O jogo do bicho constitui uma espécie de loteria (clandestina), na qual se joga sobre os finais de 0001 a 9999. Acompanha os resultados da Loteria Federal ou faz extrações próprias. Essas podem ser gerais ('para todos'), válidas numa determinada circunscrição (Rio e São Paulo, por exemplo) e particulares ('da casa', 'corujinha', 'paulista', etc). As apostas têm por base bichos ou 'grupos', numerados de 1 a 25 em ordem "quase alfabética": 1 - avestruz; 2 - águia; 3 – burro; 4 - borboleta; 5 - cachorro; 6 - cabra; 7 - carneiro; 8 – camelo; 9 - cobra; 10 - coelho; 11 - cavalo; 12 - elefante; 13 - galo; 14 - gato; 15 - jacaré; 16 - leão; 17 - macaco; 18 - porco; 19 – pavão; 20 - peru; 21 - touro; 22 - tigre; 23 - urso; 24 - veado; 25 - vaca (essa relação vigora para todo o país, exceto para o Rio Grande do Sul, onde a lista de bichos é diferente: 1 - tigre; 2 - peru; 3 - cachorro; 4 - avestruz; 5 - cervo; 6 - boi; 7 - veado; 8 - cavalo; 9 - gato; 10 - ovelha; 11 - rato; 12 - camelo; 13 - porco; 14 - burro; 15 - coelho; 16 - macaco; 17 - tatu; 18 - leão; 19 - pomba; 20 - elefante; 21 - girafa; 22 - urso; 23 - cabrito; 24 - galo; 25 - águia).

Cada grupo tem quatro dezenas, das quais a maior é obtida pela multiplicação do número do bicho por 4. Assim, 04 (1x4), 03, 02 e 01 são as dezenas do avestruz; 100 (25x4), 99, 98 e 97 são as dezenas da vaca. A anteposição de números de 0 a 9 a cada uma das dezenas forma as centenas de cada bicho; a anteposição de números da 0 a 9 a cada uma das centenas forma os milhares. Há 40 centenas e 400 milhares para cada grupo e 100 dezenas, 1.000 centenas e 10.000 milhares em todo o jogo.

O jogador, dito 'comprador' ou 'ponto', marca num papel ('lista feita') as combinações de seu palpite e entrega esse 'jogo' (em geral o faz verbalmente) ao 'vendedor', 'cambista', 'banqueiro' ou 'bicheiro', que lhe dá um comprovante ou 'pule', obrigando-se lhe pagar um prêmio em dinheiro se a ele fizer jus por sorteio. O prêmio varia de acordo com o valor e a natureza da aposta e o contrato entre as partes, embora implícito, porém não escrito, é sempre escrupulosamente cumprido. E isso a despeito do fato de que todo o negócio se processa à margem da lei.

O sorteio de cinco milhares definem os ganhadores, sendo que inúmeras são as modalidades de apostas: além das mais simples, milhar e centena, tem-se terno de grupo, duque de dezena, inversão de centena e milhar, jogo corrido ou cercado (pelo direito, pelo avesso, pelo meio e pelos lados), etc.

Há bichos de 'banca', por favorecerem os banqueiros (banqueiros, porque efetivamente são os que bancam o jogo). São os mais raros: tigre, urso, elefante. E bichos de 'terreiro', os mais comuns: gato, galo, borboleta. Favorecem o público apostador. Caso dê cachorro em dia de São Roque, cavalo em dia de São Jorge, peru em dia de Natal e jacaré em dia de chuva (palpites óbvios), as apostas são honradas pela metade, além daquelas apostas previamente proibidas pelos banqueiros: de forma permanente (o número 1313, por exemplo) ou de forma temporária, como é o caso do ano corrente.

Tido por pernicioso desde o seu aparecimento, o jogo do bicho é definido como contravenção penal pela lei das contravenções penais (decreto-lei 3.688, de 3 de outubro de 1941), sendo sua exploração considerada ilícita e proibida em todo o território nacional.