"Vậy chúng ta đi tìm bố cậu." Lumian bật dậy ngay lập tức.

Cậu luôn là người hành động nhanh, và rất rõ rằng việc điều tra những truyền thuyết trong làng này không thể trì hoãn. Càng kéo dài, càng dễ bị chị gái Aurore phát hiện, mà cô chắc chắn sẽ không cho phép cậu tiếp tục.

Trong mắt Aurore, việc tìm kiếm sức mạnh siêu nhiên là một hành động cực kỳ nguy hiểm.

Cậu thầm nghĩ khi đứng dậy: "Tôi biết điều đó nguy hiểm, Aurore sẽ không nói dối tôi về chuyện này. Nhưng dù trước mắt là núi dao hay biển lửa, tôi cũng phải bước tiếp. Tôi không thể để chị phải một mình đối mặt với tất cả..."

Mỗi khi Aurore nhắc đến việc thế giới này ngày càng nguy hiểm, vẻ nghiêm nghị và lo lắng trên khuôn mặt cô không thể nào là giả.

Raymond Craig càng thêm bối rối:

"Tìm ông ấy làm gì?"

"Hỏi về truyền thuyết về phù thủy, xem chuyện đó xảy ra từ bao lâu rồi." Lumian liếc nhìn Raymond.

"Cậu đúng là không hiểu lời người khác nói gì nhỉ? Có lẽ mình cần tìm cơ hội kiểm tra IQ của cậu." Lumian nghĩ thầm.

Vẻ mặt Raymond đầy nghi hoặc, nhìn Lumian chằm chằm:

"Hỏi rõ như vậy để làm gì?"

Lumian khựng lại, đắn đo giữa việc tìm một lý do để qua mặt cậu bạn này, hay thẳng thắn nói thật.

Xét thấy việc điều tra của mình khó có thể giấu được những người bạn thân cận, và lý do "tìm hiểu sự thật về truyền thuyết" vốn dĩ nghe như một trò đùa, kể ra cũng không ai trong làng tin, Lumian nhanh chóng đưa ra quyết định.

Cậu nở một nụ cười giống hệt khi cậu đang bịa chuyện.

Raymond lập tức lùi lại hai bước:

"Cậu nói chuyện đàng hoàng đi!"

Lumian chỉnh lại áo khoác tối màu và chiếc sơ mi vải lanh bên trong, mỉm cười nói:

"Tớ cảm thấy truyền thuyết về phù thủy này rất đáng để suy ngẫm."

"Chỗ nào đáng suy ngẫm chứ?" Raymond nghĩ mãi mới hỏi.

Lumian nghiêm túc đáp:

"Câu 'trước đây làng mình có một phù thủy' đấy. Cậu nghĩ mà xem, khi tớ bịa chuyện để lừa mọi người, tớ sẽ không bao giờ đưa ra thời gian, địa điểm và bối cảnh mà ai cũng có thể xác nhận ngay. Nhưng truyền thuyết này lại rất rõ ràng: tại làng chúng ta, Cordu, từng có một phù thủy. Nếu đây là lời nói dối, chẳng phải rất dễ bị mọi người thời đó vạch trần sao?"

"Nhưng đó là chuyện rất lâu trước đây rồi." Raymond phản bác.

"Ý tớ cũng là những người sống rất lâu trước đây, khi câu chuyện bắt đầu lan truyền. Họ chắc chắn sẽ dễ dàng xác nhận lúc đó làng mình có một phù thủy đã qua đời hay không." Lumian mỉm cười. "Chính vì câu chuyện này có thể tồn tại và được truyền lại cho tới bây giờ, nó rất có khả năng đã thực sự xảy ra."

Lý lẽ này vẫn không đủ thuyết phục Raymond:

"Nhưng cậu cũng thường xuyên bịa chuyện kiểu 'một trăm năm trước', 'vài trăm năm trước', 'rất lâu trước đây' để mọi người không thể xác minh."

"Thế nên tớ mới cần tìm bố cậu để hỏi!" Lumian bày ra vẻ mặt "giờ thì cậu hiểu tại sao rồi đấy".

"Cũng đúng..." Raymond miễn cưỡng đồng ý, nhưng vẫn thấy có gì đó không ổn.

Khi hai người rời quảng trường, đi sâu vào làng, cuối cùng Raymond cũng nhận ra:

"Nhưng tại sao cậu lại muốn xác nhận xem truyền thuyết này thật hay giả?"

"Phù thủy đó! Phù thủy đấy!" Lumian nói, như thể mọi thứ đã quá rõ ràng. "Nếu chúng ta có thể xác định được ông ấy từng sống trong ngôi nhà nào, rồi được chôn cất ở đâu, biết đâu chúng ta sẽ khám phá ra bí mật của ông ấy và tự mình sở hữu sức mạnh siêu nhiên."

Raymond nghe xong, mặt đầy nghi hoặc, nhưng cũng không thể phản bác lý do này. Đối với cậu, lời của Lumian có vẻ vừa là sự thật, vừa như một lời nói dối tinh vi.

Raymond quả nhiên tỏ vẻ "Cậu đừng lừa tôi nhé":

"Những câu chuyện đó phần lớn là để dọa trẻ con, làm sao mà thật được?

"Với lại, tìm kiếm sức mạnh của phù thủy là bị đưa thẳng vào tòa thẩm phán đấy!"

Cộng hòa Intis nằm trên Bắc Đại Lục, nơi tôn thờ hai vị thần chính: "Mặt Trời Vĩnh Cửu" và "Thần Hơi Nước và Máy Móc". Các giáo hội của họ chiếm lĩnh gần như toàn bộ tín ngưỡng của người dân và không cho phép các giáo hội từ những quốc gia khác như "Nữ Thần Đêm Tối", "Chúa Tể Bão Tố", "Thần Tri Thức và Trí Tuệ", hay "Chiến Thần" truyền đạo tại đây.

Trong đó, Tòa Thẩm Phán của Giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Cửu" luôn khiến người dân khiếp sợ. Không biết bao nhiêu dị giáo đồ đã bị nhốt vào đây và phải chịu những hình phạt tàn khốc.

Lumian bật cười lớn:

"Giờ cậu lo mấy chuyện đó làm gì? Chính cậu cũng nói, những truyền thuyết đó hầu hết là bịa đặt, khả năng tìm được thứ gì từ phù thủy gần như bằng không.

"Vả lại, kể cả nếu thực sự tìm thấy di vật của phù thủy, chúng ta cũng không nhất thiết phải thừa hưởng sức mạnh cấm kỵ đó. Hoàn toàn có thể giao cho Giáo hội để đổi lấy phần thưởng. Mà này, một phù thủy thì chắc chắn trong mấy món đồ chôn theo sẽ có không ít của cải đâu."

Trong lời của Lumian, "Giáo hội" chính là chỉ Giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Cửu", vì ở Cordu không có Giáo hội "Thần Hơi Nước và Máy Móc" – giáo hội này thường tập trung ở các thành phố lớn và những nơi có nhà máy.

Thấy Raymond lộ vẻ động tâm, Lumian thầm "tặc lưỡi", rồi bồi thêm:

"Chẳng lẽ cậu thực sự muốn đi làm mục đồng?"

"Mục đồng" mà Lumian nói không phải kiểu mục đồng bình dị trong mắt người dân thành phố, dẫn đàn cừu nhởn nhơ trên cánh đồng. Ở vùng Daliège của tỉnh Reston, mục đồng là một nghề thực thụ – một công việc vất vả và cô độc.

Họ nhận chăn thuê từ chủ đàn, đưa đàn cừu từ vài chục đến vài trăm con đi giữa vùng núi và đồng bằng, thực hiện những cuộc "di chuyển theo mùa". Vào mùa thu, khi đồng cỏ trên núi cao héo úa, họ sẽ đưa đàn cừu ra ngoài thung lũng, sang các đồng cỏ ấm áp hơn ở miền Nam, có khi vượt qua biên giới đến Feineport hoặc Lomburg. Tháng năm, họ lại quay về làng để xén lông cừu, nuôi cừu non, rồi lên núi ở những túp lều nhỏ, làm phô mai và chăn cừu cho đến khi trời lạnh.

Công việc này diễn ra quanh năm, chỉ có rất ít thời gian để về làng. Vì thế, mục đồng hầu hết đều độc thân, rất khó kết hôn, thậm chí không thể lập gia đình. Những góa phụ phải làm mục đồng để kiếm sống còn rất được hoan nghênh trong nhóm này.

Raymond rơi vào im lặng.

Một lúc sau, cậu lưỡng lự mở lời:

"Nghe cậu nói cũng có lý. Chuyện này nghe có vẻ thú vị, có thể làm để giết thời gian rảnh rỗi."

Thông thường, khi một gia đình quyết định gửi con đi làm mục đồng, họ sẽ cho cậu bé 15 đến 18 tuổi đến nhà một chủ đàn để học việc. Sau ba năm, cậu ta chính thức trở thành mục đồng và tự tìm việc. Năm nay Raymond đã 17 tuổi, nhưng cậu luôn tìm lý do để trì hoãn việc học nghề, và nếu cuộc sống không thay đổi, năm sau cậu sẽ phải đi làm mục đồng.

"Đi thôi." Lumian vỗ vai Raymond, "Bố cậu đang ở ruộng hay ở nhà?"

"Gần đây chẳng có việc gì, mà Lễ Tứ Tuần cũng sắp đến. Ông ấy chắc ở nhà hoặc trong quán rượu." Raymond thở dài, giọng đầy ghen tị: "Cậu còn không biết những chuyện này? Đúng là cậu không phải nông dân, cậu có một bà chị tuyệt vời!"

Lumian nhét tay vào túi áo, chậm rãi bước đi, không để ý đến lời cảm thán của Raymond.

Khi hai người gần đến quán rượu cũ kỹ của làng, một người từ con đường bên cạnh bước ra.

Người này mặc chiếc áo dài nâu sẫm có mũ trùm, thắt một sợi dây ngang eo, và đi đôi giày da đen mới toanh, mềm mại.

"Pierre? Pierre Berry?" Raymond kinh ngạc kêu lên.

Lumian cũng dừng bước, quay sang nhìn người vừa xuất hiện.

"Là tôi đây." Pierre Berry cười, vẫy tay chào.

Anh ta hơi gầy, mắt trũng sâu, tóc đen bóng dầu xoăn tít, gương mặt đầy râu ria, rõ ràng lâu lắm không cạo.

"Sao anh lại quay về?" Raymond thắc mắc hỏi.

Pierre Berry là một mục đồng. Giờ mới đầu tháng tư, anh lẽ ra phải đang ở các đồng cỏ ngoài thung lũng chăn cừu. Sao lại xuất hiện ở đây?

Dù Pierre lần này có đưa đàn cừu sang Lomburg hay vùng Bắc của Feineport, thì bây giờ cũng chỉ mới khởi hành, và phải mất ít nhất một tháng nữa mới có thể quay về vùng núi Daliège.

Pierre với đôi mắt xanh hiền lành, mỉm cười vui vẻ nói:

"Lễ Tứ Tuần sắp đến, nhiều năm rồi tôi không được dự, năm nay tôi nhất định không bỏ lỡ!

"Yên tâm, tôi có đồng nghiệp giúp trông nom đàn cừu. Làm mục đồng thì được cái thoải mái, không ai quản, chỉ cần tìm được người giúp việc, muốn đi đâu cũng được."

Lễ Tứ Tuần là một ngày lễ phổ biến ở Intis, nơi mọi người tổ chức nhiều hoạt động để chào đón mùa xuân và cầu mong một năm bội thu.

Điều này không liên quan gì đến Giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Cửu" hay "Thần Hơi Nước và Máy Móc", nhưng vì đã trở thành phong tục truyền thống và không có yếu tố thờ cúng thần linh dị giáo, nên các chính thống giáo phái cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

"Cậu muốn xem ai được chọn làm 'Tinh Linh Mùa Xuân' năm nay chứ gì?" Lumian cười trêu chọc.

Trong lễ Tứ Tuần ở Cordu, mọi người sẽ chọn một cô gái xinh đẹp để đóng vai "Tinh Linh Mùa Xuân" – một phần của lễ hội.

Pierre cười theo:

"Tớ mong là chị gái cậu, Aurore, nhưng chị ấy chắc chắn sẽ không đồng ý, mà tuổi tác cũng không hợp."

"Được rồi." Pierre chỉ về phía quán rượu không xa, nói tiếp:

"Tớ sẽ đến nhà thờ cầu nguyện, lát nữa mời hai cậu uống rượu."

Raymond theo phản xạ đáp:

"Thôi đi, anh còn chẳng có bao nhiêu tiền."

"Haha, thần linh dạy rằng: 'Dù chỉ có một đồng xu, cũng phải chia sẻ với anh em nghèo khó.'" Pierre trích dẫn một câu tục ngữ phổ biến trong giới mục đồng ở vùng Daliège.

Lúc này, Lumian cười nhìn Raymond:

"Pierre giàu lên rồi, tất nhiên phải mời chúng ta uống rượu chứ!"

Cậu chỉ vào đôi giày da mới toanh của Pierre Berry để minh chứng.

Pierre cười lớn, vui vẻ đáp:

"Lần này chủ thuê rất hào phóng, chia cho tôi mấy con cừu, còn có thêm ít len, phô mai và da nữa."

Tiền công của mục đồng thường gồm thực phẩm, một ít tiền mặt, và phần chia từ gia súc, phô mai, len, da. Những gì họ nhận được phụ thuộc vào hợp đồng ký trước đó với chủ thuê.

Với mục đồng phải di chuyển đường dài như Pierre, một đôi giày tốt, phù hợp là mong muốn thực tế nhất.

Nhìn Pierre Berry bước về phía quảng trường làng, ánh mắt Lumian dần trở nên nghiêm nghị, mang theo vài phần nghi hoặc.

Cậu lẩm bẩm:

"Chỉ để tham gia lễ Tứ Tuần mà bỏ ra một đến hai tuần, thậm chí gần cả tháng để quay về ư?"

Suy nghĩ một lúc, Lumian thu lại ánh mắt, cùng Raymond bước vào quán rượu.

Quán rượu không có tên, và cũng chẳng cần tên. Cordu chỉ có duy nhất một quán, nên dân làng gọi nó là "Quán rượu cũ".

Vừa bước vào, Lumian theo thói quen đảo mắt nhìn quanh.

Đột nhiên, ánh nhìn của cậu dừng lại.

Cậu thấy người lạ rời đi sớm tối qua.

Không thuộc nhóm của Ryan, Leah, và Valentine – một người lạ khác.

Đó là một phụ nữ, mặc chiếc váy dài màu cam nhạt, tóc nâu gợn sóng buông xõa, đôi mắt xanh nhạt chăm chú nhìn ly rượu màu đỏ nhạt trong tay.

Cô ấy vừa đẹp vừa mang nét lười biếng, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh tối tăm, cũ kỹ của quán rượu.