Quyển 1: Tên Hề
———

Miễn phí ư? Những thứ miễn phí mới là những thứ đắt nhất! Chu Minh Thụy thầm lẩm bẩm, trong lòng quyết ý, chút nữa dẫu có thêm dịch vụ đi kèm gì cũng nhất quyết từ chối.

Có giỏi thì bói ra được tôi là người xuyên không đi!

Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy liền theo sau người phụ nữ mặt tô sắc đỏ vàng, cúi người bước vào chiếc lều thấp bé kia.

Bên trong chiếc lều tối om, chỉ có chút ánh sáng yếu ớt xuyên qua, lờ mờ chiếu lên một chiếc bàn đầy những lá bài.

Người phụ nữ đội mũ nhọn dường như chẳng bị ảnh hưởng chút nào, váy dài màu đen lượn nhẹ như trôi trên mặt nước, vòng qua bàn, ngồi xuống phía đối diện, rồi thắp lên một ngọn nến.

Ánh sáng vàng nhạt chập chờn, khiến bên trong chiếc lều vừa sáng vừa tối, trong thoáng chốc liền mang theo một cảm giác thần bí.

Chu Minh Thụy bình thản ngồi xuống, ánh mắt lướt qua những lá bài Tarot trên bàn, phát hiện có những lá ẩn chính quen thuộc như "Ma Thuật Sư", "Hoàng Đế", "Người Treo Ngược" và "Tiết Chế"*.

"Đồng chí Roselle chẳng lẽ là 'tiền bối' thật... không biết có phải đồng hương của đế quốc ăn hàng nhà mình không nữa..." Khóe miệng Chu Minh Thụy khẽ giật, chợt ngẩn ra.

Chưa để hắn kịp xem hết những lá bài Tarot đang lật trên bàn, người phụ nữ tự xưng "bói rất chuẩn" đã đưa tay gom tất cả lại, xếp thành một chồng, đẩy đến trước mặt hắn.

"Ngài hãy xào bài, cắt bài đi." Vị thầy bói trong đoàn xiếc cất giọng khàn khàn nói.

"Tôi xào à?" Chu Minh Thụy vô thức hỏi lại.

Lớp màu đỏ vàng trên mặt thầy bói khẽ chuyển động theo nét mặt, cô ta mỉm cười nhẹ, nói:

"Tất nhiên rồi, vận mệnh của mỗi người chỉ có chính họ mới có thể bói ra. Tôi chỉ là người giải đọc mà thôi."

Chu Minh Thụy lập tức cảnh giác, hỏi ngược lại:

"Giải đọc không thu thêm tiền đấy chứ?"

Với tư cách là một nhà dân tộc học bàn phím, mấy trò kiểu này tôi thấy nhiều rồi!

Thầy bói rõ ràng sững lại một chút, mãi sau mới ủ rũ lên tiếng:

"Miễn phí."

Chu Minh Thụy yên tâm hơn một chút, nhét khẩu súng lục sâu hơn vào túi áo, sau đó ung dung đưa hai tay ra, thành thạo xào bài rồi cắt bài.

"Xong rồi." Hắn đặt bộ bài Tarot đã xào xong vào giữa bàn.

Thầy bói đan hai tay vào nhau, chăm chú nhìn bộ bài một lúc, rồi bất chợt mở miệng nói:

"Thật ngại quá, quên hỏi, ngài muốn xem bói về chuyện gì?"

Năm xưa khi theo đuổi mối tình đầu bất thành, Chu Minh Thụy cũng từng nghiên cứu qua Tarot, nên lúc này không chút do dự, liền nói:

"Quá khứ, hiện tại và tương lai."

Đây là một bố cục bài trong Tarot, gồm ba lá được xếp theo thứ tự, lần lượt tượng trưng cho quá khứ, hiện tại và tương lai.

Thầy bói nhẹ nhàng gật đầu, rồi cong khóe môi, mỉm cười nói:

"Vậy thì xin ngài hãy xào bài thêm một lần nữa. Chỉ khi thật sự hiểu điều mình muốn hỏi, ngài mới có thể rút ra được những lá bài mang ý nghĩa thực sự."

Vừa rồi cô trêu tôi à... Có cần phải tính toán thế không, chắc không phải vì tôi luôn nhấn mạnh từ "miễn phí" đâu ha... Cơ mặt của Chu Minh Thụy khẽ co giật, hắn hít sâu một hơi, rồi cầm lại bộ bài Tarot, xào và cắt lại từ đầu.

"Lần này thì không còn vấn đề gì nữa chứ?" Hắn đặt bộ bài đã xào gọn gàng lên mặt bàn.

"Không có." Thầy bói đưa tay lấy một lá bài từ trên cùng, đặt sang bên trái của Chu Minh Thụy, giọng nói càng lúc càng trầm khàn, "Lá bài này tượng trưng cho quá khứ."

"Lá này tượng trưng cho hiện tại." Thầy bói đặt lá bài thứ hai ngay trước mặt Chu Minh Thụy.

Cô lại cầm lá bài thứ ba lên, đặt ở bên tay phải của Chu Minh Thụy:

"Lá này tượng trưng cho tương lai."

"Được rồi, ngài muốn xem lá nào trước?"
Sau khi làm xong tất cả, thầy bói ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt xám xanh nhìn sâu vào Chu Minh Thụy.

"Xem 'hiện tại' trước đi." Chu Minh Thụy trầm ngâm một chút rồi nói.

Thầy bói khẽ gật đầu, lật lá bài nằm ngay trước mặt lên.

Lá bài này vẽ một chàng trai trẻ mặc trang phục lộng lẫy, đầu đội mũ rực rỡ, vai vác một cây gậy treo hành lý, sau lưng có một chú chó nhỏ chạy theo, trên bài đánh số thứ tự "0".

"Kẻ Khờ."* Thầy bói khẽ đọc tên lá bài, đôi mắt xám xanh chăm chú nhìn chằm chằm vào Chu Minh Thụy.

Kẻ Khờ? Lá số 0 của bộ bài Tarot? Sự khởi đầu? Bao hàm mọi khởi đầu có thể xảy ra? Chu Minh Thụy thậm chí còn chưa đủ trình gọi là người chơi Tarot sơ cấp, chỉ có thể dựa vào ấn tượng trong đầu mà tự mình đưa ra một lời giải đoán sơ sài.

Ngay khi thầy bói vừa định lên tiếng, tấm màn vải của lều bất ngờ bị vén lên, ánh nắng gay gắt tràn vào, chói đến mức Chu Minh Thụy dù đang quay lưng về phía đó cũng theo bản năng nheo mắt lại.

"Sao cô lại giả làm tôi nữa thế! Xem bói cho người khác là công việc của tôi!" Một giọng nữ giận dữ gầm lên, "Mau về ngay! Nhớ cho kỹ, cô chỉ là một người thuần thú mà thôi!"

Người thuần thú? Chờ cho mắt thích nghi với ánh sáng, Chu Minh Thụy nhìn thấy ở cửa là một người phụ nữ cũng đội mũ nhọn, mặc váy đen, mặt bôi dầu vẽ đỏ vàng giống hệt, chỉ khác là dáng người cao hơn, thân hình gầy hơn.

Người phụ nữ đang ngồi trước mặt hắn lập tức đứng bật dậy, vẻ mặt ỉu xìu nói:

"Đừng để bụng, tôi chỉ là thích việc này thôi. Nhưng không thể không nói, đôi lúc tôi bói cũng chuẩn thật mà..."

Cô ta vừa nói vừa nhấc vạt váy, vòng qua bàn từ phía bên cạnh, rồi nhanh chóng rời khỏi lều.

"Thưa ngài, ngài có cần tôi giúp giải đọc không?" Vị thầy bói thật sự nhìn về phía Chu Minh Thụy, mỉm cười hỏi.

Chu Minh Thụy khẽ động khóe môi, chân thành hỏi lại:

"Miễn phí à?"

"...Không." Vị thầy bói thật đáp lại.

"Vậy thì thôi." Chu Minh Thụy đút tay trở lại vào túi áo, ấn chặt khẩu súng lục và mấy tờ giấy bạc, cúi người bước ra khỏi lều.

Thật không thể tin được, không ngờ lại để người thuần thú bói Tarot! Người thuần thú không muốn thành thầy bói thì không phải chú hề tốt?*

Chu Minh Thụy nhanh chóng gạt chuyện kia sang một bên, ở khu chợ "Xà Lách và Thịt", hắn dùng 7 penny để mua 1 cân thịt cừu non không mấy ngon, rồi mua thêm đậu Hà Lan non, bắp cải cuộn, hành tây, khoai tây và vài thứ khác. Tính cả đống bánh mì lúc trước, tổng cộng tốn 25 penny, tức là 2 saule 1 penny.

"Tiền đúng là tiêu cái là hết, tội nghiệp Benson quá..." Chu Minh Thụy không chỉ tiêu sạch hai tờ giấy bạc mang theo, mà còn móc thêm cả một đồng penny vốn để sẵn trong túi quần.

Hắn buột miệng than thở một câu, rồi không nghĩ thêm nữa, vội vã quay trở về nhà.

Có món chính là có thể tiến hành nghi thức chuyển vận rồi!

......

Đợi đến khi những người thuê ở tầng hai lần lượt rời đi, Chu Minh Thụy không vội thực hiện nghi thức, mà trước tiên dịch các từ như "Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn" sang tiếng Feysac cổ và tiếng Loen. Hắn định rằng, nếu câu chú ban đầu không có hiệu quả thì ngày hôm sau sẽ thử lại bằng ngôn ngữ bản địa!

Dù sao cũng phải cân nhắc đến sự khác biệt giữa hai thế giới, là vấn đề nhập gia tùy tục.

Còn về việc dịch sang ngôn ngữ Hermes chuyên dùng cho cầu nguyện và tế lễ thời cổ đại, Chu Minh Thụy vì vốn từ vựng không đủ nên khó có thể hoàn thành.

Làm xong mọi việc, hắn mới lấy ra bốn ổ bánh mì lúa mạch đen từ trong túi giấy, một cái đặt ở góc để bếp than, một cái đặt ở góc bên trong đế của gương soi toàn thân, một cái đặt trên đỉnh tủ nơi hai bức tường giao nhau, còn một cái thì đặt vào chỗ chất đống đồ lặt vặt bên phải bàn viết.

Hít một hơi thật sâu, Chu Minh Thụy bước đến giữa phòng, giữ bình tĩnh trong vài phút, rồi nghiêm trang cất bước, đi thành hình vuông theo chiều ngược kim đồng hồ.

Bước đầu tiên, hắn khẽ tụng niệm:

"Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn."

Bước thứ hai, hắn thành khẩn niệm thầm:

"Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Quân."

Bước thứ ba, Chu Minh Thụy nín thở, tập trung tinh thần, thì thầm:

"Phúc Sinh Huyền Hoàng Thượng Đế."

Bước thứ tư, hắn nhả ra một hơi nặng nề, toàn tâm niệm thầm:

"Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn."

Sau khi hoàn tất trở về vị trí ban đầu, Chu Minh Thụy nhắm mắt lại, đứng yên tại chỗ chờ đợi kết quả. Trong lòng có mong đợi, có bất an, có hy vọng, cũng có sợ hãi.

Có thể quay về không?

Liệu có hiệu quả không?

Liệu có xảy ra tình huống ngoài ý muốn nào không?

Bóng tối trước mắt nhuốm một màu đỏ sẫm do ánh sáng mang đến, những suy nghĩ trong đầu Chu Minh Thụy cuồn cuộn trào dâng, khó mà lắng xuống được.

Đúng vào lúc đó, hắn đột nhiên cảm thấy không khí xung quanh dường như ngừng chuyển động, trở nên đặc quánh và kỳ dị.

Ngay sau đó, bên tai hắn vang lên những tiếng thì thầm lúc thì dày đặc, lúc thì sắc nhọn, khi thì hư ảo, khi thì mê hoặc, lúc lại cuồng loạn, lúc lại điên dại.

Rõ ràng là không hiểu những lời thì thầm ấy đang nói gì, nhưng Chu Minh Thụy vẫn không kìm được mà lắng nghe, cố gắng phân biệt.

Đầu hắn lại đau nhói, dữ dội như thể có một thanh thép nhọn đâm thẳng vào trong.

Chu Minh Thụy chỉ cảm thấy đầu óc như sắp nổ tung, mọi dòng suy nghĩ đều nhuốm màu mê ảo.

Hắn biết có điều không ổn, ra sức muốn mở mắt ra, nhưng lại hoàn toàn không thể hoàn thành được động tác đơn giản ấy.

Toàn thân càng lúc càng căng cứng, như sắp đứt tung bất cứ lúc nào, Chu Minh Thụy bỗng dưng nảy ra một ý nghĩ tự giễu:

"Không tìm chết thì đã chẳng chết..."

Hắn không thể chịu đựng thêm nữa, ngay khi sợi dây trong đầu gần như đứt phựt, những tiếng thì thầm hỗn loạn, chồng chéo của vô số giọng nói chợt tan biến. Xung quanh trở nên vô cùng tĩnh lặng, bầu không khí mơ hồ khó nắm bắt.

Không chỉ là bầu không khí, Chu Minh Thụy còn cảm thấy chính cơ thể mình cũng trở nên mơ hồ, phiêu dạt.

Hắn lại thử mở mắt lần nữa và lần này thì dễ dàng làm được.

Làn sương xám mịt mù phủ đầy đập vào mắt hắn, mờ ảo, mông lung, vô biên vô tận.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Chu Minh Thụy ngỡ ngàng nhìn quanh bốn phía, cúi đầu xuống, phát hiện bản thân đang lơ lửng nơi rìa một vùng sương xám vô tận.

Làn sương xám trôi chảy như nước, điểm xuyết những "ngôi sao" màu đỏ thẫm, có cái lớn, có cái bé, có cái ẩn sâu trong sương mù, có cái nổi lơ lửng bên trên.

Nhìn cảnh tượng như ảnh hologram trước mắt, Chu Minh Thụy vừa nghi hoặc vừa dò xét vươn tay phải ra, cố chạm vào một "ngôi sao" đỏ thẫm đang lơ lửng bên phải, tìm kiếm con đường rời khỏi nơi này.

Khi đầu ngón tay hắn vừa chạm đến bề mặt của ngôi sao ấy, bất ngờ có những gợn sóng nước lan tỏa từ cơ thể hắn, kích thích "đỏ thẫm" bùng nổ, tựa như một chùm pháo hoa ảo mộng.

Chu Minh Thụy giật mình, vội vàng rụt tay phải lại trong hoảng loạn, nhưng vô tình hắn lại chạm vào một hạt "đỏ thẫm" khác.

Thế là, Chu Minh Thụy cảm thấy đầu óc trống rỗng, tinh thần tan rã.

......

Bên trong một biệt thự sang trọng, tại khu Hoàng Hậu của thủ đô Backlund, Vương quốc Loen.

Audrey Hall ngồi trước bàn trang điểm, khẽ vuốt ve chiếc gương đồng hoa văn cổ xưa trên mặt bàn, bề mặt có vết nứt.

"Ma kính, Ma kính, mau mau thức tỉnh..."

"Ta nhân danh gia tộc Hall, ra lệnh cho ngươi thức tỉnh!"

......

Cô nàng thay đổi hết cách gọi này đến cách gọi khác, nhưng chiếc gương vẫn hoàn toàn không có phản ứng gì.

Hơn mười phút trôi qua, cuối cùng cô cũng lựa chọn từ bỏ. Mím môi đầy tủi thân, cô lẩm bẩm:

"Quả nhiên cha lừa mình. Lần nào cũng kể rằng chiếc gương này là báu vật của Hắc Hoàng Đế thuộc Đế Quốc Solomon cổ đại, là một vật phi phàm..."

Lời cô còn chưa dứt, chiếc gương đồng đặt trên mặt bàn bỗng phát ra ánh sáng đỏ thẫm rực rỡ, trong nháy mắt bao phủ lấy cô.

......

Trên biển Sonia, một con tàu buồm ba cột rõ ràng đã lạc hậu với thời đại đang lướt giữa cơn bão tố.

Alger Wilson đứng thẳng trên boong tàu, thân thể lên xuống theo từng đợt chao đảo, nhưng vẫn giữ được thăng bằng hết sức ung dung.

Trên người anh ta là chiếc áo choàng dài thêu hoa văn hình tia chớp, tay nâng một chiếc bình thủy tinh có hình dáng kỳ quái. Bên trong chiếc bình, khi thì sủi bọt cuồn cuộn, khi thì sương kết thành tuyết, khi lại có cơn gió lướt qua để lại dấu vết.

"Còn thiếu máu của Cá Mập Quỷ nữa..." Alger thì thầm.

Đúng lúc ấy, giữa chiếc bình thủy tinh và lòng bàn tay anh bùng lên một luồng sáng đỏ thẫm, trong chớp mắt đã nhấn chìm tất cả xung quanh.

......

Giữa màn sương trắng xám dày đặc, Audrey Hall dần lấy lại được thị giác, hoảng hốt mơ hồ quan sát xung quanh. Cô nhìn thấy phía chéo đối diện có một người đàn ông, đầu mờ nhòe, thân hình lờ mờ, cũng đang hành động tương tự.

Ngay sau đó, gần như cùng lúc, cả hai phát hiện phía không xa còn có một người thần bí, toàn thân bị làn sương trắng xám bao phủ.

"Người thần bí" Chu Minh Thụy cũng đang ngẩn người ra, trợn mắt há miệng.

"Thưa ngài, đây là đâu?"

"Ngài muốn làm gì?"

Audrey và Alger thoáng sững người, rơi vào im lặng, rồi gần như đồng thời cất tiếng.

—————

* Ma Thuật Sư, Hoàng Đế, Người Treo Ngược, Tiết Chế: lần lượt là các lá bài The Magician, The Emperor, The Hanged Man, Temperance.

* Kẻ Khờ: chỉ lá bài The Fool

* [Câu gốc]: 不想做占卜家的馴獸師不是好小丑？, có thể là chế theo câu "Một binh lính không muốn làm tướng thì không phải là một binh lính tốt"

***
Audrey Hall official art

Audrey Hall bản Đài Loan

Audrey Hall bản Thái

Audrey Hall bản Manhua (2025)

Audrey Hall bản Donghua

Alger Wilson official art

Alger Wilson bản Đài Loan

Alger Wilson bản Thái

Alger Wilson bản Manhua (2025)

Alger Wilson bản Donghua