Hắn sẽ không bước vào trong.

Shadow Milk đã quyết định chuyện đó khá nhanh chóng; không có cuộc tranh luận nội tâm nào, không có những màn giằng co dài dòng trong đầu. Pure Vanilla có thể đưa ra bao nhiêu lời thách thức tùy ý, có thể chớp đôi mi dài đến lố bịch và nở những nụ cười mơ hồ – Shadow Milk Cookie sẽ không bước vào trong.

Quán trọ nhìn lại hắn từ bên kia sân, như đang chế giễu, khi Shadow Milk ngồi bắt chéo chân lơ lửng trên không và—

Đây không phải là đang dỗi. Đây là sự bực bội, nhàm chán, là một cơn giận dai dẳng không bao giờ nguôi quá một phút khi ở gần Pure Vanilla.

Cái thái độ. Cái thái độ! Sự tự phụ trơ trẽn đến phát bực khi hành xử như thể tự do của Shadow Milk là một thứ có thể đem ra ban phát. Như thể hắn cần cái giọng nói nhẹ nhàng đó của Pure Vanilla để trấn an rằng hắn có thể đi và làm bất cứ điều gì mình muốn.

Ngươi không cần phải ở đây.

Shadow Milk thừa hiểu mình tự do. Hắn là sinh vật của sự xảo quyệt, nhưng cũng chẳng ngại dùng sức mạnh để lấy thứ mình cần. Năng lực của hắn vượt xa mọi Cookie vặt vãnh đang lượn lờ ngoài kia; hắn có thể san bằng vương quốc này trong một cái chớp mắt, nếu hắn muốn.

Điều đó khiến cái nỗ lực nửa vời của Pure Vanilla – hòa giải à? – lại càng đáng ghét hơn.

Đừng nhầm lẫn giữa sẵn lòng và mong muốn.

Thằng ngốc mềm yếu. Nói ra điều hiển nhiên, rồi còn dám rắc thêm cái thứ siro ngọt lịm đó?

Ta muốn ngươi ở lại đây, với ta.

Shadow Milk nhếch mép nhìn trời. Tòa tháp ngà kia đang mở rộng vòng tay chờ hắn quay về; Pure Vanilla đã nói rõ điều đó từ đầu. Khoảng cách địa lý khiến sợi dây liên kết thêm phần giằng xé; còn giờ đây, khi đã gần nhau, cả hai càng có nhiều thời gian để tránh né trước khi phải miễn cưỡng chạm mặt.

...Ờ thì, miễn cưỡng với phía Shadow Milk thôi. Pure Vanilla chưa từng từ chối hắn lấy một lần.

Ta thích sự hiện diện của ngươi.

Nực cười.

Ta quý thời gian chúng ta bên nhau.

Buồn nôn. Ảo tưởng là một chuyện – Candy Apple Cookie cũng có những lúc bay bổng chẳng thua gì Shadow Milk – nhưng Pure Vanilla thì chơi sai luật. Hắn không trốn tránh sự thật, không để bản thân chìm trong một lời nói dối đẹp đẽ đến nỗi chẳng muốn tỉnh giấc. Hắn tin vào điều ngớ ngẩn đó, cứ khăng khăng như thể đó là sự thật, từ chối nhận ra quả táo trong tay mình đã mục nát từ lâu.

Nói về táo...

Ánh mắt Shadow Milk lướt về phía cái giỏ, thứ hắn đã ném xuống đất trong cơn giận khi tháo bỏ áo choàng. Mấy trái táo mà hắn vất vả trộm được giờ nằm lăn lóc trên đá, bầm dập, dính đầy bụi bẩn.

Tuyệt. Thêm một thứ nữa Pure Vanilla phá hỏng.

Vấn đề bây giờ là... Shadow Milk không thật sự biết mình sẽ làm gì tiếp theo. Hắn sẽ không vào trong – điều đó đã rõ ràng – nhưng hắn cũng chẳng hứng thú với khu chợ lúc này. Lũ trẻ kia thật ra cũng là một nỗi thất vọng; sáng dạ, thằng nhóc nhỏ có vẻ có tiềm năng trộm cắp khá tốt, nhưng nhìn chung vẫn là thất vọng. Hắn có thể quay lại làm Lady Milk Crown Cookie và tìm một con thiêu thân khác để trêu đùa; nhưng ngay cả cô ta giờ cũng có vẻ lười nhác, chẳng còn hứng thú trong đầu hắn.

Shadow Milk, một cách miễn cưỡng, thừa nhận hắn chỉ đang cảm thấy... hơi chán tất cả mọi thứ.

Sự cám dỗ lười biếng của việc quay về giường và thả trôi qua những giờ cuối ngày đúng là hấp dẫn – nhưng phòng của hắn ở trong lâu đài, và hắn cũng đã quyết định sẽ không quay lại đó luôn rồi.

Vậy thì, đi đâu?

Lại liếc về phía quán trọ; lại một cái nhếch mép đầy khinh miệt và quay đầu đi thật nhanh.

Không.

Một con quạ kêu lên phía trên; Shadow Milk dõi theo chuyển động của nó khi nó đậu xuống mái quán trọ, rũ lông và mổ vào một bên cánh. Ánh nhìn hắn trượt xuống, tới tầng thấp nhất nơi một khung cửa sổ sáng rực – dù vẫn hơi dơ – lấp lánh ánh đèn đầy hứa hẹn.

Hmm.

Shadow Milk sẽ không bước vào, nhưng lén liếc một chút thì có sao đâu. Biết đâu nhìn thấy cái chốn tối tăm tồi tàn kia từ bên trong lại khiến hắn vui vẻ hơn.

Chỉ một lần lướt qua bóng tối, hắn đã ở ngay bên cửa sổ; ánh đèn bên trong tỏa sáng, đổ những chiếc bóng dài lên đá lát sân. Chiều đã dần chuyển sang tối, bóng đêm vừa chớm khiến nơi này trở nên lý tưởng để Shadow Milk giấu mình khi hắn áp mặt vào cửa kính.

Quán trọ – không tệ nát như hắn tưởng. Sàn gỗ được lau bóng loáng, lấp lánh dưới ánh nến. Có một quầy bar được giữ gìn cẩn thận, cùng vài bàn ghế rải rác, nơi các Cookie ngồi tán gẫu vui vẻ, tay cầm cốc, môi nở nụ cười. Bàn lớn nhất nằm giữa phòng; một nhóm ồn ào ngồi đó, hét to, khua cốc ầm ỹ, vỗ lưng nhau rôm rả, vai kề vai đầy thân thiết. Một nhóm khá hỗn tạp, có vài gương mặt nhìn cũng quen quen, và—

Pure Vanilla Cookie, đang cười tươi rạng rỡ cùng họ.

Shadow Milk rời mặt khỏi cửa sổ, cau có rồi lặng lẽ trượt đi khỏi quán trọ. Một đám Cookie ồn ào, lố bịch, ăn mừng công khai – và Pure Vanilla là kẻ nổi bật nhất giữa bọn họ.

Shadow Milk đã nửa nghĩ tới—hắn cũng chẳng rõ. Một chút không khí trang nghiêm? Một bóng hình ngồi lặng lẽ một mình, hồi hộp chờ đợi quyết định mà hắn nói là sẵn sàng chấp nhận?

Không quan trọng. Shadow Milk sẽ không vào trong.

Cậu khoanh tay trước ngực, lơ lửng trên không trong tư thế nằm ngửa, nhắm mắt lại và cố xua đi sự bực bội đang nhăn giữa hai hàng lông mày. Pure Vanilla Cookie đang làm gì, ở với ai, hay muốn gì cũng chẳng quan trọng. Cái món đồ tặng mọn nào đó mà hắn bày ra để dụ dỗ Shadow Milk vào hang ổ của hắn thì cũng chẳng thể là gì đặc biệt—không có gì đáng để Shadow Milk bận tâm. Cậu hầu như không tò mò chút nào.

Cậu có hơi tò mò.

Nhưng không đủ để hành động. Không có gì để làm, không nơi nào để đi, và cảm giác mệt mỏi nặng nề đang đè xuống, Shadow Milk đơn giản chỉ... lơ lửng ở đó. Không khí đêm mát lạnh thật dễ chịu trên lớp bột của cậu; bầu trời tối dần như một tấm chăn dịu dàng để nghỉ mắt. Cậu có thể chợp mắt ở đây, như thế này. Không phải chiếc giường với ga lụa mềm mại, nhưng ở đây, tự do, hoàn toàn không ràng buộc với bất kỳ một nửa-Cookie nào với ánh nhìn mềm yếu đáng ghét.

Hình ảnh Pure Vanilla Cookie cười vang bên bàn trong quán trọ vụt qua trong đầu; Shadow Milk dứt khoát gạt đi, trở mình giữa không trung và siết chặt cánh tay quanh người.

Cậu không chắc đã trôi qua bao lâu—có lúc cậu ngủ thiếp đi, trôi giữa giấc ngủ và những lần tỉnh mơ. Cái lạnh trong không khí đang dần trở nên kém dễ chịu hơn; Shadow Milk lại trở mình, cựa quậy không yên khi cố giữ đôi mắt nhắm nghiền.

"Này."

Một giọng nói vang lên trong không gian; dù giọng khá điềm tĩnh, sự bất ngờ khiến vai Shadow Milk giật cứng—cậu bật người dậy và quay đầu thật nhanh, cổ kêu răng rắc khi cậu quét mắt quanh khuôn viên.

Chỉ còn một con quạ đang mổ vào chỗ táo bị bỏ lại của cậu.

Một tiếng cười khẽ vang lên. "Ở trên này."

Shadow Milk ngẩng đầu lên về phía ban công quán trọ; một nụ cười thoáng vẻ trêu chọc đang hướng về phía cậu, cùng với một con ngươi rực sáng quen thuộc lấp ló trong bóng tối.

Phía trên đầu, một con quạ kêu lên.

"Này," Black Raisin Cookie lặp lại. Dáng cô thả lỏng, một chai rượu táo đã uống nửa cầm hờ trong tay khi cô tựa vào lan can tầng trên của quán trọ. "Shadow Milk Cookie, đúng không?" Một con quạ đậu xuống lan can bên cạnh cô; nó cũng kêu lên trước khi cô phẩy tay xua nhẹ.

Shadow Milk không nói gì; chỉ khẽ nhướn mày.

Cô biết cậu?

"Mấy con quạ của tôi đã theo dõi cậu," cô nói, lắc nhẹ chai rượu trước khi tiếp tục: "Xin lỗi, tôi nên hỏi—cậu thích được gọi là Lady Milk Crown Cookie hơn à?"

À. Theo dõi sát thật.

Shadow Milk đẩy người khỏi mặt đất; khi cậu bay lên, cậu thấy cô dõi theo từng chuyển động bằng ánh nhìn vừa sắc bén vừa như buông lơi. Khi cậu đã lơ lửng ngang tầm ban công, chỉ cách lan can vài phân, cậu chắp tay sau lưng và cúi chào nửa vời. "Chà, chà, chà," cậu nhẹ nhàng cất tiếng. "Black Raisin Cookie."

Cô mỉm cười, ánh mắt thoáng lóe sáng. "Shadow Milk Cookie."

"Người bảo hộ của Làng Bị Bỏ Rơi."

"Beast của Sự Lừa Dối."

Nụ cười của Shadow Milk cong lên một cách hiểm độc. "À! Danh tiếng của tôi vang xa thật. Hâm mộ tôi à?"

Black Raisin Cookie nhấp một ngụm rượu táo, nhún vai như chẳng mấy quan tâm. "Hắn có nói về cậu." Cô không nói rõ hắn là ai—nhưng cũng chẳng cần thiết. "Chúng tôi tình cờ gặp ở quầy hạt giống hôm nay. Hắn nhờ tôi để mắt đến cậu."

Nụ cười của Shadow Milk méo đi thành một cái nhếch môi đầy khinh miệt. "Giao cho người trông trẻ à? Một kẻ bảo hộ hùng mạnh giờ làm vú em sao?"

"Không hẳn," cô đáp gọn. "Tôi gọi đó là 'giám sát kẻ nguy hiểm và quyền năng nhất trong toàn vương quốc'."

"Ôi! Cô khen quá lời rồi."

Black Raisin Cookie nhướn mày. "Hắn gọi đó là 'để mắt đến một người bạn'."

Kinh tởm.

"Dù sao thì..." Shadow Milk xoay cây gậy của mình, một tay khoanh trước ngực. "Vậy chuyện này là gì đây? Cô đến để cảnh báo tôi nữa à? Đụng vào mấy Cookie của tôi là tôi nghiền nát cô, vân vân mây mây?"

"Không." Black Raisin Cookie lắc đầu. "Cậu không phải là trận chiến của tôi. Đe dọa một thực thể như cậu thì vô nghĩa, và chỉ càng khiến những Cookie tôi bảo vệ gặp nguy hiểm hơn."

"Thông minh đấy!" Shadow Milk nghiêng người lại gần hơn. "Vậy nói đi. Vì lý do gì mà cô nàng trung thành Black Raisin Cookie lại thu hút sự chú ý của tôi thế này?"

Black Raisin Cookie nâng chai rượu đã gần cạn lên, nghiêng sang một bên. "Tôi nghĩ chúng ta có thể uống cùng nhau."

Shadow Milk nhìn cô chằm chằm, rõ ràng không ấn tượng. "Xin lỗi?"

"Cậu ở trên lâu đài." Cô gật đầu về phía sau lưng cậu, nơi có những ngọn tháp cao vút. "Chủ yếu là một mình, theo lời mấy nhân viên đang nghỉ phép. Bị kẹt ở đó với Pure Vanilla Cookie đã... hơn một tuần rồi? Hai tuần?"

"Thì sao?"

"Thì," cô nhắc lại, một nụ cười mới thoáng hiện trên môi, "tôi nghĩ sẽ thú vị nếu uống với Cookie duy nhất trên Earthbread có thể hiểu được hắn khó chịu đến mức nào khi sống cùng."

Một khoảng lặng trôi qua giữa họ; Shadow Milk nhìn cô, còn cô thì nghiêng đầu, kiên nhẫn nhìn lại.

Rồi một nụ cười hoang dại, ranh mãnh hiện rõ trên gương mặt Shadow Milk.

"Cưng ơi!" Cậu vỗ tay một cái; không khí lập tức tràn ngập những chai thủy tinh lấp lánh, chứa đầy nước ép quả mọng. "Trời ơi, sao không nói sớm? Tôi cứ tưởng cô chỉ là một đống vụn bánh buồn tẻ khác đang hình thành thôi. Năng lượng này đâu mất rồi hồi ở làng vậy hả? Lúc đó nghiêm túc dữ lắm nha!"

Black Raisin Cookie hạ ly xuống. "Cậu biết tôi từ làng à?"

"Coi như là ký ức chia sẻ đi, đừng nghĩ nhiều." Shadow Milk phẩy tay về phía những chai rượu lơ lửng quanh mình. "Cô thích gì? Một ly Redberry đậm vị, hay cái gì nhẹ nhàng, sủi bọt? À, hay thứ gì từ trước cả thời chiến tranh Dark Flour?"

"Tôi—" Black Raisin Cookie chớp mắt. "Cậu chọn đi. Cậu có vẻ biết mình đang làm gì."

"Cô đúng là một Cookie thông minh. Vậy thì đỏ nhé." Shadow Milk vẩy cổ tay, khiến những chai còn lại bay tán loạn và vỡ toang dưới nền đá bên dưới khi cậu khui chai màu đỏ và ngửi thử. "Hm! Vườn nho Raspberry, nếu tôi không nhầm."

Black Raisin Cookie nhìn qua lan can xuống chỗ những mảnh vỡ quanh đài phun nước. "Trẻ con chơi dưới đó đấy."

"Đừng phá hỏng màn trình diễn của tôi chứ," Shadow Milk cằn nhằn. "Giờ thì, ngồi đi."

"Làm gì có—" Một tiếng hớp mạnh đầy bất ngờ khi cô bị nâng bổng lên không trung, một tấm đệm được triệu hồi nhanh chóng hất đôi chân cô khỏi mặt đất. Cô nắm chặt mép vải, chật vật giữ thăng bằng khi Shadow Milk gõ nhẹ cây gậy vào chai, tạo ra hai chiếc ly pha lê lấp lánh đầy tràn.

"Đây," cậu đưa một ly cho cô. "Lắc nó trước đã."

Black Raisin Cookie ngập ngừng nhìn giữa cậu và mặt đất, một tay vẫn đang bấu chặt.

"Ôi trời," Shadow Milk thở dài, mắt đảo vòng. "Cô sẽ không rớt đâu. Tôi đâu có định nghiền nát cô khi cô vừa mới khiến tôi thấy hứng thú đâu."

Do dự một chút, Black Raisin Cookie thả tay ra. Cô chầm chậm nhận lấy ly, lắc nhẹ một lần rồi ngước nhìn lại Shadow Milk.

"Vậy mới phải." Shadow Milk ổn định tư thế, khoanh chân giữa không trung và nhấp một ngụm nhỏ từ ly của mình. "Giờ thì!" Một nụ cười, toàn răng. "Kể tôi nghe hết mọi thứ cô ghét ở Pure Vanilla Cookie đi."

"Tôi không ghét hắn," Black Raisin Cookie chỉnh lại. "Nhưng," cô thêm nhanh khi nụ cười của Shadow Milk biến mất, "hắn có thể rất khó sống chung."

"Tôi biết chứ." Shadow Milk xoay xoay ly rượu. "Dù phải nói, tôi hơi bất ngờ đấy. Tôi tưởng hai người kiểu chính nghĩa, thân thiết từ hồi ở làng. Đồng đội thân thiết, tôi nhớ vậy."

Black Raisin Cookie bật cười mũi. "Theo cách nào đó. Tôi đoán hắn sẽ nhớ như vậy. Nhưng—" Cô ngập ngừng, rồi thở dài. "Nghe này, tôi có một câu hỏi cho cậu."

"Hm?"

Cô hơi nghiêng người về phía trước, khuôn mặt bỗng trở nên nghiêm túc. "Trong suốt khoảng thời gian các cậu sống cùng nhau cho đến giờ – cậu đã bao giờ thấy hắn ăn gì chưa?"

Shadow Milk suy nghĩ về câu hỏi; cậu chậm rãi nhấp một ngụm rượu, lùi tâm trí lại qua những ngày đã qua. Những lần ở trong bếp – không, lúc đó cậu đang uống. Trà, hay cái gì đó đại loại vậy. Trong lúc chơi trò chơi chăng? Không có hình ảnh nào cụ thể hiện lên. Cuối cùng, cậu đáp:
"Ờ thì, cũng có mấy con ruồi phiền phức dí dĩa vô mặt hắn ngoài chợ."

"À ha." Black Raisin Cookie lắc đầu. "Không tính. Cái đó là người khác ép hắn. Ý tôi là, cậu từng thấy hắn ăn mà không ai thúc ép chưa?"

"Mmm..." Shadow Milk khẽ ngân nga, tặc lưỡi. "Chắc là chưa."

Black Raisin Cookie vung tay loạn xạ, làm rượu trong ly suýt tràn. "Thấy chưa!!"

Shadow Milk nhướng mày. "Thấy cái gì?"

"Hắn không tự chăm sóc bản thân. Chưa bao giờ, và có khi sẽ chẳng bao giờ làm được." Black Raisin bắt đầu cựa quậy, bực dọc; Shadow Milk không đồng cảm, nhưng nhìn thì khá thú vị.
"Hắn luôn đặt những Cookie khác lên trước, chẳng bao giờ nghĩ cho chính mình. Cậu có biết bao nhiêu lần tôi tìm thấy hắn gục ở đâu đó, kiệt sức vì làm việc quá sức và không chịu ăn gì không?"

"Không," Shadow Milk lẩm bẩm. "Dù tôi đoán tên ngốc già đó chắc chẳng nhớ nổi lúc mình bất tỉnh đâu."

"Bao nhiêu lần tôi để dành đồ ăn cho hắn – những món hắn cần để duy trì phép chữa trị – vậy mà hắn lại đưa nó cho bất kỳ ai chỉ cần liếc nhìn nó."
Black Raisin Cookie nghiến răng, nghiêng mạnh ly, nốc sạch chỉ trong ba ngụm lớn rồi đập mạnh xuống cái đệm.
"Dù tôi có cãi nhau với hắn bao nhiêu lần, dù tôi có nói bao nhiêu lần rằng hắn không thể giúp người khác nếu bản thân hắn kiệt quệ, hắn vẫn không nghe!"

Cô đang xả. Shadow Milk là đối tượng bị xả vào.

"Không, tiếp tục đi. Cứ nói hết ra," cậu nhận xét khô khan.

Black Raisin thở dài, tựa lưng vào đệm.
"Xin lỗi. Chỉ là—" Cô đưa tay lên xoa mặt.
"Thật sự bực mình khi hắn cứ từ chối dựa dẫm vào người khác. Dù không còn thị lực, không biết mình là ai, không có cách nào để tự vệ – hắn vẫn không để tôi giúp, không để ai san sẻ gánh nặng cùng hắn. Và điều đó khiến tôi phát điên."

Shadow Milk chỉ im lặng nhấp rượu.

"Xin lỗi," Black Raisin lại nói, đưa ly ra.
"Cho tôi xin thêm nhé?"

"Miễn là cô đừng nốc như thú lần nữa." Dù nói vậy, Shadow Milk vẫn lơ lửng chai rượu qua, rót nhẹ vào ly cô.
"Dù tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cô – thấy hắn phiền phức, đạo đức giả, là một hố sâu hút cạn linh hồn – tiếc là tôi không phải kiểu người chăm lo hay quan tâm đến hắn."

"Không phải chỉ là vậy." Black Raisin Cookie ít ra cũng có đủ ý tứ để lắc nhẹ ly rượu trước khi uống thêm một ngụm (quá lớn).
"Mà là biết rằng sẽ luôn có ai đó phải nhặt lại những mảnh vỡ khi hắn sụp đổ. Rằng hắn quá cứng đầu để cầu xin điều mình thật sự cần, thậm chí không dám thừa nhận với chính mình."

Thú vị thật.

"Hắn nói dối rất giỏi," Shadow Milk lơ đãng nhận xét. "Tôi là người biết rõ nhất."

"Còn nữa." Black Raisin cắn môi dưới, ánh mắt lảng đi. "Hắn..."

Shadow Milk nghiêng người về phía trước. "Sao?"

Black Raisin thở dài.
"Hắn ngáy. Rất. To."

Một cái chớp mắt. Rồi Shadow Milk nhe răng cười rộng tới mang tai.

Giờ thì họ bắt đầu hiểu nhau rồi đấy.

--

Black Raisin Cookie thật bất ngờ là một người rất thú vị để trò chuyện. Có lẽ là do "niềm hạnh phúc dạng lỏng" đang làm ấm mứt trong người cậu, hoặc cũng có thể là cách cô cắt xuyên qua mọi điểm yếu của Pure Vanilla một cách sắc bén – nhưng mà cậu thích cô ấy. Thật lòng đấy.

Thật kỳ lạ khi nhìn thấy cô đã thay đổi ra sao. Cậu nhớ rõ lúc cô từng chiến đấu đến tận răng, đến tận móng vuốt để giành lấy cuộc sống cho ngôi làng của mình; nhớ khi cô từng lạnh lùng, kiêu hãnh, hung dữ đến tàn nhẫn. Tất cả đều là những phẩm chất đáng ngưỡng mộ – nhưng cuộc sống thành thị dường như đã khiến ánh nhìn của cô dịu lại phần nào.

Hoặc cũng có thể là do thứ "hạnh phúc lỏng" cô đã nốc bốn ly rồi.

"Cậu đang cười đấy."

Shadow Milk ngẩng đầu lên; cậu vừa nãy đang nhìn chằm chằm ly rượu thứ năm, tâm trí lơ mơ với vài dòng suy nghĩ mông lung. Cậu chưa say đâu – không thật sự – nhưng có một làn hơi rất dễ chịu đang ấm lên dưới lớp bột của mình.
"Hm?"

"Cậu đang cười," Black Raisin Cookie lặp lại; cô cũng đang cười.
"Đang nghĩ gì vậy?"

Thành thật mà nói, cậu cũng chẳng nhớ nữa.

Shadow Milk nhướn mày.
"Sao cô lại quan tâm nếu tôi cười?"

Black Raisin nhún vai lười biếng.
"Thì tốt thôi. Hồi nãy có hai đứa mặt dài như cái bị ở bữa tiệc của tôi. Giờ còn một."

"Mặt dài như cái bị?"

Black Raisin giơ tay lên.
"Cậu," cô nói, chỉ thẳng vào Shadow Milk, "và..." Tay cô hạ xuống, ra hiệu về phía bên dưới. "Hắn."

Chậm rãi, một từ khác lọt vào đầu Shadow Milk.

"Khoan, tiệc?"

"Ừm-hừm." Black Raisin lại nhún vai.
"Sinh nhật của tôi."

Shadow Milk liếc nhìn xung quanh.
"Không muốn phá mộng cô đâu, nhóc, nhưng chỗ này không giống bữa tiệc cho lắm."

"Không." Cô lại chỉ. "Ở dưới kia kìa. Ổn mà, tôi đã làm xong phần của mình rồi. Tôi thích các Cookie khác, thiệt đó, nhưng tôi cũng thích có không gian riêng, hiểu không? Nên tụi nó tiệc tùng dưới đó, còn tôi thì ở đây một mình, vậy là ổn hết."

Chà, cô ấy chắc chắn đang say.

Nhưng một lần nữa – cô lại khiến Shadow Milk thấy hứng thú.
"Ai là người mặt-dài-như-cái-bị còn lại?" cậu hỏi.

Black Raisin lật mắt.
"Thôi nào."

Dù đầu óc đang cảm thấy ấm áp dễ chịu, Shadow Milk vẫn không phải đứa mù mờ trước những ẩn ý.

"Pure Vanilla Cookie?"

Black Raisin ngửa đầu ra sau, đảo mắt lần nữa.

Cậu coi đó là một lời xác nhận.
"Lần cuối tôi thấy thì trông hắn vui như một con nghêu thiu ấy."

Một tiếng khịt mũi; lông mày Black Raisin nhướng cao.
"Tưởng hai người thân nhau lắm mà."

Không khí xung quanh chùng xuống; cô đột ngột im bặt.

"Không," Shadow Milk trả lời sau một thoáng ngập ngừng.
"Không hề."

Ngoại trừ cái mối liên kết linh hồn khốn nạn nào đó, nhưng chuyện đó chẳng liên quan.

"Thì," cô tiếp tục một cách cẩn trọng, "tôi sống chung với hắn đủ lâu để biết khi nào hắn đang buồn. Hắn đang làm cái trò gậy đó."

Shadow Milk đặt ly xuống; ly lơ lửng trong không trung một cách cân bằng duyên dáng.
"Cái trò gậy gì?"

"Cái nắm," Black Raisin nói, phẩy tay như thể chuyện chẳng có gì. "Hai tay."

"Giải thích giùm đi," Shadow Milk kéo dài giọng. "Nghe chẳng hiểu gì cả."

Một tiếng thở dài dài lê thê.
"Hắn làm thế này." Black Raisin mô phỏng động tác nắm không khí bằng một tay. "Nhưng, biết mà. Bằng hai tay."

Shadow Milk nhìn cô chằm chằm, mặt không biểu cảm; cô lại thở dài.
"Nếu hắn buồn," cô nói chậm rãi, "hắn sẽ cầm gậy bằng cả hai tay. Và lúc tôi ở dưới đó, hắn làm thế suốt."

Hm.

"Đi coi đi," Black Raisin Cookie gật đầu về phía quán trọ. "Cậu sẽ thấy. Có khi giờ hắn vẫn còn làm vậy."

Shadow Milk ngẫm nghĩ; cậu xoay xoay vài giọt nước ép còn sót lại trong ly, nhìn những vệt đỏ yếu ớt bám vào thành kính. Cậu chẳng thật sự muốn quay lại dưới đó; nơi này đang rất thoải mái. Không cần thiết gì phải khuấy động giọt nhỏ hạnh phúc này trong một ngày vốn đã thối hoắc.

Nhưng – vẫn có chút gì đó lóe lên dưới lớp men dễ chịu trong đầu cậu. Pure Vanilla mà buồn rầu? Giữa tiệc tùng cơ à?

"Đi đi," Black Raisin lại thúc. Shadow Milk thở dài.

"Được rồi." Cậu cầm lấy gậy, duỗi chân đứng dậy – và lập tức lảo đảo, ôm đầu khi tầm nhìn trở nên mờ nhòe đột ngột.

Whoa. Ừ, có vẻ là hơi say rồi.

Black Raisin Cookie nhướn mày.
"Ổn chứ?"

Shadow Milk phẩy gậy một cái để xua cô đi – cô đột ngột rơi xuống, hét lên kinh hoàng khi chới với trong không trung – rồi khựng lại đột ngột, mặt chỉ còn cách mặt đất vài phân.
"Cái-" cô há hốc, mắt mở to.

"Bình tĩnh." Shadow Milk lơ lửng hạ xuống bên cạnh; thêm một cú phẩy gậy và cô rơi bịch xuống đất một cách nhẹ nhàng.
"Thấy chưa? Không sao mà."

Black Raisin lồm cồm ngồi dậy, vừa xoa mặt vừa đứng lên loạng choạng. Cô cau có, buộc tội:
"Cậu bảo tôi không rơi cơ mà."

"Ờ, cứ bám vào lời hứa đi. Coi cậu được gì." Shadow Milk lướt tới gần cửa sổ, tay đan sau lưng.
"Giờ thì chỉ tôi coi 'buồn rầu' ở đâu."

Black Raisin Cookie lảo đảo đi đến bên cạnh, dáng đứng không vững, người nghiêng nghiêng khi tựa vào bức tường gạch và áp mặt vào cửa sổ. Đôi mắt lờ đờ của cô quét qua căn phòng mấy lượt, gương mặt dịu lại dưới ánh sáng cam ấm áp bên trong. Rồi cô giơ tay lên, gõ nhẹ vào kính:
"Thấy chưa? Ngay đó kìa."

Shadow Milk lướt đến gần hơn, huých nhẹ hông cô khi rướn người nhìn qua tấm kính mờ.

Khung cảnh vẫn gần như y như lúc cậu rời đi; có ít Cookie hơn, một vài cái xác nằm gục say xỉn trên bàn. Có một Cookie đang hát hò ầm ĩ trên bàn – người giữ quán, ngạc nhiên thay, chẳng để tâm lắm, còn đang lau ly phía sau quầy. Giữa trung tâm, vẫn là cái bàn ồn ào, Cookie vẫn cười nói, vỗ vai nhau rôm rả – vẫn có...

Pure Vanilla Cookie.

"Thấy chưa," Black Raisin Cookie nhận xét. Shadow Milk nhướn mày. Không có chút gì là buồn bã trên gương mặt Pure Vanilla; hắn đang cười, đang nói chuyện với một Cookie khác vừa xoa đầu hắn theo kiểu gần gũi đến phát ngán. Nhìn tổng thể, trông hắn hoàn toàn vui vẻ – không có một rung động nào trong Mứt Linh Hồn của Shadow Milk cho thấy điều ngược lại.

"Hắn ổn mà."

Black Raisin Cookie lật mắt.
"Tay kìa."

Shadow Milk lười biếng liếc xuống tay của Pure Vanilla – và quả thật, chúng đang siết chặt quanh cây gậy.

Cậu chưa bao giờ chú ý đến điều đó trước đây.

"Cái đó mà gọi là buồn à?" Shadow Milk lơ đễnh đáp. "Tôi từng thấy còn buồn thảm hơn."

Còn khóc vì một con thú nhồi bông nữa là khác.

"Buồn nơi công cộng." Black Raisin Cookie đã quay lưng lại với cửa sổ, tựa vào tường, xoa mặt một cách mệt mỏi. "Hoặc đôi khi là lo lắng, hoặc tức giận, hoặc gì đó. Hắn luôn bám lấy cây gậy đó khi tâm trạng có vấn đề. Gọi là dấu hiệu đi."

"Hm." Shadow Milk tiếp tục nhìn qua cửa sổ, quan sát khi Pure Vanilla với lấy một cái cốc lạc, uống một ngụm lớn rồi đặt lại xuống bàn.

Ngay lập tức, tay hắn quay về nắm chặt cây gậy.

Thú vị thật.

"Tôi uống nhiều quá," Black Raisin Cookie lẩm bẩm từ bên cạnh; Shadow Milk lờ cô đi, nghịch nghịch cây gậy trong tay khi vẫn dán mắt vào Pure Vanilla Cookie qua ô cửa kính và chỉ đơn giản là...

Suy ngẫm.

Họ ngồi trong im lặng; Black Raisin ôm đầu, còn Shadow Milk thì đưa mắt qua lại giữa khung cửa sổ và bầu trời. Bóng đêm nhẹ nhàng đã nuốt chửng toàn bộ khung cảnh quanh họ; ngay cả ngọn đèn lập lòe ở cuối sân cũng chật vật xuyên qua màn tối dễ chịu ấy. Cao phía trên, một bức thảm sao trải dài khắp bầu trời, mỗi ngôi sao là một điểm sáng lấp lánh – vết nhòe duy nhất giữa khoảng không hoàn hảo của hư vô.

Cậu biết rõ các chòm sao. Chúng từ lâu đã là đề tài mê hoặc với nhiều Cookie – cả trẻ lẫn già. Tên gọi của chúng vô nghĩa, những hình tượng thú dữ hay anh hùng mà người ta cho là hiện thân chỉ là tưởng tượng vu vơ – chúng chỉ là sao mà thôi, không hơn, không kém. Chúng chẳng mang nhiều ý nghĩa ngoài sức mạnh có thể rút ra khi chúng rơi xuống; vậy mà hết lần này đến lần khác, kể cả những Cookie đơn giản nhất cũng sẽ ngước nhìn với ánh mắt ngập tràn kỳ vọng.

Mặt trăng treo cao, chỉ còn một vầng khuyết nhỏ – và một ý nghĩ lạc lối thoáng qua đầu Shadow Milk.

"Black Raisin Cookie."

Cô khịt khịt mũi, lúc này đã trượt hẳn xuống ngồi dưới sàn.

Shadow Milk ngước nhìn bầu trời thêm một lúc, rồi cuối cùng hỏi:
"Cậu có biết gì về khu vườn trăng xanh không?"

Black Raisin Cookie hé một mắt, nhìn cậu bằng ánh nhìn mơ màng, ngơ ngác:
"Hả?"

Ngớ ngẩn thật.

"À, thôi quên đi!" Shadow Milk bay nhẹ lên, nụ cười để đời đã quay trở lại trên môi. "Mà nhìn cậu kìa! Khiếp, một cô gái quê như cậu đúng là chẳng chịu nổi tửu lượng nhỉ?"

Black Raisin lại rên một tiếng.
"Trong đó có cái quái gì vậy?"

"Nguyên liệu thượng hạng, được ủ bởi những bậc thầy nấu rượu suốt 500 năm qua. Cảm ơn vì đã cảm nhận."
Shadow Milk triệu hồi chiếc mũ chú hề của mình, cúi người một cách trịnh trọng như đang biểu diễn.
"Thưa quý cô đã ngâm giấm một cách hoàn hảo, tôi xin phép rút lui. Làm ơn đừng đâm đầu vào mấy cái hàng rào trên đường về nhé?"

"Khoan." Black Raisin Cookie đang cố lồm cồm đứng dậy, lại rên lên vì đau. "Cậu đi đâu?"

"Ờ thì." Shadow Milk nhún vai, chỉ về phía quán trọ.
"Không thể xuất hiện công khai vì nguyên tắc, nhưng chắc tôi sẽ luồn lách trong bóng tối một chút, rình rập chơi. Nhìn số chai trống rỗng tôi thấy thì... đúng lúc rồi đấy. Thường thì đây là lúc Cookie bắt đầu buột miệng kể hết mấy bí mật bẩn thỉu của mình. Và này," cậu thêm vào với một cái nhún vai thờ ơ,
"nếu Nilly đúng là đang buồn rầu rũ rượi thật, thì có khi tôi sẽ được thấy hắn bật khóc tí tách vì khổ sở. Vui phải biết."

Black Raisin nhìn cậu chằm chằm, có điều gì đó thoáng qua trên gương mặt cô – một cảm xúc lạ lẫm, không thể đọc được. Cuối cùng, cô chớp mắt rồi hỏi:

"Sao cậu lại muốn thấy hắn tổn thương đến vậy?"

Không có câu trả lời nào cả; chỉ một cú vung gậy, và cô bị hất ngược ra đường, lăn lóc trên những viên đá lát trước khi loạng choạng gượng dậy. Bất cứ thứ gì cô hét lại đều là một tràng chửi rủa hỗn loạn không thể hiểu nổi, nhưng Shadow Milk chẳng còn nghe nữa – cậu đã lướt đi, biến mất qua kẽ nứt của gỗ.

Bóng tối quanh cậu vẫn là bạn đồng hành lý tưởng hơn bất cứ ai khác.