https://archiveofourown.org/works/72799796

-

Tóm tắt:

Ajax tìm đường vào rừng, nhưng lại gặp một số phận nhân từ hơn so với cốt truyện gốc.

Skirk nhướng mày. "Cậu đang định trộm đồ của tôi à?" Cô nhìn giữa những hình dán trên cửa sổ sau xe và chàng trai tóc đỏ trước mặt.

"K-không, xin lỗi. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì như vậy trước đây. Chúng dễ thương."

Skirk mím môi. "Cậu..." cô chỉ vào cậu. "chưa bao giờ thấy một lá cờ tự hào trước đây? Chưa từng?" Sự kinh ngạc trong giọng nói của cô suýt chút nữa khiến cậu cảm thấy bị xúc phạm, như thể cậu vừa nói mình chưa từng thấy bánh mì cắt lát, hoặc bầu trời hay gì đó.

Cậu lắc đầu chậm rãi. "Không... cô đến từ nước nào vậy?"

"Đó không phải là-" cô thở dài, vẫy tay ra hiệu cho cậu vào trong. "Tôi sẽ không nói chuyện này ở đây với cậu. Vào thôi."

Ghi chú:

Đã được viết cách đây khá lâu, và có thể kết nối với một câu chuyện dài hơn tôi đang viết.

Phổi cậu nóng rát, nước mắt cảm giác như băng ngay khi chúng lăn dài trên má trong sự khắc nghiệt vô song của mùa đông Snezhnaya. Cậu chạy với sự vội vã liều lĩnh đến mức một sợi dây thép mỏng, rõ ràng đã thoát khỏi tầm mắt, và cậu lộn nhào vào cánh đồng trắng tinh khiết phía trước.

Khi cậu mở mắt trở lại, cậu gặp thứ mà chỉ có thể mô tả là một thiên thần. Dần dần hiện rõ là một người đang cúi xuống bên cạnh cậu: mái tóc dài buông xõa qua vai cô, mỏng manh và trắng như tơ nhện. Cậu bé bật dậy với một tiếng kết hợp kỳ lạ giữa tiếng hét và tiếng khò khè.

Thiên thần – à người phụ nữ đó thở dài, đôi mắt hồng giờ đã nhắm lại vì nhẹ nhõm. "Ôi tạ ơn Các Vị Thần chết tiệt. Tôi không phải chịu trách nhiệm về một đứa trẻ đã chết."

Cậu vẫn ở ngoài trời trong một cánh đồng trắng vô tận với những cây thông trơ trụi như xương đang cào cấu bầu trời. Nhưng, một số điều đã thay đổi. Cậu cảm nhận được cái lạnh một cách mơ hồ, nhưng nó đã bị làm dịu đi. Một chiếc chăn được đắp lên người cậu, và một tấm bạt ở bên dưới. Cậu tựa vào một trong những cái cây vừa kể trên, và cảm thấy... không tệ như người ta mong đợi sau khi ngã như vậy.

Cậu xoa đầu nơi bị đau, và thấy băng gạc vướng vào đầu ngón tay cùng với cảm giác dính dính, mềm mại của băng dính y tế. Cậu rên rỉ một chút, trước khi nhìn lại người phụ nữ trước mặt.

Bên cạnh vẻ ngoài siêu phàm, cô là một hình ảnh khá đáng sợ. Bây giờ cô quay lưng lại với cậu, lục lọi trong túi xách. Cô mặc quần áo phù hợp với thời tiết hơn cậu nhiều, với quần dày, găng tay và ủng quân sự, cùng với một khẩu súng trường săn được vắt qua vai. Chiếc áo khoác của cô là màu rằn ri; và là màu to nhất cậu từng thấy. Những vệt trắng, hồng và tím bao phủ chiếc áo khoác phao, nhưng cô nhanh chóng cởi nó ra khỏi vai.

"Tôi cũng không cần cậu chết cóng." Cô đưa nó cho cậu, không để lại chỗ cho câu hỏi hay từ chối.

Cậu chỉ đơn giản nhận lấy chiếc áo khoác với lòng biết ơn câm lặng, nhanh chóng quấn mình vào trong. Lớp lót lông cừu ấm áp, và mũi cậu tràn ngập mùi thông đậm và mùi khói súng thoang thoảng.

"Nhìn phía này." Lại thêm một mệnh lệnh không lời. Một chiếc đèn pin được chiếu thẳng vào mắt cậu một cách đột ngột, và ban đầu cậu chớp mắt né tránh. "Mở mắt ra, đồ chết tiệt." Sau đó cô dường như nhận ra đối tượng của mình. "À. Chết tiệt, xin lỗi. Tôi chỉ muốn đảm bảo cậu không bị chấn động." Người phụ nữ dường như vẫn không thể kiềm chế được việc dùng từ tục tĩu.

Dù cô đột ngột và cộc lốc đến đâu... người phụ nữ vẫn dịu dàng khi cô nghiêng đầu cậu lên, cẩn thận nhìn vào từng con mắt bây giờ cậu đã ngồi yên. Cậu cầu nguyện rằng những vệt nước mắt trên má mình sẽ thoát khỏi ánh mắt cảnh giác của cô.

"Được rồi... có vẻ không có gì bất thường." Cô lùi lại với một tiếng lẩm bẩm hài lòng. Cô nhìn đi chỗ khác một giây trước khi gắt. "Ừm. Câu hỏi cơ bản. Tên, năm, tuổi, và cậu đang làm cái quái gì ngoài đây trong cái lạnh đóng băng này?"

Những câu hỏi tới tấp, và sự lo lắng tràn ngập cậu. Nó không khác gì những câu hỏi của những kẻ bắt cóc cậu đã được cảnh báo ở trường tiểu học: ai đó tìm cách bắt cóc cậu với những lời hứa về kẹo và chó con. Nhưng khi cậu nhìn lại người phụ nữ xinh đẹp trước mặt mình... Cậu không cảm thấy điều đó từ cô, và nếu cô thực sự muốn làm điều đó, cô có đủ cơ hội.

Cậu nhận ra một lời giải thích hợp lý hơn là cô đang kiểm tra khả năng ghi nhớ của cậu. Và có lẽ cậu nên trả lời.

Cậu đưa ra năm và tuổi khá dễ dàng... và sau đó là sự nóng rát của lời nói dối trên lưỡi. "Tôi mười bốn tuổi, và tôi đang đi dạo."

"Được thôi." Cô kéo dài nguyên âm và gật đầu đầy vẻ không tin tưởng, mắt hẹp lại. "Đi dạo trong thời tiết dưới không độ. Hoàn toàn bình thường. Và cậu vẫn chưa cho tôi biết tên."

Cậu cứng người, quay mặt đi chỗ khác, thu mình lại. "Tôi không muốn nói." Giọng cậu nghe hệt như cô bé lạc lối, bướng bỉnh mà bố mẹ cậu đã gắn mác trước đó. Điều đó khiến dạ dày cậu quặn lại. Cậu đứng dậy, chống chọi với cơn chóng mặt vì những lý do không liên quan đến chấn thương đầu có thể có.

Cô không thúc ép, và đứng dậy với một tiếng càu nhàu. Cô sắp nói, thì tuyết lại bắt đầu rơi và tăng nhanh. "Sao cũng được. Cậu không thể ở ngoài này như thế này, vào thôi." Cô đồng thời nhặt tấm bạt và chăn, nhét chúng vào túi. Skirk quay đi, bước đi nhanh nhẹn.

Cậu dừng lại, trước khi gió lại hú lên, gợi nhớ đến những con sói đang theo sau, và số lượng bông tuyết rơi vào má cậu tăng lên. Cậu nhanh chóng thu thập những vật dụng ít ỏi của mình, chạy bộ để bắt kịp người phụ nữ cao lớn.

Căn nhà gỗ cô dẫn cậu đến nhỏ, nhỏ hơn nhiều so với căn nhà cậu ở cùng gia đình. Và làm bằng gỗ. Cậu không được phép vào bên trong trước khi bỏ đôi giày ướt ra... cô sẽ không chịu được 'dấu chân lấm lem trên sàn nhà đẹp của cô ấy'.

Cô hầu như im lặng, để mặc cậu thiếu niên đau khổ ngồi một mình trong phòng khách... trước khi có ca cao nóng và bánh quy trước mặt cậu. Cậu cảm thấy mình có thể khóc, nhưng thay vào đó cắn vào miếng sô cô la ngọt ngào, dính dính mang lại cảm giác như một cái ôm. Có lẽ cô ấy thực sự là một thiên thần, sau tất cả.

"Phòng trường hợp cậu bối rối hay gì đó, thứ cậu vấp phải là một dây bẫy." Cô bắt đầu, ngồi phịch xuống ghế sofa, một chiếc đệm ở giữa họ. "Và đó không phải do tôi làm."

"Đồ ngốc đó có lẽ nghĩ rằng hắn sẽ bắt được một con nai, rốt cuộc lại dính vào tội giết người chết tiệt." Cô lẩm bẩm câu cuối cùng với chính mình, trước khi nhấp một ngụm từ cốc của mình. Thứ cô có có lẽ không phải là sô cô la nóng, từ tiếng thở ra mạnh mẽ cô phát ra sau khi nhấp một ngụm.

Cậu thấy mắt mình lờ đờ, tâm trí quay trở lại cuộc trao đổi cuối cùng với bố mẹ.

Cô búng ngón tay, và cậu nhanh chóng quay đầu lại để đối diện với đôi mắt hồng sắc bén. "Này. Tôi cần cậu chú ý một chút." Cậu đã không nhận ra cô đang gọi mình.

"Cậu đang giữ bí mật tên mình, nhưng tôi tên là Skirk." Cô tự giới thiệu mà không cần nghi thức. "Tôi sẽ cho cậu ở lại đây cho đến khi tuyết lắng xuống... nhưng tôi không phải mẹ cậu, hay người giúp việc của cậu. Hãy biết điều đó ngay bây giờ."

"Và... ngay cả khi cậu không chia sẻ, cậu cũng nên suy nghĩ kỹ về lý do tại sao cậu thực sự ở ngoài đó." Giọng cô giờ đã trang nghiêm hơn. Không sắc bén như những lời cô nói trước đó, nhưng nó vẫn khiến cậu đau nhói.

"Không thể thoát khỏi hầu hết mọi thứ bằng cách chạy trốn khỏi nó... cậu sẽ kết thúc ở một nơi tồi tệ hơn. Nhìn vào vực sâu và nó nhìn lại vào cậu. Dù nó diễn ra thế nào đi nữa." Cô hắng giọng, hít vào trước khi uống cạn phần còn lại trong cốc chỉ trong một hơi.

Vài giờ biến thành một đêm. Một đêm biến thành một ngày... một ngày biến thành gần một tuần. Cơn bão tuyết có sức mạnh và thời gian kéo dài chưa từng có. Skirk đã sử dụng một số ngôn từ đầy màu sắc mà cậu đã thêm vào kho từ chửi thề trong đầu mỗi khi cô mở cửa sổ, hoặc kiểm tra dự báo trên điện thoại.

"Tôi sẽ đi dọn dẹp một chút cái đống chết tiệt này để chúng ta không bị mắc kẹt." Cô đi ngang qua cậu về phía lối vào phía trước, xẻng trên tay, và cậu bé bật dậy khỏi chỗ cậu đang uể oải ngồi, ngón tay cái lướt qua bộ sưu tập DVD ít ỏi cô đã cung cấp cho cậu.

"Khoan đã, khoan đã!"

Mắt cậu sáng lên đầy quyết tâm, và chiếc áo khoác đã được mặc vào ngay lập tức. "Tôi có thể giúp."

Cô nhăn mặt với cậu trước khi cười khẩy, và giữ cửa mở phía sau cô.

Bằng cách nào đó, cậu thấy mình thư giãn hơn một chút, cảm thấy ổn hơn với mỗi lần xúc tuyết cậu dọn dẹp xung quanh chu vi ngay cả khi vai cậu đau nhức. Sau đó cậu được giao nhiệm vụ cạo lớp băng dày bao bọc chiếc xe của người phụ nữ, sau khi hỏi xem cậu có thể giúp gì khác không. Tuyết thậm chí đã chậm lại một chút... nhưng thật không may, vẫn chưa đủ an toàn để lái xe.

Cẩn thận cạo khu vực xung quanh cốp xe, cậu được chào đón bằng ba trái tim nhỏ ở phía sau xe cô. Một cái là cầu vồng, và những cái khác được kẻ sọc với nhiều dải màu khác nhau. Chúng khá dễ thương. Điều này có vẻ hoàn toàn trái ngược với tính cách, khi cậu liếc nhìn người phụ nữ trông nghiêm nghị vẫn đang dọn tuyết trước nhà.

"Được rồi, thế này là đủ rồi." Giọng nói gần hơn cậu mong đợi, khi cậu nghe người phụ nữ cất tiếng từ cách đó vài bước.

Cậu không biết tại sao mình lại giật mình khỏi chỗ cậu đang mân mê những miếng dán, siết chặt hai tay vào nhau, cảm thấy tội lỗi. "Được rồi."

Cô nhướng mày. "Cậu đang định trộm đồ của tôi à?" Cô nhìn giữa những hình dán trên cửa sổ sau xe và chàng trai tóc đỏ trước mặt.

"K-không, xin lỗi. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì như vậy trước đây. Chúng dễ thương."

Skirk mím môi. "Cậu..." cô chỉ vào cậu. "chưa bao giờ thấy một lá cờ tự hào trước đây? Chưa từng?" Sự kinh ngạc trong giọng nói của cô suýt chút nữa khiến cậu cảm thấy bị xúc phạm, như thể cậu vừa nói mình chưa từng thấy bánh mì cắt lát, hoặc bầu trời hay gì đó.

Cậu lắc đầu chậm rãi. "Không... cô đến từ nước nào vậy?"

"Đó không phải là-" cô thở dài, vẫy tay ra hiệu cho cậu vào trong. "Tôi sẽ không nói chuyện này ở đây với cậu. Vào thôi."

Cô ngồi trước máy tính để bàn sau khi loay hoay với cái bộ định tuyến Wi-Fi tệ hại mà sau một thời gian đã may mắn quyết định hợp tác. Cậu bé bên cạnh ngồi ngượng nghịu trên một chiếc ghế đẩu nhà bếp khi cô vật lộn để giải thích khái niệm 'người chuyển giới' cho cậu.

Phần đầu tiên có vẻ đơn giản. Cậu dường như hiểu cơ bản ý tưởng về một cô gái thích một cô gái, hoặc một chàng trai thích cả trai và gái, mặc dù có một thoáng như sự không đồng tình khi cô giải thích cho cậu.

"Hôn nhân chỉ nên là giữa một người đàn ông và một người phụ nữ thôi mà?" Lúc đó cậu gần như đang tự hỏi chính mình.

Nhưng khi cô cố gắng phân tích giới tính, và người chuyển giới cho cậu, ngay cả bằng những thuật ngữ thẳng thắn và đơn giản, cậu nhìn cô trống rỗng.

"Được rồi, vậy hôm nay, ngay bây giờ," cô ra hiệu giữa hai người họ. "Chúng ta đều là con người, phải không?"

"Ừm," cậu bé gật đầu.

"Vậy... nếu ngày mai cậu thức dậy là một con thỏ tuyết; cậu sẽ cảm thấy thế nào?"

Cậu cân nhắc, đôi mắt xanh nhìn đi chỗ khác trong suy nghĩ. "Sợ hãi, có lẽ."

"Ừm, vì có lẽ cô sẽ nấu thịt tôi." Cậu giải thích một cách nhút nhát, thấy vẻ bực bội trên mặt cô. Cậu bé biết Skirk là một thợ săn và là một xạ thủ. Cô có lẽ sẽ không cảm thấy tệ khi làm món hầm thỏ từ cậu, dù cậu chắc chắn đã gây bất tiện cho cô trong tuần qua.

"Được rồi. Với cách cậu hành động bây giờ, cậu không sai." Cô véo sống mũi, tìm kiếm một cách khác để tiếp cận cậu. Cô đã giới thiệu cờ lesbian và cờ chuyển giới là những cờ cô thuộc về, và cậu thành thật cố gắng hiểu nó, nên cô không thể chỉ bực mình. 'Sợ hãi' là một câu trả lời ổn, tôi đoán vậy. Vấn đề là, nó sẽ không cảm thấy đúng. Đúng không?"

"Đúng."

"Vậy... hãy tưởng tượng ai đó đang cho cậu ăn cà rốt... và ừm. Tôi không biết nữa. Bắt cậu nhảy ra khỏi một chiếc mũ. Và cậu nhìn vào chính mình, trong gương và nói..." cô nhìn vào màn hình máy tính giờ đã tối, tay ôm má trong sự kinh hoàng giả vờ. "Tôi là con người! Tôi không muốn làm một con thỏ nữa!'"

Cậu bé cố gắng gật đầu, cố gắng nghiêm túc nhưng không thể kiềm chế được những tràng cười trào ra. Ngay cả Skirk cũng cảm thấy mình mỉm cười trước kịch bản vô lý mà cô đang diễn.

"Hãy nghĩ về điều đó, chỉ là thay thế cậu thỏ bằng một người bên trong là con gái nhưng không ai đối xử với họ như vậy. Hoặc, một người cảm thấy mình là con trai... nhưng rồi không thấy điều đó trong gương." Mắt cậu mở to.

"Vì vậy, một số người sử dụng tên khác, kiểu tóc, quần áo khác. Cố gắng làm cho bên ngoài khớp với bên trong." Cô kết thúc, hy vọng điều đó là đủ.

"Có- Có một từ cho điều đó sao?" Mặt cậu nhăn nhó khi nói ra.

Chỉ một khoảnh khắc sau, mắt cậu long lanh vì nước mắt. "Tôi... tôi không điên sao?"

Skirk không giỏi với trẻ con—cũng không đặc biệt quan tâm đến chúng—nhưng cô bị mắc kẹt khi ngồi cạnh một cậu bé sổ mũi trong khi cậu trút bầu tâm sự. Cô để cậu tiếp tục nói về việc cậu đã cảm thấy tồi tệ như thế nào, và mọi thứ đã xảy ra trong những ngày trước khi họ gặp nhau trong rừng sâu.

Thật sự khó chịu khi có ai đó suy sụp trước mặt cô, nhưng một cái gì đó trong cô đau nhói, biết rằng cô cũng từng là đứa trẻ mắt ngấn lệ đó, sự khác biệt duy nhất là bố mẹ cô không phản đối. Chà, họ không phải là một phần của phương trình ngay từ đầu.

Cô dành một giây để xử lý, để tìm kiếm một cái gì đó. Một chút sự khôn ngoan ít ỏi để an ủi cậu bé đang nhìn cô như thể... như thể cô có bất kỳ câu trả lời nào để đưa ra.

"Họ có động tay vào cậu, hay đe dọa cậu vào bất kỳ thời điểm nào trong cuộc tranh cãi, hay trước đó không?"

Cậu lắc đầu nhanh chóng. "Không bao giờ."

"Nghe này. Tôi không nói điều đó dễ dàng nhưng, và những gì họ nói là sai nhưng họ có lẽ đang lo lắng phát điên vì không biết cậu ở đâu. Ngay cả khi ừm-"

"Ngay cả khi họ không hiểu ngay bây giờ... họ- họ vẫn yêu cậu. Và như tôi đã nói trước đó, chạy trốn không phải lúc nào cũng giải quyết được vấn đề của cậu."

Cô đưa cho cậu một chiếc khăn giấy, và để cậu bé lau nước mắt khỏi đôi mắt đỏ hoe, sưng húp. "Tôi nghĩ... cậu nên thử nói chuyện với họ lần nữa."

"Bão tuyết sẽ tan vào ngày mai. Tôi sẽ đưa cậu về nhà."

Với cách cậu bé cuộn tròn lại thêm một chút, trông không khác gì một con thỏ tội nghiệp cô sẽ tìm thấy trong rừng, cái cách môi cậu run rẩy và mặt cậu lại nhăn nhó.

Môi cô mím lại thành một đường mỏng. "Nếu cậu thực sự cần, tôi có thể cho cậu thêm vài ngày... nói rằng chúng ta đang chờ đường thông thoáng."

Và trong khi cô đã bị nhìn chằm chằm, bị nhìn lom lom và bị lườm vô số lần trong đời... cô nghĩ mình chưa bao giờ có ai nhìn mình với lòng biết ơn sâu sắc như cậu đã làm vào khoảnh khắc đó.

Cậu đã tăng gấp đôi nỗ lực giúp cô sau đó, rửa chén ngay khi cô nấu ăn, chạy ra ngoài lấy củi từ nhà kho như một người lính.

Hai ngày sau, cậu bé gần như run rẩy vì lo lắng trên đường lái xe về. Đó là hơn nửa giờ đi xe, và đó là bằng ô tô. Cậu đã vấp váp trong rừng bao lâu rồi?

"Tôi muốn nói với cô tên tôi, Skirk."

"Cứ nói đi, nhóc." Và cô biết câu nói nhỏ đó có ý nghĩa hơn vẻ bề ngoài.

"Tên tôi là Ajax." Cậu nói.

"Tôi là Ajax." Cậu tự sửa lại, sau một phút.

Khi thời gian ước tính chỉ còn năm phút, cô tấp xe vào lề. Cô với tay vào hộp đựng đồ, lấy ra một tấm thẻ.

Đứa trẻ, không, Ajax nhìn chằm chằm vào cô.

"Nếu cậu cảm thấy nguy hiểm vào bất kỳ thời điểm nào... hãy gọi số này. Không ai có quyền đe dọa cậu, hoặc động tay vào cậu. Cậu hiểu tôi không?"

Cậu gật đầu nghiêm túc, giữ tấm thẻ như một thứ linh thiêng, và nhét nó vào túi.

Khi họ lái xe vào sân nhà cậu, đầu tiên có người mở rèm cửa sổ. Sau đó một tiếng ồn ào có thể được nghe thấy, ngay cả từ nơi họ đứng bên ngoài. Mẹ cậu đứng ở khung cửa trong một khoảnh khắc ngỡ ngàng trước khi bà là một viên đạn lao nhanh, lao về phía cậu. Bà ôm chặt cậu bé vào lòng, khóc nức nở. Chẳng mấy chốc, cả gia đình cậu đã đứng trên nền tuyết. Các em trai, em gái cậu mặc đồ ngủ và chân trần nhỏ xíu, bố cậu mặc áo choàng, tóc chị gái cậu đầy lô cuốn, ngay cả anh cả cậu cũng đánh rơi bàn chải đánh răng xuống đất trong lúc vội vàng.

Đối với Skirk, đó là một mớ hỗn độn lớn của màu đồng, cà phê và vàng. Mắt xanh và tàn nhang.

Ajax rùng mình trước cái tên mẹ cậu hét lên, nhưng lại thả lỏng trong sự an ủi của vòng tay mẹ, vòng tay kéo đầu cậu vào cơ thể bà. "Con trai bé bỏng ngọt ngào của mẹ..."

'Không có gì' và 'tất nhiên rồi' là câu thần chú của Skirk trước điệp khúc 'cảm ơn' và 'Các Vị Thần phù hộ cho cô' từ gia đình cậu bé, giờ đây tất cả đều rơi nước mắt. Cô cứng đờ khi người phụ nữ nhỏ bé chạy đến ôm cô, khăng khăng rằng điều ít nhất họ có thể làm là làm cho cô một bữa ăn, đã đến giờ ăn tối rồi, và họ sẽ tàn nhẫn đến mức nào nếu để cô ra về tay không.

Nhưng sau một bữa tối thoải mái một cách đáng ngạc nhiên nơi tóc và mắt cô đã được khen ngợi cả ngàn lần, thế là xong. Lái xe về nhà với một hộp Tupperware trên ghế hành khách, cô chỉ có thể hy vọng mọi thứ diễn ra tốt đẹp cho cậu bé.

Đó là cho đến khi một email chính thức từ một Bà Morespok xuất hiện trong hộp thư đến của cô vài tháng sau đó, hỏi liệu cô có nhận học sinh bắn cung mới không...

Vì vậy, mặc dù cô thường không làm việc với học viên trẻ tuổi, cô không thể từ chối cậu.

Lần tiếp theo họ gặp nhau là vào mùa xuân tại sân tập bắn cung. Một chàng trai tóc đỏ với ánh sáng mới trong mắt và kiểu tóc phù hợp hơn chạy đến.

"Cô sẽ dạy tôi cách bắn táo khỏi cây như trong bộ phim đó chứ?"

Skirk mỉm cười bất chấp chính mình. "Cậu còn thiếu vài bước ở đó, nhưng ừ. Cuối cùng thì cũng được."