https://archiveofourown.org/works/63208216/chapters/161892394

-

*Dịch trực tiếp từ google dịch.

Bản tóm tắt:

Mydeimos đã đi, đang trên đường dẫn đầu một cuộc tấn công vào nơi từng là lãnh thổ của Chrysos Heir. Anh ta bỏ lại Phainon, người hiện đang bị mắc kẹt trong một căn phòng nhỏ trong suốt một tuần mà không có gì ngoài những ký ức về những gì Mydeimos đã gây ra cho anh ta trong hai mươi bốn giờ qua để đi cùng anh ta.

Anh ấy... đối phó được.

Ghi chú:

Vì vậy, vì một số vấn đề xảy ra khi tôi đăng bài, một số bạn có thể không nhận ra rằng tôi đã đăng phần thứ ba của loạt bài này rồi. Nó nằm trong loạt bài này, nếu bạn muốn đọc. Tôi sẽ cố gắng không mắc lại những lỗi tương tự nữa.

Phainon thực sự phát ốm vì phải thức dậy và chịu đựng nỗi đau không thể tưởng tượng nổi.

Anh mở mắt, từ từ tỉnh lại khi nhận thức dần trở lại trong tâm trí, và anh có thể cảm thấy cơn đau rát ở lưng, cảm giác như có hàng ngàn mũi giáo đâm vào đó.

Vâng, đó không phải là một ngọn giáo.

Mydeimos đã...

Một bàn tay lướt qua mái tóc anh, và anh lùi lại, cảm thấy cơn đau ở lưng ngày càng tệ hơn. Anh thở hổn hển, cảm thấy ngực mình hơi thắt lại chỉ vì cơn đau, và bàn tay dừng lại. "Deliverer," người ở trên anh gầm lên và Phainon lại nhắm mắt. Tất nhiên Mydeimos đã ở đó với anh. "Tôi biết anh đã tỉnh."

Phainon lại mở mắt, lần này anh ta liếc mắt sang một bên và đối mặt với Mydeimos, người đang ngồi trên giường bên cạnh anh ta. Người đàn ông trông bình tĩnh, tay kia đặt trên đùi, và Phainon nghiến chặt hàm, ngay cả khi một tiếng rít đau đớn khác phát ra từ lưng anh ta.

"Mydeim-Mydei," anh bắt đầu, nhanh chóng sửa lại. Mặc dù hầu hết đêm trước chỉ là cơn đau mơ hồ, anh vẫn nhớ chuyện gì đã xảy ra khi anh gọi tên đầy đủ của Mydeimos. Mydeimos mỉm cười với anh và Phainon nuốt cơn giận dữ theo bản năng vào lúc đó. Anh không ở vị trí nào để khiêu khích Mydeimos ngay lúc đó.

"Anh cảm thấy thế nào?" Mydeimos hỏi anh, tay lại bắt đầu di chuyển qua mái tóc anh, và Phainon tự hỏi liệu anh có thực sự muốn hỏi câu hỏi đó không. Anh hẳn biết Phainon không ổn .

"Lưng tôi đau quá," Phainon trả lời một cách thẳng thừng, giọng vẫn còn đau vì tiếng hét hôm qua, và Mydeimos ngân nga.

"Vâng, tôi đoán điều đó là bình thường", Thái tử đáp lại với một cái nhún vai. "Cô đã thức dậy sớm hơn một chút, nhưng tôi không nghĩ là cô thực sự nhận ra điều đó". Bàn tay của ông lại dừng lại, trước khi lướt xuống vai Phainon. "Tuy nhiên, băng của cô đã bắt đầu lộ ra, vì vậy chúng ta thực sự nên thay chúng".

'Chúng ta' , Phainon nghĩ với một tiếng cười khẩy trong lòng, để Mydeimos dùng sức kéo anh ta ngồi dậy, khẽ rít lên vì đau. Bàn tay của Mydeimos xoa nhẹ cánh tay anh ta, như thể đang an ủi, và bụng anh ta quặn lên một cách ghê tởm. Như thể tôi có bất kỳ tác nhân nào trong chuyện này vậy. Anh ta biết rằng nếu anh ta cố gắng chống trả, cố gắng đá ra hoặc, các titan cấm, tự mình làm điều đó, Mydeimos sẽ chỉ giữ anh ta xuống và làm điều đó dù sao đi nữa.

Phainon định để anh ta làm vậy, mặc dù điều đó khiến anh ta nổi da gà.

Không còn lý do gì để chống trả khi anh đã bị tổn thương quá nhiều.

Mydeimos rời khỏi giường sau khi kéo Phainon ngồi xuống, quay lại bàn làm việc, và khi lưng Phainon lại đau nhói, cuối cùng anh cũng nghĩ đến việc hỏi.

"Anh đã làm gì với lưng tôi vậy?" Phainon hỏi sau một lúc, cân nhắc xem Mydeimos có làm anh đau chỉ vì một câu hỏi, thấy Mydeimos dừng lại một lúc bên bàn làm việc, nhặt một cuộn băng khác. "Đó chỉ là tra tấn thôi sao?" Anh sẽ không ngạc nhiên nếu đúng như vậy, nếu Mydeimos chỉ muốn khẳng định quyền kiểm soát của mình đối với Phainon một lần nữa, nhưng cách Mydeimos hành động và bản chất cố ý của cách Mydeimos khắc vào lưng anh, những phần mà anh có thể nhớ, nó nói lên điều gì đó nhiều hơn thế nữa...

"Ta khắc ấn ký của ta vào ngươi," Mydeimos trả lời và Phainon cứng đờ. Mọi thứ trở nên im lặng trong chốc lát.

Lưng anh ấy bỏng rát.

"Anh... Anh làm sao cơ?" Anh nhìn chằm chằm vào Mydeimos, như thể đang yêu cầu người đàn ông nói rằng anh ta đã nói đùa, chế giễu Phainon như anh ta thường làm, nhưng Mydeimos chỉ nhìn lại anh ta, hoàn toàn nghiêm túc.

Mọi suy nghĩ trước đó của anh về việc không chống trả đều tan thành mây khói.

Phainon cảm thấy toàn bộ hơi thở rời khỏi cơ thể mình. "Mày đóng dấu tao à?" Anh ta khạc nhổ, lùi lại một cách thô bạo khi Mydeimos bắt đầu quay lại với anh ta. "Không, tránh xa ra! Ý mày là gì, mày đóng dấu tao à?!"

Mydeimos nghiêng đầu sang một bên, nhìn Phainon với vẻ mặt kiên nhẫn, tự mãn khiến Phainon muốn đấm anh ta. "Anh là của tôi." Phainon nhìn anh ta chằm chằm, mắt mở to. Anh ta có thể cảm thấy tim mình đập một triệu nhịp một phút. "Tôi phải đảm bảo rằng mọi người đều biết điều đó."

Phainon sắp bị bệnh.

Mydeimos lại tăng tốc, tiến về phía Phainon, và Phainon gầm gừ với anh ta. "Không, tránh xa ra!" Anh ta loạng choạng lùi lại, cắn chặt môi khi cơn đau lại lan lên lưng. "Đồ khốn nạn! Anh không thể chỉ-!" Mydeimos túm lấy cẳng chân anh ta, lôi anh ta trở lại giường, và Phainon khạc nhổ vào anh ta, giật mạnh chân anh ta và cố gắng đẩy anh ta ra. "Buông ra! Buông ra!"

"Đừng khó khăn nữa, anh sẽ tự làm mình đau thêm thôi." Mydeimos có vẻ bực bội và Phainon giậm chân còn lại vào cổ tay Mydeimos, khiến cho Chrysos Heir kia phải buông anh ra. Tự làm mình 'đau thêm' nữa sao?! Như thể đó là lỗi của tôi ngay từ đầu?!

" KHÔNG! " Phainon hét lên, cố gắng thoát khỏi người đàn ông mặc dù cơn đau đang hoàn toàn chiếm lấy cơ thể anh. "Mày đã đóng dấu tao!"

"Tất nhiên là tôi đã làm thế." Mydeimos trèo lên giường sau Phainon, nắm lấy cánh tay trên của anh ta và kéo anh ta lại gần mình hơn, vặn cánh tay anh ta lại để anh ta có thể kéo Phainon vào cơ thể mình, lưng Phainon dựa vào ngực Mydeimos. Phainon thở hổn hển vì đau khi anh ta va vào người đàn ông và anh ta cảm thấy cánh tay của Mydeimos quấn quanh anh ta, ghim chặt cánh tay anh ta vào hai bên và giữ anh ta ở nguyên vị trí. "Tôi đã nói với anh rồi, bây giờ anh là của tôi, Deliverer. Anh phải mang ấn chú của tôi."

"T-Thằng tâm thần!" Phainon không còn quan tâm nữa, hắn không quan tâm rằng hắn đang mất bình tĩnh, không quan tâm rằng hắn có thể đang làm hỏng mọi chuyện. Mydeimos đã đóng dấu hắn, đã khắc vào da hắn một loại biểu tượng nào đó sẽ mãi mãi đánh dấu hắn là của Mydeimos. Ngay cả khi hắn trốn thoát, hắn sẽ không bao giờ quên những gì Mydeimos đã làm với hắn. Không ai khác có thể quên. Bất kỳ ai nhìn thấy hắn, thấy vết hằn vặn vẹo trên lưng hắn, sẽ biết Mydeimos đã làm gì với hắn.

"Không hẳn vậy." Mydeimos vẫn tỏ ra không bận tâm, chỉ rên rỉ nhẹ khi Phainon cố gắng giật mình ra khỏi vòng tay của Mydeimos. Thật không may cho Phainon, cơn đau đã hoàn toàn chiếm lấy tâm trí anh và anh hầu như không thể di chuyển mà không cảm thấy như có hàng ngàn cây kim đang đâm vào lưng mình. "Em là của anh-,"

"Đừng nói thế nữa! " Phainon cảm thấy có nước mắt trào ra và anh thực sự bắt đầu ghét số lần khóc lóc mà Mydeimos đã bắt anh phải khóc trong ngày hôm qua.

"Tại sao?" Mydeimos thắc mắc, một tay anh di chuyển từ eo Phainon sang bắt đầu gỡ băng, tay còn lại giữ chặt Phainon. "Đúng vậy." Anh hôn lên thái dương Phainon và Phainon thốt ra một lời nguyền rủa bằng ngôn ngữ của Okhema. "Tôi đã nói với anh điều này trước đây. Tôi đã nhìn thấy anh và tôi muốn anh. Bây giờ tôi có anh. Anh là của tôi."

"Nếu anh nghĩ tôi sẽ chỉ ở lại đây," Phainon bắt đầu, cơ bản là gầm gừ từng từ, và Mydeimos bật cười.

"Không, Deliverer, tôi mong anh sẽ chiến đấu." Anh tiếp tục kéo băng, từ từ tháo chúng ra ngay cả khi anh giữ chặt Phainon trên đùi. "Tôi mong anh là tất cả những gì thu hút tôi đến với anh. Sự bất chấp của anh, sự bướng bỉnh của anh. Tôi không muốn anh dễ dàng cúi xuống trước tôi, chẳng vui vẻ gì trong chuyện đó.

"Ngươi sẽ chiến đấu, Deliverer, và ngươi sẽ thua." Những miếng băng bắt đầu bong ra khỏi vết thương, gây thêm áp lực bỏng rát lên lưng Phainon, nhưng anh tập trung hơn vào lời nói của Mydeimos. Một thứ gì đó đen tối và lạnh lẽo bắt đầu chạy dọc sống lưng anh khi anh lắng nghe sự thẳng thắn tuyệt đối mà Mydeimos nói ra trong đoạn độc thoại của mình. Như thể đó là sự thật. "Ngươi sẽ cố gắng trốn thoát, ngươi sẽ bị kéo trở lại với ta, và rồi sẽ có hậu quả. Ngươi sẽ chỉ trích mọi điều nhỏ nhặt mà ta làm, nhưng cuối cùng ngươi sẽ nhận ra rằng sẽ dễ dàng hơn nếu nghe lời ta. Rằng sẽ tốt hơn cho ngươi, chỉ cần là của ta." Anh dừng lại trong lớp băng, thay vào đó, anh đưa tay vuốt ve mu bàn tay mình trên má Phainon, và Người thừa kế Chrysos trẻ tuổi thậm chí không làm gì để ngăn anh lại. Anh chỉ bị tê liệt, lắng nghe Mydeimos nói.

"Em sẽ không bao giờ muốn bất cứ điều gì; em sẽ được đối xử tốt hơn bao giờ hết. Em sẽ sống cuộc đời của mình bên cạnh anh, một chiến lợi phẩm của anh, chiến lợi phẩm của anh, và khi em chết, đó chỉ là vì anh quyết định đã đến lúc anh kết thúc cuộc đời em." Bàn tay trên má Phainon từ từ trượt xuống quấn quanh cổ họng anh, không bóp, chỉ nằm yên ở đó. Một lời nhắc nhở. Một lời đe dọa. "Em là Đấng giải cứu của anh ."

Phainon thở hổn hển, cảm thấy cổ họng mình chạm vào da tay Mydeimos. "Tôi sẽ không." Giọng anh nhẹ nhàng hơn anh muốn, yếu hơn, nhưng cổ họng anh đã đau vì những lời anh nói ngày hôm đó, vẫn đang lành lại từ đêm hôm trước. Và anh không đủ ngốc để phớt lờ nỗi sợ hãi cũng đã tìm đường vào trái tim anh, nhuộm giọng anh.

Mydeimos cười khúc khích. "Anh sẽ làm thế." Ngón tay cái của anh vuốt ve xương đòn của Phainon, lướt qua những vết bầm tím vẫn còn trang trí khu vực đó, trước khi nâng lên cằm Phainon, xoay nó sang một bên và hôn chúng. Phainon gầm gừ với anh, một cách miễn cưỡng, khi nỗi sợ hãi vẫn còn thấm đẫm lồng ngực anh, và Mydeimos lại cười. "Thấy chưa? Hôm qua, anh đã đẩy tôi ra."

Phainon đông cứng, nhìn chằm chằm vào đôi mắt điên loạn của Mydeimos, cơ thể bầm tím và bị cắt rời vẫn được giữ trong tay anh, và cảm thấy có gì đó héo úa trong tim. Mydeimos mỉm cười nhìn anh, có gì đó tự mãn trong biểu cảm, trước khi anh tập trung trở lại vào vết thương của Phainon. Tay kia của anh thả người thừa kế Chrysos trẻ tuổi ra, như thể anh biết mình không cần phải giữ anh ta đứng yên nữa. Phainon thậm chí không thể tìm thấy năng lượng để cố gắng trốn thoát lần nữa.

Phainon nhăn mặt đau đớn khi băng tiếp tục bong ra, cắn chặt môi để ngăn tiếng động thoát ra. Anh sẽ không để Mydeimos thỏa mãn với nỗi đau của mình, nếu anh có thể giúp được.

"Nhìn này, anh lại mở vết thương của mình ra rồi." Mydeimos có vẻ trách móc, vuốt ve bàn tay còn lại của mình qua mái tóc của Phainon trong giây lát. "Anh nên cẩn thận hơn." Phainon nghiến răng, nhắm nghiền mắt và cố tưởng tượng mình đang ở một nơi khác. Có lẽ là anh chị em nhà Tribios, những người đang mắng anh vì lại liều lĩnh. Có lẽ là Anaxa, đang lẩm bẩm điều gì đó một cách miễn cưỡng trong hơi thở khi anh băng bó cho Phainon trên chiến trường.

Không phải... cái này .

Anh có thể cảm thấy Mydeimos đang nhìn chằm chằm vào lưng mình và anh cảm thấy sự nhục nhã lan lên má khi anh hình dung ra điều đó. Dấu ấn của Mydeimos trên lưng anh, nụ cười của Mydeimos khi anh nhìn chằm chằm vào nó, và Phainon cúi đầu xuống xa hơn, cố kìm nén những giọt nước mắt đang cố thoát ra lần nữa.

Anh nghĩ rằng anh đã cảm thấy bẩn thỉu ngày hôm qua, sau vụ tấn công và cưỡng hiếp. Bây giờ, anh cảm thấy bẩn thỉu như vậy. Và điều này sẽ không thể rửa sạch được.

Có lẽ, khi mình trốn thoát, mình có thể nhờ một trong những người khác đốt lưng mình, anh nghĩ, rùng mình khi bàn tay của Mydeimos vươn ra, rõ ràng là đang theo dấu thứ mà anh đã khắc lên da Phainon. Anh nghe thấy Mydeimos cười khúc khích lần nữa và anh cố gắng ném tâm trí mình đi nơi khác. Đốt cháy toàn bộ mọi thứ, để không còn gì có thể nhìn thấy nữa. Vì vậy, mình sẽ không còn bị đóng dấu nữa.

Anh vẫn không thể tin Mydeimos đã làm điều đó. Giống như anh là một con vật cần được sở hữu. Mới chỉ một tuần trước, anh đã nghĩ Mydeimos là một người độc ác và có khiếm khuyết nhưng vẫn còn chút danh dự nào đó, chỉ đơn giản là cố gắng hạ gục họ để anh có thể để Titan của mình thống trị thế giới.

Bây giờ, anh sẽ làm bất cứ điều gì để quay lại trạng thái đó. Khi anh không biết Mydeimos thực sự biến thái và điên rồ đến mức nào.

Mydeimos bắt đầu quấn lưng lại và Phainon thở hổn hển, vừa ngạc nhiên vừa đau đớn. Bàn tay của Mydeimos lại chạm vào cánh tay anh và lần này, Phainon giật tay ra, kéo cánh tay anh lại gần mình. Anh cảm thấy Mydeimos dừng lại phía sau mình, và anh chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì Thái tử sẽ làm tiếp theo.

Vài giây tiếp theo trôi qua trong im lặng hoàn toàn trước khi...

Mydeimos tiếp tục quấn lưng anh lại và Phainon thở ra một hơi chậm rãi. Mặc dù anh rùng mình mỗi khi tay Mydeimos chạm vào da anh, nhưng không tệ bằng khi anh băng bó cho anh. Những lần chạm khác...

"Cuối cùng thì anh sẽ nhận ra rằng nghe lời tôi sẽ dễ hơn." Những lời của Mydeimos vang lên bên tai anh và Phainon nghiến chặt hàm, mở mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ phía trước, thấy ánh nắng chiếu nhẹ vào mắt anh. Không bao giờ. Tôi sẽ không bao giờ...

Anh ta thà tìm một con dao và kết thúc mọi chuyện ngay lúc đó.

Mydeimos buộc chặt băng trên lưng anh ta và Phainon lại giật mình khi người đàn ông di chuyển, nhưng anh ta vừa mới xuống giường để đi vứt băng ở nơi mà Phainon cho là phòng tắm. Phainon dịch chuyển vị trí, kéo đầu gối lên ngực, và khi Mydeimos quay lại phòng, Phainon cẩn thận lờ anh ta đi, lại nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

"Có đồ ăn cho anh đây," Mydeimos nói và Phainon nhìn anh qua vai. Mydeimos gật đầu về phía chiếc bàn bên cạnh, Phainon vẫn chưa nhìn vào, và Phainon nhìn thấy một khay khác. "Nếu anh muốn ăn."

"Còn nếu tôi không làm thì sao?" Phainon đáp trả, nuốt nước bọt một cách khó khăn khi mắt Mydeimos nhìn anh.

"Tôi sẽ làm cho anh."

Phainon duỗi người ra khỏi chỗ của mình, quay lại để có thể với tới thức ăn dễ hơn, và Mydeimos quay đi, tập trung vào thứ gì đó trên bàn làm việc của mình. Phainon cố gắng lờ anh ta đi. Tôi đang ở Okhema. Tribbie và Trianne đang cố đánh thức Trinnon vì cô ấy không bao giờ thức dậy cùng lúc với họ. Aglaea đang học một thứ gì đó trong ngày, người thợ may của cô ấy đang vội vã tìm thứ gì đó mà cô ấy yêu cầu. Anaxa có lẽ đang đến đây, phàn nàn về điều này hay điều khác. Hyacine và Cipher đang-

"Hôm nay tôi sẽ đi." Phainon bị giọng nói của Mydeimos đánh thức khỏi nỗ lực quay trở lại ký ức và anh ngước lên khỏi đồ ăn để nhìn chằm chằm vào Mydeimos.

"Cái gì?" Anh hỏi và Mydeimos nhún vai.

"Giờ thì Okhema đã đi rồi," và Phainon giật mình khi nghe điều đó, sự hối hận và tức giận lại dâng lên trong anh, và anh có thể biết từ ánh mắt của Mydeimos rằng anh ta muốn chọc Phainon như vậy. Anh trừng mắt nhìn lại Thái tử. "Chúng ta cần bắt đầu thiết lập quyền kiểm soát của mình đối với khu vực này. Chưa kể đến việc tìm những người bạn hèn nhát của anh. Có ý tưởng nào về nơi chúng sẽ ở không?"

Phainon nhe ​​răng với anh ta. "Anh sẽ không bao giờ tìm thấy chúng đâu," anh ta hứa bằng giọng trầm, lại một lần nữa bị xúc phạm vì Mydeimos dám hỏi anh ta thông tin, như thể anh ta sẽ bán đứng gia đình anh ta dễ dàng như vậy.

Mydeimos ậm ừ. "Chúng ta sẽ xem. Ờ, tôi đang chỉ huy liên minh đó. Đây chỉ là nhiệm vụ chính, nên tôi sẽ quay lại sau khoảng một tuần. Đừng lo, anh sẽ không cô đơn lâu đâu." Phainon gần như khạc nhổ vào anh ta lần nữa trước khi mọi thứ lại được ghi nhận trong đầu anh ta.

"Khoan đã, tôi chỉ... ở lại đây thôi sao?" Phải có gì đó hơn thế nữa. Mydeimos sẽ không ngốc đến mức để anh ta ở trong một căn phòng không có lính canh và không có khóa. Mydeimos muốn giữ anh ta lại, mặc dù điều đó khiến Phainon rùng mình, và anh ta hẳn biết Phainon sẽ nhân cơ hội này để trốn thoát. Vậy thì, cái bẫy ở đây là gì?

"Vâng." Có điều gì đó trong mắt Mydeimos nói rằng anh ta biết Phainon đang nghĩ gì và Phainon nhìn anh ta một cách cảnh giác. Không thể biết được Mydeimos sẽ làm điều điên rồ gì. "Dù sao thì đây cũng sẽ là nhà chính của anh."

Biểu cảm của Phainon ngay lập tức chuyển sang ghê tởm và tức giận. Mydeimos cười khúc khích. "Nhưng tôi biết anh đang hỏi về cách tôi biết anh sẽ không trốn thoát, đúng không?" Phainon không coi trọng điều đó bằng câu trả lời. "Đầu tiên, anh bị thương. Và thứ hai, anh sẽ không có đủ năng lượng để thử nó."

Bàn tay Phainon dừng lại trên khay. Anh nhìn xuống trước khi nhìn lại Mydeimos. "Anh đã bỏ thuốc vào đó." Đó không phải là một câu hỏi.

"Tôi phải cẩn thận với anh, Deliverer," Mydeimos đáp lại. Phainon thầm nguyền rủa bản thân, nhìn chằm chằm xuống thức ăn và nước đã hoàn thành với cơn giận sôi sục trong bụng. Tất nhiên Mydeimos đã bỏ thuốc vào thức ăn, anh ta nên thấy trước điều đó. Và anh ta đã ăn nó một cách tự nguyện. "Ồ, đừng quá buồn. Dù sao thì anh cũng phải ăn nó; điều này chỉ dễ dàng hơn cho cả hai chúng ta thôi."

"Còn nếu tôi không ăn gì trong khi anh đi thì sao?" Phainon thách thức, có thứ gì đó nóng hổi trong lồng ngực thúc đẩy anh xem anh có thể chọc Mydeimos được bao nhiêu. Có lẽ là ngu ngốc, nhưng lúc đó anh không còn gì để sống nữa. "Thuốc không thể kéo dài cả tuần được."

"Người hầu đã được lệnh phải dùng mọi cách cần thiết để đưa ngươi đi ăn." Mydeimos khẽ mỉm cười. "Ngươi không được phép trốn thoát khi ta không ở đó để trừng phạt ngươi. Đừng lo lắng, tuần này sẽ trôi qua nhanh hơn ngươi nghĩ."

"Tôi hy vọng, nếu Chrysos Heirs xuất hiện, họ sẽ giết anh đủ nhiều lần để anh không còn sống lại nữa", Phainon rít lên, rất cẩn thận lờ đi lời đe dọa mà Mydeimos đã đưa ra. Anh không ở trong trạng thái tinh thần đủ tốt để cố gắng tưởng tượng ra việc Mydeimos 'trừng phạt' anh sẽ như thế nào. Mỗi lần anh nghĩ Mydeimos có một ranh giới, Chrysos Heir khác lại cho anh thấy rằng anh sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì tra tấn Phainon nhân danh 'tình yêu' của anh.

"Vậy thì chúc họ may mắn," Mydeimos thở dài. "Chưa ai làm được điều đó cả. Kể cả anh." Anh ta lại cười khẩy với Phainon và Chrysos Heir trẻ tuổi lại nhìn đi chỗ khác, hàm anh ta nghiến chặt.

Anh ta có thể cảm thấy sự mơ hồ bắt đầu lan tỏa trong tâm trí mình. Thuốc mà Mydeimos cho vào thức ăn của anh ta mạnh đến mức nào?

Tiếng gõ cửa vang lên khắp phòng và Phainon giật mình, đầu anh đập mạnh vào cửa. Mydeimos nghiêng đầu trước khi đi tới và Phainon quay mặt đi, không dám nhìn bất kỳ ai. Sự xấu hổ dâng trào trong bụng anh, chỉ được nhân lên bởi những loại thuốc mà anh có thể cảm thấy trong hệ thống của mình. Anh đang ở đây, ngồi trên giường của Mydeimos, được đánh dấu bằng dấu ấn của anh và vẫn cảm thấy những tác động của đêm họ ở bên nhau. Tự nguyện tự chuốc thuốc vì Mydeimos đe dọa sẽ ép anh ăn. Dễ dàng khuất phục trước những yêu cầu của Mydeimos về cách anh sẽ xưng hô với Thái tử.

Ông ấy là anh hùng như thế nào?

Anh quay lại sau một lúc, thấy một người hầu nhanh chóng xuất hiện ở cửa và Mydeimos nhìn xuống một tờ giấy, nhiều khả năng là vừa được giao cho anh ta. Thái tử quay lại, vẫn nhìn xuống tờ giấy, và Phainon cảm thấy từng lít máu trong người anh đông cứng lại khi nhìn thấy nụ cười đen tối trên khuôn mặt Mydeimos. Đó là chiến thắng, tra tấn và vui sướng, và Phainon vô thức cong người lại. Nó nhắc anh nhớ đến vẻ mặt của Mydeimos khi anh ta cuối cùng cũng bắt được và cưỡng hiếp Phainon. Anh gần như không muốn biết điều gì đã khiến anh mỉm cười lần nữa.

Nhưng đồng thời, nếu chuyện đó liên quan đến gia đình anh ấy thì sao?

"Có chuyện gì vậy?" Anh hỏi, giọng nói trầm hơn trước, và Mydeimos ngước nhìn anh. Nụ cười vẫn còn trên khuôn mặt anh và Phainon giật mình.

"Không có gì mà anh phải lo lắng cả, Deliverer," Mydeimos gạt đi, gấp tờ giấy lại và đặt nó ở đâu đó trên bàn làm việc của mình mà Phainon không thể nhìn thấy hoàn toàn. Thay vào đó, anh nhặt một con dao găm và Phainon nhận ra đó chính là con dao mà anh đã dùng để đâm vào lưng Phainon. Anh không dám di chuyển cho đến khi nó biến mất, được đặt vào chiếc túi mà anh không để ý thấy Mydeimos đang đóng gói.

Thuốc bắt đầu có tác dụng mạnh hơn, khiến tứ chi anh cảm thấy nặng nề và tê liệt, và anh lắc đầu, cố gắng giữ tâm trí mình nghĩ về anh. Anh không thể để mình trở nên yếu đuối trước mặt Mydeimos, mặc dù anh đã hơi yếu đuối, theo bản chất của Mydeimos và của chính anh.

"Cứ thư giãn đi, Deliverer, hãy để tuần này trôi qua thật nhanh." Mydeimos đột nhiên ở ngay trước mặt anh và Phainon thậm chí còn không kịp tránh ra trước khi tay Mydeimos siết chặt lấy gáy Phainon, kéo anh vào một nụ hôn sâu, đòi hỏi. Phainon gầm gừ trong cổ họng, đôi tay run rẩy đưa lên cố đẩy Mydeimos ra, nhưng anh thậm chí còn không biết tại sao mình lại cố gắng. Rõ ràng là anh sẽ không bao giờ có thể kéo người đàn ông đó ra khỏi mình, ít nhất là không phải trong tình trạng anh đang ở.

Mydeimos kéo đầu Phainon ra sau, ấn sâu hơn nữa vào miệng anh bằng lưỡi, và Phainon chỉ có thể chịu đựng, nhắm mắt lại và hy vọng nó sẽ sớm kết thúc. "Nghỉ ngơi thật tốt, Deliverer," Mydeimos thì thầm với anh, kéo ra khỏi miệng Phainon nhưng vẫn giữ chặt cổ Phainon. "Khi tôi quay lại, chúng ta có thể vui vẻ thỏa thích."

Và Phainon thậm chí còn không thể nghĩ ra câu trả lời cho điều đó, cơ thể anh ta ngay lập tức tràn ngập nỗi sợ hãi và ký ức về lần cuối cùng Mydeimos mô tả hành động giữa hai người như thế trước khi chúng xảy ra, và Mydeimos thả anh ta ra, mang theo chiếc khay rỗng khi anh ta đi. Anh ta nhặt chiếc túi của mình lên và với một nụ cười cuối cùng với Phainon hứa hẹn không có gì ngoài nỗi đau và kiểu 'tình yêu' kinh tởm của Mydeimos khi anh ta quay lại, Thái tử mở cửa và biến mất, kéo nó lại sau lưng anh ta.

Để lại Phainon một mình trong sự im lặng ngột ngạt.

2Aglaea đã nói với anh, một ngày nọ khi anh mới đến Okhema và đã cắn răng chịu đựng một chút hạn chế mà anh chị em nhà Tribios đã áp đặt cho anh để anh 'phục hồi' rằng một trong những điều mà cơ thể con người cần nhất để phục hồi nhanh chóng là giấc ngủ. Cho dù là do bệnh tật, chấn thương hay bất kỳ lý do nào khác, một trong những điều giúp quá trình phục hồi diễn ra nhanh hơn là ngủ, để cơ thể bạn thư giãn hoàn toàn và tập trung hoàn toàn vào việc sửa chữa bên trong mà nó cần phải làm.

Vì vậy, Phainon không thực sự ngạc nhiên khi anh ta ngất đi khá nhanh sau khi Mydeimos rời đi. Anh ta đã ngủ rất nhiều giữa các buổi tra tấn của Mydeimos và anh ta nghĩ rằng điều đó rất có lý. Mydeimos chỉ gây ra thương tích cho cơ thể anh ta mỗi khi họ tương tác, đầu tiên là cưỡng hiếp, sau đó là đóng dấu, và thuốc chỉ thúc đẩy cơ thể anh ta lựa chọn tự đánh gục để cố gắng chữa lành ít nhất một chút khỏi tất cả những sự tra tấn.

Nhưng giấc mơ của anh chẳng hề dễ chịu chút nào và khi anh thở hổn hển tỉnh dậy khi có người mở cửa, anh thấy bóng ma của cả Mydeimos và những Người thừa kế Chrysos khác trong khóe mắt trước khi chúng hoàn toàn biến mất. Người hầu đứng ở cửa trông có vẻ lo lắng và anh không thể tìm thấy trong mình điều gì để tức giận với họ, không thực sự. Thậm chí không phải vì những gì anh biết họ mang đến.

"Mấy giờ rồi?" Là câu đầu tiên anh hỏi, cố ngồi dậy, lờ đi cơn đau ở lưng, cơn đau ngày càng tệ hơn trong suốt giấc ngủ, giờ đây như một ngọn lửa dữ dội nhảy múa dọc theo các dây thần kinh của anh.

"Gần tối rồi," người hầu lắp bắp, nhìn đi nơi khác trừ đôi mắt Phainon, và Phainon thở dài. Tay họ run rẩy, rõ ràng trên khay họ đang cầm, và anh ta cúi cằm xuống ngực trong một phút.

"Tôi đoán đúng không khi cho rằng đồ ăn đã bị bỏ thuốc?" Anh thấy người hầu tái mét mặt khi anh hỏi và Phainon lại thở dài, lần này còn sâu hơn. "Tôi sẽ không đấu với anh về chuyện này. Tôi đang đau đớn quá."

"Đau?" Người hầu khóa chặt vào từ này, đôi mắt cuối cùng cũng hướng về Phainon trong chốc lát, Phainon gật đầu mệt mỏi. Anh chỉ mới tỉnh táo được ba mươi giây, và anh đã muốn ngủ lại. Ít nhất là trong mơ, anh không thể cảm thấy đau đớn.

Người hầu hơi nhíu mày và tiến sâu hơn vào phòng, đặt khay thức ăn xuống bàn của Mydeimos một lúc. "Nếu anh không phiền, tôi có thể kiểm tra vết thương của anh không?" Phainon lại gật đầu. Thực sự không có lý do gì để anh gây gổ với người hầu tội nghiệp này, người có lẽ thậm chí còn không muốn ở đó. Người duy nhất đáng trách cho tình cảnh của anh là Mydeimos và anh sẽ không bắt đầu đổ lỗi cho người không xứng đáng.

Người hầu vội vã chạy đến bên anh, nét mặt có chút gì đó không chắc chắn, và Phainon xoay người hết mức có thể mà không hoàn toàn ngất đi vì đau đớn, cho phép người hầu tháo băng chỉ với vài tiếng rít đau đớn từ Phainon. Bất cứ điều gì người hầu nhìn thấy khi họ tháo băng vết thương xong cũng đủ khiến họ thở hổn hển.

"Cái gì? Có chuyện gì vậy?" Phainon hỏi và người hầu lắp bắp một lúc trước khi quay lại cửa gần như chạy. Họ thò đầu ra, rít lên điều gì đó với một người lính canh, và Phainon thậm chí không thể hỏi họ chuyện gì đang xảy ra trước khi họ quay lại. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Tôi xin lỗi," người hầu xin lỗi. "Tôi vừa gọi một người chữa bệnh. Có vẻ như vết thương của anh bị nhiễm trùng." Phainon thở dài, dài và mạnh, và thở ra một hơi khó nhọc từ mũi. Vâng, điều đó giải thích cho cơn đau.

"Nếu tôi được phép hỏi, để tôi có thể nói với người chữa bệnh khi cô ấy đến, Hoàng tử Mydeimos đã làm gì sau khi anh ta... gây ra những vết thương đó cho anh?" Ít nhất Phainon có thể vui mừng vì người hầu đã không mô tả nó như một vết thương, mặc dù rõ ràng là nó như vậy.

"Nếu anh muốn nói về mặt chăm sóc, anh ta không làm gì cả." Phainon cắn chặt một tiếng đau khác khi anh ta dịch chuyển, kéo một đầu gối của mình lại gần ngực, và anh ta nghe thấy người hầu hít vào một hơi thật nhanh, như thể họ sắp bảo anh ta không được làm thế nhưng đã nghĩ lại. Họ không nên lo lắng, Phainon không định làm thế, không phải sau cơn tuyết lở đau đớn mà nó gây ra. "Anh ta quấn nó bằng băng, cho tôi ăn, rồi ép tôi ngủ. Và anh ta cũng không làm gì sáng nay cả."

Người hầu, thành thật mà nói, trông có vẻ kinh hãi, và điều đó đủ để làm tâm trạng Phainon tươi sáng hơn một chút. Ít nhất thì một số người ở Castrum Kremnos có thể biết được hoàng tử của họ điên rồ đến mức nào.

"Được rồi, một người chữa bệnh đang trên đường đến, và cô ấy sẽ giúp," người hầu trả lời. Phainon cười khẩy.

"Anh được phép làm thế sao?" Anh nhướn mày về phía người hầu. "Tôi nghĩ chỉ có Mydeimos mới được phép chạm vào tôi."

Người hầu khịt mũi, nghe có vẻ khó chịu nhưng nghiêm túc. "Chúng tôi đã được hướng dẫn để giữ cho anh sống bất kể thế nào. Mặc dù tôi chắc chắn anh ấy có ý đó vì những lý do khác, nhưng điều này cũng nằm trong số đó. Và cô ấy sẽ ủng hộ tôi, tôi biết điều đó." Phainon đánh giá lại người hầu trong một giây. Có vẻ như họ dũng cảm hơn Phainon đã khen ngợi. "Anh có muốn ăn trước khi cô ấy đến không?"

Không phải Phainon đang vội vã tự chuốc thuốc lần nữa, nhưng anh biết rằng cuối cùng anh cũng phải làm vậy. Anh gật đầu và người hầu quay lại bàn làm việc, cầm khay lên và mang đến cho Phainon. Nó trông giống bữa ăn từ đêm hôm trước, nước và súp, mặc dù bữa ăn này có những miếng bánh mì nhỏ ở bên cạnh. Có vẻ như Mydeimos sẽ cho anh ăn một số thức ăn rắn ngay bây giờ.

Thuốc có lẽ có trong nước và súp, nhưng Phainon không thể làm gì được. Anh cẩn thận đặt khay lên đùi, cố kìm lại tiếng rít đau đớn mặc dù anh có thể nói người hầu đã nhìn thấy, và bắt đầu ăn, ăn chậm rãi để cơ thể đau đớn của anh không bị nghẹn. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ khi làm vậy, thấy mặt trời từ từ ẩn mình sau những ngọn núi xa xa.

Aglaea, Anaxa, Tribbie, Trianne, Trinnon đâu rồi? Các bạn có an toàn không, có ấm không, có ăn không? Làm ơn, làm ơn hãy ổn. Điều này hẳn là đáng giá.

Và làm ơn, tránh xa Mydeimos.

Một tiếng động lớn phát ra từ hành lang và Phainon quay lại kịp lúc để nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi đang hối hả bước vào, một chiếc giỏ đóng kín trên tay và vẻ mặt nghiêm nghị. Những vệt xám nhuộm màu mái tóc nâu của bà. Người hầu rõ ràng đã tươi tỉnh hơn khi bà xuất hiện.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Người phụ nữ hỏi, đã đi đến giường, và Phainon nhẹ nhàng lấy chiếc khay gần như trong suốt ra khỏi đùi anh, đưa lưng về phía người phụ nữ. Anh có thể nghe thấy tiếng rít ngạc nhiên và hơi tức giận của cô.

"Nhiễm trùng," người hầu nói, và người chữa bệnh thở dài.

"Vâng, tôi có thể thấy điều đó." Phainon nghe thấy tiếng túi của cô rơi xuống đất và sau đó có một bàn tay mềm mại trên lưng anh. Anh giật mình và người phụ nữ lùi lại. Phainon không thể không nhớ đến bàn tay của Mydeimos trên lưng anh, theo dõi công việc tốt của anh với nụ cười ghê tởm trên khuôn mặt.

"Xin lỗi," anh lẩm bẩm, cố gắng thư giãn cơ thể, và người phụ nữ chỉ ngân nga.

"Không ngạc nhiên khi lưng anh lại mềm," cô lẩm bẩm, cùng với tiếng mở giỏ. "Nhiễm trùng kết hợp với chất độc-."

Phainon ngẩng phắt đầu lên. "Thuốc độc?" Anh hỏi, mắt mở to. Mydeimos đã đầu độc anh khi nào? Và tại sao?

"Vâng," người chữa bệnh trả lời, và anh ta dịch chuyển một chút để có thể nhìn cô. Cô đang xem xét kỹ lưỡng một vài chai của mình, lấy một chai ra và đặt nó lên bàn cạnh trong khi đặt một chai khác trở lại. Người hầu đã lấy đi chiếc khay đã hoàn thành. "Có lẽ có chất độc trong lưỡi dao, cách duy nhất để nó có thể ngấm vào vết thương như thế. Hoàng tử Mydeimos không thích chất độc, vì vậy tôi không biết tại sao anh ấy lại làm điều gì đó như vậy, nhưng chúng ta không có tư cách để đi vào đầu anh ấy."

Tôi không nghĩ là có ai muốn vào trong đầu anh ta, Phainon nghĩ khi người chữa bệnh đặt một lọ khác bên cạnh lọ đầu tiên. Có lẽ nó đủ để khiến ai đó phát điên. Tuy nhiên, điều đó không giải thích được tại sao Mydeimos lại đầu độc anh ta. Và không nói với anh ta về điều đó.

"May mắn thay, bệnh nhiễm trùng chưa lan xa." Người chữa bệnh vẫn đang tiếp tục, để lại một thứ thứ ba trên bàn trước khi đứng dậy, quay sang người hầu. "Anh có băng không?" Người hầu gật đầu và chạy vội đến, mang về một cuộn băng. Phainon thậm chí còn không để ý họ mang nó vào. "Tốt." Cô ấy lấy ra một chiếc cốc từ trong giỏ của mình, cô ấy còn đựng gì khác trong đó , và rót một ít từ hai chai vào đó, xoay tròn nó lại với nhau bằng một cái vẩy tay trước khi đẩy nó về phía Phainon. "Uống cái này đi."

Phainon chớp mắt, nhìn giữa cô và chiếc ly, và cô thở dài. "Nó sẽ giúp hệ thống miễn dịch của cô bắt đầu chống lại nhiễm trùng. Và nó có thuốc giảm đau trong đó. Hãy uống trừ khi cô muốn giảm cơ hội sống sót của mình." Phainon đã có lúc muốn từ chối nó, vì không giống như anh đang chờ đợi điều gì cụ thể ngoại trừ việc có thể trốn thoát, nhưng cuối cùng anh vẫn cầm chiếc ly, nhìn cô bôi nhiều dải băng vào chất lỏng từ chiếc lọ thứ ba, dày hơn hai chiếc kia.

Anh ta ngửa nó ra, uống hết một hơi, và may mắn là nó không có vị khó chịu. Tuy nhiên, nó hơi nóng khi nuốt xuống, và anh ta rùng mình, một cơn đau khác lại dâng lên ở lưng.

Anh đưa lại chiếc ly cho bàn tay đang chờ đợi của cô, thấy cô đưa nó cho người hầu một giây sau đó, trước khi nhặt những miếng băng đã thấm đẫm. "Để tôi quấn chúng quanh cô." Phainon ngoan ngoãn quay lưng lại, cố gắng hết sức để giúp cô, run rẩy vì hơi lạnh của thuốc. Giống như người hầu, không có lý do gì để anh phải tức giận với cô, đặc biệt là khi cô rõ ràng đang cố gắng giúp anh. Anh cắn môi khi cô làm việc, cố gắng giấu những âm thanh đau đớn của mình bên trong.

Cô quấn lưng anh bằng băng thông thường sau khi đã băng thuốc xong, bước lùi lại và rõ ràng là đang xem xét kỹ lưỡng công việc của mình trong giây lát. "Tôi sẽ quay lại vào sáng mai, thay thuốc. Chúng ta không muốn tình trạng nhiễm trùng này lan rộng hơn nữa." Phainon ngã người ra sau giường, thuốc bắt đầu thấm vào ý thức của anh một lần nữa và lưng anh cảm thấy mát hơn trước.

Một bàn tay đặt lên trán anh, anh thậm chí không còn sức để mở mắt. "Ừm, nếu như Nữ hoàng còn sống. Có lẽ Hoàng tử sẽ không biến thành người như ngày hôm nay."

Phainon không biết gì thêm sau đó nữa.

~

"Có chuyện gì thế, Tribbie?" Phainon đang thư giãn trên một trong những chiếc ghế dài, cằm chống trên tay khi anh nhìn qua mép tường, thấy những người lính của Okhema đang đấu kiếm bên dưới anh. Anh vẫn chưa được phép tham gia cùng họ, anh vẫn đang thuyết phục Aglaea cho phép anh, nhưng không ai nói rằng anh không được phép xem họ.

Tiếng bước chân hướng về phía anh dừng lại. Phainon dừng lại trước sự im lặng bao trùm không khí. "Nhầm ba đứa à?" Anh ngượng ngùng đoán, cuối cùng cũng ngồi thẳng dậy để nhìn qua vai. Tribbie nhìn lại anh. "Không, tôi đoán đúng rồi." Anh chớp mắt nhìn cô, thấy biểu cảm của cô không thay đổi và hai tay cô buông thõng bên hông gần như bất động một cách vô nhân đạo. "Tribbie?"

Một tiếng hét vang lên từ phía sau họ và Phainon quay đầu lại. Những bức tường của Okhema đang sụp đổ, máu trào ra từ một dòng sông vô hình nào đó, và Phainon đứng dậy. Thanh kiếm claymore của anh xuất hiện trong tay anh, nhưng nó có vẻ nặng nề, không thể chịu đựng được, và anh loạng choạng dưới sức nặng.

"Tại sao anh lại ngăn cản họ?" Anh quay lại đối mặt với Tribbie, người giờ đây có dòng máu vàng chảy xuống phía trước, nhuộm đỏ đôi cánh và những bông hoa trên tóc. "Anh là người mạnh nhất. Tại sao anh không ngăn cản họ?"

Phainon lắc đầu, lùi lại vài bước. Chuyện này không phải... chuyện này không phải như vậy. Tribbie và các chị em của cô ấy không bị thương. Và anh ấy không thư giãn và những người khác đã ở đó và-

"Tại sao ngươi lại thất bại ?" Tribbie vẫn không nhúc nhích và Phainon mở miệng định nói gì đó nhưng có một bàn tay bóp chặt cổ họng anh, và anh nằm trên mặt đất, Mydeimos quỳ xuống bên anh và ấn anh xuống đất, đôi mắt đầy khát máu nhìn chằm chằm vào anh.

"Hãy đến đây, Đấng giải cứu," anh ta lẩm bẩm, và tay anh ta lướt đến quần áo của Phainon và họ không còn ở trong Okhema nữa, họ đang ở trong căn phòng trở thành nhà tù của Phainon, và Phainon không thể di chuyển, không thể tự mình chống trả, không thể làm bất cứ điều gì ngoài việc nằm đó khi Mydeimos lấy đi , lấy đi , lấy đi-

"Phainon!"

Có Anaxa và Hyacine và Cipher và-

Phainon nghẹn máu trong miệng.

"Tại sao anh không ngăn anh ta lại ?"

Phainon tỉnh dậy với một tiếng thở hổn hển, cảm thấy như lửa đang đốt cháy các mạch máu của mình từ bên trong. Mồ ​​hôi dính vào làn da ẩm ướt của anh và anh đã thở hổn hển, không bị nghẹn thở nhưng anh vẫn có thể nếm được vị máu trong miệng. Anh đá ra, cố gắng gỡ những tấm chăn đang cháy ra khỏi người, nhưng tứ chi của anh không cử động, run rẩy không vững, và những cái bóng nhảy múa trước mắt anh.

"Cẩn thận, anh ấy bị bệnh!" Đặt tay lên vai, lên chân anh. Không, không, Mydeimos không thể quay lại được. Một bàn tay vòng qua cổ anh và anh vùng vẫy, cảm thấy lưng mình hét vào anh.

"Một giải thưởng nhỏ bé nhưng hung dữ, phải không?" Đôi mắt tàn nhẫn nhìn xuống anh, và anh cảm thấy nước mắt bắt đầu chảy ra khỏi mắt mình.

"Tôi cần kiểm tra vết thương của anh ấy." Và rồi có ai đó giật miệng anh ra, một thứ gì đó ngọt ngào đến phát ngấy chảy xuống cổ họng anh, và anh nghẹn lại, ho dữ dội. Đôi tay không buông ra, lướt trên làn da trơn bóng mồ hôi của anh, và anh nức nở, những lời của Tribbie vẫn ám ảnh những góc tâm trí anh. Móng tay cắm vào da anh, băng bó bị kéo ra, và anh quằn quại, tay cào cấu vào hư không.

"Cẩn thận đừng làm thú cưng bị thương, hoàng tử sẽ giết tất cả chúng ta nếu anh ấy bị thương."

Không, làm ơn, làm ơn, hãy thả tôi ra.

Một thứ khác trong miệng anh, nhiều hơn, và anh nôn, một bàn tay đặt xuống miệng anh và buộc nó khép lại. Đầu anh ngửa ra sau, để lộ bất cứ thứ gì trong miệng anh ra cổ họng, và bất kể anh quằn quại thế nào, chất lỏng vẫn chảy xuống.

Anh rùng mình khi lưng mình bị lộ ra, những lời nói và lời lẽ thô tục lọt vào tai anh, nhưng lúc đó, anh lại chìm sâu vào giấc ngủ.

~

Mặt trời sưởi ấm khuôn mặt anh, và anh nghe thấy tiếng cười nhẹ nhàng của Anaxa khi Người thừa kế Chrysos kia đến gần hơn. Phainon biết rõ anh trông giống một con mèo, Tribbie gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng khi cô ấy phát hiện ra và nói với anh như vậy, và anh từ từ mở một mắt ra, nhìn thấy Người thừa kế Chrysos kia nằm xuống bãi cỏ bên cạnh anh.

"Thư giãn à?" Người đàn ông một mắt hỏi và Phainon duỗi tay ra sau, kéo vai lên ngang tai một lúc.

"Tất nhiên rồi," Phainon đáp, nhăn mũi một chút khi anh mở to cả hai mắt. Một mùi chua chát tràn ngập không khí. "Chúng ta đã được nghỉ ngơi. Chúng ta nên tận dụng nó."

"Tôi cho là chúng ta nên làm vậy." Một lát sau, Anaxa cũng nằm xuống, cuộn mình lại và vẫn trông có vẻ nghiêm trang như mọi khi. Phainon mỉm cười với anh ta. Anh ta đưa tay ra, chọc vào mũi Anaxa, và người đàn ông nhăn mặt lại để đáp lại. Phainon cười khúc khích. "Thật sao?"

Phainon chỉ đơn giản là ngân nga đáp lại, ngồi xuống bãi cỏ, và anh nghe thấy Anaxa thở dài một giây sau đó, lún sâu hơn vào bãi cỏ. Phainon nhắm mắt lại, tận hưởng ánh nắng mặt trời. Họ không có nhiều thời gian nghỉ ngơi, giữa việc chống lại các cuộc tấn công khác nhau của lực lượng Nikador, vì vậy, luôn tuyệt khi có những khoảnh khắc im lặng. Của sự tự do.

Một bàn tay vuốt qua tóc anh, móng tay cắm vào da đầu, và mắt Phainon mở to. Anaxa đã biến mất, chỉ còn lại cỏ nhuốm máu ở chỗ anh, và Phainon đẩy mình vào tư thế ngồi.

Bàn tay di chuyển để quấn quanh cổ họng anh, kéo anh trở lại lồng ngực của ai đó. Một người khác nắm lấy cổ tay anh, và anh thậm chí không cần phải ngẩng đầu lên để biết ai đang giữ mình.

"Ta đã cảnh báo ngươi, Deliverer," Mydeimos nói với anh ta, nhìn xuống anh ta, máu vàng bắn tung tóe trên má anh ta, và Phainon quằn quại trong vòng tay anh ta, bằng cách nào đó không đi đâu cả. Thậm chí còn không cảm thấy anh ta đang di chuyển, không thực sự. "Ta đã cảnh báo ngươi điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi cố gắng trốn thoát."

Phainon chớp mắt tuyệt vọng nhìn anh. Mydeimos đang nói về điều gì vậy?

Một tiếng hét xé toạc không khí và Phainon ngoảnh đầu lại để nhìn những Người thừa kế Chrysos. Không phải tất cả bọn họ, nhưng những người đã thoát khỏi sự hủy diệt của Okhema. Anaxa đang đứng trước mặt ba đứa trẻ sinh ba, Cipher ở bên cạnh, nhưng Phainon cũng có thể thấy Castorice đang quỳ trên mặt đất, máu vàng phủ kín mặt trước váy của cô. Anaxa và Cipher cũng đang chảy máu và Phainon muốn làm gì đó, phải làm gì đó, nhưng anh không thể cử động, bị đông cứng trong vòng tay của Mydeimos.

Một trong ba đứa trẻ sinh ba bị tóm lấy, một thanh kiếm chém vào cổ dễ bị tổn thương của cô và Phainon hét lên, cảm thấy Mydeimos cười khúc khích từ phía sau anh ta. Aglaea đã chết bên cạnh Castorice, người thợ may gục xuống người tạo ra nó như thể nó đã cố gắng che chở cho cô bằng chính cơ thể của mình. Anaxa nhảy lên, di chuyển để chém qua tên lính đang tóm lấy ba đứa trẻ sinh ba nhưng sau đó có một Titankin và Phainon lại hét lên khi thanh kiếm xuyên thẳng qua ngực Anaxa. Anh ta cố gắng buộc cơ thể mình di chuyển, buộc nó phải làm gì đó , nhưng tất cả những gì anh ta có thể làm là ngồi đó trong tay Mydeimos khi máu vàng thấm đẫm bãi cỏ bên dưới họ, Tribbie và Trinnon khóc nức nở khi em gái của họ bị tàn sát trước mặt họ. Cipher sẽ không tồn tại được lâu.

"Làm ơn, làm ơn, làm ơn," Phainon kêu lên, cảm thấy Mydeimos cúi xuống và hôn đỉnh đầu anh, móng tay hơi ấn vào cổ họng anh. "Dừng lại, dừng lại!"

"Ta đã cảnh báo ngươi, Người giải cứu, chuyện gì sẽ xảy ra." Mydeimos nghiêng người lại gần hơn, giọng nói ngay bên tai anh. "Ngươi nghĩ rằng nếu ngươi trốn thoát, ngươi sẽ không đưa ta đến ngay bên cạnh chúng sao?" Mydeimos thả anh ra và Phainon ngã về phía trước, quỳ gối trong đống đổ nát của Ochema, không thấy một Người thừa kế Chrysos nào khác. Mydeimos nghiêng người về phía anh, hai tay đặt trên vai anh khi Phainon nhìn chằm chằm vào bức tượng vỡ nát ở giữa quảng trường. "Ngươi nghĩ rằng ta hạ gục Ochema chỉ vì một ý thích nhất thời sao? Tất cả là vì ngươi." Phainon ngẩng đầu lên nhìn Mydeimos, nhưng đó không còn là Mydeimos nữa, mà là Người thừa kế Chrysos đã chết, đang nhìn anh với khuôn mặt đẫm máu và đôi mắt đen kịt. "Ngươi đã giết tất cả bọn họ, tất cả những người vô tội trong thành phố đó, bởi vì Mydeimos thèm khát ngươi và đã giết họ để có được nó. Ngươi nghĩ rằng ngươi sẽ không mang lại số phận tương tự cho những kẻ trốn thoát nếu ngươi chạy trốn đến với họ sao?"

Phainon thở hổn hển, sự phủ nhận trào lên trong cổ họng, nhưng anh không thể thốt nên lời. Đó không phải lỗi của anh, không thể là lỗi của anh, anh không cố ý-

Nhiều chất lỏng hơn chảy xuống cổ họng anh ta. Nhiều bàn tay hơn trên người anh ta.

~

Anh cảm thấy mát mẻ hơn nhưng không nhiều. Ít nhất anh có thể hiểu rằng trước đó anh đã mơ.

Phainon không thể ngủ, anh không để mình ngủ. Mọi thứ đang nhảy múa trong huyết quản của anh, nỗi đau và sự mát mẻ nhẹ nhàng và năng lượng điên cuồng, và đôi mắt anh chỉ có thể đảo quanh phòng. Những cơn ác mộng liên tục rình rập mọi giấc mơ của anh, vì vậy việc anh không ngủ là điều dễ hiểu.

Thật không may, điều đó dường như không có tác dụng gì trong việc ngăn chặn những ký ức đó rò rỉ vào thế giới thực.

Anaxa ngồi bên giường anh, lẩm bẩm những lời an ủi vô nghĩa khi tay anh lướt qua mái tóc Phainon. Con mắt duy nhất của anh lướt qua cơ thể Phainon, một chút cảm thông buồn bã trên nét mặt, và Phainon dựa vào lòng bàn tay anh, nước mắt chảy dài trên má.

Aglaea di chuyển quanh phòng, người thợ may của cô đi theo sau cô như thường lệ, và Phainon nhìn thấy những vệt máu màu vàng trên váy cô, bắn ra khi cô quay người.

"Em đang chảy máu," anh ta nói líu ríu, cố với tới cô, để cô ngồi xuống và tự giúp mình. Anaxa đan những ngón tay của họ vào nhau, làn da anh ta lạnh ngắt và không tự nhiên, và Aglaea quay lại nhìn anh ta với một nụ cười tuyệt đẹp trên môi.

"Đúng, anh đã ở đó, phải không Phainon?" Anh giật mình khi nghe tên mình, run rẩy dưới sự giám sát của cô. Mydeimos từ chối gọi anh là Phainon, chỉ gọi anh là Người giải cứu, và những người đã ở trong phòng với anh chỉ gọi anh là thú cưng hoặc giải thưởng của Mydeimos, khi họ để ý đến anh. Nghe tên anh từ miệng người khác... "Anh đã thất bại."

"Tôi... Tôi không cố ý." Aglaea phải biết, cô phải biết rằng anh đã cố gắng . Anh đã cố gắng chiến đấu với Mydeimos trước khi cuộc chiến thậm chí lan đến Okhema, anh đã cố gắng chiến đấu với anh ta khi hoàng tử cuối cùng cũng đã đến đó. Anh đã cố gắng, anh đã hứa. "Tôi đã cố gắng ."

"Đúng vậy, chẳng bao giờ là đủ tốt, phải không?" Aglaea nghiêng đầu sang một bên và đột nhiên máu chảy xuống cổ cô, nhỏ giọt từ các ngón tay và phủ lên chiếc máy may vẫn lơ lửng phía sau cô.

Phainon thở hổn hển, không nói gì khi anh tuyệt vọng với tay về phía cô khi máu từ đâu đổ xuống người cô. Anaxa cẩn thận giữ tay anh giữa hai bàn tay, nhẹ nhàng hôn nó và cắm những chiếc răng không phải của anh vào làn da mềm mại.

~

"Đến trốn với tôi." Phainon quay đầu lại nhìn, và Cyrene nhô đầu lên khỏi đống cỏ khô mà cô đang trốn.

"Ẩn?" Cậu bé mười hai tuổi hỏi, nghiêng đầu sang một bên. "Tại sao?"

Cyrene khúc khích với anh, đưa tay ra, và Phainon chủ yếu nắm lấy theo bản năng, để cô kéo anh vào đống cỏ khô. Nó làm mũi anh nhột, và anh hắt hơi, nghe thấy Cyrene khúc khích lần nữa.

"Bởi vì nó vui." Cô cuộn tròn người lại, hai tay quấn quanh đầu gối và Phainon ấn mình vào bên cạnh cô, cả hai cẩn thận chui vào một hang nhỏ trong đống cỏ khô. "Không có gì có thể chạm tới chúng ta ở đây." Đôi mắt xanh của cô chớp chớp nhìn anh, một sắc thái khác với anh nhưng đủ giống nhau đến mức họ đã từng nói đùa rằng họ là anh em ruột trong quá khứ.

"Cái gì muốn đến với chúng ta?" Phainon vẫn nép chặt hơn, ngay cả khi anh trả lời câu hỏi, và Cyrene hạ giọng, mắt mở to.

"Những thứ trong bóng tối." Mắt cô sáng lên, trái ngược với giọng điệu ngớ ngẩn mà cô đã nói, nhưng có điều gì đó chạy dọc sống lưng Phainon, và anh nhìn cô chằm chằm. "Cái gì? Chỉ là trò đùa thôi." Cyrene hơi cau mày nhìn anh. "Anh ổn chứ?"

"Ừ," anh đáp lại sau một lúc, cố gắng rũ bỏ cảm giác đen tối đang bao trùm lấy anh, gần giống như bàn tay đang siết chặt cổ anh. "Tôi ổn."

Bàn tay của ai đó đặt lên má anh, trước khi di chuyển lên trán anh. "Cơn sốt đang giảm dần. Nhiễm trùng cũng đang giảm dần. Ít nhất thì anh ấy sẽ vượt qua được." Phainon mở mắt, cảm thấy ánh sáng thiêu đốt tầm nhìn của mình. Có ai đó ở trên anh, một người phụ nữ, và cô ấy quay lại nhìn một người khác mà Phainon không thể nhìn thấy. "Anh ấy đang trong trạng thái tỉnh táo, cho anh ấy ăn sẽ là tốt nhất bây giờ."

Có tiếng thừa nhận nhưng Phainon đã lắc đầu hết sức có thể, co người lại tránh xa người đó. Không, đồ ăn thì... đồ ăn có thuốc, đúng không? Và nó sẽ giúp anh sống vì Mydeimos. Anh không muốn sống để tiếp tục đau khổ.

Một người thay thế người phụ nữ ở phía trên anh ta và mặc dù anh ta nhận ra trang phục của họ, nhưng đó không phải là người hầu giống như những ký ức tan vỡ của anh ta nói rằng đã từng ở đó trước đây. Anh ta ngậm miệng, quay đi và cố gắng kéo mình ra khỏi người đó. Thật không may, ngay cả với cơ thể dường như đang hồi phục của mình, anh ta vẫn không ở trong tình trạng tốt nhất.

Người hầu thở dài. "Tôi cần giúp đỡ," anh ta gọi lại và Phainon vung tay, cố đánh bay cái bát trong tay anh ta. Người hầu khẽ kêu lên, lùi lại, và một tên lính thay thế anh ta, với tay ra và nắm lấy cổ tay Phainon, ghim chúng lên trên đầu anh ta. Có một tên khác nhưng Phainon cũng không thể nhìn thấy chúng, cơn sốt đang dễ dàng xâm chiếm tâm trí anh ta.

Anh ta gầm gừ, cố gắng giật mình ra khỏi vòng tay của tên lính canh nhưng anh ta vẫn yếu, và tên lính canh thì khỏe. Một bàn tay quấn quanh miệng anh ta, ép miệng anh ta mở ra cùng với thứ gì đó nhét sâu vào miệng anh ta, giữa hai hàm răng hàm trên. Nó giữ miệng anh ta mở ra, và anh ta gầm gừ hết sức có thể, khạc nhổ và gầm gừ, nhưng tên hầu quay lại, đổ súp vào cái miệng mở toang của anh ta. Anh ta nghẹn thở, cổ họng co giật và khiến anh ta ho, nhưng rõ ràng là tên hầu không quan tâm.

"Hoàng tử có gu thẩm mỹ tốt," Phainon nghe một trong những người lính giữ anh ta lại nói, một tiếng cười khúc khích kinh tởm theo sau lời nhận xét, và anh ta vùng vẫy mạnh hơn, cảm thấy bàn tay siết chặt anh ta khi người hầu nhét thêm súp có thuốc vào miệng anh ta. Anh ta nghẹn ngào và khạc nhổ nhưng không có gì anh ta làm để ngăn chất lỏng chảy xuống cổ họng anh ta.

"Không, đừng nghĩ đến điều đó," người kia đáp lại và Phainon không thể nhìn rõ mặt họ qua làn sương mù đau đớn và mơ hồ trong đầu anh. "Anh muốn biết Thái tử sẽ làm gì với anh nếu ông ấy biết anh đang để mắt đến giải thưởng của ông ấy không?" Không phải giải thưởng của anh, không phải giải thưởng của anh. Nước mắt lại trào ra trên mặt Phainon và anh đá một cách mù quáng, không trúng vào bất cứ thứ gì cả.

"Tôi cho là đúng đấy," người lính gác đầu tiên đáp, khẽ rên rỉ khi Phainon buộc anh ta phải giữ chặt hơn. "Tôi đoán là tôi sẽ phải bằng lòng với việc chiêm ngưỡng từ xa. Tôi chắc chắn Hoàng tử sẽ làm cho anh ta đẹp hơn nữa, một khi anh ta đạt được mục đích của mình."

Người lính gác thứ hai cười. "Anh nói đúng đấy. Hoàng tử Mydeimos sẽ mặc cho anh ta những bộ đồ đẹp nhất, chắc chắn rồi. Tôi chắc là anh có thể sắp xếp để ở hành lang hoặc sân nơi anh ta sẽ kéo chiến lợi phẩm của mình vào. Vậy thì hãy tận hưởng nhé."

Phainon rên rỉ sâu trong cổ họng, một giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, nhưng anh không thể làm gì được. Anh quằn quại khi phần thức ăn còn lại được đưa cho anh, nghẹn ngào và nức nở, cơn sốt vẫn đang chạy khắp người anh và khiến anh run rẩy.

Anh chào đón bóng tối đang ập đến, mặc dù anh biết những cơn ác mộng sẽ đi kèm.

~

Hyacine áp trán mình vào trán anh, mỉm cười với anh ngay cả khi máu chảy ra từ môi cô. Titankin đằng sau cô giơ ngọn giáo lên và Phainon hét lên cũng không thể ngăn nó đâm xuyên tim cô rồi kéo cô đi, giống như cô đã bị kéo ra khỏi đống đổ nát của Okhema.

Ông vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với những Người thừa kế Chrysos bị bắt.

Castorice ôm một xác chết khác vào lòng, đôi mắt hoang dã và buộc tội nhìn sâu vào tâm hồn Phainon khi cô phun ra những lời không nghe thấy vào anh, lời buộc tội nhỏ giọt ra khỏi từng âm tiết. Anh không thể làm gì khác ngoài việc với tay ra và cô với tay lại, túm lấy cổ tay anh và nhìn anh héo mòn dưới sự kìm kẹp của cô.

Anaxa ôm chặt anh, thì thầm những lời cảnh báo quen thuộc về Mydeimos và cuộc chiến, và Phainon cố gắng xin lỗi, cố gắng nói rằng anh nên lắng nghe, nhưng không có lời nào thoát ra khỏi môi anh và Anaxa biến mất như thể anh chưa từng ở đó, đáp lại là máu bắn tung tóe lên ngực Phainon.

Aglaea đã rời xa anh hết lần này đến lần khác, hết lần này đến lần khác-

~

Phainon nhìn chằm chằm vào bộ sưu tập của Mydeimos, tự hỏi lưỡi kiếm nào có thể cắt cổ anh ta đủ nhanh để không ai nhận ra.

Người hầu, có lẽ đoán được Phainon đang nghĩ gì vì anh ta không rời mắt khỏi lưỡi kiếm ngay cả khi người kia bước vào giữa họ, đã yêu cầu tăng gấp đôi liều thuốc an thần.

Phainon chìm vào giấc ngủ với suy nghĩ lưỡi kiếm dừng lại ngay trước cổ anh, bàn tay của Mydeimos trên cổ anh và lời thì thầm "anh là của tôi, Người giải cứu" vang lên trong đầu anh.

~

Cơn sốt của anh ấy đã thuyên giảm vào đêm hôm đó.

Anh ấy đã mất sáu ngày. Mydeimos sẽ quay trở lại trong vòng chưa đầy ba mươi sáu giờ.

~

Vào ngày cuối cùng trước khi Mydeimos trở về, anh giật mạnh băng gạc ra khỏi người mình, nghiến răng chịu đựng cơn đau, và để lớp vải trắng loang lổ quanh chân. Sự sáng suốt đã trở lại với anh, cùng với cơn đau, nhưng anh không còn quan tâm nữa. Anh đã dành sáu ngày qua để bị giày vò bởi những cơn ác mộng do chính mình tạo ra, những ký ức về những gì Mydeimos đã làm với anh lặp đi lặp lại trong đầu anh. Vào thời điểm này, nỗi đau về thể xác gần như chẳng có ý nghĩa gì với anh.

Những miếng băng vẫn còn hơi ố vàng, cho thấy Phainon đang hồi phục chậm chạp, và anh thấy mình bị đông cứng ở cửa phòng tắm, mắt hướng về tấm gương mà anh đã hướng đến. Anh muốn... anh muốn nhìn thấy, muốn nhìn thấy những gì Mydeimos đã khắc vào da anh, nhưng đồng thời...

Thấy là tin. Nếu anh thấy, nó sẽ đột nhiên trở thành sự thật.

Thật sự có thật.

Hít một hơi thật sâu và gạt bỏ tác dụng còn sót lại của liều thuốc an thần ngày hôm đó, anh bước về phía trước, từ từ quay lại để lộ lưng trước gương.

Những gì anh nhìn thấy gần như khiến anh khuỵu xuống.

Các mô sẹo sâu, vẫn đang lành, phủ kín lưng anh. Những đường nổi trang trí cho vùng da rộng, lớp vảy mỏng cố gắng hết sức để ngăn máu không chảy ra ngoài. Những đường đen bao quanh mỗi vết cắt, khiến mỗi đường càng nổi bật hơn.

Ngay cả với lớp da đóng vảy, Phainon cũng không khó để nhận ra những hình khắc trên lưng anh ta. Hai đường thẳng, xoáy ở cuối, cắt ngang lưng anh ta theo hình chữ X, tạo thành bốn phần, mỗi phần cho một biểu tượng. Những con sư tử trên mỗi bả vai của anh ta. Hai thanh kiếm, một thanh tinh xảo hơn thanh kia.

Một dấu hiệu.

Một thương hiệu.

Ôi các Titan thân mến, Mydeimos đã không nói dối.

Đầu gối anh mềm nhũn, và anh cảm thấy buồn nôn dâng lên, chỉ kịp chạy vào nhà vệ sinh trước khi nôn thốc nôn tháo, cảm thấy đau rát ở lưng suốt thời gian đó.

Mydeimos đã đóng dấu anh ta.

Anh loạng choạng trở lại giường, ngã xuống và nức nở, đưa tay lên miệng để cố gắng kìm nén tiếng khóc. Anh run rẩy, tưởng tượng đến những ánh nhìn mà anh sẽ nhận được, những lời nhắc nhở sẽ chạy qua tâm trí anh mỗi khi anh nhìn thấy cơ thể mình trên bất kỳ bề mặt phản chiếu nào. Mydeimos đã tuyên bố anh và đảm bảo rằng mọi người đều biết, mặc kệ mọi sự sỉ nhục của Phainon trước gió.

Phainon khóc cho đến khi không còn gì nữa, để bóng tối nuốt chửng anh một cách dễ dàng.

Anh ngủ cho đến khi mặt trời mọc ngày hôm sau, như thể cơ thể anh không muốn thức dậy.

~

Mydeimos sẽ quay trở lại vào ngày hôm đó, nếu như không có chuyện gì xảy ra.

Phainon tuyệt vọng mong muốn rằng có điều gì đó không ổn

Anh ta dựa vào cửa sổ, nhìn ra ngoài, chơi đùa với đầu băng của mình. Người hầu đã khá tức giận với anh ta khi biết rằng anh ta đã kéo chúng ra mà không có chúng xung quanh, nhưng may mắn thay, họ chỉ cần đảm bảo rằng vết thương vẫn đang lành và sau đó băng lại cho anh ta.

Những vết thương. Không, vết thương .

Ít nhất thì Phainon bây giờ đã biết nó trông như thế nào.

Anh ấn đầu sâu hơn vào trong kính, nhắm mắt lại. Anh cảm thấy bị vấy bẩn, tan vỡ, ô uế . Mydeimos đã cắm móng vuốt vào anh, để lại dấu ấn theo cách mà Phainon sẽ không bao giờ quên, và điều đó khiến Phainon phát ốm. Anh sẽ không bao giờ cảm thấy thoải mái trong cơ thể mình nữa, khi biết rằng dấu ấn đó luôn ở đó.

Biểu thị sự phục tùng của mình đối với Mydeimos.

Anh ấy sẽ không bao giờ thoát khỏi nó.

Bàn tay anh ta nắm chặt lại thành nắm đấm.

Bên ngoài, qua lớp kính, Phainon bắt đầu nghe thấy những giọng nói lớn. Anh ngẩng đầu lên, biết rằng mình không thể nhìn thấy gì, nhưng vẫn bị thu hút bởi tiếng ồn. Họ phải lớn đến mức nào, để có thể nghe thấy từ tận trên cao? Có nghĩa là... Mydeimos và những người khác đã trở lại?

Đột nhiên, tiếng động bắt đầu phát ra từ bên trong cung điện và Phainon quay đầu lại, nhìn cánh cửa đóng chặt. Có vẻ như mọi người đang chạy dọc hành lang, giọng nói lớn và hoảng loạn trong giọng nói của họ. Phainon chớp mắt ngạc nhiên.

Thành thật mà nói, chuyện gì đã xảy ra?

"Phải triệu tập tòa án!" Một người nào đó đặc biệt lớn tiếng chạy qua cửa và Phainon có thể nghe được họ đang nói gì. "Phải thông báo với họ rằng nhà vua đã chết."

Miệng Phainon há hốc vì sốc. Nhà vua... Nhà vua đã chết? Vua Eurypon? Cha của Mydeimos? Làm sao mà...? Vua Eurypon không ra chiến trường, hài lòng để con trai mình chiến đấu, vậy thì làm sao ông ấy lại chết, nhất là khi ông ấy đang ở giữa thủ đô của mình?

Phainon đông cứng sau một phút. Khuôn mặt của Mydeimos trước khi anh ta rời đi, nụ cười đen tối trên biểu cảm của anh ta khi anh ta đọc bức thư mà người hầu đưa cho anh ta. Con dao anh ta nhặt được, chính là con dao anh ta đã dùng với Phainon.

Làm...

Phainon không thể nghĩ ra điều gì khác. Mydeimos đã đủ điên rồ để anh ta hoàn toàn...

Mydeimos, anh đã làm cái quái gì thế?