Ly rượu màu đỏ nhạt... Quả nhiên là người đến từ thành phố lớn.

Ánh mắt Lumian cuối cùng dừng lại trên chiếc ly thủy tinh trong tay người phụ nữ.

Loại rượu đỏ nhạt này được làm từ đường và anh đào ngâm, một loại rượu mạnh với màu sắc và hương vị rất được lòng các quý cô. Dĩ nhiên, có thể dùng các loại trái cây phù hợp khác thay thế anh đào, tạo ra một chút khác biệt trong hương vị, nhưng không quá lớn.

Đây là một trong số ít các loại rượu "cao cấp" mà quán rượu cũ của Cordu có thể cung cấp. Sở dĩ họ chuẩn bị loại rượu này là vì phu nhân Poirise, sau một lần đến thủ phủ tỉnh Bigorre, đã mê mẩn hương vị của thứ rượu đỏ nhạt này.

— Phu nhân Poirise là vợ của Beost, viên chức hành chính kiêm thẩm phán địa phương. Dòng dõi bà vốn thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng gia tộc đã mất tước vị từ thời Hoàng đế Roselle.

Bà đồng thời là một trong những tình nhân của cha xứ Guillaume Bene. Việc này không nhiều người trong làng biết, nhưng Lumian là một trong số ít những người đó.

Lumian thu lại ánh nhìn, bước về phía quầy bar.

Ở đó ngồi một người đàn ông khoảng ngoài bốn mươi, chỉ mặc chiếc áo sơ mi và quần dài vải lanh cùng màu. Tóc nâu của ông không còn dày, hơi rối bù, và những nếp nhăn hằn rõ nơi khóe mắt, bên miệng, trên trán vì lao động vất vả nhiều năm.

Đó chính là cha của Raymond, Pierre Craig.

Lại một người nữa tên Pierre.

Điều này giải thích tại sao Lumian lại đùa với Leah, Ryan và những người khác rằng nếu hét lên "Pierre" trong quán rượu, ít nhất một phần ba sẽ trả lời.

Ở Cordu, khi nhắc đến những người tên Pierre hay Guillaume, mọi người thường phải thêm tên họ hoặc những cụm từ chỉ định cụ thể để phân biệt, nếu không sẽ không ai biết đang nói đến ai.

Thậm chí, trong nhiều gia đình, cha và con trai có thể cùng tên, đều gọi là Pierre hoặc Guillaume. Hàng xóm đành phải thêm "già", "lớn", hoặc "nhỏ" để phân biệt.

"Bố, sao bố không ra quảng trường nói chuyện với mọi người?" Raymond đi đến bên cạnh cha mình.

Đàn ông trong làng thường thích tụ tập dưới gốc cây du ở quảng trường hoặc trong nhà ai đó để chơi xúc xắc, bài, cờ, và bàn luận những tin đồn. Đến quán rượu thì phải tốn tiền, nên họ ít khi chọn cách này.

Pierre Craig nhấc ly rượu vang đỏ của mình lên, quay đầu nhìn cậu con trai thứ hai:

"Lát nữa bố ra, bây giờ ngoài quảng trường chắc chẳng có ai."

Đúng vậy... Nhưng tại sao lúc nãy ngoài quảng trường lại không có bóng người nào?

Lumian lập tức cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Khi cậu ở quảng trường vừa rồi, không thấy bất kỳ ai.

"Chú ơi, cháu muốn hỏi chút chuyện." Lumian nói thẳng thắn, không vòng vo.

Pierre Craig lập tức trở nên cảnh giác:

"Lại một trò đùa mới à?"

Chuyện "Sói đến rồi" quả thực có căn cứ trong đời thực... Lumian nghiêng đầu, ra hiệu cho Raymond nói thay.

Raymond sắp xếp từ ngữ, rồi hỏi:

"Bố, cái truyền thuyết về phù thủy mà bố kể, rốt cuộc xảy ra từ bao lâu rồi? Chuyện chín con bò kéo quan tài ấy."

Pierre Craig uống một ngụm rượu vang, nghi hoặc trả lời:

"Hỏi chuyện đó làm gì?

"Chuyện đó xảy ra khi bố còn nhỏ, ông nội con kể lại."

Vùng Reston, nơi Cordu tọa lạc, cùng với các tỉnh lân cận như Olay và Souhite, đều thuộc miền Nam của Cộng hòa Intis – nổi tiếng là xứ sở nho. Rượu vang, đặc biệt là loại chất lượng kém, ở đây rất rẻ. Có những năm, người ta thậm chí dùng rượu vang thay nước uống.

Raymond nghe vậy thì thất vọng, vì ông nội cậu đã qua đời từ lâu.

Đúng lúc này, Pierre Craig bỗng bổ sung:

"Ông nội con nói là ông tận mắt chứng kiến chuyện đó hồi còn nhỏ. Từ lúc ấy, ông bắt đầu sợ cú, lo rằng sinh vật tà ác này sẽ mang linh hồn mình đi."

Đôi mắt của Lumian và Raymond sáng bừng lên.

Thật sự có manh mối!

Truyền thuyết về phù thủy hóa ra là câu chuyện mà một số người đã trải qua tận mắt?

"Ông nội có nói phù thủy đó từng sống ở đâu và được chôn cất ở đâu không?" Raymond vội hỏi.

Pierre Craig lắc đầu:

"Ai mà quan tâm chuyện đó chứ?"

Lumian thấy Raymond vẫn định hỏi thêm, liền vỗ vai cậu, nói to:

"Tới bờ sông thôi."

Raymond đang định đi theo Lumian thì Pierre Craig chợt nhớ ra điều gì:

"Khoan đã, Raymond, hai hôm nữa con sẽ đi làm 'người trông nom đồng cỏ.' Bố phải nói con vài điều cần chú ý."

"Người trông nom đồng cỏ" là người tuần tra các đồng cỏ cao nguyên và ruộng quanh làng, đảm bảo không ai chăn thả gia súc trái phép trong mùa cấm hoặc để súc vật phá hoại mùa màng.

Lumian không ở lại nghe, mà đi đến khu vệ sinh của quán rượu.

Khi quay ra, cậu cố ý đi ngang qua người phụ nữ đang uống rượu đỏ nhạt – người có vẻ không rõ tuổi tác.

Dù Lumian không giỏi bắt chuyện, nhưng cậu muốn quan sát trước, thu thập chi tiết, chuẩn bị sẵn cho sau này. Biết đâu, giống như khi cậu tận dụng Ryan, Leah, và Valentine để vạch trần vụ cha xứ, những chi tiết này có thể hữu dụng.

Cậu lướt nhìn vài lần mà không để lộ dấu vết, định vòng qua góc đó để ra cửa chờ Raymond.

Nhưng đúng lúc này, người phụ nữ mặc váy dài màu cam nhạt, mang khí chất lười biếng ấy ngẩng đầu lên.

Ánh mắt Lumian bất ngờ chạm phải ánh nhìn của cô.

Trong khoảnh khắc, ngay cả một người mặt dày như Lumian cũng cảm thấy lúng túng.

Hàng loạt ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu:

"Mình nên làm theo kiểu cha xứ hay quan chức, thuận miệng khen ngợi vẻ đẹp của cô ấy để biến việc quan sát thành màn bắt chuyện? Hay thể hiện vẻ vụng về, giả vờ lúng túng rồi quay lưng bỏ đi?"

Khi Lumian vừa định hình được ý định, người phụ nữ đã mỉm cười và lên tiếng:

"Dạo này cậu thường xuyên mơ phải không?"

Ngay lập tức, Lumian như bị sét đánh trúng. Cả đầu óc cậu tê liệt, mọi ý nghĩ đóng băng tại chỗ.

Chỉ trong chớp mắt, Lumian gượng cười, cố gắng tỏ vẻ tự nhiên:

"Mơ chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?"

Người phụ nữ chống cằm, quan sát Lumian, khẽ cười nói:

"Giấc mơ nơi một màn sương mù xám bao phủ."

Làm sao cô ấy biết được... Đồng tử của Lumian đột nhiên co lại, nét mặt hiện lên vẻ hoảng sợ.

Dù đã trải qua nhiều chuyện, nhưng với độ tuổi của mình, cậu vẫn khó kiểm soát cảm xúc hoàn toàn khi bị bất ngờ như vậy.

Bình tĩnh, phải bình tĩnh... Lumian tự trấn an, cố gắng điều chỉnh nét mặt, rồi hỏi ngược lại:

"Cô nghe hết câu chuyện tôi kể cho ba người ngoại lai kia tối qua sao?"

Người phụ nữ không trả lời, chỉ mở chiếc túi xách màu cam bên cạnh, lấy ra một bộ bài.

Cô nhìn Lumian, nở một nụ cười đầy ẩn ý:

"Rút một lá đi. Có lẽ nó sẽ giúp cậu giải mã bí mật ẩn giấu trong giấc mơ."

Lời đề nghị này khiến Lumian vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ.

Cậu bị cuốn hút nhưng đồng thời cũng hết sức cảnh giác.

Liếc nhìn bộ bài, cậu nhíu mày hỏi:

"Tarot?"

Bộ bài trông giống như loại bài Tarot được Hoàng đế Roselle phát minh, chuyên dùng cho việc bói toán.

Người phụ nữ liếc qua, rồi tự giễu cười:

"Xin lỗi, tôi lấy nhầm."

Cô cất 22 lá bài của bộ Đại Arcanum vào túi, sau đó lấy ra một bộ bài khác.

"Đây cũng là Tarot, nhưng thuộc bộ Tiểu Arcanum. Cậu chưa đủ tư cách rút bài Đại Arcanum, mà tôi cũng không có quyền để cậu rút chúng..."

Bộ Tiểu Arcanum gồm 56 lá, chia thành bốn chất: Cốc, Gậy, Kiếm, và Tiền.

Cô ấy đang nói cái gì vậy... Lumian cảm thấy bối rối.

Người phụ nữ này nhìn có vẻ xinh đẹp, tao nhã, nhưng hành vi lại kỳ lạ, như thể tinh thần không được bình thường.

"Rút một lá đi." Cô nhẹ nhàng lắc bộ bài Tiểu Arcanum trong tay, cười nói, "Miễn phí. Không tốn đồng nào mà có thể giải quyết giấc mơ của cậu."

Lumian cười nhạt:

"Chị tôi từng nói, đồ miễn phí mới là thứ đắt nhất."

"Câu đó cũng có lý." Người phụ nữ suy nghĩ rồi đáp.

Cô đặt bộ bài Tiểu Arcanum xuống cạnh ly rượu màu đỏ nhạt, nói tiếp:

"Nhưng chỉ cần cậu không trả bất kỳ khoản nào, tôi là người ngoại lai, làm sao có thể ép buộc cậu trả tiền ở làng Cordu này?"

Cô ấy nói không sai... Rút một lá thì có sao đâu... Đây là cơ hội hiếm hoi liên quan đến giấc mơ, không thử thì thật không cam lòng... Nhưng liệu có dính phải lời nguyền nào không... Hay mình nên nhờ Aurore kiểm tra giúp?

Hàng loạt suy nghĩ lướt qua đầu Lumian, khiến cậu khó đưa ra quyết định ngay.

Người phụ nữ không hối thúc, kiên nhẫn chờ đợi.

Sau hơn mười giây, Lumian từ từ cúi người xuống, đưa tay phải ra, xáo trộn bộ bài, rồi rút một lá ở giữa.

"Bảy Quyền Trượng (7 of Wands)." Người phụ nữ nhìn lá bài, khẽ nói.

Trên lá bài là hình một người đàn ông với gương mặt kiên nghị, mặc áo xanh, đứng trên đỉnh núi, tay cầm một cây gậy, đối đầu với sáu cây gậy khác từ dưới núi tấn công lên.

"Nó có ý nghĩa gì?" Lumian hỏi.

Người phụ nữ cười đáp:

"Tự mình giải nghĩa qua hình ảnh đi: nguy cơ, thách thức, đối kháng, lòng dũng cảm, v.v.

"Dĩ nhiên, những điều này không quan trọng. Quan trọng là lá bài này giờ thuộc về cậu. Khi số phận đến, cậu sẽ hiểu ý nghĩa thực sự của nó."

"Thuộc về tôi?" Lumian càng thêm nghi hoặc.

Liệu lá bài này có phải thực sự mang theo lời nguyền không?

Người phụ nữ cất bộ bài còn lại, nhấc ly rượu lên, uống cạn chút rượu đỏ nhạt còn sót lại.

Cô không để ý đến câu hỏi của Lumian, thản nhiên bước lên cầu thang dẫn đến tầng hai của quán rượu.

Hiển nhiên, cô đang ở trọ tại đây.

Lumian định đuổi theo, nhưng mới bước một bước đã dừng lại, lòng đầy suy tư.

Liệu đây có phải chỉ là một lá bài bình thường?

Cô ấy đưa lá bài này cho mình, vậy bộ bài đó chẳng phải sẽ mãi thiếu một lá, không thể sử dụng được nữa sao?

Aurore chắc sẽ nhận ra nếu có gì bất thường...

Lúc này, Raymond tìm đến, hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì, chỉ là người ngoại lai kia trông cũng không tệ." Lumian trả lời qua loa.

"Tôi vẫn thấy chị gái cậu, Aurore, đẹp hơn." Raymond hạ giọng, rồi hỏi tiếp, "Lumian, chúng ta tiếp theo làm gì? Ông nội tôi mất lâu rồi."

Lumian, đang muốn nhanh chóng về nhà, suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Một là hỏi những cụ già tầm tuổi ông cậu, hai là đến nhà thờ tìm sổ ghi chép. Nhưng cái đó để sau cùng."

Nghĩ đến việc mình vừa phá rối cha xứ, Lumian cảm thấy không nên đến nhà thờ trừ khi thực sự cần thiết.

Ở làng Cordu, nơi chỉ có một giáo hội, nhà thờ đảm nhiệm một số chức năng chính quyền, như ghi chép các trường hợp tang lễ, cưới hỏi.

Trước khi Raymond hỏi thêm, Lumian bổ sung:

"Chúng ta chia nhau tìm xem có cụ ông cụ bà nào phù hợp, ngày mai sẽ hỏi."

"Được." Raymond đồng ý ngay.

________________________________________

Trong căn nhà bán ngầm hai tầng.

Aurore nghe Lumian kể lại mọi chuyện, chăm chú quan sát lá bài "Bảy Quyền Trượng (7 of Wands)" một lúc rồi nói:

"Đúng là lá bài bình thường, tôi không cảm nhận được bất kỳ lời nguyền hay điều gì kỳ lạ."

"Aurore, à, chị này, chị nghĩ người ngoại lai đó đang toan tính gì? Sao cô ta biết em mơ những giấc mơ đó?" Lumian hỏi.

Aurore lắc đầu:

"Cô ta đã lộ diện, vậy thì cũng đỡ nguy hiểm hơn.

"Để mấy ngày tới, tôi sẽ 'quan sát' cô ta kỹ hơn.

"Lá bài này cậu cứ giữ, có thể sẽ xảy ra điều gì đó. Yên tâm, tôi sẽ để mắt đến nó."

"Được." Lumian cố gắng khiến bản thân thư giãn hơn.

________________________________________

Đêm đến.

Lumian nhét lá bài "Bảy Quyền Trượng (7 of Wands)" vào chiếc áo treo trên lưng ghế, sau đó lên giường nằm ngủ.

Không biết đã bao lâu trôi qua, cậu lại thấy mình chìm trong màn sương mù xám trong giấc mơ.

Đột nhiên, toàn thân cậu rùng mình, cảm giác như bừng tỉnh trong mơ.

Cậu lấy lại sự tỉnh táo, cảm giác minh mẫn hơn.

Nhưng giấc mơ với màn sương mù xám vẫn tiếp tục bao phủ xung quanh.