu xuống trước khi nhìn đi chỗ khác.

"Anh cười nhiều hơn cũng chẳng chết ai đâu," Phainon cầm ấm trà rót vào hai tách. Anh đặt một tách trước Mydei. "Nó thật sự rất hợp với anh."

Mydei để tay mình chạm vào chất liệu gốm sứ ấm áp của tách trà. "Đó là lý do cậu luôn cố làm tôi cười à?"

Phainon thổi nhẹ vào miệng cốc của mình. "Có lẽ vậy." Anh nhấp một ngụm nhỏ. "Tôi thích nhìn anh cười."

Mydei cảm thấy mặt mình đỏ lên. Hắn giấu đi sự ấm áp đang dâng trào phía sau tách trà của mình, chẳng quan tâm liệu trà còn nóng hay không.

Sao cậu lại làm vậy? hắn muốn hỏi. Tại sao Phainon luôn nói những điều chân thật nhất nhưng cũng khó hiểu nhất? Lời nói của anh, hành động của anh, tất cả mọi thứ về anh đều khiến bụng Mydei cồn cào với quá nhiều cảm xúc chưa được xác định.

Nhưng hỏi Phainon một câu như vậy chẳng khác nào thừa nhận hắn đang phiền lòng vì điều đó. Và không đời nào hắn lại để bất cứ ai, chứ đừng nói là Phainon, biết được điều đó.

Mydei uống hết phần trà còn lại, mong chất lỏng ấm áp xoa dịu mọi xáo động trong suy nghĩ của mình.

"Anh đang nghĩ gì thế?"

Mydei ngước nhìn Phainon. Anh đã với lấy ấm trà lần nữa.

"Không có gì hết," hắn trả lời thật lòng, quan sát đồng nghiệp rót thêm trà vào tách của mình.

"Vậy chắc chắn là đã có gì đó lúc nãy?" Phainon rót đầy tách của mình.

Ngay khi vừa đặt ấm xuống, anh lại hắt hơi. Anh xin lỗi và lấy cả hộp khăn giấy, kéo nó đến bên cạnh để dùng.

"Hừm, bây giờ tôi đang nghĩ về cậu." Mydei nhấp một ngụm trà. "Nghe có vẻ như cậu sắp bị cảm rồi."

"Anh đang nghĩ về tôi?" Phainon nhắc lại một cách sung sướng, ngay trước khi lại hắt hơi liên tục.

"Đáng đời," Mydei nói với giọng tỉnh bơ, nhìn anh xì mũi.

"Tôi ổn!" Mũi Phainon đỏ ửng vì dụi quá nhiều giấy. "Tôi khỏe mạnh, trẻ trung và cường tráng!"

"Và cũng đang bị cảm lạnh vì mưa." Mydei quay sang nhìn cửa sổ. Bên ngoài, trời vẫn u ám dù mưa đã giảm thành mưa phùn. "Đừng làm quá sức. Nghỉ ngơi nếu cậu không khỏe."

Phainon cười toe toét. Anh nghiêng người qua quầy, xâm phạm không gian riêng của Mydei. "Tôi nghe thấy một chút lo lắng thì phải?"

Mydei đẩy anh ra. "Đưa cái mũi sụt sịt của cậu ra khỏi chỗ tôi."

"Tôi rất cảm kích sự quan tâm của anh!" Phainon càng được đà lấn tới. "Tôi sẽ giữ gìn sức khỏe thật tốt, vì lợi ích của anh."

Mydei đảo mắt. "Đôi khi cậu làm tôi phát cáu, cậu biết không?"

"Tôi biết." Phainon vươn tới, chạm nhẹ ngón tay vào chóp mũi Mydei một cách trìu mến. "Đó là lý do tại sao trêu chọc anh rất thú vị."

Mydei tặc lưỡi. "Dừng lại đi," hắn nói, dù cho một cảm giác ấm áp đang nở rộ trong bụng từ cái chạm nhẹ thoáng qua.

Mydei không nghĩ nhiều về điều đó. Chắc là do trà ngấm vào người thôi, và không có gì hơn.

Nhưng ngay cả khi họ đã uống xong trà, ngay cả khi mặt trời ló dạng trên bầu trời, ngay cả khi Phainon chào tạm biệt Mydei và dặn hắn giữ an toàn—cảm giác ấm áp trong bụng vẫn còn.

Không có gì hơn, Mydei tự nhủ. Cứ là không có gì hơn.

✷

Mưa vẫn tiếp tục trút xuống không ngừng nghỉ sang tận ngày hôm sau.

Mydei đã đủ may mắn khi rời khỏi căn hộ của Phainon trong một lúc ngắn ngủi mưa tạnh, vừa kịp về đến nhà thì mưa lại bắt đầu. Nhưng sau đó hắn không còn may mắn như vậy nữa, bằng chứng là sự ảm đạm không dứt bên ngoài cửa sổ, và thời tiết đã giam chân hắn trong nhà suốt cả cuối tuần.

Không phải là hắn thấy phiền. Việc hoãn lại những việc vặt như đi chợ và giặt giũ cũng chẳng sao. Hắn chỉ đơn giản là dùng thời gian rảnh để hoàn thành những công việc còn tồn đọng hoặc xem phim. Chẳng mấy chốc, cả ngày Chủ Nhật đã trôi qua và lại là buổi tối.

Có nghĩa là đã đến giờ cho một buổi phát trực tiếp khác của Merlin.

Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến Mydei cảm thấy vui vẻ khi chuẩn bị bữa tối. Hắn muốn... không, cần... bất cứ sự giải tỏa nào mà hắn sẽ có được lát nữa. Chỉ riêng bảy ngày qua đã có quá nhiều thứ trong tâm trí hắn, và hắn muốn tất cả những suy nghĩ hỗn loạn đó lắng xuống trong một lần.

Mydei sẽ làm như hắn vẫn luôn làm mỗi khi đó là đêm dành cho Merlin. Hắn sẽ ăn xong bữa tối, xếp tất cả bát đĩa thành một chồng sạch sẽ, và đảm bảo hắn đã hoàn toàn tươm tất. Sau đó, hắn sẽ ổn định trong phòng, mở các cửa sổ ẩn danh của trình duyệt và đợi cho đến mười một giờ.

Nhưng Mydei còn chưa ăn xong bữa tối chứ đừng nói đến việc bắt đầu rửa bát, thì điện thoại của hắn rung lên với một thông báo mới. Chỉ cần liếc một cái là đủ để Mydei biết, và hắn cầm điện thoại lên để đọc dòng tweet mà Merlin vừa đăng.

Tôi chân thành xin lỗi tất cả những người đang chờ đợi, nhưng tôi buộc phải hủy buổi phát trực tiếp tối nay. Tôi có một số việc cá nhân cần giải quyết.

Thay vào đó, tôi sẽ tải lên một thứ mà tôi đã giữ trong kho lưu trữ của mình. Nó sẽ có trên kênh của tôi đúng mười một giờ tối. Mong rằng điều đó sẽ bầu bạn với các bạn trong lúc tôi không thể.

Mydei chớp mắt trước thông báo. Đã có một vài phản hồi cho dòng tweet, hầu hết đều chúc mọi điều tốt đẹp đến với Merlin. Một số khác bày tỏ sự thất vọng và phấn khích lẫn lộn, giữ một cái nhìn cởi mở về những gì Merlin có thể đã chuẩn bị cho họ.

Mydei đặt điện thoại xuống. Hắn cũng có chung cảm xúc với nhóm sau. Hắn có một chút thất vọng, chắc chắn rồi, nhưng Merlin luôn mang đến những điều bất ngờ. Và bất cứ điều gì anh chọn tiết lộ tối nay vẫn là tư liệu mà Mydei có thể sử dụng cho những đặc ân của mình sau này.

Vậy là Mydei tiếp tục. Hắn hoàn thành công việc thường ngày và dọn dẹp toàn bộ căn hộ của mình, cho đến khi cuối cùng cũng đến giờ nghỉ ngơi. Sau đó, hắn ngoan ngoãn chờ cho đến khi đồng hồ điểm mười một giờ, tò mò muốn xem món quà mà Merlin để lại lần này.

Khi Mydei làm mới kênh của Merlin lần nữa, có một video mới được tải lên. Nó không có tiêu đề, với một màn hình đen làm hình thu nhỏ. Nếu không có thời lượng được đóng dấu ở phía dưới bên phải của hình thu nhỏ, hắn đã nghĩ đó là một bản tải lên do nhầm lẫn.

Mặc dù bí ẩn, hoặc có lẽ chính vì sự bí ẩn của video, Mydei với lấy tai nghe và nhấn phát.

Ban đầu hắn không nghe thấy gì, ngoại trừ âm thanh xa xăm của thứ gì đó giống như tiếng vải sột soạt. Sau đó, hắn nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của ai đó đang đến gần, như tiếng chân trên sàn trải thảm.

"Chào buổi tối," Merlin chào.

Mydei thấy mình thư giãn trước sự quen thuộc của giọng nói ấy. Hắn trở mình trên giường, tìm một tư thế nằm thoải mái hơn khi Merlin tiếp tục.

"Tôi muốn thử một điều gì đó hơi khác biệt tối nay."

Mydei ấn chặt tai nghe vào tai để chuẩn bị.

Từ âm lượng rõ ràng và đầy đặn của bản ghi, Mydei nghe thấy tiếng sột soạt của da thuộc. Với tai nghe, dường như Mydei hoàn toàn đắm chìm trong khoảnh khắc cùng Merlin.

"Đây sẽ là một buổi làm tình không thấy gì cả," Merlin giải thích. "Sẽ không có gì thuộc về tôi để anh thấy, không có gì thuộc về cơ thể tôi để anh chiêm ngưỡng. Tuy nhiên, những gì anh sẽ có, là tất cả những gì anh có thể nghe."

Mydei đặt điện thoại xuống bàn cạnh đầu giường. Hắn tựa lưng vào thành giường và để gối đỡ mình ở tư thế nửa nằm. Từ bản ghi âm, hắn nghe thấy tiếng khóa kéo được mở khi Mydei cố gắng kéo chiếc quần lót của mình xuống.

Hắn nhắm mắt lại, để cho âm thanh lấp đầy mọi ngóc ngách trong suy nghĩ. Có tiếng một cái chai được bật nắp, tiếng một loại gel đặc sánh được bơm ra khỏi chai. Âm thanh ì ọp kế tiếp đi kèm với tiếng rên rỉ của Merlin, cả hai dường như vang lên nhịp nhàng với nhau.

"Anh có nghe thấy không?" Merlin hỏi khẽ. Sự thoáng đãng trong giọng nói của anh truyền qua mic, khiến anh nghe càng quyến rũ hơn bình thường.

Anh tiếp tục tuốt, hoặc điều mà Mydei chỉ có thể đoán là anh đang tuốt. "Đó là âm thanh của tôi khi anh chạm vào tôi." Anh rên rỉ một cách phóng túng để nhấn mạnh.

Bàn tay của Mydei đã chạm vào chính mình, những nhịp tuốt mạnh mẽ trượt theo nhịp điệu của bất cứ âm thanh nào hắn nghe được qua bản ghi âm.

Merlin tiếp tục thở dốc, những âm thanh hổn hển chỉ càng khiến Mydei cứng thêm. Từ phía sau, có tiếng của chiếc ghế sofa nhà Merlin, trọng lượng cơ thể thay đổi khi anh điều chỉnh lại tư thế. Rồi Mydei nghe thấy âm thanh không thể lẫn vào đâu được của môi chạm vào da, những nụ hôn khe khẽ mà bản ghi thu lại một cách hoàn hảo.

"Anh có nghe thấy không?" Âm thanh ẩm ướt không bao giờ ngừng lại, ngay cả khi bây giờ nó đi kèm với những nụ hôn ướt át. "Đó là âm thanh khi tôi lướt môi trên cơ thể anh. Trên vai anh."

Mydei nhắm mắt lại. Hắn có thể hình dung nó một cách hoàn hảo. Hắn thậm chí có thể giả vờ rằng có một cái chạm nhẹ nhàng trên vai trần của mình.

"Trên xương quai xanh của anh."

Hắn có thể hình dung chính Merlin đang hôn mình ở chỗ ấy, mút mạnh lên làn da đến mức để lại những vết bầm.

"Trên ngực và quanh núm vú của anh."

Hắn có thể hình dung đó là lưỡi của Merlin đang xoáy quanh núm vú mình thay vì hai ngón tay của chính hắn đang làm vậy.

"Trên bụng anh."

Hắn có thể hình dung đó là Merlin đang liếm thành vệt ngang qua vùng bụng săn chắc của hắn, ghi nhớ cách bụng hắn phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc.

"Xuống tận dưới này...."

Mydei ấn chặt phần đầu dương vật, cố gắng tái hiện lại hình ảnh Merlin hôn mình ở chỗ đó. Nhưng hắn ấn vào nó hơi đột ngột, hơi thô bạo, và hắn rướn người lên với một tiếng thở dốc ngạc nhiên. Hắn vùi mặt vào một trong những chiếc gối của mình, hít lấy mùi hương của chính ngôi nhà để giữ mình lại với hiện tại.

Ngoại trừ.

Mắt Mydei mở trừng trừng khi hắn hít phải mùi hương của Phainon. Tim hắn đập nhanh, quá nhanh trước ý nghĩ không thể rằng đồng nghiệp của hắn đã bước vào và đang đứng ngay bên cạnh.

Nhưng không có ai. Không có ai và không có gì ngoài những chiếc gối mà hắn đang tựa vào và chiếc áo mà hắn đã mượn từ chính Phainon. Nó được vắt trên một trong những chiếc gối của Mydei, nhàu nhĩ ngay bên cạnh chỗ hắn vừa quay mặt tới.

Mydei nhìn chằm chằm vào nó. Rồi hắn hít lại chiếc áo của Phainon, để mùi hương nước hoa nhàn nhạt của anh lấp đầy các giác quan của mình.

Mẹ kiếp, mê thật.

Mydei có nửa giây để đưa ra quyết định. Hắn có thể ngồi dậy, vứt cái áo của Phainon và bất cứ bộ quần áo nào hắn đã mượn từ anh, và tiếp tục với màn nhập vai mà Merlin đang cố gắng dàn dựng cho mình.

Hoặc hắn có thể... cứ tiếp tục như hiện tại.

Chỉ có một câu trả lời rõ ràng. Phương án còn lại là phi logic, vô lý, không chính đáng và vô trách nhiệm.

"Cưng à, cảm giác thế nào?"

Tốt. Tốt lắm.

Mydei nhắm mắt lại lần nữa, giữ đầu hơi nghiêng để có thể hít vào mùi hương quen thuộc của một người đàn ông với đôi mắt xanh.

Hắn biết mình sẽ hối hận về việc này sau này. Ngay cả bây giờ, khi để lý trí cuối cùng rời bỏ mình, hắn vẫn biết đây là một ý tưởng tồi tệ, ý tưởng tệ nhất mà hắn từng có cho đến nay.

Nhưng hiện tại, hắn chẳng quan tâm đến những gì mình đang lựa chọn.

Từ bản ghi âm, Mydei nghe thấy Merlin cử động. Hắn nghe thấy tiếng ngăn kéo mở và đóng, cùng với tiếng những ngón tay vuốt dọc một vật có rãnh. Có tiếng trơn trượt của hai vật cọ xát vào nhau, và Merlin bắt đầu rên rỉ trở lại.

"Đây là âm thanh của chúng ta khi dương vật của anh ép vào dương vật của tôi."

Bàn tay của Mydei tự động di chuyển. Hắn với lấy chiếc quần soóc đang nằm cạnh áo mà Phainon đã cho mượn.

"Anh có cảm nhận được không?"

Với những ngón tay run rẩy, Mydei quấn chiếc quần soóc của Phainon quanh dương vật của mình. Hắn xoay người nằm nghiêng, mũi gần như vùi vào chiếc áo của Phainon, và bắt đầu thủ dâm.

"Anh có cảm nhận được dương vật của tôi đang co giật chạm vào của anh không?"

Mydei nuốt khan. Trong tai hắn, hắn nghe thấy Merlin. Nhưng trong tâm trí, nơi hắn đang hình dung mọi thứ như thể nó thực sự xảy ra, hắn thấy Phainon. Và với quần áo của Phainon phủ khắp người, tâm trí Mydei hiện lên hình ảnh Phainon cúi người trên hắn, dương vật của anh ép vào của hắn khi hắn vuốt chúng cùng nhau.

Cảm giác đó có phải rất tuyệt không? Phainon có lẽ sẽ nói vậy, vẻ mặt đắc ý hoàn toàn hướng vào Mydei. Anh có thích khi tôi chạm vào anh như vậy không?

Lần đầu tiên, Mydei thấy mình rên rỉ lớn tiếng theo một trong những nội dung của Merlin. Và thậm chí không phải vì bản thân Merlin.

"Bây giờ," Merlin bắt đầu, "hãy quỳ gối và mở rộng chân ra cho tôi."

Mydei làm theo lời. Ở tư thế này, mặt hắn giờ hoàn toàn áp vào áo của Phainon. Gần như nghẹt thở.

"Nâng mông lên."

Mydei tuân lệnh. Hắn cảm nhận được lỗ huyệt của mình co giật trong sự chờ đợi, siết chặt rồi thả lỏng trên không trung.

Và rồi, từ tai nghe, Mydei nghe thấy tiếng chát của một cú tát, của một bàn tay đánh mạnh vào da thịt. Hoặc có lẽ là một bàn tay vào một món đồ chơi tình dục, một cái khuôn nào đó.

Hắn tưởng tượng đó là Phainon đang làm vậy, tấn công hắn bằng một cú tát vào mông, khi những âm thanh nhóp nhép tiếp tục.

Một trong những bàn tay của Mydei nắm chặt lấy ga giường trong khi tay kia tiếp tục vuốt chiếc quần soóc của Phainon dọc theo dương vật của mình. Hắn không thể tái tạo việc tự tát vào mông mình với hiệu quả tương tự, nhưng hắn có thể hình dung.

Âm thanh của Merlin tiếp tục vọng lại với một vài tiếng chan chát liên tiếp. Mydei giật mình theo từng tiếng, những ngón tay của hắn trượt mạnh vào dương vật mỗi lần như vậy.

"Aww. Trông anh thật xinh đẹp với dấu tay của tôi như thế này." Merlin cười khúc khích. "Điều này khiến anh hưng phấn như tôi đang cảm thấy sao?" Anh dường như nghiêng người lại gần, giọng nói ngày càng rõ ràng hơn. Tiếng chát của một cái tát khác phá tan sự im lặng. "Sao? Anh có thích thế không, đồ điếm?"

Ồ. Mydei thích điều đó. Thích rất nhiều. Cho dù là Merlin hay Phainon nói điều đó với hắn cũng không quan trọng. Ngay lúc này, hắn là một con điếm của cả hai người bọn họ.

Merlin khẽ ngân nga. Giọng anh vẫn nghe rất gần như thể đang thì thầm vào tai Mydei. "Bây giờ tôi sẽ đưa ngón tay vào bên trong anh."

Mydei tự vuốt ve mình thêm vài lần nữa. Rồi hắn gần như ép bàn tay mình buông chiếc quần soóc của Phainon ra, buông cả dương vật của chính mình. Hắn hé một mắt, vừa xấu hổ vừa hài lòng khi thấy bộ quần áo ướt đẫm chỉ vì hắn chạm vào.

Rồi hắn nhắm mắt lại lần nữa và để bàn tay di chuyển trở lại, hoàn toàn chạm vào cái lỗ của mình. Hắn tách nó ra, tưởng tượng những âm thanh ướt át mà mình nghe được là từ chính mình.

"Anh đón nhận những ngón tay của tôi rất tốt," Merlin khen ngợi. "Nhưng tôi không nghĩ như này là đủ."

Merlin không cho hắn thời gian để suy nghĩ. Trước khi Mydei kịp tự hỏi ý anh chính xác là gì, hắn nghe thấy tiếng anh khạc nhổ. Merlin khạc nhổ thêm lần nữa cho chắc, gần như lần đầu tiên là chưa đủ. Rồi những ngón tay của anh lại ở bên trong, nhịp điệu của những âm thanh di chuyển thậm chí nhanh hơn trước. "Tốt hơn nhiều rồi. Anh có nghĩ vậy không?"

"Trời đất quỷ thần ơi," Mydei rên rỉ. Hắn khạc nhổ vào những ngón tay của mình, tái hiện lại những gì Merlin đã làm trước khi đặt những ngón tay của chính mình vào bên trong.

Mydei choáng váng. Quá, quá choáng váng, khi hắn tiếp tục đẩy những ngón tay của mình vào trong và rút ra ngoài. Việc hắn vẫn đang hít mùi hương từ chiếc áo của Phainon không giúp ích gì. Việc hắn giờ đã bắt đầu cọ xát vào chiếc quần soóc của Phainon cũng không giúp ích gì. Và vào lúc này, hắn không biết Merlin bắt đầu từ đâu và Phainon kết thúc ở đâu, hắn cũng không biết Phainon bắt đầu từ đâu và Merlin kết thúc ở đâu.

"Cứ tiếp tục dùng tay tôi như một con điếm như anh vẫn là."

Hắn thậm chí không biết đâu là thực tại, đâu là ảo ảnh.

"Mạnh hơn. Nhanh hơn."

Hắn là một mớ hỗn độn của dục vọng và cảm xúc, và hắn không cách nào phân biệt được cái nào hơn cái nào, tất cả những gì hắn có thể nghĩ là hắn muốn tất cả điều này là thật, thật, thật.

"Đúng rồi," Phainon – hay Merlin, ai mà quan tâm vào lúc này? – rên rỉ, giọng anh ngay bên tai Mydei. "Cứ cưỡi trên ngón tay tôi nếu anh muốn. Bởi vì anh sẽ không có được dương vật của tôi trong người anh đâu. Không phải tối nay."

Hả?

"Anh nghe rồi chứ," Phainon chế nhạo. "Anh sẽ lên đỉnh bằng ngón tay tôi, và không gì hơn thế nữa."

Dừng lại. Mydei muốn cầu xin, dù chẳng có ai để mà cầu xin. Hắn biết mình chỉ cần dừng lại. Hắn có thể bấm tạm dừng, chấm dứt trí tưởng tượng của mình, tự giải quyết bằng một trong những món đồ chơi của hắn và thêm vài lần tuốt nữa. Hắn đã quá căng thẳng rồi; hắn có thể hoàn thành công việc mà không cần sự trợ giúp thêm từ đoạn ghi âm.

"Anh có cảm thấy không?" Phainon thì thầm, kéo hắn trở lại giấc mơ. "Tôi có một tay quanh dương vật của anh và tay kia bên trong anh." Có tiếng một cái tát khác, và lần này Mydei thực sự oằn mình vào ga giường. Phainon tặc lưỡi, chắc hẳn là đang xem xét tác phẩm của mình. "Đúng là một con điếm chết tiệt."

Mydei thở hổn hển khi rướn người trên giường, để ma sát đưa hắn đến gần điểm cuối của mình hơn.

"Tôi sắp bắn rồi." Giọng Phainon giờ có tiếng rên rỉ, gần như thể anh cũng đang rã rời chẳng khác gì Mydei. "Còn anh thì sao? Nói anh cũng sắp bắn đi. Nhưng đừng dám xuất tinh khi chưa có sự cho phép của tôi."

"Làm ơn," Mydei thấy mình van xin thành tiếng lần này. "Làm ơn."

"Thêm một chút nữa thôi." Những ngón tay Phainon di chuyển nhanh hơn, những âm thanh ngày càng bớt nhịp nhàng và trở nên thất thường. "Gần xong rồi. Chết tiệt."

Mydei không dừng lại. Hắn không thể dừng lại ngay cả khi cố gắng. Ngay cả khi ma sát gần như quá mức, hắn cũng không thể dừng lại lúc này.

Và cuối cùng, sau những gì tưởng chừng như là chờ đợi bất tận, hắn nghe thấy Phainon lại nói. "Bây giờ," anh ra lệnh. "Xuất tinh đi."

Mydei không cần phải nghe lần hai. Hắn co những ngón tay bên trong mình cho đến khi chúng chạm vào tuyến tiền liệt, và rồi hắn xuất tinh. Bóng tối trong tầm nhìn của hắn biến thành những ngôi sao, răng hắn nghiến chặt khi tận hưởng cơn cực khoái của mình. Trong suốt quá trình đó, hắn không ngừng di chuyển, không ngừng đâm rút, không ngừng nhấp cho đến khi không còn gì để bắn nữa.

Và nếu cảm giác chờ đợi cơn phóng thích của hắn là bất tận, thì việc hạ nhiệt còn lâu hơn thế. Đến lúc hắn xong xuôi với việc xuất tinh vào giường, đoạn ghi âm đã im bặt. Trong mớ suy nghĩ rối bời, Mydei nghĩ chắc hắn đã bỏ lỡ đoạn kết khi nghe thấy Merlin nói lần cuối.

"Làm tốt lắm." Có tiếng một nụ hôn khác, mặc dù không rõ nó được đặt ở đâu. "Anh luôn rất tuyệt vời với tôi."

Mydei lật người nằm ngửa, gần như ép không khí trở lại phổi. Hắn nằm đó cho đến khi đoạn ghi âm thực sự kết thúc, cho đến khi hắn không còn thở dốc, cho đến khi hắn không còn nhạy cảm với những cái chạm. Và chỉ khi đã điều hòa đủ cho bản thân, hắn mới để sự thật ập đến với mình.

Anh luôn rất tuyệt vời với tôi.

Hắn liếc nhìn bộ quần áo của Phainon, tất cả đều bị vấy bẩn bởi nước bọt và tinh dịch của hắn.

Không có gì là tốt đẹp với những gì hắn đã làm. Không phải lần này.

"Chết tiệt," hắn thì thầm, giọng hắn hoàn toàn khàn đặc. "Tôi phải làm gì với cậu đây?"

__________

Mydei đã đúng về một điều: Phainon không nên làm quá.

Mũi anh đã chảy nước nhầy nhụa vào tối thứ Bảy. Thế nhưng lòng tự trọng khiến anh cho là mình sẽ ổn với một chút thuốc và một hộp khăn giấy. Mydei đã hoàn toàn khỏe mạnh khi rời đi; chắc chắn, Phainon cũng sẽ như vậy.

Nhưng anh đã hoàn toàn sai lầm. Khi tỉnh dậy vào Chủ Nhật, cơn cảm lạnh của anh đã trở nặng thành một trận ho khủng khiếp và kèm theo sốt. Anh đã run rẩy cả ngày và mọi bộ phận trên người đều đau nhức vì cúm. Sự kiệt sức và đau đớn đó đủ để khiến anh ngủ li bì phần lớn thời gian trong ngày. Đến khi tỉnh dậy lần nữa thì đã bảy giờ tối.

Nếu không phải là Chủ Nhật, Phainon có lẽ đã uống thêm một hoặc hai viên thuốc và ngủ tiếp. Nhưng ngay cả trong cơn mê sảng vì sốt, anh cũng biết vẫn còn vài việc phải làm trước khi quay lại trạng thái ngủ đông tự áp đặt. Thế nên, với tầm nhìn mờ mịt, anh vội vàng thông báo hủy buổi phát trực tiếp và lên lịch đăng tải một bản ghi âm thay thế. Anh thậm chí còn chẳng buồn kiểm tra tập tin nào mình đã tải lên; anh chỉ tin vào bản thân mình trong quá khứ rằng bất cứ bản ghi nào được sắp xếp trong tập tin sẵn sàng để đăng tải của anh đều thực sự đã sẵn sàng. Sau đó, anh uống thuốc, nhắn tin cho Aglaea mình sẽ nghỉ làm thứ Hai, và lại ngất đi lần nữa.

Phần lớn thời gian, anh không gặp phải những cơn ác mộng do sốt. Thực tế, anh đã có một giấc ngủ không mộng mị, tâm trí và cơ thể anh đều quá mệt mỏi để bận tâm đến việc tạo ra bất cứ điều gì kỳ quái giải trí cho anh. Và khi tỉnh dậy lần nữa, anh cảm thấy như mình phải cào xé bản thân ra khỏi bóng tối dày đặc và trở lại ánh sáng ban ngày.

Phainon mất vài giây để cho phép mình thích nghi với ánh sáng vàng ấm áp tràn ngập căn phòng. Căn hộ của anh quay mặt về hướng Tây, và thật là một cảnh tượng mất phương hướng khi thấy mặt trời chiếu thẳng vào mắt. Anh lấy tay che mặt, rên rỉ trước sự tấn công đột ngột trong khi để cho thị lực của mình thích ứng.

"Mấy giờ rồi nhỉ?" anh hỏi vu vơ. Rồi anh ho khan từng hồi, như thể bốn từ ấy đã đủ làm rát thêm cổ họng vốn đã đau rát của anh.

Phainon với lấy chai nước để cạnh tủ đầu giường. Anh gắng gượng ngồi dậy, mặc kệ sự phản đối của các khớp xương và uống ừng ực. Anh ngậm một chút nước trong miệng, rửa trôi vị khó chịu trong khi nhìn chằm chằm vào thời gian trên điện thoại.

"Chết tiệt," anh nói khi đọc giờ. Đã quá năm rưỡi rồi. Điều đó giải thích tại sao mặt trời lại chiếu thẳng vào cửa sổ phòng anh.

Tiếp theo, anh lướt qua các thông báo, bỏ qua bất kỳ thông báo nào liên quan đến mạng xã hội của mình với tư cách Merlin và lướt hầu hết các tin nhắn liên quan đến công việc. Điều duy nhất anh thực sự bận tâm là một vài cuộc trò chuyện nhóm, một trong số đó là nhóm chat với Mydei và Castorice.

> Mydei: Phainon đâu rồi? [8:05AM]

> castorice 🦋: không biết [8:05AM]

> castorice 🦋: đừng bậm tâm, Aglaea nói anh ta gọi điện xin nghỉ ốm hôm nay[8:09AM]

> Mydei: Ok. [8:10AM]

Phainon xoa xoa thái dương. "'Ok' á?" anh lặp lại một cách hoài nghi. Anh kiểm tra tin nhắn riêng, thất vọng khi thấy chẳng có tin nào từ Mydei. "Thiệt tình, tại sao mình lại thích cái gã này chứ?"

Sau khi đọc những tin nhắn quan trọng nhất, Phainon quyết định gọi đồ ăn để giúp lấy lại chút sức lực và năng lượng. Sau đó anh quấn mình trong chăn, di chuyển đến phòng khách, và nằm dài trên ghế chờ đồ ăn.

Chắc hẳn anh lại ngủ quên, bởi vì điều tiếp theo anh biết là tiếng chuông cửa vang vọng khắp căn hộ. Anh vùng vẫy trong biển mơ màng để tiếng chuông cửa kéo ý thức anh trở lại cho đến khi đủ tỉnh táo. Rồi anh đứng dậy và bước đến cửa.

"Chờ một chút!" anh khàn giọng nói. Anh đi ngang qua một chiếc gương treo trên tường, rùng mình khi thấy mình trông khủng khiếp như thế nào. Anh cố gắng vuốt phẳng vài sợi tóc trên đầu, vỗ nhẹ vào má để tạo chút sắc hồng, và dùng chăn che đi những nếp nhăn trên quần áo. Sau đó anh mở cửa, đã sẵn sàng nhận đơn hàng từ người giao hàng.

Ngoại trừ.

Phainon chớp mắt. "Mydei?" anh thốt lên không tin nổi.

Người đàn ông được nhắc đến đứng ở phía bên kia cánh cửa. Vẻ mặt hắn cũng bất định như cảm giác của Phainon, gần như thể hắn cũng đang cân nhắc liệu mình có nên ở đây hay không. Nhưng Phainon quan sát sự do dự tan biến khỏi đôi mắt khi hắn nhìn thấy mái tóc rối bù của Phainon, chiếc chăn nhàu nhĩ của anh và đôi mắt sưng húp.

"Trông cậu tệ quá," Mydei cuối cùng cũng nói. Lông mày hắn cau lại.

Phainon nghiêng đầu sang một bên, vẫn chưa hoàn toàn xử lý được sự thật. "Tôi đang mơ sao?"

"Điều gì khiến cậu nghĩ vậy?" Mydei giơ lên một túi nhựa nhỏ. "Tôi mang cho cậu một ít thuốc."

"Ồ!" Phainon thốt lên. Thật lòng mà nói, anh vẫn còn choáng váng vì Mydei thực sự đã ở đây. Nhưng trong khi tâm trí anh gần như ngưng trệ, thì cơ thể anh lại không. Anh bước sang một bên để Mydei đi qua, như một lời mời vào nhà.

Mydei nhận lời. Ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, hắn đã áp mu bàn tay mình lên trán Phainon. Phainon rùng mình trước cái chạm đột ngột, trước cảm giác bàn tay lạnh lẽo của Mydei chạm vào làn da nóng bỏng của anh. "Cậu vẫn còn hơi ấm."

"Từ sáng Chủ Nhật. Ý tôi là hôm qua." Anh nhìn Mydei tự nhiên đi vào, đặt chiếc túi nhựa xuống bàn bếp. "Tôi đã cảm thấy tốt hơn theo từng giờ trôi qua."

"Tôi đã bảo cậu đừng làm việc quá sức mà." Hắn lấy ra một chiếc bát nhựa, một chai nước điện giải, và những loại thuốc mà hắn đã hứa. "Tôi cũng mang cho cậu một ít súp nóng. Phòng trường hợp cậu chưa ăn gì."

"Tôi chưa ăn." Phainon tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn. Rồi anh dựa vào khung cửa, khoanh tay dưới tấm chăn choàng trên người. "Tôi rất cảm động vì anh lo lắng cho tôi như vậy," anh trêu chọc, lấy lại chút tự tin đã mất.

Mydei liếc nhìn anh. "Tôi không lo lắng."

"Chắc chắn rồi." Anh bước tới và ngồi đối diện Mydei. "Anh đến đây chỉ để xem tôi thế nào à?"

"Không ai ngoài Aglaea nghe tin gì từ cậu kể từ đêm qua," hắn trả lời, vòng vo tránh câu hỏi.

Phainon chống khuỷu tay lên quầy. "Thấy chưa? Anh lo lắng mà," anh cười toe toét. "Nếu không, tôi đã nghĩ anh đến đây để trả lại quần áo tôi cho anh mượn."

Đúng lúc đó, Phainon nhìn đi chỗ khác và hắt hơi. Nếu không, anh đã nhìn thấy ánh mắt kinh hãi của Mydei mở to như thế nào trước khi hắn quay mặt khỏi tầm nhìn của Phainon. "Chúng vẫn còn trong phòng giặt," Mydei vội vàng giải thích. Phainon quá bận rộn lau mũi bằng một tờ giấy ăn nên không để ý thấy vệt đỏ nhẹ đang lan dần lên má Mydei. "Tôi sẽ trả chúng vào lúc khác."

"Cứ từ từ." Phainon xua tay. "Thật ra, anh có thể giữ chúng nếu anh thích chúng đến vậy."

Mydei bỏ qua lời bình đó, thay vào đó mở nắp bát súp. Hắn đẩy nó qua mặt bàn, đặt một chiếc thìa bên cạnh. Phainon đón nhận cả hai một cách biết ơn, hai tay ôm lấy bát. Hương thơm của nước dùng xộc vào các giác quan của anh, và anh không thể không húp ngụm đầu tiên. Rồi anh húp thêm một ngụm nữa, rồi thêm một ngụm nữa, cơn đói cồn cào trỗi dậy khi anh uống cạn bát súp.

"Ngon quá," Phainon rên rỉ. "Tôi chưa ăn gì từ hôm qua."

Mydei lắc đầu, chắc chắn đang nghĩ về việc hắn đã cảnh báo Phainon nên ăn uống điều độ như thế nào. Nhưng hắn không nói gì. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát anh, theo dõi cách anh hết muỗng súp này đến muỗng súp khác. "Cậu có cần gì khác không?"

Phainon ngước nhìn hắn qua hàng mi. "Anh sẽ rời đi nếu tôi nói không à?"

"Ừ."

"Vậy thì tôi vẫn còn rất ốm, và tôi cần một người chăm sóc tôi." Phainon ho khan vài tiếng để nhấn mạnh.

Mydei trông không bị thuyết phục. "Nếu cậu còn nói được mấy câu đùa như vậy thì coi như đã khỏe được một nửa rồi."

Phainon nhún vai. "Ồ vậy à. Tôi cũng chỉ thử thôi."

Anh vu vơ khuấy thìa, cảm xúc lắng xuống. Thực ra, người anh vẫn còn đau nhức, đầu vẫn còn choáng váng, và cổ họng thì vẫn khô khốc, đau rát. Nhưng có gì đó khi Mydei ở đây, gần như thể chỉ cần sự hiện diện của hắn thôi cũng đủ tiếp thêm sinh lực cho anh. Anh muốn trêu chọc hắn thêm chút nữa, muốn nói điều gì đó khiến hắn phản ứng lại, muốn làm bất cứ điều gì để hắn ở lại.

"Cảm ơn," thay vào đó, anh nói, hoàn toàn chân thành và thật lòng. Anh không thể nhìn thẳng vào mắt hắn khi nói vậy. "Tôi thực sự rất cảm kích."

Vẻ ửng hồng mà Mydei cố gắng kìm nén bỗng bùng nổ. "Mau khỏe nhé," hắn nói, giọng nhỏ và vội vàng. Hắn chống tay đứng dậy khỏi bàn bếp. "Tôi không muốn cứ phải gánh lấy công việc của cậu mãi."

Phainon liếc nhìn theo hắn, quan sát hắn rời đi. Người bầu bạn với anh đã ở ngay cửa, một tay đặt lên tay nắm khi Phainon gọi tên hắn. "Mydei."

Mydei quay lại, lông mày nhướng lên như một câu hỏi thầm lặng. Phainon giơ một tay ra, tạo ngón trỏ và ngón cái thành hình trái tim. "Tôi cũng nhớ anh," anh nói kèm theo một cái nháy mắt.

Mydei đứng sững lại. Sau đó hắn chế nhạo và giơ ngón giữa đáp lại.

Nhưng Phainon - với ảo tưởng và thích tán tỉnh như là bản tính, hiểu điều mình vừa thấy. Cái hừ không tán thành của Mydei rõ ràng đi kèm với một chút xíu ý cười.

Ngay khi Mydei ra khỏi cửa và ngay khi Phainon không còn nghe thấy tiếng bước chân rời đi của hắn, anh thả chiếc thìa, nhìn nó chìm vào bát súp. Rồi anh tựa trán lên mặt bàn bếp và rên rỉ.

"Ôi, Mydeimos," Phainon thở dài với chính mình. "Tôi phải làm gì với anh đây?"