https://archiveofourown.org/works/71387136

-

]Tóm tắt: Mọi hy vọng về tương lai của Ed và Al đều đã bị chệch hướng.

Bởi vì Ed đã chết, còn Al thì tan vỡ.

Ghi chú: Đã đến lúc để buồn! Cảnh báo trước, không một ai hạnh phúc vào cuối truyện này.

Cảnh báo về các đề cập ngắn gọn đến chứng nghiện rượu, ý nghĩ tự tử và hành vi tự hủy hoại bản thân (dù là vô tình).

Alphonse kìm nén ý muốn ho khan khi bụi mù mịt vây lấy cậu. Cậu không có phổi; đó chỉ là một thói quen phản xạ khi biết lẽ ra mình phải đang khó thở trong tình cảnh này.

"Anh Hai?"

Cậu không thể cử động. Bất cứ thứ gì. Không phải là cậu bị kẹt; cậu thực sự không thể cử động, cậu không tìm thấy tay chân mình. Bộ giáp linh hồn chết tiệt.

Một tiếng ho khan, ướt át vang lên từ đâu đó bên trái, bị che khuất bởi bụi trong không khí.

"Anh Hai, đó là anh à?"

"Ừ-ừ, Al," một giọng nói quen thuộc trả lời yếu ớt. "Em có sao không?"

"Anh có sao không?" Al hỏi cùng lúc.

Bụi bắt đầu lắng xuống, đủ để cậu em trai nhận ra khung cảnh cách mình khoảng một mét rưỡi. Đủ để thấy cơ thể bọc thép của cậu đã bị phân tán.

Chỉ một cánh tay của cậu là có thể nhìn thấy, nằm cô đơn trên sàn gần nơi lẽ ra là chân cậu, nhưng rõ ràng là không còn ở đó. Cậu có thể thấy một chiếc ủng kim loại ở xa hơn dọc lối đi. Mọi thứ khác đã biến mất trong đống đổ nát, bao gồm cả mũ giáp của cậu.

Cậu là một thân giáp không đầu, không tay chân, vô dụng và đứng yên như một tảng đá.

"Em bị đánh bật ra hết rồi, Ed, em không thể cử động." Cậu không thể ngăn sự hoảng loạn len lỏi vào giọng nói. "Anh có thể nhặt các mảnh của em không?" Một tiếng khò khè, tiếp theo là một tiếng thở dốc sắc lẹm. "Ed?"

"Chuyện đó... có lẽ hơi khó, Al..."

Bụi tiếp tục lắng xuống. Và lắng xuống.

Một tiếng rít kinh hoàng xé toang từ cậu em trai – giống tiếng một con vật sắp chết hơn là tiếng người – khi hình dáng anh trai cậu lọt vào tầm mắt.

Thật kỳ diệu, cánh tay máy  vẫn còn nguyên vẹn và hầu như không bị hư hại.

Không có gì khác như vậy cả.

Ed bị ép chặt vào thành toa tàu bởi một khối gỗ và thép nhăn nhúm nơi toa tàu đã bị bẻ cong lên, va chạm ngay dưới xương sườn cậu. Cậu gục xuống trên đó, vai phập phồng khi chiến đấu để hít từng hơi thở run rẩy. Cánh tay trái của cậu nằm găm vào khung cửa sổ trên vài mảnh kính vỡ còn sót lại, khuỷu tay bị gập hoàn toàn sai hướng. Tóc mái dính máu rủ xuống khuôn mặt tái nhợt như tro tàn, máu rỉ ra từ một vết rách sâu trên da đầu mà Al thề rằng cậu có thể nhìn thấy cả xương bên dưới.

"Anh Hai!" Chuyện này không thể xảy ra được...

Ed lại hít một hơi ướt át, máu rỉ ra từ khóe miệng. "Anh biết, tệ lắm. Chỉ... chỉ cho anh một phút thôi..." Giọng anh xa xăm, mất tập trung.

"Một phút để làm gì?!"

"Tất cả những gì anh phải làm là mở nó ra." Cứ như thể anh đang tự nói với chính mình.

"Mở ra? Mở cái gì ra, Anh Hai?"

Đôi mắt vàng ngước lên đầy tội lỗi nhìn cậu. Mặc dù thiếu hình hài vật lý, Al cảm thấy mình lạnh toát.

Và cậu đã hiểu.

"Anh đừng hòng, Ed." Giọng cậu nghẹn lại vì giận dữ. "Anh đừng hòng bỏ em lại một mình như thế!"

"Thôi nào, Al," anh nghẹt thở, lời nói gần như chỉ là hơi thở. "Chỉ một trong hai ta có cơ hội thoát khỏi đây, và chắc chắn đó không phải là anh." Anh ho thêm lần nữa, nhổ ra những cục máu đỏ.

"Không! Sẽ có người đến giúp!"

"Anh sẽ chảy hết máu trước khi điều đó xảy ra."

"Anh không biết được!"

"Al!" Sự sắc bén trong giọng nói của anh khiến cậu em trai im bặt trong chốc lát. Khuôn mặt anh dịu lại (yếu đi?). "Al, anh không nghĩ... nửa thân dưới của anh... còn... còn *dính* vào nữa..."

Al nhìn chằm chằm vào anh trong kinh hoàng tột độ.

Và chỉ sau đó cậu mới nhận ra vũng máu đỏ thẫm đang lớn dần rỉ ra từ bên dưới đống đổ nát.

"Anh bị đè đủ chặt để máu chảy chậm lại một chút, n-nhưng... Al, anh sẽ không thể... thể..." Giọng anh đứt quãng trong một giây. "... nhưng em... tất cả những gì anh cần để sửa em là một cánh cổng." Cậu thiếu niên lớn tuổi hơn, nhỏ bé hơn nghiến răng nhưng vẫn không thể kìm được tiếng rên rỉ nghẹn ngào khi giật mạnh cánh tay gãy và kéo bàn tay rách nát ra khỏi lớp kính đang ghim nó lại. Nước mắt lăn dài trên má anh. "Em không bị kẹt dưới thứ gì có thể nghiền nát em, đúng không? A-Anh k-không còn nhìn rõ lắm nữa..."

"Anh Hai, dừng lại!"

"Chúng ta chắc là... cách ga tàu tiếp theo khoảng hai giờ đi bộ. Hãy cẩn thận, c-cơ thể em có thể... khá yếu ớt, em không nên... nên gắng sức quá." Giọng anh ngày càng nhỏ dần.

"Em không muốn nó nếu điều đó đồng nghĩa với việc mất anh!"

"Anh hy vọng em sẽ được thử mọi thứ em từng mong muốn, em trai bé bỏng." Một nụ cười nhẹ. "Mọi thứ."

"Không phải thế này!" Al nức nở, tuyệt vọng cố gắng kéo linh hồn mình về phía người anh đang hấp hối, nhưng không thể thoát khỏi nhà tù bọc thép của mình.

Ed ngước nhìn một lần nữa, ánh mắt khóa chặt vào phong ấn máu của em trai.

"Xin lỗi em, Al," anh thì thầm khe khẽ.

"Không!"

***

**Bắt tay.**

***

Anh dồn tất cả sức lực còn lại trong cơ thể để nâng hai tay lên ngực và hoàn thành vòng tròn.

Tia sét xanh.

Tia sét đỏ.

"Anh Hai!" Al hét lên.

Khuôn mặt Ed buông lỏng.

Ngực anh xẹp xuống.

Nó không nhô lên nữa.

Al thét lên trong nỗi đau tột cùng xé nát linh hồn khi những xúc tu đen trồi lên từ vực sâu quanh cơ thể anh trai cậu và bắt đầu xé xác anh một cách tham lam.

Al hét lên khi nhìn anh tan ra thành từng mảnh vụn, mỗi phần nhỏ bị kéo ngược vào bóng tối bởi những bàn tay bóng đêm tí hon.

Al hét lên khi tia sáng cuối cùng mờ dần khỏi đôi mắt vàng, và lại hét lên khi mảnh *thực sự* cuối cùng của đôi mắt vàng biến mất.

Al hét lên rồi nghẹn lại, đôi bàn tay bằng da thịt bay lên ôm lấy cổ họng khi cậu thét lên bằng dây thanh quản lần đầu tiên sau bốn năm.

Một tai nạn kỳ lạ.

Thiên tai.

Đó là những gì đài phát thanh, báo chí, truyền thông, chính phủ gọi.

Không ai có thể dự đoán được trận lở đất làm trật bánh đoàn tàu trên tuyến đường bình thường qua núi.

Rất nhiều sinh mạng đã mất.

Chỉ có một người sống sót.

Một bi kịch, mọi người đều nói.

Và mất đi một Nhà Giả Kim Thuật Quốc Gia nữa ư?

Thật khủng khiếp.

Cậu ấy đã thể hiện một tiềm năng lớn lao.

Thậm chí không còn đủ thi thể để chôn cất.

Mười lăm tuổi là quá trẻ...

"Cậu ấy thế nào rồi?" Riza hỏi khẽ. Cô y tá nhìn cô với vẻ thông cảm.

"Hôm nay... không phải là một ngày tốt."

Cô có thể đếm trên đầu ngón tay số lần đó là một ngày tốt, cô tự nhủ khi họ dẫn cô đi dọc hành lang vô trùng. Họ dừng lại ở căn phòng thứ hai từ cuối và cô y tá gõ nhẹ ngón tay trước khi mở khóa cửa.

Căn phòng sẽ rất tươi sáng.

Màu vàng nhạt dễ chịu trên tường.

Rèm xanh che cửa sổ sáng sủa.

Chiếc giường với chăn chần hoa.

Bàn nhỏ với chồng giấy tờ, sách và một chiếc ghế gỗ thực dụng.

Chiếc ghế bọc nệm ấm cúng trong góc.

Đơn sơ, ấm cúng.

Đã có người sống ở đây.

Căn phòng sẽ rất tươi sáng nếu không phải vì những dòng chữ.

Mọi bề mặt có thể sử dụng đều được bao phủ bởi các ký hiệu giả kim thuật, phương trình toán học, ghi chú nguệch ngoạc và vòng tròn chuyển hóa. Chúng bò lên tường, dọc theo khung giường, mặt bàn, chân bàn, mặt dưới bàn, rèm cửa, lớp bọc ghế, trần nhà – sàn gỗ đầy những vết trầy xước nơi chiếc bàn đã bị kéo lê để lấy đủ chiều cao cần thiết – chăn, gối, giấy tờ, sách, sàn nhà...

Mọi bề mặt có thể sử dụng cũng bao gồm cả cậu thiếu niên đang nằm giữa sàn nhà chỉ mặc quần đùi. Những nét chữ nguệch ngoạc tương tự bao phủ mọi centimet da thịt có thể nhìn thấy, đến cả lòng bàn chân. Cô không chắc làm thế nào cậu quản lý để phủ kín lưng mình kỹ lưỡng đến vậy hoặc giữ cho chữ viết trên mặt mình còn đọc được một phần nào đó trong căn phòng không có gương, nhưng cậu đã làm được. Áo sơ mi của cậu bị lộn trái trên sàn trước mặt, tay áo bên trái gần như được dùng hết như một loại nhật ký nào đó. Chiếc quần ngủ mềm mại được gấp gọn trên bàn, gần như màu đen vì mực thay vì màu xanh nhạt. Lần này, quần đùi của cậu dường như chứa đựng bí mật giả kim thuật để chuyển hóa chì thành vàng, nếu cô nhớ đúng các ký hiệu từ thời làm việc trong các vụ án hình sự trí thức.

Riza biết chắc chắn rằng vòng tròn trên xương sườn cậu là dành cho thuật chuyển hóa con người.

Cô cũng biết chữ viết trên cơ thể cậu sẽ bị rửa trôi vào lần tắm tiếp theo, rằng cậu sẽ gào khóc trong đau khổ vì sự mất mát đó, và nó sẽ được thay thế bằng một bộ ghi chú hoàn toàn khác trong vòng một ngày. Tương tự với quần áo của cậu mỗi khi cậu được thay bộ mới sau ngày giặt ủi.

Vật dụng duy nhất không bị đánh dấu trong phòng là chiếc áo khoác dài màu đỏ được phủ trên cuối giường, vá víu, sửa chữa và dính đầy vết bẩn.

"Chào em, Al."

Cậu nhấc đầu lên khi cô bước qua cửa, đôi mắt vàng rực lập tức nhìn thẳng vào mặt cô. Từ góc độ này, cô có thể thấy chiếc vòng cổ kim loại bị khóa quanh chiếc cổ thanh mảnh của cậu. Điều đó khiến cô buồn nôn. Nhưng cô biết nó là cần thiết.

Chiếc vòng cổ đã chặn đứng giả kim thuật của cậu, đó là lý do duy nhất cậu được phép có bút và giấy ngay từ đầu. À... bút dạ quang và giấy. Bút mực của cậu đã bị tịch thu ngay sau khi cậu bị kẹt trong một vòng lặp truy vết một vòng tròn chuyển hóa trên bụng mình. Cô không biết cậu đã ngồi đó bao lâu, chảy máu và tiếp tục vẽ – khắc – sâu hơn và sâu hơn vào da thịt mình trước khi có người tìm thấy. Cô không muốn biết. Bút dạ quang xuất hiện vào ngày hôm sau khi họ đến thay băng. Cậu cầm lấy mà không phản đối và bắt đầu vẽ lại vòng tròn trên lớp vải lanh trắng mới quấn quanh bụng.

Cậu nhìn cô hồi lâu, rồi giơ một ngón tay lên và quay lại viết. Cậu lẩm bẩm khẽ với chính mình, lắc đầu mạnh và thỉnh thoảng gõ đốt ngón tay vào thái dương, lông mày nhíu lại trong sự tập trung đau đớn.

"Anh Hai nói *carbon* rất quan trọng."

"Linh hồn phải tươi mới."

"Không được quên sữa."

"Anh phải cẩn thận khi trời mưa, Ed."

"Không muốn. Không phải thế này."

"Mẹ nói không được."

Cô kiên nhẫn chờ đợi.

Và chờ đợi.

Cô cố ngăn mình rùng mình khi nhớ lại những ngày đầu tiên đó. Các báo cáo về một đứa trẻ tóc vàng san bằng một ga xe lửa và vô thức gây ra sự hủy diệt cho ngôi làng gần đó và vùng nông thôn xung quanh. Sự thật được nhận ra rằng đó không phải là đứa trẻ họ mong đợi, mà là Al mười bốn tuổi mà không ai trong số họ nhận ra, và khám phá tàn khốc về lý do tại sao. Nước mắt của Thiếu tá Armstrong khi ông cố gắng chấm dứt cơn thịnh nộ đau khổ mà không làm vỡ tan cơ thể dễ vỡ nhất mà cô từng thấy ở một con người sống. Cách còng giả kim đã cọ xát và bầm tím làn da nhợt nhạt, non nớt, vốn không được thiết kế cho cổ tay mỏng manh đến vậy. Tiếng la hét và giãy giụa khi cậu bị kéo qua cánh cửa của bệnh viện tâm thần an ninh cao. Sinh khí rời khỏi đôi mắt cậu khi chiếc vòng cổ được khóa lại.

Việc đã làm thì đã làm rồi.

Mười phút sau, Al đóng nắp bút dạ quang và trèo dậy, cung kính đặt chiếc áo sơ mi lên lưng ghế bàn học và vỗ nhẹ.

Sau đó, cậu quay lại và chậm rãi tiến thẳng đến cô, vùi khuôn mặt dính mực vào vai cô.

Cô ôm cậu chặt hết mức có thể.

Cô biết mình có mùi rượu; cô đã ghé qua chỗ Đại tá sau giờ làm.

Không.

Không phải chỗ Đại tá.

Chỗ Roy.

Anh đã được giải ngũ danh dự ba tháng sau khi họ mất Ed. Một sai lầm quá nhiều, một quyết định liều lĩnh quá nhiều.

Chân dung của Breda và Fuery được treo tưởng niệm trên tường sảnh tại Bộ Tư lệnh Phía Đông, nụ cười tự hào rạng rỡ vĩnh cửu.

Chỉ có quá trình phục vụ của anh ở Ishval mới cho phép anh giữ được danh dự và lương hưu. Nếu cấp trên có thể, anh đã bị tống vào nhà tù quân đội và bị bỏ mặc cho thối rữa sau những điều tồi tệ anh đã làm. Nhưng họ không thể chỉ biến mất một trong những anh hùng chiến tranh vĩ đại của họ như thế, Sĩ quan Tổng Tư lệnh đã nhấn mạnh. Một số người lập luận rằng anh có thể bị giết một cách bi thảm trong khi làm nhiệm vụ, nhưng Tướng Grumman đã nhìn thấy vẻ mặt của cô và khuyên không nên làm vậy vì sự an toàn của chính họ.

Vì vậy, anh đã được giải ngũ, lặng lẽ và không có ồn ào, phô trương hay lời cảm ơn nào.

Cô đã dọn sạch mọi khẩu súng khỏi nhà anh.

Cô biết nếu anh thực sự quyết định kết thúc cuộc đời mình, cô không thể làm gì được. Anh là Nhà Giả Kim Thuật Lửa.

Cô đã đến gặp anh như mọi thứ Sáu.

Anh đã đuổi cô ra ngoài.

Giống như mọi thứ Sáu.

Cô sẽ không quay lại.

Cô sẽ quay lại.

Mùi rượu whisky, rượu bourbon, rượu rum và bất cứ thứ quái quỷ gì khác mà Roy đang dùng để tự sát dường như không làm phiền cậu bé trong vòng tay cô khi cậu dựa vào cô.

Cậu đã không có cơ thể trong bốn năm.

Không được chạm.

Không được nếm.

Không được ngửi.

Có lẽ ngay cả mùi rượu cũ cũng thơm sau nhiều năm không có gì cả.

Bất kể là gì, bất kỳ yêu cầu nào của Al về tiếp xúc vật lý sẽ luôn được chấp nhận. Cậu khao khát nó; ngay cả khi lạc lối trong mê cung của tâm trí tan vỡ, linh hồn tan vỡ và trái tim tan vỡ của chính mình, cậu vẫn khao khát những gì cậu đã bị tước đoạt.

Cậu đứng yên một lúc, để cô ôm và luồn ngón tay qua mái tóc cắt tỉa gọn gàng của mình. Cậu cuối cùng không còn là da bọc xương nữa, nhưng cậu vẫn cảm thấy như một con chim non yếu ớt trong vòng tay cô, và cô rất cẩn thận khi ôm cậu. Cuối cùng, cánh tay cậu cũng vòng qua cô và siết nhẹ lại. Cô không biết cô y tá đó đang nói về điều gì; đây dường như là một ngày khá tốt.

Sau một khoảng thời gian cảm thấy thích hợp, cô nhẹ nhàng kéo cậu ra, vừa đủ để thò tay xuống và lấy chiếc bánh táo Gracia Hughes ra khỏi túi.

"Chúc mừng sinh nhật lần thứ 17, Alphonse."

Đôi mắt vàng rực chầm chậm chớp nhìn cô.

Nước mắt bắt đầu nhỏ giọt xuống đôi má nhợt nhạt.

"Không muốn. Không phải thế này..."