Rời khỏi quán rượu cũ, Lumian đứng trên con đường đất nện, phân vân không biết nên đi đâu.

Ánh nắng buổi sáng chiếu xuống, mang theo chút se lạnh.

Đúng lúc đó, Raymond Craig từ bên cạnh tiến đến:

"Tôi đang định tìm cậu."

"Có chuyện gì sao?" Lumian trở lại dáng vẻ bình thường, cố tình hỏi.

Raymond ngạc nhiên:

"Cậu quên rồi? Hôm nay chúng ta phải đi tìm những người lớn tuổi trong làng, những người có tuổi gần bằng ông nội tôi, để hỏi về truyền thuyết về phù thủy."

Lumian đưa tay ôm đầu, tỏ vẻ đau khổ:

"Thật sao? Sao tôi không nhớ gì cả? Hay là cậu bị ảo giác?"

Raymond vừa sợ vừa hoang mang, đang định hồi tưởng lại chi tiết để xác nhận xem chuyện hôm qua có phải mình tưởng tượng ra không, thì bắt gặp nụ cười thoáng qua trên gương mặt Lumian.

"Đồ khốn, lại đùa giỡn nữa rồi!" Raymond không nhịn được mắng.

"Mắng mà chẳng có chút khí thế nào cả." Lumian lắc đầu cảm thán, "Ava còn biết cách mắng hơn cậu."

Ava Lizier là một cô gái xinh đẹp ở làng Cordu, hiện là một "cô bé chăn ngỗng."

Cha của cô, Guillaume Lizier, là một thợ đóng giày có tiếng, chuyên làm giày da từ những miếng da mà các mục đồng cung cấp, nổi danh ở các làng lân cận.

"Ava..." Biểu cảm của Raymond có chút thay đổi.

Cậu liền quay sang Lumian:

"Ava là bạn của chúng ta, đúng không?"

"Đúng vậy." Lumian mỉm cười gật đầu.

Họ, cùng với Guillaume nhà Berry và em họ của Ava, Azema Lizier, thường chơi chung với nhau.

"Sao không để Ava tham gia vào việc điều tra truyền thuyết phù thủy này?" Raymond đề nghị. "Cậu biết đấy, cha cô ấy thường nói 'tại sao phụ nữ khi lấy chồng lại phải mang theo tài sản, nhiều gia đình tốt đẹp đã suy sụp vì điều đó,' điều này khiến cô ấy rất bất an. Nếu trong quá trình điều tra mà tìm được kho báu hay phần thưởng gì đó, cô ấy sẽ an tâm hơn nhiều."

"Tôi đã nghe không ít nam giới trong làng nói những câu tương tự, bao gồm cả cha xứ. Họ chỉ muốn anh em trong nhà mãi ở chung, dù đã lập gia đình cũng không ra ngoài dựng nhà riêng, bởi vì điều đó đòi hỏi phải chia tài sản cho họ." Lumian nhìn Raymond, cố tình nói với giọng hờ hững, "Vì vậy, nhiều gia đình thích để một đứa con trở thành mục đồng. Như thế, người đó vừa khó lấy vợ, vừa có thu nhập nhất định để tự lo cho mình."

Khuôn mặt của Raymond dần trở nên u ám.

Cậu chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.

Chỉ cần hiểu ra là tốt rồi... Lumian thầm nghĩ, rồi kéo câu chuyện trở lại chủ đề chính:

"Bây giờ không còn thời gian nữa, chúng ta phải tranh thủ hỏi chuyện trước, ngày mai sẽ tìm Ava. Ừm, sau đó cũng có thể để Guillaume và Azema tham gia. Điều này không chỉ có thể mang lại lợi ích mà còn là một hoạt động thú vị, giúp rèn luyện khả năng của chúng ta."

"Để Guillaume và Azema tham gia sao?" Raymond hơi miễn cưỡng.

Càng nhiều người chia phần thưởng, phần của cậu sẽ càng ít.

Quan trọng hơn, điều đó sẽ khiến cậu khó có cơ hội gây ấn tượng với Ava.

Lumian nhìn Raymond, ánh mắt tràn đầy sự thương cảm pha chút chế nhạo:

Đồ ngốc, cậu nghĩ Ava để ý đến cậu sao? Cô ấy có tiêu chuẩn cao lắm. Cô ấy còn có thiện cảm với một "kẻ tồi tệ" như tôi mà vẫn kiềm chế được...

Ở vùng Daliege, câu nói "lông mày cao" mang ý nghĩa chỉ những người có yêu cầu cao, không dễ hài lòng với người bình thường.

"Chị tôi từng nói, nhiều người thì sức mạnh càng lớn." Lumian đơn giản giải thích, "Có những ai cần hỏi chuyện?"

"Cậu không đi hỏi sao?" Raymond ngạc nhiên hỏi lại.

Sau chuyện của lá bài 'Bảy Quyền Trượng,' tôi làm gì còn tâm trí để đi hỏi han... Lumian cười nói:

"Tôi tất nhiên đã hỏi rồi, nhưng bây giờ muốn kiểm tra khả năng thu thập thông tin của cậu."

Raymond không nghi ngờ gì:

"Trong làng, có tổng cộng chín người già có tuổi gần bằng hoặc lớn hơn ông tôi, gồm..."

Sáu phụ nữ, ba đàn ông. Quả nhiên phụ nữ sống thọ hơn... Lumian im lặng lắng nghe, rồi suy nghĩ một lát nói:

"Hai người cuối không cần tìm, họ là người từ làng khác, gả vào đây.

"Ừm... Chúng ta bắt đầu với bà Naroka. Bà ấy là người lớn tuổi nhất, có khả năng đã trưởng thành khi sự kiện về phù thủy xảy ra."

Naroka không phải tên thật của bà ấy, mà là cách gọi tôn kính.

Ở tỉnh Reston, những phụ nữ đã kết hôn có địa vị trong gia đình hoặc xuất thân cao quý sẽ được gọi bằng "Nar" kết hợp với chữ "a" thêm vào cuối tên, mang ý nghĩa "phu nhân" hoặc "nữ chủ nhân."

Phu nhân Pouaris vì xuất thân đã suy tàn từ lâu, lại phải nghe theo lời chồng là quan hành chính Beost, nên không đủ điều kiện để có danh xưng này. Thay vào đó, bà chỉ được gọi bằng từ "phu nhân" đơn thuần.

Chồng của Naroka qua đời sớm, bà gánh vác cả gia đình. Dù hai người con trai đã trưởng thành, kết hôn, có con và bản thân đã lớn tuổi, bà vẫn nắm giữ quyền kiểm soát kinh tế trong nhà.

Hiện tượng này ở làng Cordu rất hiếm, vì hầu hết trong các trường hợp, nam giới luôn là người nắm quyền. Trong những gia đình không có người cha, khi con cái trưởng thành, họ thường sẽ tự nhiên tiếp quản quyền điều hành từ tay mẹ mình.

"Được rồi." Raymond không có ý kiến.

Đi vòng qua vài căn nhà, Lumian nhìn thấy bốn bà lão đang ngồi trước một căn nhà hai tầng, vừa phơi nắng vừa trò chuyện.

Cùng lúc đó, họ còn ngồi gần nhau để bắt chấy trên người nhau, trông có vẻ rất nhàn nhã.

—— Ở vùng nông thôn của Cộng hòa Intis, việc bắt chấy cho nhau là một hình thức giải trí gần gũi và thể hiện sự thân mật.

"Giờ đi hỏi luôn sao?" Raymond có chút do dự.

Cậu sợ việc mình và Lumian tìm hiểu sự thật về truyền thuyết sẽ bị lan truyền khắp làng.

"Đợi thêm chút nữa." Lumian gật đầu nghiêm túc.

Theo cậu biết, nhiều tin đồn trong làng đều bắt nguồn từ những buổi tụ họp như thế này và dần được lan truyền.

Một lúc sau, ba bà lão kia lần lượt rời đi vì còn công việc ở nhà.

"Chào buổi sáng, bà Naroka." Lumian lập tức tiến lại gần.

Naroka tóc đã bạc trắng, đôi mắt hơi đục, mặc chiếc váy dài màu tối bằng vải thô. Đôi tay bà như phủ một lớp da gà, khuôn mặt lốm đốm những đốm đồi mồi rõ nét.

"Bao giờ Aurore mới ra tụ tập đây? Làng nhiều người mong gặp cô ấy lắm." Naroka nhìn Lumian, mỉm cười hỏi.

Là nhiều đàn ông đúng không? Lumian nghĩ thầm, rồi vào trạng thái "ông nói gì cũng được, tôi cứ hỏi chuyện của tôi" với vẻ tò mò:

"Bà Naroka, nghe nói bà từng gặp một phù thủy thật sự? Người mà cần đến chín con bò mới kéo được quan tài ấy?"

Biểu cảm của Naroka hơi thay đổi:

"Ai kể cho các cậu chuyện đó?"

"Ông nội cậu ấy kể lại khi trở về nhà lúc đêm muộn." Lumian bịa đặt một cách trơn tru.

Naroka khẽ ngẩn người:

"Linh hồn thật sự có thể về nhà sao..."

"Là cha tôi kể lại, khi ông nội tôi còn sống từng nhắc đến." Raymond không chịu nổi việc Lumian lừa bà lão.

Naroka thoáng thất vọng, một lúc lâu sau mới nói:

"Người đó trước khi qua đời, chẳng ai trong chúng tôi biết ông ta là phù thủy. Ông ta trông rất bình thường."

Giống như các người không biết Aurore là phù thủy vậy... Lumian lẩm bẩm trong lòng.

"Cho đến khi ông ta đột ngột qua đời, con cú ấy bay đến..." Naroka chìm vào hồi tưởng.

Những gì bà kể sau đó hầu như trùng khớp với truyền thuyết.

Lumian tiếp tục hỏi:

"Khi đó phù thủy sống ở đâu?"

Naroka nhìn cậu một cái rồi nói:

"Chính là nơi hiện giờ cậu và Aurore đang ở."

"Sau khi phù thủy được chôn cất, cha xứ lúc bấy giờ đã dẫn một nhóm người đến lấy đi những thứ giá trị, sau đó đốt cháy ngôi nhà. Khoảng hai ba mươi năm sau, không ai dám lại gần nơi đó. Về sau, chuyện này dần bị lãng quên. Cuối cùng, Aurore đến, mua mảnh đất ấy và xây dựng lại ngôi nhà."

Là nhà mình? Lumian trong lòng bàng hoàng.

Câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cậu!

Ngay lập tức, cậu nghĩ đến một số vấn đề mà trước đây mình đã bỏ qua:

Với khả năng kiếm tiền của Aurore, với năng lực siêu phàm mà cô ấy che giấu, tại sao cô ấy lại chọn định cư ở một vùng quê như làng Cordu?

Cho dù là thủ phủ tỉnh Bigor, trung tâm dệt may Suhit, hay thủ đô Trier, đều là những lựa chọn tốt hơn. Ngay cả khi muốn chọn một nơi có môi trường tốt, không khí trong lành, những thành phố lớn cũng có khu vực phù hợp.

Aurore từng nói rằng, cách ẩn mình tốt nhất là giấu mình trong các thành phố lớn... Lumian suy nghĩ ngổn ngang, khó lòng bình tĩnh.

Hôm nay cậu mới biết rằng mảnh đất mà Aurore chọn để xây nhà từng thuộc về một phù thủy...

"Phù thủy đó được chôn cất ở đâu?" Bên cạnh, Raymond không kiềm được hỏi.

Tài sản trong nhà thì không còn hy vọng, chỉ còn cách xem liệu thi thể phù thủy có gì đặc biệt hay không.

Naroka bật cười, đáp:

"Chuyện lớn như vậy, đương nhiên sẽ kinh động đến cha xứ.

"Khi đó, mọi người dùng chín con bò để kéo quan tài đến nghĩa trang bên cạnh nhà thờ. Cha xứ đã tổ chức nghi thức, thực hiện thanh tẩy, sau đó thi thể bị thiêu thành tro và chôn vào một cái hố."

"Vậy à..." Raymond không giấu nổi vẻ thất vọng.

"Các cậu hỏi những chuyện này để làm gì?" Naroka nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Raymond một lúc rồi hỏi.

Lumian bật cười, nói một lời thật mà như dối:

"Muốn tìm kho báu của phù thủy."

"Người trẻ đừng luôn mơ mộng viển vông." Naroka khuyên răn.

"Cháu hiểu rồi." Lumian tỏ ra ngoan ngoãn.

Sau khi chào tạm biệt Naroka, Lumian và Raymond đi về phía quảng trường làng.

"Không còn hy vọng gì nữa, Lumian, chuyện này vô vọng rồi." Raymond chán nản nói sau khi đi qua một ngôi nhà.

"Đúng vậy, những gì cần đốt thì đã bị đốt, những gì bị lấy thì cũng đã bị lấy đi từ hàng chục năm trước." Lumian gật đầu.

Vì giấc mơ kỳ lạ đã mang đến một cơ hội, nên cậu không cảm thấy quá thất vọng.

Raymond đồng tình:

"Đúng thế, trong cả truyền thuyết, chỉ có con cú là chưa bị phá hủy."

"Con cú..." Mắt Lumian sáng lên, cậu nhìn về phía khu rừng bên ngoài làng.

Raymond rùng mình, vội vàng bổ sung:

"Nhưng nhiều năm trôi qua như vậy, nó chắc chắn đã chết từ lâu rồi."

Cậu rất sợ phải tiếp xúc với những sinh vật bị coi là tà ác như cú.

Ở miền nam Intis, cú, chim sơn ca và quạ đều được xem là những sinh vật xui xẻo, tà ác, phục vụ cho ma quỷ, thường mang linh hồn con người đi hoặc mang đến tai họa.