https://archiveofourown.org/works/70925331

-

Tóm tắt: Ed không ốm.

Cậu chỉ bị đau nửa đầu cấp độ 9 và văn phòng của Mustang tình cờ cảm giác như một phòng xông hơi.

Nhưng cậu không ốm.

————————————- Mustang gửi Ed đi quá nhiều nhiệm vụ liên tiếp và khi Al ở Resembool, Ed rõ ràng đã không chăm sóc bản thân tốt nhất có thể, và giờ cậu phải đối phó với hậu quả.

Không chỉ riêng cậu, mà cả Mustang nữa.

Đầu Ed đang đập thình thịch, nghiêm túc mà nói, đây là cơn đau nửa đầu cấp độ 9. Toa xe lửa xóc nảy không hề giúp ích gì cho cậu. Cậu vừa kịp tạo ra thứ gì đó trông giống một bản báo cáo, thật lòng mà nói, tên Đại tá khốn nạn đó nên biết ơn vì cậu còn chịu viết; mặc dù ngay cả với tiêu chuẩn của cậu, nó cũng tệ hại. Bản báo cáo đại loại là 'đi tàu đến thị trấn mỏ' 'kiểm tra hang động' 'hang động có khoáng sản và đá tốt, không có gì đặc biệt'. Edward thậm chí còn không chắc nó có dễ hiểu hay không, nhưng nếu đó là lỗi của ai thì đó là lỗi của tên sếp nịnh bợ của cậu. Ý tôi là, ai lại gửi một người bị cắt cụt hai chi đi nhiều nhiệm vụ liên tiếp; giữa mùa đông lạnh giá, cậu phải nói thêm, để làm mấy nhiệm vụ vớ vẩn chỉ vì hoặc 'kiến thức giả kim thuật của cậu là vô giá cho nhiệm vụ' (hoàn toàn là nhảm nhí) hoặc 'binh lính bình thường không được phép thực hiện các nhiệm vụ cậu phải làm'. Lời giải thích cuối cùng thì hợp lý, nhưng tại sao trong tất cả các lệnh của Bộ Chỉ huy Miền Đông lại phải là cậu, chắc chắn phải có người khác chứ. Dù sao thì, đó là cái tôi tương lai của cậu phải đối phó với hậu quả của việc viết một bản báo cáo tệ hại. Bên cạnh đó, cậu còn có những vấn đề cấp bách hơn phải giải quyết, chẳng hạn như tự nhốt mình trong thư viện để tìm cách đưa cơ thể Al về.

Chẳng bao lâu, Ed thấy mình chìm vào giấc ngủ lơ đãng khi chiếc xe xóc nảy biến thành một cái nôi lắc lư. Ru cậu ngủ.

Đột nhiên, Ed bị đánh thức bởi một cú giật mạnh khiến cậu bật khỏi tư thế ngủ; đó là nằm vắt vẻo trên ghế. Một tiếng động chói tai tấn công tai cậu. Hóa ra giấc ngủ ngắn không hề giúp ích gì cho cơn đau nửa đầu của cậu; chỉ làm nó tồi tệ hơn. Giờ đây, đi kèm với cái đầu đang đập thình thịch là sự uể oải của giấc ngủ. Cậu tự nhấc mình khỏi sàn và chẳng bao lâu sau đã ra khỏi toa xe, bước lên sân ga và bắt đầu đi bộ đến Bộ Chỉ huy Miền Đông. Mặc dù đang là giữa mùa đông, cậu ngạc nhiên vì trời ấm áp đến thế, có lẽ tay chân máy của cậu sẽ bắt đầu ấm lên trong lúc đi bộ.

Chuyến đi bộ 30 phút trôi qua trong mơ hồ, chẳng mấy chốc cậu đã đến cổng; đúng lúc cậu đang loay hoay rút đồng hồ bỏ túi ra thì một trong những người lính gác đột ngột đứng chắn trước mặt cậu. "Này này cậu bé, cậu nghĩ cậu đang đi đâu?" người lính nói với cậu bằng một giọng điệu trịch thượng, khó chịu đến kinh người. "Cậu đang đợi bố à?" Hắn nói khi cúi xuống trước mặt Edward.

Edward nổi tiếng là người có tính khí nóng nảy nhất trần đời, và với tình trạng ngày hôm nay của cậu, đây gần như là giọt nước tràn ly; Ed biết cậu chỉ mới ở Bộ Chỉ huy Miền Đông được 6 tháng, nhưng cậu cảm thấy chiếc áo khoác và mái tóc vàng nổi bật của mình là đủ để mọi người nhận ra, nhưng rõ ràng điều đó vẫn chưa đủ. Một cái nhìn nhanh vào các ngôi sao trên vai hắn đã cho cậu biết tất cả những gì cậu cần biết. Gã này chỉ là một Trung sĩ (Sargent) và Edward là một Thiếu tá (Major) có cấp bậc cao hơn nhiều, không phải cậu thường quan tâm đến loại chuyện đó, nhưng hôm nay không phải là một trong những ngày đó.

"Tôi là Thiếu tá Elric, Nhà Giả Kim Thuật Thép," cậu nói, cuối cùng cũng đưa đồng hồ bỏ túi ra; dí nó vào mặt gã. "Bây giờ, nếu anh có thể tránh đường cho tôi trước khi Đại tá của tôi yêu cầu biết tôi đang ở đâu."

Người Trung sĩ, vẫn đang cúi người và giờ đã đờ đẫn, Ed coi đây là cơ hội để đi lướt qua hắn và vào trung tâm chỉ huy; người lính gác kia thậm chí không dám nhìn Nhà Giả Kim Thuật Thép. Ed đi thẳng đến đơn vị của Mustang mà không gặp lỗi lầm nào giờ đây cậu đã vào bên trong. Và thẳng thắn mà nói, cậu không nghĩ mình đang thể hiện vẻ ngoài 'ồ vâng làm ơn hãy đến và trò chuyện nhàn rỗi với tôi'. Ed dè dặt bước lên các bậc thang, nghiêm túc mà nói, chúng trở nên dốc và dài từ khi nào vậy. Các cổng kết nối đang đập mạnh là một dấu hiệu rõ ràng rằng đây có lẽ chỉ là vấn đề của riêng cậu, nhưng lạy Chúa, cậu sẽ biến nó thành vấn đề của những người khác. Khi cậu leo xong cầu thang, cậu bắt đầu đi dọc theo hành lang dài—dài. Cậu đi đến cửa văn phòng và bước vào.

'Chào buổi chiều, Sếp,' Havoc nói với Ed 'Wow, trông cậu tệ quá, cậu cảm thấy ổn không?'

'Cảm ơn rất nhiều vì sự quan tâm của anh, Havoc,' Ed nói một cách mỉa mai.

'Wow, giọng cậu cũng nghe tệ nữa,' Breda nói với một nụ cười toe toét.

Ed quyết định rằng cậu thực sự không thể bận tâm để nghĩ ra một câu châm chọc, chỉ đơn giản là đảo mắt.

'Cẩn thận đi các cậu, Ed cuối cùng cũng trở thành một thiếu niên rồi, coi chừng cái trò đảo mắt đó nhé,' Falman nói, tham gia vào cuộc vui.

Ed, chán nản với thế giới, chỉ càu nhàu và quay sang Hawkeye 'Tên Đại tá khốn nạn đã sẵn sàng gặp tôi chưa?'

'Vâng, giờ anh ấy nên sẵn sàng rồi,' cô nói, quay sang cậu với một nụ cười.

Vì sự tỉnh táo của chính mình, Ed quyết định bỏ qua việc đạp tung cửa để không làm cơn đau nửa đầu ngày càng tăng của mình trở nên tồi tệ hơn. Tuy nhiên, ngay khi bước vào văn phòng, cậu đã hối hận về quyết định không làm cho cuộc sống của Mustang khó chịu nhất có thể.

'Ôi trời ơi, tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày cậu không giật tung cánh cửa đáng thương của tôi ra khỏi bản lề,' anh nói với nụ cười tự mãn đặc trưng khiến Ed muốn đấm bay nó khỏi mặt anh.

'Rồi rồi, sao cũng được.'

'Sao cũng được Thưa Thiếu tá,' Ed biết Mustang không thực sự sửa lời cậu, chỉ đang trêu chọc cậu đến cùng và chọc tức cậu bằng mọi cách có thể; điều này trên thực tế đang có hiệu quả.

'Tên khốn nhà ngươi–'

'Mặc dù tôi rất muốn tiếp tục trò đùa của chúng ta, nhưng tôi có một cuộc họp sau 10 phút nữa và cậu đã đến muộn,' Mustang nói, giọng chuyển sang một tông nghiêm túc hơn một chút.

'Cứ phàn nàn chuyện đó với mấy tên Trung sĩ ở cổng từ chối cho tôi vào ấy,' Ed lẩm bẩm.

'Tôi không có thời gian cho những lời bào chữa của cậu, Fullmetal. Hơn nữa, cậu có thực sự trách họ được không khi xét đến tầm vóc của cậu.' Bất chấp tuyên bố trước đó của Mustang về việc muốn giải quyết chuyện này nhanh chóng, nụ cười nhếch mép trên mặt anh lại kể một câu chuyện khác, rõ ràng là đang thích thú chọc tức cấp dưới trẻ nhất của mình. Không đợi Edward trả lời, anh tiếp tục nói 'Được rồi, tôi cần bản báo cáo của cậu ngay bây giờ, Fullmetal, nếu cậu có thể.'

Ed lục lọi trong túi áo khoác của mình; cậu chỉ mới nhận ra văn phòng của Mustang đã trở nên ngột ngạt đến mức nào, nếu cuộc trò chuyện tiếp tục lâu hơn, Ed có thể sẽ cởi áo khoác. Cuối cùng, cậu tìm thấy một mảnh giấy nhăn nheo duy nhất, thầm rủa. Cậu đã biết tên khốn đó sẽ không vui và rất có thể sẽ bị khiển trách và la mắng. Ed đã có thể cảm thấy sự diệt vong sắp xảy ra khi cậu e dè đặt tờ giấy duy nhất đáng thương lên bàn Đại tá. Mắt cậu nhìn xuống sàn nhà đột nhiên rất thú vị.

'Fullmetal,' Đại tá nói với giọng nghe có vẻ không tin được 'Cái quái gì đây? Một tờ giấy duy nhất ư?' Anh nói khi nhặt tờ giấy lên, Edward có thể nghe thấy sự khó chịu đang dâng lên trong giọng nói của anh. 'Cậu thậm chí còn chưa viết gì ở mặt sau nữa,' Đại tá chỉ còn biết bối rối lúc này. Ed không thể trách anh, không thực sự, bất chấp mọi người có thể nghĩ gì và thái độ của cậu có thể thể hiện ra sao, cậu tôn trọng Mustang và nợ anh rất nhiều. Nếu không có anh, cậu vẫn sẽ bị mắc kẹt trong chiếc xe lăn kinh khủng đó mà không có cách nào đưa cơ thể em trai mình trở lại. Cậu thực sự không muốn làm người đàn ông này thất vọng; mặc dù cậu sẽ không bao giờ nói ra điều đó. Cậu sẽ mang nó xuống mồ nếu cần–

'Fullmetal, nhìn tôi khi tôi đang nói chuyện với cậu,' đột nhiên dòng suy nghĩ của Ed bị cắt đứt bởi giọng nói the thé của Mustang xuyên qua tâm trí cậu. 'Cậu có đang nghe tôi nói không?' Ôi Mustang đã cực kỳ tức giận, nhưng đó không phải lỗi của cậu. Không phải lỗi của cậu khi tay chân máy cảm thấy như đang xé toạc da thịt, không phải lỗi của cậu khi mọi thứ cảm thấy quá ngột ngạt không thể chấp nhận được, không phải lỗi của cậu khi cậu có một làn sóng buồn nôn liên tục kéo đến kể từ khi cậu bước vào văn phòng Đại tá. Tuy nhiên, ngay cả với tất cả những suy nghĩ này đang quay cuồng trong đầu, cậu chỉ có thể thốt ra

'Hả?'

Được rồi, ngay cả Ed cũng biết đó không phải là điều tốt nhất để nói và thầm chửi rủa bản thân. Cậu có thể nghe thấy Mustang đang hét vào mặt cậu, nhưng mọi thứ cảm thấy quá xa vời khiến cậu không thể quan tâm– ôi trời ơi sao ở đây lại nóng thế nhỉ, nghiêm túc mà nói, cậu biết Mustang được gọi là Nhà Giả Kim Thuật Lửa có lý do, nhưng làm việc trong loại nhiệt độ này không thể thoải mái được. Chà, nếu Ed phải đứng đây đến hết đời trong khi Mustang hét vào mặt cậu vì ai biết lý do gì, cậu chắc chắn sẽ không bị nấu chín khi làm điều đó. Cậu quyết định nửa vời cố gắng cởi áo khoác ra, nhưng với việc tay chân máy gây ra quá nhiều đau đớn, điều đó khá khó khăn. Chắc chắn phải có tuyết rơi trên đường, không thể nào lạnh đến mức này được? Khoan đã, nhưng cậu đang cởi áo khoác vì cậu nghĩ trời quá nóng, vậy thì điều đó không có ý nghĩa. Có lẽ không phải cái lạnh khiến tay chân máy của cậu đau đớn mà là cái nóng. Ừ, điều đó có lý.

Ngoại trừ việc nó không có, đang là giữa tháng Mười Hai.

'Fullmetal cậu đang làm gì vậy?' giọng Đại tá lại cắt ngang suy nghĩ cậu. Nhưng lần này anh không còn nghe có vẻ giận dữ nữa, thậm chí có chút lo lắng xen lẫn.

'Cởi áo khoác ra chứ sao,' Ý tôi là, không cần thiên tài cũng biết cởi áo khoác trông như thế nào.

'Tôi có thể hỏi tại sao không?' Giọng Mustang gần như thận trọng lúc này.

'Ý anh là tại sao? Đúng rồi, tôi biết anh là Nhà Giả Kim Thuật Lửa và mọi thứ, nhưng nhiệt độ anh giữ trong văn phòng thật kinh khủng.' Ed hơi bối rối không hiểu tại sao Mustang lại bối rối đến vậy, ý tôi là cậu chỉ đang cởi áo khoác thôi, có gì to tát đâu.

'Edward, cậu có thể ngồi xuống ghế sofa của tôi không, tôi muốn kiểm tra một thứ,' giọng tên khốn đột nhiên nghe mềm mỏng hơn rất nhiều, bằng cách nào đó điều đó hơi đáng lo ngại hơn cả việc hét lên.

'Khoan đã, cái gì–?' Mustang gọi cậu bằng tên chứ không phải danh hiệu, điều đó thật kỳ lạ, anh chỉ làm điều đó vài lần trước đây. Nhưng trước khi cậu kịp hỏi thêm, Mustang đã hướng dẫn cậu đến chiếc ghế sofa cũ kỹ. 'Tôi sẽ đi gọi Hawkeye một lát nhé.'

Ôi cậu tiêu rồi, cậu thậm chí không nghĩ mình đã làm hỏng chuyện tệ đến mức đó, nhưng nếu Hawkeye bị lôi vào, cậu đã vô cùng và hoàn toàn tiêu đời rồi.

'Chào Ed, tôi sẽ đo nhiệt độ cho cậu nhé?' Đột nhiên một bàn tay lạnh đặt lên trán cậu khiến cậu rùng mình không tự chủ. 'Tôi biết, tôi xin lỗi'; Hawkeye đang tử tế với cậu một cách kỳ lạ. Cô và Đại tá tiếp tục nói chuyện nhưng mọi thứ nghe như bông gòn trong tai cậu, điều đó không hề tốt. Chà, đó là vấn đề của cái tôi tương lai của cậu.

Khoan đã, không phải cậu đã tự nói điều đó với chính mình lúc nãy trên tàu sao.

Vậy điều đó có khiến cậu trở thành cái tôi tương lai không?

Chẳng bao lâu, cậu cảm thấy cánh tay đẩy lên ngực mình, hướng cậu về phía chiếc ghế sofa cũ kỹ và được yêu thích. Cậu cố gắng phản đối nhưng thấy lời nói bị nghẹn lại trên lưỡi, thay vào đó quyết định chìm sâu hơn vào đệm. Thế giới của cậu dần mờ đi, tất cả âm thanh chẳng mấy chốc chỉ còn là tiếng ồn nền ru cậu vào giấc ngủ.

---

Mustang đã khó chịu, ít nhất là vậy, Fullmetal đã đến muộn ít nhất nửa giờ, mặc dù đó không phải là kỷ lục của cậu ta, nhưng Mustang có một cuộc họp phải tham dự và cần chuẩn bị cho một màn nịnh bợ nghiêm túc do tất cả các quan chức cấp cao sẽ có mặt. Nhưng liệu anh có thể chuẩn bị tinh thần cho điều đó không? Không. Không thể, bởi vì anh phải chuẩn bị cho cơn bão khủng khiếp mang tên Edward Elric xông vào cửa. Nếu ai đó hỏi anh điều gì đã thúc đẩy anh mời một đứa trẻ 12 tuổi vào quân đội, anh không thể trả lời. Điều mà lúc đó có vẻ là một ý tưởng tương đối ổn hóa ra lại là một công việc trông trẻ toàn thời gian vì Fullmetal có thể tạo ra càng nhiều rắc rối càng tốt và mặc dù chỉ mới ở trong quân đội được 6 tháng, cậu đã gây ra thiệt hại tài sản nhiều hơn bất kỳ người lính nào nên có.

Thẳng thắn mà nói, anh đã hết kiên nhẫn.

Vì vậy, khi Fullmetal quyết định thản nhiên bước vào văn phòng anh muộn 40 phút, anh đã không thể chịu đựng được nữa. Vì vậy, anh quyết định đùa giỡn một chút với cậu nhóc, cứ kiện anh đi, cậu ta đáng bị như vậy.

'Ôi trời ơi, tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày cậu không giật tung cánh cửa đáng thương của tôi ra khỏi bản lề,' anh nói, đảm bảo chọc tức Fullmetal bằng cách nhếch mép mà cậu ta ghét cay ghét đắng. Tuy nhiên, thay vì một câu châm chọc đáp lại, Mustang nhận được một câu trả lời khá thờ ơ:

'Rồi rồi, sao cũng được.'

Cái cách Fullmetal nói ra thật quá, vô cảm. Cứ kiện Đại tá vì đã gây chuyện với một đứa trẻ 12 tuổi. Cậu nhóc đó thực sự là một tên hỗn xược khi cậu ta muốn. Và điều đó có xu hướng xảy ra 90% thời gian. Vì vậy, Mustang nhanh chóng đáp lại:

'Sao cũng được thưa Thiếu tá.'

Lần này, điều đó thực sự đã chọc tức Fullmetal và gây ra phản ứng.

'Tên khốn nhà ngươi–'

Tuy nhiên, mặc dù Mustang rất muốn tiếp tục chọc tức cậu bé; thật không may, anh có một công việc và công việc đó liên quan đến rất nhiều sự nịnh bợ. Vì vậy, để nhanh chóng cắt lời cậu nhóc nhằm giảm căng thẳng tình hình, anh trả lời:

'Mặc dù tôi rất muốn tiếp tục trò đùa của chúng ta, nhưng tôi có một cuộc họp sau 10 phút nữa và cậu đã đến muộn.'

Thực ra Mustang không hề vội vàng đến cuộc họp, trên thực tế, anh ghét ý tưởng phải tham dự ngay lúc này, tuy nhiên, điều quan trọng là Fullmetal phải hiểu tầm quan trọng của việc đúng giờ. Ý tôi là, điều gì sẽ xảy ra nếu một cấp trên đang kiểm tra và cậu nhóc thản nhiên bước vào muộn mà không hề quan tâm, điều đó không chỉ ảnh hưởng đến anh mà còn cả phần còn lại của đội, bao gồm cả Fullmetal. Và sau đó điều đó sẽ ảnh hưởng đến khả năng tìm kiếm các nhiệm vụ liên quan đến Hòn đá Triết gia của cậu.

'Cứ phàn nàn chuyện đó với mấy tên Trung sĩ ở cổng từ chối cho tôi vào ấy,' Fullmetal buột miệng.

Được rồi, Mustang thấy điều đó khá buồn cười và không quá khó tin, xét cậu là Nhà Giả Kim Thuật Quốc Gia trẻ nhất từ trước đến nay. Mặc dù nó khá kỳ lạ vì cậu nhóc bắt đầu tạo dựng được tên tuổi cho mình; cái tên đó là 'Nhà Giả Kim Thuật của Nhân dân'. Ý nghĩ đó khiến Mustang dâng trào cảm xúc gì đó tương tự như niềm tự hào. Tất nhiên, cậu nhóc không cần biết điều đó. Một điều khác khiến anh chú ý là vẻ ngoài nổi bật của cậu nhóc, không chỉ tóc và mắt cậu có màu sắc chưa từng thấy mà chiếc áo khoác của cậu cũng đủ để bất kỳ ai, ít nhất là trong quân đội, biết cậu là ai.

....

Có lẽ anh nên điều tra chuyện đó.

Tuy nhiên, cậu nhóc không cần biết điều đó.

'Tôi không có thời gian cho những lời bào chữa của cậu, Fullmetal. Hơn nữa, cậu có thực sự trách họ được không khi xét đến tầm vóc của cậu.' Mustang thực sự không biết tại sao anh cứ tiếp tục chọc tức cậu nhóc, thành thật mà nói, cuộc họp sắp diễn ra chỉ còn khoảng 5 phút nữa. Chết tiệt, sớm hơn anh nghĩ, anh cần phải kết thúc chuyện này nhanh chóng. Anh chỉ cần nhanh chóng xem qua bản báo cáo.

'Được rồi, tôi cần bản báo cáo của cậu ngay bây giờ, Fullmetal, nếu cậu có thể.'

Đột nhiên, Fullmetal gần như bừng tỉnh và đột nhiên trông có vẻ hoảng loạn. Giờ đây, anh nhìn kỹ hơn vào cậu nhóc và thực sự chú ý, cậu dường như đang ưu tiên bên không phải tay chân máy, và trông khá đỏ mặt. Tuy nhiên, mọi lo lắng nhanh chóng tan biến khi anh nhìn thấy thứ Fullmetal đưa cho anh trên bàn làm việc. Bản báo cáo – nếu có thể gọi đó là báo cáo – chỉ dài một trang.

'Fullmetal,' Mustang nói. Thẳng thắn mà nói, bất kỳ sự thương hại nào anh dành cho cậu bé đều nhanh chóng biến mất. Cậu ta nghĩ đây là cái gì? Fullmetal thực sự nghĩ rằng điều này là chấp nhận được? Cậu ta đang cố gắng lãng phí thời gian của anh à? Cậu nhóc nghĩ rằng đây chỉ là một trò chơi vui vẻ nào đó?

'Cái quái gì đây? Một tờ giấy duy nhất ư?' Sự khó chịu trong giọng anh nhanh chóng tăng lên khi anh lật tờ giấy để kiểm tra mặt sau.

'Cậu thậm chí còn chưa viết gì ở mặt sau nữa,' Mustang đã quá mệt mỏi lúc này.

'Cậu thực sự nghĩ rằng điều này là chấp nhận được ư? Hả? Đây là tiêu chuẩn cậu đặt ra cho bản thân mình ư? Hay cậu đang cố gắng chế giễu tôi và đội của tôi?' Xuyên suốt cơn la hét của mình, anh nhận ra đầu Edward đang cúi xuống và nhìn chằm chằm vào sàn nhà như thể đó là thứ thú vị nhất trên thế giới. Mustang nghĩ, giờ Fullmetal thậm chí còn không cho anh sự tôn trọng là nhìn anh khi anh đang hét vào mặt cậu. Anh thậm chí còn có thể nghe thấy cậu lẩm bẩm khẽ với chính mình.

'Fullmetal, nhìn tôi khi tôi đang nói chuyện với cậu,' Mustang đảm bảo vẻ mặt cau có của mình được thể hiện đầy đủ, giọng anh lạnh lùng và sắc bén.

Thấy Fullmetal giờ đã nhìn mình, anh quyết định sẽ tiếp tục truyền bài học vào đầu Elric.

'Tôi biết cậu nghĩ rằng cậu hơn tất cả mọi người, nhưng tôi có thể nói với cậu ngay bây giờ là cậu thực sự không phải vậy.' Giọng anh đầy giận dữ, có lẽ anh đang quá khắc nghiệt, nhưng những lời nói cứ tuôn ra từ miệng anh lúc này; có lẽ thậm chí còn đang tự phản ánh bản thân một chút. Anh thực sự không có thời gian cho chuyện này. 'Đây là những gì cậu thể hiện khi em trai cậu không ở đây để giữ cậu theo khuôn phép à, thật thảm hại. Em trai cậu đang ở Resembool giúp đỡ với mùa lũ lụt, còn cậu thì ở đây, không thể viết nổi một bản báo cáo.' Được rồi, có lẽ anh đang quá khắc nghiệt nhưng thành thật mà nói, dường như Fullmetal thậm chí còn không lắng nghe. Mắt cậu, gần như vô hồn.

'Cậu có đang nghe tôi nói không?' Câu hỏi được đặt ra nửa nghiêm túc và lo lắng, nửa còn lại hoàn toàn tức giận. Chết tiệt, anh thực sự cần phải đến cuộc họp đó. Sau một khoảng dừng ngắn và một khoảnh khắc im lặng, Fullmetal cuối cùng quyết định nói:

'Hả?'

....

Tên nhóc hỗn xược này.

Ngay khi Mustang sắp bắt đầu la hét, lần này đủ lớn để đội bên ngoài nghe thấy, anh dừng lại. Anh dừng lại và thực sự nhìn vào Fullmetal; và lạy Chúa, cậu nhóc trông tệ hại thật sự. Như thể ai đó vừa kéo cậu qua hàng rào cây ngược lại. Đột nhiên Fullmetal bắt đầu xê dịch và di chuyển vai khá nhiều. Đó là một cảnh tượng khá khó hiểu để xem.

'Fullmetal? Cậu đang làm gì vậy?' tuy nhiên không có câu trả lời. Chỉ có sự xê dịch dữ dội hơn. Nếu Mustang mạo hiểm đoán, có lẽ cậu đang cố gắng cởi áo khoác ra và thất bại thảm hại?

'Fullmetal, cậu đang làm gì vậy?' Lần này nó được nói với một giọng quyết đoán hơn, không phải để quở trách cậu nhóc, mà để giúp cậu ổn định và cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Dự đoán của Mustang đã được chứng minh là đúng khi cậu nhóc nói: 'Cởi áo khoác ra chứ sao.'

Cứ như thể cậu đang nói về thời tiết vậy. Đó là một điều khác khiến Mustang bối rối.

Tại sao cậu nhóc lại cởi áo khoác khi đang là giữa mùa đông lạnh giá chứ.

'Tôi có thể hỏi tại sao không?' Mustang đã biết câu trả lời nhưng muốn nghe từ chính Edward. Tuy nhiên, điều đó dường như lại là hành động sai lầm vì điều này dường như chỉ khiến cậu bé khó chịu. Như thể Đại tá đang hỏi một câu hỏi ngu ngốc vậy.

'Ý a-anh là 'tại s-sao'? Đ-Đúng rồi, tôi biết anh là Nhà G-Giả Kim Thuật Lửa và mọi thứ, nhưng nhiệt độ anh giữ trong văn phòng th-thật kinh khủng.'

Ed cố gắng đưa ra một lời châm chọc nhưng nó nghe khá thảm hại khi cậu nói lắp bắp. Nếu trước đây không rõ ràng rằng có điều gì đó không ổn với cậu nhóc thì bây giờ chắc chắn là như vậy. Cậu nhóc trông như người chết đứng – ý tôi là thực sự. Anh cần đưa Fullmetal nằm xuống trước khi cậu gục ngã và chết ngay trên sàn nhà anh. Mustang đứng dậy khỏi ghế, đẩy nó ra khỏi bàn, và đi về phía Fullmetal. Giờ đây anh đã ở gần hơn, anh có thể thấy cậu nhóc đỏ hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu – hoặc có lẽ nó chỉ trở nên tồi tệ hơn; dù thế nào đi nữa, điều đó không tốt.

Thôi bỏ cái cuộc họp đó đi, anh sẽ nhờ Hawkeye giải thích sự vắng mặt của mình, anh tự nghĩ. Thấy tình trạng của cậu nhóc, cuộc họp 'quan trọng' đó đột nhiên không còn quan trọng như trước nữa.

'Edward, cậu có thể ngồi xuống ghế sofa của tôi không, tôi muốn kiểm tra một thứ,' Anh hiếm khi sử dụng tên đầy đủ của Ed hoặc thậm chí là tên cậu, có lẽ là để tạo khoảng cách với cậu nhóc hay gì đó, nhưng anh cảm thấy điều đó là thích hợp cho tình huống hiện tại. Cứ như thể bừng tỉnh, mắt Ed ánh lên sự nhận biết, lần này cậu không nhìn xuyên qua Mustang như đã làm trong 10 phút qua.

'Khoan đã, cái gì–?'

Nhưng trước khi Ed kịp phản đối như thường lệ, Mustang nhanh chóng hướng dẫn cậu ngồi xuống ghế sofa. Anh biết đó là hành động đúng đắn vì khi làm như vậy, anh thấy sự căng thẳng trong cơ thể Edward đột nhiên giảm đi; dù là cố ý hay không. Cậu ấy có bị thương không? Nếu vậy, anh cần kiểm tra cậu nhanh chóng để đảm bảo cậu không bị chảy máu. Giờ đây anh sẽ không nói rằng mình đang kiểm soát tình hình, trên thực tế, rõ ràng là anh đang bế tắc và chỉ làm theo những gì anh có thể nhớ từ thời thơ ấu và những gì bà Christmas đã làm cho anh. Ngay cả với chút kiến thức đó, anh biết mình vẫn cần sự giúp đỡ và sự giúp đỡ đó luôn đến từ Hawkeye.

'Tôi sẽ đi gọi Hawkeye một lát nhé,' anh thông báo cho Ed, cúi xuống ngang tầm cậu. Mustang thậm chí không chắc Ed có đang lắng nghe hay không, nhưng vẫn cảm thấy cần phải nói với cậu vì một lý do nào đó. Anh nghi ngờ cậu nhóc có thể đi đâu được trong tình trạng hiện tại.

Như thể được hẹn trước, giọng Hawkeye vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

'Thưa Thiếu tá, ngài và Edward có ổn không ở trong đó?' Giọng cô đầy vẻ nghiêm khắc bình thường mà ngay cả các cựu chiến binh cũng phải rùng mình.

'Thực ra tôi cần cô giúp ở đây nếu cô có thể?' Anh đặt nó dưới dạng một câu hỏi trong khi cả anh và Hawkeye đều biết họ sẽ xuống địa ngục nếu anh yêu cầu.

Không bỏ lỡ nhịp nào, cô mở cửa và nhanh chóng đóng lại phía sau.

'Edward có ổn không thưa Thiếu tá?' Cô hỏi, sự nghiêm khắc thông thường trong giọng nói của cô mờ đi. 'Ôi.'

Như thể câu hỏi của cô đã được trả lời khi cô quay sang Ed đang ngồi trên ghế sofa; mắt lờ đờ và nhìn chằm chằm vào khoảng không một cách mãnh liệt.

Cô nhanh chóng đi đến, quỳ xuống bên cạnh Mustang và trước mặt cậu bé.

'Chào Ed, tôi sẽ đo nhiệt độ cho cậu nhé?' Đặt mu bàn tay lên trán cậu. Ed rên lên khó chịu, có lẽ là do sự chênh lệch nhiệt độ.

'Tôi biết, tôi xin lỗi,' cô nói một cách dịu dàng, biết rằng điều đó chẳng giúp ích được gì nhiều để xoa dịu tình hình. Cô quay sự chú ý lại Mustang.

'Cậu ấy cảm thấy ấm nhưng sẽ ổn thôi. Nghỉ ngơi một chút sẽ tốt cho cậu ấy. Tôi có nên gọi em trai cậu ấy đến đón không?'

'Không cần, cậu bé không có ở đây lúc này vì đang ở Resembool – thực ra, cô có thể dời cuộc họp của tôi sang ngày mai được không? Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cứ để Edward nằm trên ghế sofa của tôi để tôi có thể theo dõi bất kỳ thay đổi nào.'

Riza có thể nhìn thấu hành động mạnh mẽ của Đại tá nhưng quyết định không vạch trần anh, hơn nữa cô và phần còn lại của đơn vị đều biết anh thực sự quan tâm đến cậu bé đến mức nào. Họ thực sự đang đặt cược xem liệu Ed sẽ gọi Mustang là 'bố' trước hay Mustang cuối cùng sẽ thừa nhận mình thực sự quan tâm đến Ed đến mức nào. Tuy nhiên, thay vào đó, cô chọn hướng dẫn cậu bé đang mơ màng nằm xuống ghế sofa và nằm ngửa, để cậu đi ngủ.

'Tôi đã làm rồi, nhưng tôi mong ngài ký vào những giấy tờ đến hạn cho cuộc họp tuần tới,' cô nói với một nụ cười nhếch mép.

'Vâng, thưa Trung úy,' Mustang trả lời với một cái chào giả vờ khi anh quay trở lại bàn làm việc; Riza đóng cửa sau lưng khi cô rời khỏi phòng. Chẳng bao lâu, Mustang rơi vào một nhịp điệu khi anh thực hiện lời hứa hoàn thành giấy tờ đến hạn của mình thay vì để nó lại cho đêm hôm trước. Âm thanh duy nhất là tiếng ngáy khàn khàn nhẹ nhàng của Edward khi nó dần biến thành tiếng ồn nền trắng khi buổi chiều chuyển sang buổi tối; phần còn lại của đơn vị kết thúc công việc trong ngày. Tuy nhiên, mặc dù đã 5 giờ chiều và không có nhiệm vụ lớn nào đang diễn ra, đống giấy tờ vẫn không hề nhỏ đi, thậm chí còn có vẻ lớn hơn lúc anh bắt đầu; anh có thể cảm thấy cổ tay tội nghiệp của mình đang co thắt khi nhìn thấy. Mustang ngẩng đầu lên khỏi bàn để kiểm tra Ed, khuôn mặt cậu nhóc tội nghiệp nhăn lại vì khó chịu, có thể là do bệnh tật hoặc một cơn ác mộng, xét theo vận may của cậu.

Đứng dậy khỏi bàn, Mustang đi về phía Ed, đang ngủ trên ghế sofa của mình. Khi anh cúi xuống để nhìn cậu bé kỹ hơn, anh có thể thấy mồ hôi đang hình thành trên trán cậu, có thể là do những cơn ác mộng đã nói ở trên hoặc cơn sốt đang hành hạ cậu bé. có lẽ là sự kết hợp của cả hai. Nhìn ra thời tiết bên ngoài; lúc này tuyết đã rơi dày đặc, rõ ràng là lý do tại sao Edward lại đau đớn đến vậy.

Cậu bé trước đây đã nói với anh về tất cả những điều cơ bản về tay chân máy mà anh cần biết khi bắt đầu làm việc. Nó bao gồm một bài học về điều gì xảy ra với kim loại khi tiếp xúc với cái lạnh, do loại tay chân máy cậu có, nó sẽ giãn ra, khiến nó co lại và tạo áp lực nhiều hơn bình thường lên các cổng kết nối vốn đã đau nhức của cậu. Giờ nhìn lại, Mustang cảm thấy khá tội lỗi và xấu hổ vì đã gửi Edward đi những nhiệm vụ liên tiếp đó; mặc dù biết những hoàn cảnh mà cậu phải chịu đựng.

Do cơn sốt, Ed cũng đang run rẩy; rõ ràng là lạnh. Chiếc áo khoác đỏ mỏng manh của cậu rõ ràng chẳng giúp ích được gì trong việc giữ ấm và giảm bớt ảnh hưởng của cơn sốt.

Bản thân Mustang cảm thấy khá nóng trong văn phòng của mình và quyết định rằng hành động hợp lý sẽ là đặt chiếc áo khoác quân đội dày của mình lên Ed – đơn giản chỉ vì lý do hậu cần, không có lý do nào khác. Mắt anh quay trở lại bàn làm việc; vẫn tràn ngập tài liệu và giấy tờ cần xem xét và ký. Vì vậy, với một trái tim nặng trĩu, Mustang ngồi phịch xuống ghế, cam chịu nhiệm vụ hút hồn là giấy tờ.

Sau một giờ nữa, mọi hoạt động trong văn phòng đã kết thúc; đã 6 giờ tối rồi. Không có nhiều tiếng ồn từ phần còn lại của đơn vị vì Riza chắc chắn đã thông báo cho họ về tình trạng khó khăn của Edward; nếu họ chưa nhận ra. Đội của anh rất tốt như vậy. Tất cả họ đều yêu quý Edward và em trai cậu vô cùng ngay cả khi cậu và em trai cậu chưa nhận ra điều đó. Mặc dù bề ngoài có vẻ không phải vậy, Alphonse cũng không tin tưởng như anh trai mình, mặc dù tinh tế hơn. Vì vậy, chứng kiến cả hai anh em từ từ hòa hợp với họ và trưởng thành hơn trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà họ biết nhau thực sự là một điều đáng ngưỡng mộ.

Quyết định kiểm tra Elric, anh đứng dậy một lần nữa và đi về phía ghế sofa, chú ý đến tiếng động, mặc dù anh thực sự nghi ngờ có bất cứ điều gì có thể đánh thức đứa trẻ vào lúc này. Cúi xuống ngang tầm mắt, anh có thể thấy mồ hôi bám vào trán cậu; dán tóc mái vào trán cậu. Mustang vuốt tóc mái, vén nó ra sau tai cậu. Đột nhiên, đầu Ed cử động, kẹp tay Mustang ở dưới.

'Chà, đoán chừng mình bị mắc kẹt ở đây rồi.'

Đã hơn 6 giờ và Hawkeye là người duy nhất còn lại trong văn phòng ngoài Mustang và Ed. Những người khác đã rời đi lần lượt, chú ý đến Ed trên đường ra. Tất cả họ đều yêu quý Ed theo cách riêng của mình; bao gồm cả Riza. Mặc dù cách Edward đến đây là không chính thống, cô vẫn mừng vì cậu đã ở đây chứ không phải với một người đàn ông như Đại tá Archer.

Mặc dù cô rất muốn để Edward ngủ, Riza biết cậu không thể qua đêm ở Bộ Chỉ huy Miền Đông; điều tương tự cũng xảy ra với Mustang. Mặc dù cô muốn anh hoàn thành giấy tờ của mình, cô thà rằng điều đó không phải trả giá bằng sức khỏe của anh – không phải anh sẽ thực sự đi xa đến mức đó vì giấy tờ.

Đi đến cửa văn phòng của Mustang, cô gõ cửa và đợi nhận được sự cho phép vào. Không nghe thấy câu trả lời nào, cô từ từ mở cửa; nhìn vào bên trong, cô thấy cả hai cậu bé đang ngủ say; Tay Mustang bị kẹt dưới đầu Ed khiến Mustang gục xuống bên cạnh ghế sofa. Chính những khoảnh khắc như thế này khiến cô cảm ơn người đàn ông cuồng gia đình là Maes Hughes. Riza lặng lẽ đi đến bàn làm việc của mình và mở một ngăn kéo, bên trong là một chiếc máy ảnh nhỏ cầm tay. Hughes đã tặng cô một chiếc máy ảnh bỏ túi khi Ed đến văn phòng của họ, nói rằng họ sẽ "cần nó khi đến lúc" lúc đó cô không hiểu ý anh là gì, nhưng bây giờ cô đã biết.

Tống tiền.

May mắn thay, một cuộn phim đã có sẵn trong máy ảnh và tất cả những gì cô cần làm là vận dụng kinh nghiệm huấn luyện quân sự của mình. Cô chậm rãi rón rén quay trở lại văn phòng Mustang và lẻn vào bên trong.

Cô đảm bảo chụp nhiều bức ảnh và góc độ; trong khi cô đang cố gắng giữ im lặng do âm thanh màn trập của máy ảnh, cô cũng biết rằng sẽ khá khó để đánh thức một trong hai cậu bé.

Có lẽ cô sẽ tặng Hughes một bản sao như một lời cảm ơn, cô biết anh yêu quý hai cậu bé như con ruột của mình.

Vài tuần sau, Mustang có một khung ảnh mới trên bàn làm việc của mình được đặt góc cụ thể để chỉ mình anh có thể nhìn thấy, anh sẽ phải cảm ơn Hughes khi lần tới anh nhận được cuộc gọi từ anh ta.