https://archiveofourown.org/works/68690406/chapters/177881691

-

Tóm tắt: Viết cho RoyEd Week 2025, Ngày 05 - Tôi Không Muốn Anh Thấy Điều Này

Edward luôn giỏi giữ mọi thứ cho riêng mình. Cậu đã quen tự mình xử lý, lặng lẽ gánh vác nhiều hơn những gì cậu nên làm.

Nhưng khi sự thật được phơi bày, khi đội ngũ nhận ra Edward đã che giấu nhiều đến mức nào, Roy can thiệp và làm rõ một điều:

Lần này, Ed sẽ không phải trải qua nó một mình.

Ghi chú: Xin hãy chú ý đến các cảnh báo (tags). Không có gì rõ ràng xảy ra, nhưng chương này đặc biệt có thể gây kích hoạt cho một số người!

Chương 1: Một Lần Nghỉ Hút Thuốc Đúng Lúc

Trụ sở Trung ương khá yên tĩnh vào giờ này. Thật dễ chịu. Havoc là người thích giao du nhưng đôi khi anh thích đi bộ dọc hành lang mà không có tiếng ồn ào áp đảo của những người lính than vãn về ngày làm việc của họ. Điều đó chắc chắn làm cho những lần nghỉ hút thuốc của anh thư giãn hơn.

Khi anh ra sân thượng sớm hơn, vẫn còn một vài người nán lại trong hành lang, hầu hết chúc anh một buổi tối tốt lành trước khi về nhà. Bây giờ, chỉ vài phút sau khi mặt trời lặn, bạn sẽ nghĩ đó là nửa đêm từ sự vắng vẻ của nơi này. Chắc chắn văn phòng của họ không phải là văn phòng duy nhất có một đống hồ sơ tồn đọng để giải quyết trước cuối tuần?

Chết tiệt, đây là một trong những tuần làm việc năng suất hơn gần đây của họ. Bất cứ khi nào anh em nhà Elric lăn vào thị trấn và quanh quẩn trong văn phòng, dường như nó ném năng suất của đội vào một loại lỗ sâu. Họ sẽ dành cả ngày tại văn phòng: ký, sắp xếp, lưu hồ sơ, Hawkeye lên đạn súng lục của cô ấy trước mỗi tiếng cười khúc khích lạc chỗ... và tuy nhiên, vào cuối mỗi ngày, bằng cách nào đó luôn có nhiều hồ sơ hơn so với khi họ bắt đầu. Mặc dù bọn trẻ đang tự nhốt mình trong thư viện, đội đã có thể hoàn thành số công việc tồn đọng của hai ngày chỉ trong một buổi chiều.

Và nó vẫn chưa kết thúc.

Anh lê chân, giảm tốc độ hết mức có thể để không kích động ngón tay cò súng của Hawkeye. Anh biết những người khác sẽ không chạm vào đống hồ sơ trên bàn anh khi anh ra ngoài nghỉ giải lao. Họ có thể thân thiện, thậm chí sẵn sàng lao mình vào trước một viên đạn vì nhau– nhưng sự trung thành của họ hầu như không tồn tại một khi hồ sơ được đưa vào.

Tất cả họ sẽ bỏ rơi anh khi đống hồ sơ của họ hoàn thành. Havoc có lẽ sẽ ngủ gục trên bàn làm việc, buồn chán đến mức không có ai để nói chuyện. Sau đó, trong khi anh ngủ, anh có lẽ sẽ chảy dãi khắp các biểu mẫu với vận may của mình, và Hawkeye sẽ buộc anh phải làm lại–

Anh giật mình khỏi suy nghĩ khi âm thanh xa xăm của kính vỡ phá vỡ sự im lặng.

Tay bay đến bao súng trên hông, anh dừng lại, ổn định hơi thở để lắng nghe thêm âm thanh. Nhưng hành lang lại im lặng. Có thể không có gì... ai đó cũng ở lại muộn vô tình làm đổ ly nước hay gì đó... nhưng rồi lại...

Havoc đấu tranh với chính mình chỉ trong một khoảnh khắc trước khi quyết định điều tra. Thà cẩn thận còn hơn hối tiếc. Hồ sơ có thể đợi thêm một chút nữa.

Tay vẫn lơ lửng trên súng, anh nhìn xuống hành lang rẽ sang bên trái. Anh có thể thề rằng tiếng ồn đến từ khá gần... không có chuyển động nào mà anh có thể thấy, nhưng khi anh nhìn vào bóng tối, anh nhận thấy một ánh sáng mờ nhạt ló ra từ dưới một trong những cánh cửa văn phòng đang đóng.

Vậy thì đội của họ không phải là những người duy nhất ở đây sau cùng.

Khi anh đến gần cánh cửa, ý định kiểm tra để đảm bảo mọi thứ đều ổn, anh có thể bắt đầu nghe thấy giọng điệu thất vọng của một cuộc tranh cãi nảy lửa từ bên trong văn phòng. Anh liếc nhìn bảng tên trên cửa, tò mò ai khác lại nán lại sau giờ làm việc.

'Trung tá James McKennan'. Havoc không biết ông ta cá nhân, nhưng anh quen thuộc ít nhất với cái tên. Một Trung tá tương đối trẻ, ông ta chưa bao giờ thực sự ra trận, nhưng ông ta có mối quan hệ chặt chẽ với nhiều người cấp cao. Mustang dường như không có ý kiến gì về ông ta– ít nhất không phải là ý kiến đáng chú ý– nhưng McKennan chắc chắn có ý kiến về Đại tá. Giống như nhiều người lớn tuổi hơn Mustang, cấp bậc và vị trí của anh ấy khiến McKennan cảm thấy khó chịu. Ông ta không làm bất cứ điều gì với sự thất vọng của mình, không giống như một số người khác– do đó Havoc chưa bao giờ có cơ hội tương tác với người đàn ông này.

Nhưng điều đó sẽ không ngăn anh ngắt lời bất cứ cuộc tranh cãi nào đang xảy ra trong văn phòng của McKennan khi một tiếng va chạm lớn khác được nghe thấy từ bên trong.

Anh chuẩn bị sẵn sàng, và gõ cửa. Văn phòng hoàn toàn im lặng.

"Trung tá? Tôi là Thiếu úy Jean Havoc. Tôi đi ngang qua thì nghe thấy tiếng động– mọi thứ có ổn không?"

Chỉ im lặng trong vài giây, sau đó một tiếng sột soạt đột ngột được nghe thấy. Có một tiếng kêu đau cục cằn, trước khi một giọng nói rất hoảng loạn, rất quen thuộc hét lên gọi anh.

"Hav–!" Phần cuối bị nghẹn lại, nhưng chắc chắn đó là giọng của Edward Elric ở phía bên kia cánh cửa. Nó nhuốm màu tuyệt vọng, tiếng kêu của cậu hơi vỡ khi cậu hét lên. "HAVOC!"

"Ed?! Có chuyện gì v—?" Anh mở tung cửa, không để ý đến quy tắc quân đội, và dừng sững lại.

Cái... quái quỷ gì...

Ed... Trung tá đang– ông ta đang...

Tay vững vàng hơn anh có thể nhớ trong những năm gần đây, Havoc rút súng lục của mình và chĩa thẳng vào McKennan. Anh cảm thấy răng mình nghiến chặt vào nhau khi mặt anh nóng bừng vì giận dữ. Anh không chắc tại sao mình không run rẩy vì giận dữ– anh chưa bao giờ cảm thấy bị cảm xúc này hoàn toàn chiếm hữu trong đời.

Nhìn thấy viên sĩ quan 41 tuổi đè thiếu niên, ngực áp lưng, vào bàn gỗ... cả hai quần tây của họ đều cởi nút và kéo xuống...

Chà, Havoc không thể hoàn toàn chịu trách nhiệm cho bất kỳ hành động nào được thúc đẩy bởi cơn giận dữ bất ngờ tràn ngập cơ thể anh trước cảnh tượng đó.

Ed quay phắt đầu lại nhìn Havoc ở ngưỡng cửa. Mái tóc vàng của cậu bị bung ra khỏi bím tóc ở một số chỗ, các sợi tóc rối loạn quanh mặt cậu. Cậu gần như thở dốc, một vài giọt nước mắt thoát ra khỏi mắt và chảy dọc theo vết bầm tím ngày càng sẫm màu trên má cậu.

Edward Elric không bao giờ khóc.

"Bỏ tay khỏi Thiếu tá Elric... và lùi ra khỏi bàn." Giọng Havoc phát ra trầm và khẽ– chắc chắn là đe dọa và anh tự hào là đã không để sự hoảng loạn bên trong của mình lộ ra.

McKennan có thái độ trơ trẽn mà cười. Ông ta hơi đứng thẳng lên, tay vẫn đè nặng Edward– một tay xoắn cánh tay trái của cậu lên và ra sau lưng, tay kia gây áp lực lên cổ cậu bé. Hông người đàn ông vẫn giữ nguyên vị trí.

"Chỉ là một chút vui vẻ sau giờ làm thôi, Trung úy. Không cần phải thù địch thế... Chúng tôi đang—"

"Tôi nói bỏ tay khỏi thằng bé. NGAY LẬP TỨC." Jean nhìn viên sĩ quan giật mình nhẹ trước giọng nói lớn của mình và không thể không cảm thấy một chút tự hào về điều đó. Cuối cùng, McKennan bắt đầu lùi lại và về phía góc phòng, đưa tay xuống như thể muốn—

"Ư hừ. Hai tay lên trời. Ông không được giữ lại phẩm giá của mình." Havoc chĩa súng vào dương vật mềm của McKennan, treo lủng lẳng ngoài quần ông ta trong không khí. Cảnh tượng khiến bụng anh cồn cào vì ghê tởm, nhưng khi quân tiếp viện đến đây, Havoc muốn đảm bảo tuyệt đối rằng anh sẽ vẽ cho họ một bức tranh đẹp.

Khoảnh khắc trọng lượng của McKennan được loại bỏ, Ed quay người lại đối diện với anh, ấn lưng vào bàn hết mức có thể để tạo khoảng cách giữa cậu và kẻ tấn công. Thằng bé dịch mông vào gỗ, kéo quần lên hết mức có thể. Havoc nhận thấy với một cảm giác xoắn trong bụng khiến anh gần như nôn bữa trưa rằng Edward mất cánh tay máy của mình.

"Ed, lại đây gần anh, được không?" Giọng anh trở nên nhẹ nhàng khi anh nuốt xuống mật đang dâng lên trong cổ họng. Chết tiệt, anh thực sự cần người khác ở đây để giúp anh xử lý chuyện này.

Nhận thấy Edward vẫn chưa di chuyển khỏi bên cạnh bàn, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào đầu McKennan, Havoc hắng giọng.

"Ed?"

Mắt thằng bé liếc nhanh về phía anh trước khi bay đến thứ gì đó trên sàn phía sau bàn. Chưa đầy một giây, chúng đã quay lại nhìn McKennan, như thể thách thức viên sĩ quan di chuyển khỏi vị trí mới của ông ta bên cửa sổ.

"... cánh tay của tôi..." Edward cung cấp như một lời giải thích. Jean nhìn Ed từ từ bước ngang sang phía sau bàn, khụy xuống, nhặt cánh tay máy bị vứt bỏ của mình khỏi sàn, trước khi đứng thẳng dậy và đi vòng qua bàn một lần nữa– tất cả mà không rời mắt khỏi Trung tá. Gần giống như xem một động vật hoang dã trong một cuộc đi săn.

Edward dừng lại, nhìn một lúc như thể cậu đang tranh luận điều gì đó, nhưng cuối cùng phải quyết định không làm. Cuối cùng cậu quay lưng lại với McKennan, chà xát mắt một chút, và đi đến bàn thư ký mà Havoc đang đứng gần. Hơi thở của cậu vẫn còn rất xa mới thư giãn.

"Lại đây, nhóc, ngồi xuống đi." Havoc kéo chiếc ghế ra khỏi bàn để đề nghị. Ed chỉ đứng và nghiên cứu chiếc bàn với đôi mắt không chớp, lắc lư một chút từ bên này sang bên kia như thể văn phòng đang ở trên một con tàu chứ không phải nằm trong tòa nhà có cấu trúc vững chắc nhất ở toàn Amestris. Anh dám cá rằng Edward bị chấn động nặng nếu nhìn vào vết bầm trên mặt cậu.

"Tôi ổn," cậu lẩm bẩm, thút thít một chút và dụi mũi bằng cánh tay duy nhất của mình. Chết tiệt, sao anh không nhận thấy mũi thằng bé đang chảy máu? Jean thở dài và bỏ tay trái khỏi súng để vỗ nhẹ lên vai cậu bé, làm cậu giật mình nhẹ.

"Đây không phải là một lời gợi ý, Sếp. Ngồi xuống." Anh đá chiếc ghế để tăng thêm sự nhấn mạnh, nhìn Ed hừ một tiếng và quăng mình xuống ghế, ném cánh tay kim loại của mình lên mặt bàn. Hành động đó có thể đã làm văng một số vật dụng khỏi mặt bàn, bút và hồ sơ đổ ra sàn, nhưng ai có thể trách thằng bé vì đã không quan tâm vào khoảnh khắc đó?

Anh nhìn Ed vơ một nắm khăn giấy và vò chúng lại, nhét chúng vào mũi (bị gãy?) của mình và gục nặng xuống ghế. Havoc thu hút sự chú ý của cậu ấy một lần nữa, đảm bảo vẫn giữ mắt khóa chặt vào mục tiêu của mình đủ để McKennan không nảy ra bất kỳ ý tưởng nào.

"Lấy cái điện thoại đó cho anh và gọi vào văn phòng. Khi nó bắt đầu reo, đưa đường dây cho anh." Ed lại thở dài, lần này dài hơn và mệt mỏi hơn. Jean biết điều cuối cùng cậu muốn là có thêm nhiều người tham gia vào chuyện này– đặc biệt là những người cậu biết– nhưng cậu dường như nhận ra đó sẽ không phải là một cuộc tranh cãi mà cậu sẽ thắng, nên cậu cầm ống nghe mà không nói một lời. Cậu đấm mạnh các con số, trước khi đứng dậy và cầm điện thoại vào tai Havoc. Jean liếc nhìn cậu, khóe miệng mỉm cười biết ơn vì được tiếp tục tự do cả hai tay của mình.

"Văn phòng Đại tá Mustang."

"Hawkeye, tôi cần tất cả mọi người tham gia cùng tôi trong văn phòng Trung tá McKennan. Tầng bốn." Có sự im lặng ở đầu dây bên kia. Adrenaline bắt đầu khiến giọng Havoc rung một chút, vấp ở tên người đàn ông, mặc dù hy vọng không đủ để McKennan có thể nhận ra và thử vận may của mình. Nhưng Riza sẽ có thể nghe thấy nó.

"Toàn bộ đội?" Cô hỏi, sự tăng lên của tiếng ồn ở phía sau cho thấy cô đã ra hiệu và báo động cho những người còn lại trong văn phòng. "Bao lâu nữa?"

"Vâng. Tất cả mọi người." Anh trả lời, hít một hơi sâu qua mũi. "Và năm phút trước sẽ là tuyệt vời."

Cô thậm chí không bận tâm trả lời và đường dây ngắt.

"Gác máy đó cho anh, Ed?" Thằng bé tuân thủ mà không phàn nàn, đặt ống nghe vào móc, trước khi gục xuống ghế một lần nữa. Đôi mắt mệt mỏi của Edward cố gắng hết sức để nhìn vào bất cứ thứ gì trong văn phòng không phải là Trung tá ở góc xa. Cuối cùng cậu dùng móng tay cào vào một vết sứt trên gỗ ở mép bàn, vô thức tìm kiếm sự phân tâm. Havoc, người đã theo dõi cậu bằng tầm nhìn ngoại vi, liếc nhìn thằng bé và định nói điều gì đó khi chuyển động từ phía bên kia phòng khiến cả anh và Edward giật mình.

Havoc không bỏ lỡ cách Edward run rẩy... gần như dữ dội... và chỉ riêng điều đó đã củng cố thần kinh anh xuyên qua sự bất an khi anh làm động tác chĩa súng lại vào mục tiêu của mình.

"Tôi thề với Chúa, nếu ông chỉ cần chớp mắt sai nhịp, tôi sẽ bắn vào chim ông," Jean gầm gừ. McKennan chỉ nhún vai với hai tay giơ lên vai và hừ một tiếng cười. Chắc chắn, đó có thể là một phản ứng thái quá nhỏ của Havoc. Chuyển động xúc phạm trước đó chỉ là Trung tá dồn trọng lượng sang chân khác, nhưng Havoc hoàn toàn nghiêm túc trong lời đe dọa của mình. Anh đang sôi sục, mắt đỏ ngầu, mọi inch cơ thể anh run rẩy khi anh đấu tranh với chính mình để không làm theo bản năng và đánh chết cái tên khốn này. Phần duy nhất của tình huống đáng ngạc nhiên cho phép anh giữ được cái đầu ít nhiều bình tĩnh, là thực tế là McKennan vẫn buồn cười trần trụi– buộc phải đứng đó trong văn phòng của chính mình trong sự nhục nhã, mặc dù Jean nghi ngờ quái vật đó thậm chí còn biết cảm xúc con người là gì.

Ed, người đã không cử động một cơ bắp nào trong suốt cuộc trao đổi căng thẳng, nuốt khan rõ ràng và thở ra chậm rãi qua miệng. Trông gần như tuyệt vọng tìm thứ gì đó để làm với đôi tay của mình, cậu với lấy cánh tay máy. Cậu kéo chi kim loại qua bàn về phía mình, dịch chuyển cơ thể để căn cổng kết nối của mình với mép bàn và... tay cậu đang run? Jean cảm thấy hàm mình nghiến chặt– anh sẽ không ngạc nhiên nếu một số răng của anh đã nứt vì căng thẳng.

Edward vừa mới đưa cánh tay máy trở lại cổng kết nối thì tiếng bước chân được nghe thấy trong hành lang lát gạch. Đông cứng một chút, trước khi cố ý hành động như thể mình chưa nghe thấy chúng, cậu xoắn cánh tay trong ổ cắm, đảm bảo nó được căn chỉnh đúng cách, trước khi với tay dưới nách để lật chốt. Hawkeye bước vào phòng ngay khi Edward kêu lên một tiếng đau đớn khi các dây thần kinh của cậu kết nối lại. Giữa điều đó và nhìn thấy Jean chĩa súng và vững vàng, chỉ mất chưa đầy một phần nghìn giây trước khi cô ấy rút súng lục của mình ra khỏi bao súng và khóa chặt vào cùng một mục tiêu. Havoc nghe thấy hơn là nhìn thấy phần còn lại của đội bước vào và ngay lập tức làm theo mà không hỏi.

"Chà, điều đó có vẻ không tuân thủ quy tắc trang phục cho lắm." Breda nhận xét, cười để che giấu sự lo lắng của mình một cách tệ hại về tình huống anh ta vừa bước vào. Những người khác im lặng tuyệt đối, mắt liếc qua lại giữa ba người trong văn phòng, nắm bắt tình hình và (có lẽ giống như Havoc) cố kìm lại sự thôi thúc muốn nôn trước những gì họ thấy.

Với những con mắt bổ sung hiện đang ghim chặt McKennan tại chỗ, Havoc lại liếc nhìn Ed, nhận thấy cậu ấy– một lần nữa– đang tập trung rất có chủ đích vào góc bàn bị sứt và không có gì khác. Mái tóc vàng dài của cậu che khuất đôi mắt, và Havoc cố gắng không nghĩ đến việc thằng bé có lẽ đang cảm thấy nhục nhã đến mức nào ngay lúc này.

Tiếng giày nặng đạp trên thảm báo hiệu Mustang đã đến. Trước đó đã yên tĩnh, nhưng bây giờ dường như tất cả không khí đã bị hút khỏi phòng với mọi người từ chối làm bất cứ điều gì dù chỉ là thở. Ngay cả vẻ mặt của Trung tá cũng trở nên co rúm, cuối cùng thể hiện một chút tội lỗi mà ông ta lẽ ra phải thể hiện khi Havoc đến. Nhưng bây giờ, dưới cái nhìn đáng sợ của Đại tá, sự tự tin giả tạo mà McKennan đã che đậy đang bắt đầu trượt đi.

Đôi mắt đen quét qua căn phòng, một bên lông mày nhướng lên trước sự trần trụi khiếm nhã của Trung tá. Khi mắt Đại tá dừng lại ở Edward, chúng nán lại một lúc– nghiên cứu cái đầu cúi gằm của cấp dưới, nắm đấm tay máy siết chặt, sự run rẩy nhẹ của vai cậu trong mỗi lần hít vào– trước khi chuyển thành cái nhìn đầy lửa giận về phía McKennan. Jean cười khẩy khi người đàn ông khó khăn lắm mới kìm được một cơn rùng mình.

"Trung úy Havoc, báo cáo." Giọng Mustang khàn khàn, sự tức giận của anh ấy lộ ra khi rõ ràng anh ấy đã bắt đầu tự đưa ra kết luận của mình. Havoc thậm chí không bận tâm đến quy tắc, giữ mắt và súng khóa chặt vào mục tiêu của mình thay vì đứng nghiêm.

"Thưa ông, tôi đang trở về sau lần nghỉ hút thuốc, thì tôi nghe thấy tiếng động từ văn phòng Trung tá McKennan." Jean giải thích. "Khi tôi vào để đảm bảo mọi thứ đều ổn, tôi đã bắt gặp Trung tá đè Thiếu tá Elric vào bàn trong một tư thế rất... nguy hiểm."

Mắt Mustang nheo lại, vẫn không nhìn đi chỗ khác khỏi viên sĩ quan xúc phạm bên kia phòng. Hai tay khoanh sau lưng, vai anh dường như thẳng tắp một cách không thể tin được khi anh đứng thẳng người.

"Tôi muốn chắc chắn tôi hiểu... khi anh nói 'nguy hiểm'...?" anh nói ngập ngừng.

"Cả hai quần của họ đều cởi nút và Thiếu tá Elric đang trong tình trạng rối bời." Anh nghe thấy ai đó phía sau mình phát ra một âm thanh giận dữ trong cổ họng khi Breda chửi thề (hoàn toàn không nhỏ) dưới hơi thở. Jean có thể thông cảm. Rốt cuộc, bụng anh vẫn cồn cào và xoắn một cách đau đớn bất cứ khi nào tâm trí anh chiếu lại khoảnh khắc đó. Anh sẽ không bao giờ quên nỗi sợ hãi trong mắt Edward– một nỗi sợ hãi mà các đồng nghiệp của anh vẫn chưa có sự khó chịu khi thấy ở cậu. Một nỗi sợ hãi đã khơi dậy một cơn giận dữ mù quáng trong Jean đến nỗi anh cứ cảm thấy mình có thể ngất đi vì nó.

Một nỗi sợ hãi sẽ không—không thể—được tóm tắt bằng những từ anh đã chọn để minh họa sự việc anh đã bắt gặp. Anh đã chọn sử dụng một mô tả mơ hồ về nỗi kinh hoàng mà anh đã tình cờ thấy, thay vì những từ hoàn toàn không để lại chỗ cho sự nhầm lẫn... không chỗ cho sự phủ nhận.

Sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ nói ra những từ đó. Sẽ rõ ràng và chuyên nghiệp hơn nếu sử dụng các thuật ngữ thích hợp, tách biệt, phù hợp với báo cáo để mô tả những gì anh đã thấy... để thông báo cho Đại tá về tội ác mà McKennan đã gần như phạm phải. Điều mà người đàn ông đó đã gần như làm với một đứa trẻ.

Cố ý Xâm hại Tình dục Trẻ vị thành niên. Đó là những từ chính thức anh lẽ ra phải nói. Đó là những gì đã xảy ra, rõ như ban ngày. Nhưng Havoc không thể bắt mình nói về những gì anh vừa chứng kiến với sự tách biệt lạnh lùng như vậy. Không phải khi cái đầu của chính anh vẫn còn quay cuồng. Không phải khi Edward, người vẫn cúi đầu sau một bức màn tóc, có lẽ vẫn đang trải qua những khoảnh khắc khủng khiếp đó ngay trước khi Havoc xông vào phòng.

Cậu đã không ngẩng đầu lên dù chỉ một lần kể từ khi đội bước vào. Đôi mắt lo lắng của Hawkeye cứ liếc qua Edward, kiểm tra vết thương, cố gắng đánh giá tình trạng của cậu, nhưng cậu ngoan cố từ chối nhìn cô. Sự căng thẳng trong phòng đã lên đến đỉnh điểm qua lời nói của Havoc, và trong sự im lặng cứng ngắc, anh có thể nghe thấy sự run rẩy trong hơi thở khẽ khàng, quá mức kiểm soát của Edward.

"Fullmetal," Mustang gọi. Edward giật mình khi đột nhiên bị gọi tên, đầu gối thịt của cậu đập vào cạnh bàn khi đầu cậu cuối cùng ngước lên. Cậu vẫn từ chối giao tiếp bằng mắt, nhưng ít nhất việc ngước mắt lên nhìn mặt bàn thay vì nhìn xuống lòng mình đã cho mọi người trong phòng thấy rõ khuôn mặt cậu.

"Cậu có bị thương không?"

Những người khác trong đội bây giờ đang chia sự chú ý của họ giữa McKennan và người trẻ nhất của họ, lo lắng nắm bắt những gì ít ỏi họ có thể thấy. Trong vài khoảnh khắc, chỉ có im lặng, và Jean tự hỏi liệu Edward có phớt lờ câu hỏi của Mustang hoàn toàn không. Nhưng rồi cuối cùng, Edward lắc đầu, rõ ràng là nói dối.

"Tôi ổn." Cậu lẩm bẩm với những chiếc bút vương vãi trên bàn. Khi Đại tá chỉ thở dài đáp lại, Edward cuối cùng liếc nhìn anh ấy để thấy Mustang cố ý thực hiện một loạt các cú gõ vào mũi của chính mình. Rõ ràng là đã quên rằng cậu đã nhét khăn giấy vào đó, Edward vội vã xé nó ra khỏi lỗ mũi, nhăn nhó khi chuyển động có lẽ làm tổn thương đang lành tái phát. Mắt Mustang hơi mềm đi.

"Cậu có thể xác nhận lời tường thuật của Trung úy Havoc không?" Edward liếc nhìn anh ấy, như thể muốn nói 'thật sao?'. Tay trái cậu đưa lên xoa vùng da quanh cổng tay máy, cố gắng giảm bớt cơn đau mà cậu rõ ràng vẫn đang cảm thấy từ việc kết nối lại. Mặc dù, có lẽ cậu cũng chỉ cần thứ gì đó để làm với đôi tay của mình một lần nữa. Cậu thở dài, dài và nặng nề.

"... vâng. Đúng như anh ấy nói."

Trước khi Mustang có cơ hội hỏi bất cứ điều gì khác, có một tiếng cười khúc khích sắc nét của sự hoài nghi từ bên kia phòng.

"Ôi, thôi nào! Tất cả các người thực sự nghĩ tôi đã cưỡng bức thằng bé?" McKennan cục cằn, mắt mở to và tay buông xuống khỏi vị trí đầu hàng như thể toàn bộ tình huống này vừa được tiết lộ là một trò chơi khăm lớn. "Con đĩ nhỏ này đã vào đây cầu xin tôi chạm vào nó! Tất cả các người đều biết danh tiếng của nó! Đó không phải là một bí mật– toàn bộ Bộ Chỉ huy đều biết thằng điếm đó tự quăng mình vào bất cứ ai đi ngang qua. Tôi chỉ cho nó những gì nó rõ ràng đang đòi hỏi."

Cuối cùng chịu thua cơn giận dữ đang gia tăng của mình, Breda chuẩn bị tra súng vào bao khi anh đột nhiên bắt đầu tiến về phía trước để... để làm điều gì đó, Havoc chỉ không biết là gì. Anh chỉ hy vọng nó kết thúc với McKennan trên sàn, tốt nhất là cần bệnh viện ngay lập tức.

Mustang bước một bước nặng nề về phía trước, chấm dứt hiệu quả sự tiến lên của Breda mà không nói một lời. Đại tá Lửa vẫn giữ mặt nạ bình tĩnh của mình, nhưng đôi mắt anh hoàn toàn khát máu.

"Vậy lập luận của ông là nó đã đồng thuận." Giọng anh ầm ầm đe dọa thấp khi anh nói. Loại sấm sét nhẹ nhàng báo trước một cơn bão kinh hoàng. Không chú ý đến cái hố mà ông ta đang ngu ngốc đào sâu hơn, McKennan cười khẩy và khịt mũi lớn tiếng.

"Tất nhiên là đồng thuận. Tôi là một người đàn ông danh dự!" Ông ta liếc mắt nhìn Edward, quét chúng chậm rãi dọc theo cơ thể cậu gần như đói khát. Nụ cười khẩy của ông ta lớn hơn khi ông ta tặc lưỡi. "Thằng bé chỉ xấu hổ vì bị bắt gặp hành nghề."

Edward bật dậy đột ngột, chiếc ghế đổ sập xuống sàn từ lực mà cậu đứng dậy. Bàn tay máy của cậu va vào mặt bàn gỗ với một tiếng rắc sắc nét khi cậu vỗ lòng bàn tay vào nó.

Nó khiến mọi người trong phòng giật mình, bao gồm cả Mustang. Tay Đại tá bay lên, sẵn sàng búng tay, nhưng ngay lập tức thư giãn khi bộ não anh kịp với đôi mắt.

"... Fullmetal?" Anh hỏi, sự giận dữ biến mất khỏi giọng nói được thay thế bằng một cái gì đó mềm mại hơn. Căn phòng đứng yên, nhìn Edward... chờ xem cậu sẽ làm gì. Cậu đang liếc nhìn McKennan, nhe răng, hơi thở gắt gỏng. Mắt cậu hoang dại vì giận dữ, mớ tóc rối bù khiến cậu trông gần như hoang dã khi cậu gầm gừ một cách chân thật. Toàn bộ cơ thể cậu run rẩy, kim loại trên tay cậu va vào gỗ... Khi họ nhìn chằm chằm vào cậu, một dòng máu đỏ mỏng bắt đầu chảy chậm xuống môi cậu, vết thương ở mũi cậu đã tái phát và bắt đầu chảy máu trở lại.

"Ông ta tháo cánh tay tôi." Ed rít lên sau một hồi im lặng dài. Havoc và Hawkeye là những người duy nhất trong phòng không phản ứng với điều đó. Falman và Fuery đều tái nhợt, Breda chửi thề, mắt Mustang mở to vì sốc, và nụ cười khẩy của McKennan sụp đổ thành một cái cau mày sâu. Rõ ràng từ phản ứng của ông ta rằng ông ta đã không mong đợi Ed lên tiếng chút nào.

Edward hạ mắt xuống bàn một lần nữa, có lẽ đang cố gắng kiểm soát nhu cầu gây hại vật lý cho Trung tá... hoặc có lẽ cố gắng không bị buồn nôn vì sự thay đổi vị trí quá đột ngột trong tình trạng bị chấn động. Cậu hít một hơi run rẩy trước khi tiếp tục.

"Ông ta... ông ta đập đầu tôi vào bàn. Ông ta đánh bất tỉnh tôi, và giật cánh tay tôi ra để tôi không thể chống cự. Khi tôi tỉnh dậy, ông ta đã đè tôi và đánh tôi một trận để tôi ngừng giãy giụa. Tôi hét lên cầu cứu ngay khi tôi biết có người ở ngoài hành lang để nghe tôi. Cái phần quái quỷ nào của điều đó..." Đầu cậu quay phắt lên và liếc nhìn bằng đôi mắt ướt át khi cậu sôi sục, "Làm sao chết tiệt điều đó có thể là đồng thuận đối với ông, tên khốn?"

Trung tá, lần đầu tiên, không có câu trả lời. Ít nhất người đàn ông đủ thông minh để biết khi nào mình đã thua cuộc.

"Tôi nghĩ tất cả chúng ta đã nghe đủ rồi." Mustang tuyên bố. "Havoc, Hawkeye, ở lại đây với tôi. Phần còn lại, xin vui lòng hộ tống Fullmetal trở lại văn phòng và cung cấp cho cậu ấy bất kỳ sự chăm sóc y tế nào cậu ấy cần."

Ba người được giao nhiệm vụ giám sát Ed tra súng vào bao và chào kính nhanh chóng trước khi lùi lại khỏi vị trí phòng thủ của họ. Fuery vội vã đến chỗ Edward đang đứng và đề nghị giúp cậu ấy trên đường trở lại văn phòng. Cậu từ chối, nhưng Fuery và Breda vẫn bám vào hai bên cậu như một biện pháp phòng ngừa. Falman lấy hộp khăn giấy và vội vàng đưa một cái cho Edward, người đã vò nó lại và nhét nó dưới mũi với một chút màu hồng trên má.

Họ quay đi để rời khỏi văn phòng. Mustang vẫn đứng ở ngưỡng cửa, hai tay bây giờ khoanh sau lưng. Khi anh bước sang một bên để cho họ đi qua, anh vươn tay ra và nhẹ nhàng đặt một bàn tay đeo găng lên vai Edward, khiến cậu dừng lại.

"Fullmetal." Đôi mắt vàng mệt mỏi liếc nhìn anh ngang qua, không buồn quay đầu lại để nhìn anh hoàn toàn. Điều đó không quan trọng. Mustang cũng không nhìn cậu, thay vào đó giữ mắt vào người đàn ông bên kia phòng. "Đợi tôi trong văn phòng của tôi. Chúng tôi sẽ không lâu đâu."

Thở ra qua mũi, Ed rũ bàn tay ra khỏi vai và bắt đầu lê bước ra khỏi phòng.

"... Sao cũng được..."

Những người khác chạy theo cậu, để lại ba người còn lại để xử lý Trung tá.

Chương 02

Đường đi đến văn phòng của Mustang, nằm trên tầng năm của Trụ sở Trung ương, không xa. Ed đã nhanh chóng phản đối việc có hai người lính kè kè bên cạnh, và đã bước đi trước họ. Cậu hy vọng mình đang lầm lì đi xuống hành lang một cách giận dữ như cậu nghĩ, nhưng cậu không chắc mình có đang loạng choạng khắp nơi hay không với việc các bức tường cứ liên tục xoắn lại trước mặt cậu. Hay có lẽ là sàn nhà đang di chuyển? Cậu không thấy có cơ cấu nào... Có ai đó đã tìm ra cách làm một hành lang di chuyển bằng thuật giả kim không? Cậu sẽ phải xem xét vòng tròn đó–

"Cậu nói gì vậy, Ed?" Edward không nhận ra mình đã lẩm bẩm thành tiếng cho đến khi Falman lên tiếng. Mặt đỏ bừng vì xấu hổ, cậu giả vờ không nghe thấy câu hỏi và rẽ vào tiền sảnh dẫn đến bậc thang đầu tiên. Cậu ngay lập tức bắt đầu giậm chân lên các bậc thang, không để ý đến cái cách thế giới đột nhiên bắt đầu nghiêng ngả dữ dội–

"Woah này, Ed! Cẩn thận!"

Những bàn tay lớn tóm lấy vai cậu khi cậu khụy về phía bức tường, mất thăng bằng. Không phải là người thích được lo lắng, cậu xua tay với Breda và cố gắng tiếp tục đi lên thì cậu lại vấp ngã, lần này đập vào tường mà không có đồng đội quá bảo vệ nào đỡ kịp. Cậu rít lên khi vai thịt của mình nhói lên vì cú va chạm bầm dập và cúi gập người lại để chống lại cơn buồn nôn đột ngột. Đầu cậu hoàn toàn nhức nhối, lưỡi cậu cảm thấy nặng nề trong miệng, và mọi thứ quá sáng, chết tiệt.

Có ai đó đang nói. Hay là nhiều giọng? Có lẽ là tiếng vọng của chỉ một giọng... Cậu không thể hiểu họ đang nói gì nhưng giọng nói của họ quá lớn và ngày càng chói tai và chết tiệt dừng lại một chút thôi!

Khi giọng nói chỉ càng ngày càng gần hơn và lớn hơn, Ed vươn tay ra và vỗ bàn tay lên nguồn gây tiếng ồn với một tiếng rít, "Đồ khốn–!".

Cậu thở dốc trong vài giây sau khi nó lại im lặng, cố gắng kiểm soát cơn đau đầu của mình. Tầm nhìn của cậu quay cuồng và trong một khoảnh khắc cậu thực sự không biết liệu mình còn đứng thẳng hay không. Cảm giác như cậu đang nhào lộn giữa không trung, dạ dày thổn thức với mỗi cú nhào lộn sọ mà bộ não cậu đột nhiên có vẻ thích thú. Sau một hoặc hai phút (mặc dù cảm thấy như hàng giờ) cơn chóng mặt cuối cùng cũng giảm bớt và cơn đau đầu của cậu dịu đi đủ để cậu có thể hình thành những suy nghĩ hầu hết là mạch lạc một lần nữa.

Khi cậu cuối cùng nhìn lên, đôi mắt tròn to của Fuery đang nhìn chằm chằm vào cậu qua bàn tay kim loại vẫn còn che miệng cậu và ôi—

Edward đã vô ý dùng tay máy của mình để bóp nghẹt tiếng ồn và đã làm xô lệch kính của Fuery, làm nứt một trong những tròng kính và làm cong nhẹ gọng. Ed chửi thề, giật tay mình ra khỏi mặt Trung sĩ trong sự xấu hổ.

"Chết tiệt, xin lỗi... để tôi–" Một cú vỗ nhanh và chiếc kính đã tốt như mới. Fuery dùng một ngón tay đẩy chúng lên sống mũi, hầu như không chớp mắt trước màn trình diễn giả kim thuật của Edward.

"Có lẽ chúng ta nên đến phòng y tế..." anh lẩm bẩm, cảnh giác nhìn Ed khi nhà giả kim tựa vào tường để hỗ trợ.

"Tôi ổn, Fuery, ngừng làm mẹ đi. Chỉ là chấn động thôi." Ba người lính trao đổi ánh nhìn trước khi Breda cười nửa vời.

"Ed, tôi không biết cậu có thực sự hiểu điều này không... nhưng chấn động thường không phải là chấn thương bình thường của cậu. Bất cứ ai khác sẽ ở trong bệnh viện để kiểm tra việc đó."

"Để họ nói với tôi... gì? Uống nhiều nước và đừng ngủ cho đến khi tôi biết não tôi không chảy máu? Vâng, tôi biết điều đó. Không, cảm ơn." Edward hít một hơi, thổi tóc mái ra khỏi mặt và liếc nhìn chướng ngại vật ghê gớm là ba (bốn, vì Ed thực tế chỉ đi được tổng cộng ba bậc) tầng cầu thang.

"Chỉ... giúp tôi lên cầu thang này, được không?"

Breda đáp lại bằng một tiếng thở dài ngao ngán. "Tùy cậu, Sếp."

Edward ngồi cứng đờ trên mép ghế sofa trong văn phòng của Mustang, ngón tay xoắn vào gấu áo sơ mi. Vị máu vẫn còn đọng lại trong miệng cậu, kim loại và chua loét, và đầu cậu nhức theo nhịp tim. Fuery đã làm những gì anh ấy có thể– lau chùi cho cậu, cầm máu mũi– nhưng không có nhiều việc phải làm cho vết bầm tím hay chấn động nhẹ. Chỉ cần thời gian. Nghỉ ngơi.

Cậu không làm cả hai.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và Ed liếc nhìn lên một lúc trước khi quay đi lần nữa, mắt cúi gằm.

"Tưởng cô ở với Tên Khốn và Havoc," cậu lẩm bẩm.

Giọng Hawkeye nhẹ nhàng, bình tĩnh như mọi khi. "Anh ấy nghĩ tôi sẽ hữu ích hơn ở đây, hoàn thành một số hồ sơ. Phiền cậu làm bạn với tôi không?"

Cô băng qua phòng, ngồi đối diện với cậu nhưng không quá gần. Có một chồng hồ sơ nhỏ trong tay cô, nhưng cô không mở chúng ra.

Cậu khịt mũi mà không có vẻ hài hước. "Chắc chắn rồi, Hawkeye. Bất cứ điều gì làm cô cảm thấy tốt hơn khi phải trông trẻ cho tôi."

"Đó không phải là trông trẻ, Edward," cô nói nhẹ nhàng. "Tôi cảm thấy tốt hơn khi có cậu ở gần sau những gì đã xảy ra. Nó vì tôi hơn là vì cậu."

Cậu không trả lời. Chỉ thở ra qua mũi và nhìn chằm chằm vào mũi giày bị trầy xước của mình.

Sau một nhịp, cô nói, "Edward... nếu cậu cần ai đó để nói chuyện, tôi hy vọng cậu biết cậu có thể đến với bất kỳ thành viên nào trong đội này mà không sợ bị phán xét. Cậu không nên giữ tất cả những điều này bên trong. Anh em cậu đã phải chịu đựng đủ rồi."

Cô xê dịch rồi, như thể cô sắp đứng dậy.

"Ồ– tôi nên bảo một trong những người lính liên lạc với anh trai cậu. Để tôi–"

"ĐỪNG!" Từ đó thốt ra sắc bén hơn cậu dự định. Toàn thân cậu căng thẳng.

"Chỉ... làm ơn," cậu nói, khẽ hơn lần này, sự gay gắt dịu đi bởi một cái gì đó gần như tuyệt vọng. "Cô không thể nói với thằng bé."

Hawkeye đứng hình. Sau đó từ từ ngồi lại.

Giọng cô bình tĩnh, nhưng bây giờ có một sự mềm mại trong đó. Một sự cẩn trọng. "Edward..." cô hỏi, chậm rãi, "cậu muốn giấu Alphonse chuyện này?"

Ed gật đầu, hầu như không. "Thằng bé đã có đủ chuyện để lo rồi." Giọng cậu thấp, khàn với một điều gì đó chưa nói ra. "Thằng bé không cần phải lo lắng về tôi. Tôi tự lo được."

Một sự im lặng nặng nề để những lời nói lắng xuống giữa họ như bụi. Hawkeye khoanh tay trong lòng.

"Tôi không nghi ngờ điều đó," cuối cùng cô nói. Giọng cô vững vàng, nhưng không lạnh lùng. Có chừng mực. Giống như cô đang nhìn cậu đi trên dây và đang cố gắng không làm cậu ngã. "Nhưng một chuyện như thế này–"

"Không có gì to tát," cậu cắt ngang, quá nhanh, quá sắc. "Những chuyện rác rưởi như thế này xảy ra với tôi suốt. Vâng, thật tồi tệ là thằng khốn đó thực sự đã cố gắng bắt tôi bất ngờ hôm nay, nhưng tôi sẽ không để nó xảy ra lần nữa. Tin tôi đi."

Lông mày Hawkeye cau lại– hầu như không– nhưng mắt cô không rời cậu.

"Loại chuyện này..." cô hỏi cẩn thận, "đã từng xảy ra trước đây?"

Ed khựng lại.

"Chết tiệt," cậu lẩm bẩm, kéo một tay xuống mặt. Ngón tay cậu níu lại gần miệng, như thể cậu đang cân nhắc liệu có nên nói thêm bất cứ điều gì nữa không. "Không thực sự muốn nói điều đó..." Cậu cười, nhưng đó là một nụ cười mong manh, rỗng tuếch. "Nhưng vâng. Một vài lần."

Cậu không nhìn mắt cô.

"Sao cũng được," cậu lẩm bẩm. "Như tôi đã nói, không có gì to tát. Tôi đã tự xử lý được."

Cô không nói ngay lập tức. Khi cô nói, giọng cô vẫn đều đặn, nhưng có một sự căng thẳng thầm lặng bên dưới– như thể ý nghĩ đó làm tổn thương cô nhiều hơn cô để lộ.

"Alphonse có biết về những lần khác không?"

"Không! Không, thằng bé..." Ed thở dài, bực bội. "Tôi không để thằng bé ở gần khi tôi ở gần những tên biến thái đó. Tôi không muốn thằng bé thấy thế giới có thể xấu xí như thế nào."

Hawkeye do dự. "Nhưng nếu nó từng đi đến mức–"

"Nó chưa bao giờ!" cậu gầm gừ. "Được chứ? Nó chưa bao giờ đi xa đến mức đó trước đây, và tôi sẽ không bao giờ để nó đi xa đến mức đó. Thậm chí không gần. Tôi tự lo được."

Cánh cửa mở ra trước khi cô kịp trả lời.

Lưng Hawkeye thẳng lại, vẻ mặt bình tĩnh, khi cô đứng dậy để đón Đại tá. Roy bước vào, bình tĩnh và không thể đoán được như mọi khi.

"McKennan đã bị bắt," anh nói bình thản, liếc nhìn giữa hai người. "Tôi chắc chắn chúng ta sẽ nghe về một phiên tòa sắp tới vào một thời điểm nào đó trong tương lai gần."

Edward quay đi. Đột nhiên, cậu thấy sàn nhà rất thú vị.

"Các MP đưa ông ta thẳng đến nhà tù, hay họ, vì lý do nào đó, phải đi đường vòng đến bệnh viện?" Cậu nghe Hawkeye hỏi với một giọng điệu buồn cười buộc tội trong giọng cô.

Cậu thực tế có thể nghe thấy nụ cười tự mãn đáp lại của Mustang. "Tôi không biết cô đang đề cập đến điều gì, Trung úy. Theo tôi nhớ, Trung tá McKennan luôn có những vết bỏng bao phủ những vùng lớn trên cơ thể."

Có tiếng ngân nga chấp thuận mờ nhạt trong cổ họng Hawkeye. Sau đó, tiếng cộc cộc của đôi ủng cô khi cô bước về phía Roy mà không nói một lời, dừng lại ngay bên cạnh anh. Giọng cô, khi cô nói, thì thầm– chỉ dành cho Đại tá.

"Thưa ngài," cô thì thầm. "Edward đã lỡ lời rằng đây không phải là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra. Cậu ấy sẽ không nói cho tôi nhiều điều khác, nhưng..." giọng cô hạ thấp hơn nữa, "cậu ấy dường như nghĩ rằng đó không phải là điều đáng để chúng ta bận tâm."

Nó được cho là chỉ ở giữa họ. Nhưng căn phòng nhỏ, và tai Edward– vẫn thính, ngay cả qua cơn nhức nhối âm ỉ phía sau mắt– bắt được mọi từ.

Vai cậu cứng đờ. Cậu ngước nhìn.

Vẻ mặt Roy không thay đổi, nhưng sự tạm dừng sau đó đáng chú ý. Không khí thay đổi– căng thẳng, nặng nề, cuộn lại như thể có thứ gì đó vừa được tuốt vỏ trong sự tĩnh lặng.

"Cảm ơn, Trung úy," cuối cùng Roy nói. "Cô có thể bảo phần còn lại của đội giải tán trong hôm nay."

Hawkeye gật đầu. Vẻ mặt cô vẫn cẩn thận không thể đoán được, nhưng có điều gì đó trong cách cô liếc nhìn lại Ed– thoáng qua, nhẹ nhàng– mà níu lại như một lời hứa.

"Chúc buổi tối tốt lành, Thưa ngài." Sau đó cô rời đi.

Cánh cửa văn phòng khép lại sau lưng Riza, cách ly những giọng nói khàn khàn của đội trong phòng ngoài. Ed vẫn có thể nhận ra những chỉ dẫn dứt khoát của Hawkeye, Havoc lẩm bẩm điều gì đó sắc bén dưới hơi thở, tiếng kéo của ai đó đi lại trên sàn. Nó làm hàm cậu nghiến chặt.

Cậu ghét việc họ đang nói về cậu.

Thậm chí còn hơn thế, cậu ghét việc họ có điều gì đó để nói.

Edward ngồi co ro trên ghế sofa, hai tay khoanh chặt trước ngực như thể điều đó có thể giữ lại mọi thứ đang đe dọa tràn ra. Má cậu nhói. Mũi cậu vẫn chưa ngừng chảy máu hoàn toàn. Đầu cậu đau như điên, nhưng cậu từ chối nói bất cứ điều gì. Từ chối thể hiện bất cứ điều gì.

Cậu có thể cảm thấy mắt Roy đang nhìn mình lần nữa– bình tĩnh, vững vàng, không thể đoán được. Ed không nhìn lên.

"Thật không may, chúng ta không thể đưa ông ta thẳng đến nhà tù..." Roy nói, giọng có chừng mực. "Sẽ phải có một phiên tòa."

"Tuyệt vời."

Câu trả lời của cậu nhạt nhẽo và khô khốc, cạo thấp trong cổ họng. Cậu cạy một sợi chỉ lỏng trên gấu áo khoác bên trong, hàm siết chặt. Việc đề cập đến một phiên tòa không làm cậu ngạc nhiên– không có gì có thể dễ dàng như vậy– nhưng sự xác nhận vẫn làm điều gì đó trong ngực cậu chùng xuống. Kéo dài nó ra. Tất nhiên nó phải được kéo dài ra.

"May mắn thay, vì cả hai đều là nhân viên quân sự, sẽ không khó để đảm bảo nó tránh xa tòa án dân sự và được xử lý nội bộ," Roy tiếp tục. "Mặc dù vậy, cậu rất có thể sẽ cần đưa ra lời khai của mình. Mặc dù Havoc là một nhân chứng một phần, tất cả những gì chúng ta phải dựa vào được phân loại là tin đồn... điều đó làm cho việc kết tội ông ta khó khăn hơn."

"Tuyệt diệu."

Ed thậm chí không cố gắng che giấu sự cay đắng lần này. Cậu đã có thể cảm thấy cơn đau đầu ẩn dụ bắt đầu– thủ tục hành chính, phỏng vấn, ký ức bị kéo ra và kiểm tra dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo bởi những người không hiểu chuyện. Những người có thể không tin cậu. Hoặc tệ hơn– những người sẽ tin, nhưng dù sao cũng không thể làm gì.

Roy đứng dậy và di chuyển qua văn phòng đến tủ đựng đồ bên cạnh bàn làm việc của anh. Tiếng kính leng keng– những âm thanh ngắn ngủi, sạch sẽ trên nền tiếng đồng hồ treo tường tích tắc cũ kỹ. Ed theo dõi mà không quay đầu khi Đại tá quay lại, đặt một chiếc ly thấp xuống chiếc bàn thấp giữa họ. Một chất lỏng hổ phách đậm xoáy trong pha lê, bắt ánh sáng ấm áp của đèn bàn gần đó.

"Cái gì vậy?" Ed hỏi cảnh giác.

"Để làm dịu thần kinh cậu, nếu cậu muốn."

Ed nhướn mày. "Một Đại tá đáng kính trong quân đội Amestris mà lại mời rượu một người vị thành niên có khôn ngoan không?"

Roy không nao núng. "Khi người vị thành niên đó đã có một ngày như cậu đã có, tôi tưởng tượng Đại tá không ngại nhắm mắt làm ngơ."

Trước khi Ed kịp đáp lại, cậu nhấp một ngụm– và ngay lập tức giật lùi.

"CÁI QUÁI QUỶ GÌ– Cái gì thế này??"

Nó cháy như lửa. Như thể nuốt phải hơi khói từ sàn phòng thí nghiệm đạn dược. Mũi cậu nhăn lại, mặt nhăn nhó trong sự phản bội hoàn toàn. "Tại sa–," cậu ho. "Làm sa– làm sao anh có thể uống thứ này?"

Roy cười thầm, đồ tự mãn khốn kiếp. "Đó là một hương vị cần được làm quen." Anh nâng ly của mình lên và nhấp một ngụm chậm rãi, có chủ ý, như một người đàn ông đang thưởng thức nghệ thuật tinh tế. Ed nhìn anh qua đôi mắt nheo lại, vừa kinh hoàng vừa ngầm thán phục.

Nụ cười của Roy thay đổi, dịu lại. Chỉ một chút thôi. "Quan trọng hơn," anh nói, giọng thấp hơn bây giờ, "cậu học cách trân trọng hương vị khi đó là điều duy nhất có thể ngăn chặn những con quỷ."

Điều đó làm Ed dừng lại.

Có điều gì đó trần trụi trên vẻ mặt Roy– không rõ ràng, không phải điều mà hầu hết mọi người sẽ nhận thấy– nhưng Ed đã học được cách đọc Đại tá trong những thay đổi nhỏ. Điều này nói về những đêm dài. Về tội lỗi. Về lửa và tro và những thứ không thể rửa sạch vào buổi sáng.

Ed quay đi, lẩm bẩm, "Chết tiệt. Cái này kinh tởm vãi, mong anh biết điều đó."

"Cậu chỉ không biết chất lượng," Roy trả lời, không bị xúc phạm. "Tôi sẽ cho cậu biết đây là một trong những loại rượu đen ngon nhất tiền có thể mua."

Ed khịt mũi và đặt ly xuống như thể nó xúc phạm cậu. "Nghe có vẻ như anh nên đốt một đống tiền mặt đi cho rồi với những gì nó mang lại cho anh."

Roy cười ngắn, nhưng khoảnh khắc trôi qua nhanh chóng. Vẻ mặt anh lại lắng xuống thành một cái gì đó yên tĩnh hơn. Nghiêm túc hơn.

"Tôi muốn cậu kể cho tôi về những gì đã xảy ra hôm nay."

Edward cứng người, ánh mắt dán chặt vào chiếc ly nửa đầy trước mặt. Nó nằm đó không chạm đến trên bàn, chất lỏng hổ phách bắt ánh sáng như thể nó đang thách thức cậu thử lại. Bây giờ cậu gần như có thể hiểu– tại sao mọi người lại nuốt thứ này trong một lần nuốt mạnh tại các quán bar.

Cậu không trả lời ngay lập tức. Chỉ ngồi đó, hàm nghiến chặt, lưỡi ấn vào mặt sau của răng như thể đang giữ lại điều gì đó. Và khi cậu cuối cùng cũng nói, lời nói lởm chởm.

"Đây không phải là một nhiệm vụ chết tiệt, Mustang. Tôi không phải báo cáo tóm tắt và điền vào một cái báo cáo chết tiệt cho mọi thứ xảy ra trong đời tôi." Cậu nghiêng người về phía trước, đặt khuỷu tay tay máy lên đầu gối, ngón tay cuộn tròn trên thái dương. Bàn tay thịt của cậu nắm chặt trong lòng.

Roy không phản ứng. Tư thế của anh bình tĩnh, tay vẫn ôm ly của mình bằng những ngón tay thanh lịch.

"Chắc chắn không," anh nói, giọng bình thản đến phát điên. "Tuy nhiên, đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là Sĩ quan Chỉ huy của cậu, để giữ an toàn cho cậu. Và để đảm bảo rằng cậu hiểu quy tắc và nguồn lực thích hợp sẵn có cho cậu nếu cậu cần sử dụng chúng."

Ed khịt mũi, không nhìn anh. "Tôi tự lo được. Tôi không cần quy tắc chết tiệt của anh."

Lời nói nhanh, phòng thủ, như một phản xạ.

Roy xê dịch rồi, chỉ hơi thôi. Đường quai hàm anh căng cứng. "Vậy thì hôm nay cậu đã 'tự lo' à? Đó là những gì đã xảy ra à?"

Mắt Ed ngước lên, cuối cùng nhìn thẳng vào anh. Cậu mở miệng– sẵn sàng bắn trả điều gì đó, một sự lảng tránh, một lời nhận xét cay nghiệt– nhưng Roy ngắt lời cậu trước khi cậu kịp nói.

"Với nguy cơ nghe có vẻ như tôi thực sự quan tâm," Roy tiếp tục, khẽ hơn lần này, "toàn bộ tình huống này... nó rất đáng lo ngại đối với tôi– và tôi tưởng tượng cả đội cũng vậy. Tại sao cậu không nói với ai đó chuyện gì đang xảy ra?"

Ed quay đi lần nữa. Cổ họng cậu nhấp nhô trong một lần nuốt khó khăn.

"Không phải việc của họ," cậu lẩm bẩm.

Lời nói nghe mỏng manh hơn bây giờ. Kém chắc chắn hơn.

"Cậu có thể là một nhà giả kim tuyệt vời, Fullmetal," Roy nói, giọng thấp nhưng chắc chắn. "Cậu có thể là một người lính của quân đội này giống như phần còn lại của chúng ta. Nhưng cậu vẫn là một người vị thành niên, và là Sĩ quan Chỉ huy của cậu, nhiệm vụ của tôi là đảm bảo rằng cậu báo cáo những loại sự cố này cho một người lớn đáng tin cậy."

Đầu Ed quay phắt lại, mắt sắc và mệt mỏi và bốc lửa. "Vậy tôi đang nói chuyện với anh để làm gì?"

"Cẩn thận lời nói..."

Ed chỉ một ngón tay vào anh. "Vậy thì ngừng tự dựng mình lên đi!"

Roy thở ra sắc nét qua mũi, hầu như không cưỡng lại được sự thôi thúc véo sống mũi. "Chuyện này nghiêm trọng, Fullmetal."

"Không nói cũng biết."

Một sự im lặng khó xử lắng xuống giữa họ, giống như mọi khi khi Roy phải khẳng định vai trò là Sĩ quan Chỉ huy của Edward. Nó quá xa cách đối với họ... quá xa lạ... nhưng một số tình huống đòi hỏi bước lùi đó khỏi bất cứ mối quan hệ nào giữa họ có thể được định nghĩa là gì.

Không khí thay đổi trong phòng, tích điện với một năng lượng cay đắng mà cả hai đều không biết phải làm gì. Cả hai đều quá gần tình huống, nhưng cố gắng hành động quá xa cách. Sự bất hòa thật ồn ào. Vai Ed khom lên thêm khi cậu thu mình lại, như thể cậu có thể biến mất khỏi phòng và cuộc trò chuyện này hoàn toàn. Ngón tay cậu tìm thấy một sợi chỉ lỏng trên ghế sofa. Cậu cạy nó ra với sự tập trung nhất tâm, biết Mustang có lẽ sẽ lên lớp cậu vì làm hỏng tài sản quân sự, nhưng cần một cái gì đó– bất cứ điều gì– để neo giữ đôi tay. Bàn tay máy của cậu cảm thấy vụng về trên vải, kim loại quá thô ráp, quá dễ thấy. Mọi thứ về cậu đều cảm thấy sai trái.

Không bị thương. Không sợ hãi. Thậm chí không giận dữ. Chỉ là... sai. Cậu cảm thấy kích động– ngứa ngáy– như thể có một điện tích giả kim dưới da mà cậu không thể giải phóng. Như thể ai đó đã nối lại những phần của cậu có ý nghĩa và để phần còn lại ngân lên với nhiễu tĩnh điện.

Và rồi giọng Roy cắt ngang sự tĩnh lặng.

"Cậu ổn không?"

Không. Thậm chí không gần.

"Khỏe re." Edward lẩm bẩm, giọng nhạt nhẽo. Roy thở ra dài và kéo dài, kiệt sức theo một cách quá mức cho lời nói. Anh đặt ly xuống với tiếng leng keng nhẹ, sau đó khoanh tay– chỉ để bỏ khoanh tay một giây sau đó như thể anh không thể quyết định phải làm gì với chúng. Tư thế của anh hoàn toàn sai, cứng nhắc theo một cách phản bội sự bối rối của anh. Anh hắng giọng một lần. Tạm dừng. Hắng giọng lần nữa.

"Tôi biết rất nhiều chuyện đã xảy ra hôm nay," Roy bắt đầu, khẽ hơn trước, mắt dán vào đâu đó gần sàn nhà. "Và tôi tưởng tượng có, ừm... rất nhiều trong tâm trí cậu. Có lẽ nhiều hơn tôi có thể đoán, nhưng tôi chỉ–"

"Ôi, vì Chúa chết tiệt," Ed quát, liếc nhìn anh. "Chỉ nói thẳng ra đi, Mustang."

Roy không nao núng. "Chỉ là có vẻ có điều gì đó đang làm phiền cậu."

"Chà, trời ơi, anh nghĩ sao?"

"Ngoài việc cố ý xâm hại tình dục rõ ràng." Roy nói thẳng thừng.

Ed nín thở khi cậu khựng lại như bị tát. Nó đây rồi. Công khai. Cụm từ treo lơ lửng trong không khí, sắc nét và khủng khiếp. Nghe nó được nói thành tiếng làm nó trở nên thật theo một cách mà những vết bầm tím không thể.

"... À." Cậu nuốt khan, quay sang nhìn chằm chằm vào tường. "Vâng. Cái đó."

Một sự tạm dừng kéo dài giữa họ như dây kéo căng.

Ghế sofa lún xuống bên cạnh cậu khi Roy cuối cùng cũng ngồi xuống, không quá gần– không bao giờ quá gần– nhưng đủ gần để Ed có thể cảm nhận được sự thay đổi trong đệm, cái cách không gian giữa họ gánh chịu sức nặng của mọi thứ chưa nói ra. Căn phòng bằng cách nào đó đã trở nên yên tĩnh hơn, tiếng ngân nga khàn khàn của đèn văn phòng và tiếng ồn đường phố xa xăm mờ dần thành một phông nền mờ nhạt cho sự căng thẳng đang dày đặc trong không khí.

"Không phải ngu ngốc, bất cứ điều gì cậu đang nghĩ," Roy nói, giọng thấp và có chừng mực.

Ed không nhìn anh. Mắt cậu vẫn khóa vào chiếc ly, giờ hơi rịn nước vì bị bỏ quên, những vòng tròn hơi nước đánh dấu thời gian trên bàn. Cậu nhún vai thịt, chuyển động cứng nhắc và phòng thủ. "Anh thậm chí không biết tôi đang nghĩ gì."

"Đó là lý do tại sao tôi hỏi."

"Anh sẽ không hiểu," Ed lẩm bẩm.

Roy không mắc bẫy. "Vậy thì giải thích cho tôi, Fullmetal."

Hàm Ed siết chặt. Việc sử dụng biệt danh của cậu làm xáo trộn điều gì đó trong bộ não mà cậu không thích cảm giác đó. Nó cạo như sỏi qua phần cậu vẫn còn rất đau từ mọi thứ đã xảy ra. Cậu ghét cái cách nó nghe bây giờ– quá hình thức, quá lạnh lùng. Giống như áo giáp ném qua thứ mà cậu chưa sẵn sàng bảo vệ. Cậu biết Roy không có ý đó, nhưng dù sao đi nữa.

Cậu không muốn sự thờ ơ. Nhưng sự thương hại sẽ tệ hơn.

Và khoảng cách... ít nhất cậu biết phải làm gì với khoảng cách.

Edward xê dịch một cách khó chịu. "Chỉ là... Nhìn này, tôi đã đánh bại một số tên khốn nguy hiểm rồi, được chứ? Nhà giả kim, những tên biến thái xây dựng như Armstrong, những tên côn đồ với vũ khí tích hợp vào tay máy. Và tên này? Hắn thậm chí không mạnh. Hắn không là ai cả. Không có giả kim thuật, không có vũ khí, chỉ... biết đặt trọng lượng của hắn ở đâu. Biết cách làm cho tôi không thể di chuyển. Hắn đã bắt tôi bất ngờ."

"Hắn đã áp đảo cậu. Đó là điều cậu không quen."

"Vâng, nhưng nó hơn thế nữa." Giọng Ed hạ xuống. "Hắn không phải là nhà giả kim. Hắn không đánh thuốc tôi. Hắn không mạnh hơn tôi... Và tôi suýt chút nữa đã để hắn–"

"Dừng lại." Giọng Roy sắc nét. "Cậu không 'suýt chút nữa để' hắn làm bất cứ điều gì với cậu. Cậu bị áp đảo. Rõ ràng hắn đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này từ trước, đưa cậu vào một vị trí mà cậu sẽ ở một mình và chờ đợi sự cảnh giác của cậu giảm xuống để hắn có thể tấn công cậu. Hắn biết cách tháo tay máy của cậu. Hắn lên kế hoạch cho việc này. Đó không phải là một nhiệm vụ mà cậu mong đợi bị tấn công bất cứ lúc nào. Theo mọi biểu hiện, hắn đứng về phía cậu."

"Mặc dù vậy, tôi biết rõ hơn là không nên tin tưởng bất kỳ tên khốn nào trong số này," Edward lẩm bẩm một cách cay đắng. "Tôi đã biết kể từ khi tôi nhận được đồng hồ của mình rằng hầu hết trong số họ chỉ là những thằng khốn ham quyền lực mà chỉ mặc bộ đồ xanh dương của họ để họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn... nhưng tôi vẫn bị bắt quả tang trong khi tụt quần."

"... Một sự lựa chọn từ ngữ hoàn toàn thích hợp."

Edward nhìn anh bằng một cái nhìn nhạt nhẽo.

"Hắn đã lên kế hoạch cho việc này," Roy nói bình tĩnh. "Đó không phải là điều tương đương với việc cậu không chuẩn bị."

Ed xê dịch, ngón tay cậu cuộn chặt hơn vào vải quần sờn rách. Những vết bầm tím trên cánh tay cậu nhức theo chuyển động, nhưng cậu không phản ứng lại cơn đau. Cậu không xứng đáng để làm vậy.

"Cảm thấy giống nhau."

"Không phải," Roy nói.

Ánh sáng trong phòng mờ ảo bây giờ, ánh sáng hấp hối của mặt trời cuối ngày chảy qua cửa sổ và đổ những cái bóng dài lên bàn làm việc của Roy. Bên ngoài, thành phố rộn ràng với âm thanh của một ngày thứ Sáu kết thúc– xe ô tô chạy qua, tiếng cười khàn khàn từ một quán bar dưới phố. Nhưng bên trong văn phòng, sự tĩnh lặng vẫn níu giữ.

Hàm Edward siết chặt. Giọng cậu mỏng hơn lần này, mong manh.

"Tôi lẽ ra phải thấy trước."

Roy quay đầu lại, vừa đủ để Ed bắt được chuyển động đó từ khóe mắt.

"Cậu có để Alphonse tự trách mình không?"

Ed nín thở. Câu hỏi ném cậu đi. Cậu mở miệng– đã hình thành một lời tranh luận– điều gì đó về việc hỏng hóc cơ học không giống như một nhà giả kim được đào tạo bỏ lỡ một khuôn mẫu trong hành vi của ai đó, rằng cậu lẽ ra phải đoán trước được sự sắp đặt, rằng cậu đã bất cẩn –

Nhưng cái nhìn trên khuôn mặt Roy ngăn cậu lại.

Nó không giận dữ, hay thất vọng, hay khinh thường. Nó chỉ... buồn. Mệt mỏi. Cái nhìn của một người buộc phải xem một người họ quan tâm chảy máu hết, không thể chạm tới vết thương.

Cổ họng Ed thắt lại.

Cậu ngậm miệng. Nuốt. Để sức nặng của sự tương đồng lắng xuống, để nó vọng lại trong những nơi rỗng tuếch bên trong cậu.

"... Không," cậu nói khẽ.

"Vậy là cậu thấy cậu đang lố bịch."

"Không thực sự, không."

"Cậu có thể chỉ–!"

"Nhưng tôi có thể thấy ý anh là gì." Cậu khoanh tay trước ngực, hơi khom người lại. "Và nó... hơi... làm tôi cảm thấy tốt hơn một chút... có lẽ vậy. Nên... cảm ơn."

Cậu nói điều đó mà không nhìn anh, và một lúc sau, thêm vào với sự thách thức thấp, "Đừng quen với điều đó."

"Tôi sẽ đánh nó vào cái đầu cứng nhắc của cậu bao nhiêu lần cậu cần nghe, Edward," Roy nói chắc chắn. "Đây không phải lỗi của cậu. Không phần nào trong đó nằm trong tầm kiểm soát của cậu. Ngay cả những người lính mạnh nhất cũng cần giúp đỡ đôi khi... và cậu đã đủ mạnh mẽ để kêu gọi giúp đỡ."

"Vâng, một anh hùng tôi đây." Cậu khịt mũi dưới hơi thở, một sự cay đắng cuộn quanh lời nói. "Anh nghĩ kêu gọi giúp đỡ làm tôi mạnh mẽ? Anh tính toán thế nào?"

"Bởi vì tôi biết tôi đã không làm."

Câu trả lời đến nhanh, gần như quá nhanh. Roy không nhìn cậu bây giờ– anh đang nhìn chằm chằm vào đôi tay mình, ngón cái ấn vào nhau trong sự căng thẳng thầm lặng.

"Tôi không mạnh mẽ như cậu," Roy tiếp tục, giọng nói lột trần. "Và nếu cậu nói với ai tôi nói vậy, tôi sẽ phủ nhận. Nhưng tôi không nghĩ tôi sẽ cho phép mình bị nhìn thấy ở vị trí đó. Lòng tự trọng của tôi quá cứng đầu."

Ed nhướn mày, khóe miệng giật giật bất chấp ý muốn của mình.

"Hay cái tôi của anh quá lớn."

Mắt Roy liếc về phía cậu, sắc nét. "Cẩn thận lời nói, Fullmetal..."

"... Xin lỗi. Thói quen, thực sự."

Cả hai lại chìm vào im lặng. Nhưng lần này, nó không nặng nề.

"Tôi muốn cậu biết... dù tôi có tin tưởng cậu tự lo được đến đâu... có những tình huống mà tôi không thể bỏ qua. Đe dọa và cố gắng xâm hại tình dục nằm ở ngay đầu danh sách đó." Anh dừng lại. "Hawkeye nói với tôi đây không phải là lần đầu tiên cậu gặp phải chuyện như thế này."

"Tất nhiên cô ấy nói."

"Ed."

Đầu cậu quay nhẹ, mắt liếc lên vừa đủ để bắt gặp Roy đang nhìn cậu, điều gì đó không thể đoán được trên khuôn mặt anh.

Đó là lần đầu tiên Roy gọi cậu bằng cái tên đó. Nó đáp xuống với lực mạnh hơn cậu mong đợi. Một từ đơn giản, được nói ra như thể nó luôn thuộc về cậu.

Và nó không giống như cách bất cứ ai khác nói tên cậu– không phải giọng ngao ngán Al sử dụng khi khó chịu, hay cách Winry hét lên qua sân, hay cách Gracia nói nó với sự cảm thông dịu dàng. Đây là một cái gì đó yên tĩnh hơn. Vững chắc. Nặng trĩu.

Cậu nuốt khan và không trả lời. Không muốn trả lời. Nếu cậu nói bất cứ điều gì, nó có thể dừng lại. Và cậu không muốn nó dừng lại. Mặc dù nó làm cậu cảm thấy xót xa trở lại.

Vì vậy, cậu chỉ để nó nằm đó.

Sự ấm áp của nó– ngay cả trong căn phòng lạnh lẽo này, ngay cả với những vết bầm tím vẫn đang nảy nở dưới quần áo– làm cậu cảm thấy là con người. Ở đây, trong khoảnh khắc này với Roy, cậu chỉ là Ed. Không phải Fullmetal. Không phải Edward.

Chỉ là Ed.

"Tôi không thích cầu xin... nhưng làm ơn, hãy nói chuyện với tôi." Bất chấp cảm giác ấm áp trong ngực cậu trước giọng nói mềm mại của người đàn ông, cậu không thể không cảm thấy sự bực bội bùng lên. Cậu mệt mỏi vì nói chuyện. Mệt mỏi vì suy nghĩ. Vì cảm giác. Cậu chỉ muốn ngày hôm nay kết thúc.

"Nói chuyện với anh về cái gì?" Cậu rít lên, giọng thấp và sắc nét. "Về việc bất kể tôi ở phần nào của đất nước, luôn có một tên khốn nào đó cương cứng vì thằng nhóc lùn, tàn tật với mái tóc vàng xinh đẹp? Về việc những thằng khốn liên tục nghĩ rằng chúng có thể làm bất cứ điều gì chúng muốn vì chúng nghĩ tôi ngây thơ và không biết thế giới vận hành như thế nào? Về việc tôi đã thực sự nghĩ đến việc đưa vài tên vào bệnh viện chỉ vì những thứ rác rưởi chúng phun vào tôi?" Tay cậu siết chặt thành nắm đấm trên đầu gối, các khớp ngón tay tái nhợt vì căng thẳng. Cuối cùng cậu ngước nhìn, mắt bốc lửa nhìn vào Roy.

"Anh muốn tôi nói cái quái quỷ gì, Mustang?"

Có một sự tạm dừng. Roy chớp mắt, bất ngờ– nhưng anh không nhìn đi chỗ khác.

"Chà... Tôi sẽ tranh luận rằng đó là một sự khởi đầu khá tốt," anh nói khẽ, với một cái nghiêng đầu mày nhẹ nhất.

"Biến đi, đồ khốn," Ed lẩm bẩm, quay đi sắc nét– mặc dù giọng cậu thiếu độc thực sự lần này.

Roy do dự. "Chuyện này đã xảy ra bao lâu rồi?"

Ed khịt mũi. "Kể từ ngày một đứa trẻ mười hai tuổi vượt cấp một nửa quân đội chết tiệt."

"Nhưng... đây là lần đầu tiên nó từng–?"

"Vâng! Chết tiệt, Mustang, bỏ qua đi! Không có gì thực sự xảy ra, vì vậy anh có thể ngừng hành động như thể tôi sẽ vỡ thành hàng ngàn mảnh hay gì đó!" Roy căng thẳng bên cạnh cậu.

"Tôi sẽ không gọi những gì đã xảy ra là 'không có gì'." Anh nói, mặt tối sầm lại như thể đang thách thức Edward không đồng ý. "Việc này ảnh hưởng đến cậu là ổn thôi, cậu biết không? Cậu không cần phải hành động như thể nó không đáng sợ hay bực bội hay nhục nhã–"

Edward bật dậy đứng thẳng.

"NÓ LÀ NHỤC NHÃ, ĐƯỢC CHỨ? Tôi không muốn nói về nó vì nó đáng xấu hổ chết tiệt! Bất kể tôi làm bao nhiêu, bất kể tôi ăn mặc thế nào hay tôi hành động tệ đến mức nào hay tôi đánh bại những kẻ xấu công khai bao nhiêu lần, những thằng khốn này vẫn nghĩ chúng có thể thử cái trò này vì chúng vẫn coi tôi là yếu đuối."

Cậu im lặng một nhịp. Sau đó, khẽ hơn: "Anh đã nghe những gì hắn nói. Theo hắn, tôi đã là gái điếm của quân đội rồi. Có lẽ hắn nghĩ nếu tôi làm công việc đủ tốt để anh giữ tôi lại, có lẽ hắn sẽ được một lượt."

Roy thực sự khựng lại như bị tát. "Điều đó thậm chí có ý nghĩa gì? Tôi giữ cậu lại?"

"Đừng giả vờ ngu ngốc." Hàm Edward siết chặt. "Anh biết họ nói gì về chúng ta."

Roy cau mày. "Thực ra, tôi không."

"Vậy thì, để tôi khai sáng cho anh," Edward quát. "Kể từ khi tôi nhận được chứng nhận, mọi người đã thì thầm rằng tôi chắc chắn đã dành bài thực hành trên đầu gối của mình. Tại sao anh lại đồng ý tuyển dụng một đứa trẻ trừ khi cậu ta có thể chứng minh giá trị của mình như là món đồ chơi nhỏ hoàn hảo của anh?"

Khuôn mặt Roy thay đổi.

Đó là lần đầu tiên trong ngày hôm nay Edward thấy anh mất bình tĩnh. Quai hàm anh siết chặt lại. Tay anh nắm thành đấm.

"Tôi biết có tin đồn," Roy nói, nói với chính mình hơn là với Ed. "Chết tiệt, tôi đã đối phó với những tin đồn của riêng tôi. Nhưng cái đó... cái thứ dơ bẩn đó–"

"Tôi quen rồi," Ed lẩm bẩm.

"Cậu không nên phải quen với nó."

Điều đó làm cậu bất ngờ. Cậu chớp mắt.

"Việc ở dưới quyền chỉ huy của tôi không nên đặt một mục tiêu lên lưng cậu," Roy nói, giọng thấp. "Tôi xin lỗi, Edward. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng mọi người sẽ bóp méo mọi thứ tệ đến mức này."

"Chà, họ đã làm vậy. Xin lỗi vì anh bị kéo vào cái trò hề quái dị này." Cậu chỉ vào chính mình, chủ yếu là một chút hài hước tự ti nhằm làm dịu không khí. Tuy nhiên, cậu vẫn hối hận vì danh tiếng của Roy đã bị kéo xuống bùn gắn liền với tên cậu. Không có gì về cối xay tin đồn là tử tế cả, nhưng cậu cảm thấy tệ vì đã kéo ai đó xuống cùng mình. Đặc biệt là người đàn ông đã tuyển dụng cậu như một cách để trao lại cuộc sống cho cậu.

"Đừng nói những lời rác rưởi như thế về bản thân," Roy nói, sự cứng rắn trong giọng nói không cho phép tranh cãi. "Cậu là một người đã trải qua địa ngục và vẫn đứng vững. Điều đó hơn những gì hầu hết mọi người có thể nói, Ed. Tôi tự hào khi có liên hệ với cậu."

Tai Ed ửng hồng.

Nó lại xuất hiện. Cái biệt danh chết tiệt đó.

Cậu không biết tại sao nó lại tác động đến cậu như thế này– tại sao nghe nó từ miệng Roy lại làm một cái gì đó xoắn lại sâu trong lồng ngực cậu. Cậu lẽ ra phải biết. Một tình cảm say mê bị cố tình phớt lờ kéo dài ba năm có thể đưa ra một lời giải thích, nếu cậu cảm thấy đủ dũng cảm để thừa nhận nó. Nhưng cậu không. Không phải hôm nay. Không phải sau mọi chuyện.

Cậu không trả lời ngay lập tức. Không tin tưởng chính mình để làm vậy. Nếu cậu cố gắng, giọng cậu có thể vỡ, và cậu không đời nào trao cho Mustang sự thỏa mãn đó.

Vì vậy, cậu chỉ gật đầu. Hầu như không.

Và cậu không bảo Roy đừng gọi cậu như thế nữa.

"Nghe này... Tôi thực sự không muốn nói về những gì đã xảy ra bởi vì nó..." Ed do dự tìm từ khi cậu cuối cùng cũng nói, giọng lại nhẹ nhàng. "Bất kể tôi cố gắng thế nào, tôi mạnh mẽ đến mức nào, tôi ồn ào đến mức nào... nó không bao giờ là đủ."

"Và cậu chắc chắn là ồn ào." Mustang nói đùa. Edward nở một nụ cười héo hon, ngồi xuống ghế sofa lần nữa.

"Tôi chỉ..." Cậu nuốt khan một cách khó nhọc. Cổ họng Ed cảm thấy vướng víu. Cậu ghét điều này– mọi thứ cảm thấy xót xa đến mức nào. Cậu dễ bị nhìn thấy đến mức nào. Giống như da cậu đã bị bóc ra và mọi thứ xấu xí bên trong cậu chỉ... ở ngay đó, để Mustang nhìn thấy. "Tôi chưa bao giờ muốn anh thấy tôi như thế này."

Roy quay sang cậu. "Edward... tôi có thể đảm bảo với cậu, không ai trong đội nghĩ kém về cậu chỉ vì–"

"Không..." cậu thở ra, "Tôi không muốn anh thấy."

"... tôi?"

"Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau... đó là lúc tôi thấp kém nhất từng có. Anh–," cậu thở hắt ra, mọi sự tự tin mà cậu đã bám víu rời bỏ cậu cùng với hơi thở trong phổi. Dáng người cậu sụp đổ vào chính nó, đầu cúi gằm giữa hai vai khi một bàn tay đưa lên hất tóc mái ra khỏi mặt. "Chết tiệt, Mustang... anh đã cho tôi một cách để đứng dậy và tiến lên. Để đứng dậy và trở nên mạnh mẽ hơn."

Cậu xoa tay máy lên mặt, trước khi đẩy tóc mái lên và đi và nhìn Mustang bằng một ánh mắt nói lên nhiều điều về mọi cảm xúc từ xấu hổ đến quyết tâm. Khoảnh khắc đó, cậu có vẻ già dặn hơn.

"Tôi không muốn anh thấy phiên bản đó của tôi thêm lần nào nữa."

Roy không phản ứng ngay lập tức. Sự tĩnh lặng giữa họ lại kéo dài, nhưng lần này, Ed không bận tâm nhiều đến thế.

Khi Roy cuối cùng cũng nói, giọng anh mềm mại hơn trước. Có chừng mực. Cẩn thận.

"Tôi sẽ không bao giờ quên ngày tôi gặp cậu, Ed."

Lúc đầu, Edward khựng lại. Cổ họng cậu thắt lại, một cảm giác xấu hổ thoáng qua bò lên sống lưng. Tất nhiên Mustang sẽ không quên thấy cậu như thế. Đứa trẻ ngồi xe lăn, băng bó và tan vỡ, hầu như không thể ngồi thẳng dưới sức nặng của tội lỗi của chính mình. Một đứa trẻ đã bán mọi thứ và vẫn thiếu hụt.

Hàm cậu căng thẳng. Cậu không nhìn Roy. Cậu không muốn nhìn anh– bởi vì nếu Mustang định nhắc lại khoảnh khắc anh đã thấy Edward thảm hại đến mức nào, cậu không chắc mình có thể chịu đựng được.

Nhưng rồi Roy tiếp tục nói. Và những lời nói không phù hợp với sự khinh miệt mà Ed đã chuẩn bị sẵn.

"Tôi chắc chắn không nghĩ về cậu như đứa trẻ trên xe lăn đó nữa. Nhưng ngay cả lúc đó, tôi chưa bao giờ nghĩ cậu yếu đuối. Có lẽ lầm đường lạc lối... nhưng không yếu đuối. Cậu có một ngọn lửa trong mắt, ngay cả sau khi mất mát nhiều như vậy, và tôi thấy sức mạnh– tấm lòng– trong cậu hơn bất cứ ai tôi từng gặp."

Edward chớp mắt. Hơi thở cậu ngắt quãng khi hít vào.

Cậu ngước nhìn, sốc, cố gắng đọc khuôn mặt Roy. Và khi mắt họ gặp nhau, sự mãnh liệt ở đó làm cậu kinh ngạc hơn bất cứ điều gì khác cả ngày.

Roy vẫn đang nói, vẫn trình bày tất cả với sự thành thật kỳ lạ, gần như không thể chịu đựng nổi này.

"Đôi mắt cậu vẫn như chúng đã luôn như vậy. Tôi không thấy cậu khác đi chút nào."

Edward nhìn chằm chằm. Lời nói mắc kẹt đâu đó giữa ngực và cổ họng.

Cậu không nên muốn điều này. Cậu không nên cần điều này. Nhưng, Sự Thật, cái cách Roy nói nó...

"Anh nên," cậu thì thầm, hầu như không có ý nói ra. Đó là phản xạ hơn là niềm tin– một vết thương cũ đang nói thay cậu.

Nhưng Roy không nao núng. Anh không rút lời hay làm nó dịu đi hay thêm điều kiện.

"Tôi không."

Và cứ như thế, một cái gì đó thay đổi trong lồng ngực Edward. Vỡ ra. Cái kiểu tan vỡ cho phép ánh sáng lọt vào.

Cậu nuốt khan, chóng mặt với sức nặng của nó. Roy dành cho cậu một nụ cười nhỏ và hơi nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt trên đầu gối, giọng nói dịu dàng hơn.

"Những tên biến thái nghĩ rằng vẻ ngoài của cậu bằng cách nào đó là một dấu hiệu của sự yếu đuối là những tên ngu ngốc. Nhưng cậu đã biết điều đó rồi." Anh dừng lại. "Họ đang đánh giá thấp cậu một cách nghiêm trọng... giống như cậu đã đánh giá thấp chúng tôi."

Miệng Ed mở ra theo bản năng. "Tôi không–"

"Cậu có." Roy nói điều đó không phán xét, chỉ là sự thật. "Chúng ta là một đội, Edward. Tôi biết cậu nghĩ cậu phải tự mình xử lý mọi thứ, nhưng điều đó không đúng. Để mọi người giúp đỡ cậu... đó không phải là sự yếu đuối. Đó là niềm tin. Đó là sức mạnh. Và tôi hy vọng cậu tin tôi khi tôi nói điều đó."

Có một khoảng tạm dừng dài.

"... Anh có định cho tôi một lựa chọn không?" Ed hỏi, nghiêng về lảng tránh hơn là tranh luận.

Môi Roy cong lên thành một cái gì đó mệt mỏi và yêu thương. "Khó có khả năng. Nhưng cậu luôn có một lựa chọn, Ed."

"... Vâng." Giọng cậu nhỏ bé. "Cảm ơn."

Ánh mắt Roy không dao động, nghiên cứu cậu một lúc. "Vậy nếu tôi hỏi cậu thế nào..."

"Đầu tôi đau chết tiệt," Edward lẩm bẩm, cố gắng nặn ra một nụ cười khô khan bị nghẹn lại trong cổ họng. "Và... tôi vẫn còn hơi hoảng sợ, tôi đoán vậy. Tôi biết hắn đi rồi, nhưng nó giống như– Tôi không biết– Tôi sẽ đi ngang qua văn phòng hắn khi ra ngoài và hắn sẽ chỉ bắn ra khỏi ô cửa và tóm lấy tôi hay gì đó."

Roy im lặng. Khi Edward liếc qua, anh đang nhìn chằm chằm trong sự ngạc nhiên gần như. Ed cười mỉm. "Gì? Mong tôi gạt anh ra lần nữa à?"

Vẻ mặt Roy dịu lại. "... Cậu có thể trách tôi không?"

"Không," cậu nói. "Nhưng... "Tôi sẽ cố gắng nói về mọi thứ nhiều hơn, tôi đoán vậy."

"Tôi sẽ chấp nhận điều đó," Roy nói khẽ. "Cảm ơn cậu, Edward."

Sự tĩnh lặng lắng xuống sau đó không nặng nề– nó tĩnh. Thậm chí bình yên.

Vài nhịp tim trôi qua, sau đó Ed phá vỡ sự im lặng bằng một câu lẩm bẩm, "... Anh có phiền nếu tôi ngủ vùi trên ghế sofa của anh một lát không? Khá chắc chắn não tôi không chảy máu nên tôi hơi muốn tắt nó đi một chút trước khi tôi phải đối mặt với Al."

Roy mỉm cười, sau đó đứng dậy và ra hiệu đến chỗ anh vừa rời khỏi. "Tất nhiên rồi. Tôi vẫn còn một chút việc giấy tờ phải làm, vì vậy cậu cứ ở lại cho đến khi tôi về nhà vào buổi tối."

Ed cuộn tròn lại từ từ, nhẹ nhàng, kéo áo khoác ra khỏi vai và tựa đầu vào chiếc gối ném mà cậu đã dùng làm chỗ tựa lưng.

"Cảm ơn," cậu lẩm bẩm, giọng nói gần như mất đi trong sự tĩnh lặng của căn phòng.

Roy gật đầu một lần, khẽ khàng, sau đó lấy một chồng tài liệu nhỏ và ngồi vào chiếc ghế đối diện Ed– canh chừng, nhưng tạo không gian.

Và lần đầu tiên cả ngày, Edward cho phép mình nghỉ ngơi.