
Chap 5
Vấn đề với hư vô là... nó chán rất nhanh.
Dù trôi nổi trong bóng tối có thể mang lại cảm giác tê liệt dễ chịu, Shadow Milk Cookie vốn không phải sinh vật của sự tĩnh lặng. Sự yên ắng bao quanh hắn chỉ có thể tồn tại được một thời gian trước khi các ngón tay bắt đầu giật nhẹ, trước khi một cơn ngứa ngáy thôi thúc lấn át nhu cầu được yên tĩnh. Một dư vị vĩnh viễn của những tháng ngày bị giam cầm, có lẽ là thế - nhưng ngay cả từ thời đôi mắt còn ánh lên màu xanh và vàng, hắn chưa từng là kẻ biết đứng yên.
Tới lúc Shadow Milk cuối cùng cũng tự lôi mình ra khỏi bóng tối, trời đã xế chiều - mặt trời đã khuất sau những mái nhà, đổ bóng dài ngoằng lên con hẻm vắng. May thay, chẳng có ai ở đây; cũng không có gì ngạc nhiên, khi thời gian giữa trận chiến với giờ đã kéo dài đến vậy - nhưng vẫn là một điều đáng mừng.
Shadow Milk dụi mặt, thở dài mệt mỏi qua kẽ răng siết lại. Vấn đề với bóng tối là: nó hiếm khi chữa lành được thứ gì hoàn toàn; dù cảm giác bỏng rát đã qua đi, hai bên thái dương vẫn nhức nhối - chưa kể cái cảm giác như có gọng kìm siết lấy phổi. Shadow Milk khó chịu kéo mi mắt dưới xuống; cảm giác như vừa bị một con Biscuit Horse giẫm qua người, rồi còn đá thêm vào ngực hắn cho chắc ăn.
Tệ hơn nữa là... Pure Vanilla thậm chí còn không ở đây.
Không nghi ngờ gì nữa, tên ngớ ngẩn lấp lánh đó chắc đã quay lại lâu đài; mệnh lệnh thều thào bảo hắn quay về vẫn còn vang vọng trong đầu. Chỉ nghĩ tới thôi cũng khiến Shadow Milk đảo mắt - cho một khán giả vô hình - trong khi hắn chỉnh lại áo choàng.
Shadow Milk không có ý định quay về - không phải bây giờ, có khi là chẳng bao giờ, và chắc chắn là không phải khi bị ra lệnh. Pure Vanilla có thể bày đủ trò ánh sáng rực rỡ tùy thích; hắn ta không có quyền chỉ huy Quái Thú của Dối Trá, và cũng sẽ chẳng bao giờ có.
Nếu Shadow Milk phải lãnh vài cú bắn sáng vào mặt thì cũng chẳng sao. Ít ra thì Pure Vanilla cũng đau cùng.
Khi Shadow Milk lách mình ngược trở lại giữa những con hẻm, âm thanh từ khu chợ bắt đầu vọng lại. Những tiếng rao hàng mới, đặc sản phương xa và giá rẻ bất ngờ đều trôi nổi trong không khí; một tiếng ồn nền nhẹ nhàng, hấp dẫn vì sự đơn giản của nó.
Lại càng hấp dẫn hơn khi Pure Vanilla gần như đã cấm tiệt hắn can thiệp vào.
Khi Shadow Milk cuối cùng cũng thấy bóng dáng con phố chính thấp thoáng sau khúc cua, hắn dừng lại cân nhắc lựa chọn của mình. Dù thật sự muốn chơi - thậm chí là ngứa ngáy vì khao khát - thì hắn vẫn luôn giữ một phong thái nhất định khi ra mắt công chúng. Những màn trình diễn hoành tráng là phong cách của hắn; Shadow Milk Cookie là một cơn cuồng phong, một trận động đất, một cơn sóng thần - tất cả hội tụ trong một thân hình nhỏ bé.
Tiếc là giờ hắn đang thấy mình... thảm hại vô cùng.
Ý tưởng che phủ mặt trời, bẻ cong thực tại quanh mình, thả lũ tay sai điên loạn tràn qua các con phố trong tiếng la hét thảm thiết thật sự rất hấp dẫn - nhưng cũng nghe như một mớ việc phải làm.
Shadow Milk lại thở dài, chống cằm lên tay. Dù mệt đến mức nào, cũng chẳng có ai đứng thay hắn cả. Shadow Milk Cookie có một danh tiếng cần phải giữ. Một nghệ sĩ thì luôn tiếp tục - kể cả khi phải cúi chào trên đôi chân gãy. Nhưng mà...
Ai bảo Shadow Milk Cookie là vai duy nhất mà hắn phải diễn?
Có một ô cửa sổ nằm khuất trong bức tường gạch; kính phủ bụi mờ, nhưng chỉ vài cái lau vội bằng tay áo cũng đủ để biến nó thành một tấm gương tạm. Shadow Milk ngắm mình trong đó, xoay qua xoay lại khi bàn tay hắn vuốt dọc theo gương mặt. Một gương mặt đẹp trai như thế này - thật tiếc nếu phải giấu đi, dù chỉ trong chốc lát.
Lựa chọn, lựa chọn.
Shadow Milk nhắm mắt lại, tập trung khi hắn cảm nhận phép thuật đang cuộn trào bên trong. Hắn đưa tay lên, vuốt qua mái tóc - cảm nhận từng lọn tơ mềm mại, dài mượt đổ xuống lưng. Hắn chạm đầu gậy lên ngực - bộ âu phục lịch lãm gợn sóng, đường cong của chiếc váy quen thuộc phồng ra trong một luồng khí trước khi rơi gọn xuống vị trí. Đôi tay hắn trượt lên vai, một chiếc áo choàng ngắn dần hiện ra dưới đầu ngón tay, được buộc gọn bằng một chiếc nơ trước cổ.
Hắn mở mắt, soi mình trong chiếc gương tạm bợ khi nghiêng đầu thử nghiệm các góc độ. Đây là một trong những hình dạng thành công hơn của hắn, thân thể mới mang lại cảm giác quen thuộc dễ chịu khi ổn định lại trong lớp bột của mình. Một gương mặt xinh đẹp có thể tạo ra biết bao trò lừa - và dù không thể sánh với vẻ đẹp thật sự của hắn, Lady Milk Crown Cookie vẫn luôn phục vụ hắn rất tốt suốt nhiều năm qua.
Dù vậy... vẫn cảm thấy thiếu gì đó.
À phải rồi. Chiếc nơ.
Đến khi Shadow Milk bước ra phố chợ, lớp cải trang đã hoàn hảo. Cây gậy của hắn - được giấu kỹ trong chiếc giỏ tạo ra bằng phép thuật trên tay - nện đều nhịp khi hắn đi... ugh, thật sự đi bộ qua những con đường lát đá.
Hắn chẳng hiểu sao lũ Cookie khác có thể làm điều này mỗi ngày. Đành rằng việc chọn giày cao gót đầu mèo cho lần đầu xuất hiện có thể không phải quyết định khôn ngoan nhất - nhưng Lady Milk Crown Cookie cũng có danh tiếng riêng cần phải giữ gìn.
Những Cookie khác đi lại trên đường phần lớn chẳng mấy để tâm đến hắn. Có vài cái đầu quay lại nhìn, một vài kẻ đứng sững ra mà nhìn chằm chằm, thậm chí có cả một tiếng huýt sáo tán thưởng từ một kẻ ngưỡng mộ mà phép thuật của Shadow Milk lập tức làm té nhào xuống đất. Tất cả đều rất bình thường, không gì khác lạ. Shadow Milk dù đang cải trang, nhưng điều đó không có nghĩa hắn không còn là sinh vật đáng để ngưỡng mộ.
Tự mãn chỉ là một từ mà lũ Cookie xấu xí bịa ra thôi.
Quầy hàng đầu tiên hắn dừng lại là một sạp trái cây đơn giản; đào, táo và lê được chất trong những thùng gỗ phủ vải hoa văn. Shadow Milk lướt ánh nhìn uể oải qua đống trái cây; những tấm bảng dán trên bàn ghi:
Hái Mỗi Ngày,
1 Trái = 10 đồng,
và
Dùng Thử Miễn Phí Trái Đầu!
Một nụ cười nhỏ kéo nhẹ trên môi Shadow Milk.
Hắn liếc sang người bán; Cookie kia đang mải quét dọn quanh mép sạp. Khi lưng hắn quay hẳn lại, Shadow Milk đưa tay về phía tấm bảng thứ ba, lướt nhẹ tay lên dòng chữ trước khi rút lại.
Rồi hắn thản nhiên chọn quả táo bóng bẩy nhất từ đống và cắn một miếng - rắc - nghe thật đã tai.
Mất vài giây; Shadow Milk đã cắn thêm mấy miếng nữa trước khi người bán phát hiện ra, vẻ mặt sững sờ nhanh chóng biến thành giận dữ lúng túng.
"Này! Thưa cô!"
Shadow Milk chỉnh lại dáng, gương mặt trở nên lạnh lùng và không thể lay chuyển khi hắn quay về phía Cookie nhỏ hơn đang hấp tấp lao đến. "Thưa cô!" người bán nói gấp, "Cô phải trả tiền cho quả đó!"
Một hàng chân mày cong hoàn hảo nhướng lên, ánh nhìn đầy dè bỉu. "Xin lỗi?" Shadow Milk đáp, giọng điệu lạnh lùng rỏ từng giọt khinh miệt.
Chỉ thế thôi cũng đủ khiến người bán khựng lại; Shadow Milk phải cố lắm mới không bật cười. "Tôi..." Cookie kia lắp bắp, ánh mắt dao động. "Tôi xin lỗi thưa cô, có phải cô đã trả tiền rồi không?"
Hah! Xin lỗi nhanh thế cơ à! Đám Cookie này dễ dụ quá mức rồi.
Mặt nạ hoàn hảo của Shadow Milk không hề rạn nứt, đầu nghiêng nhẹ đầy kiêu ngạo khi hắn nhìn đối phương từ trên xuống. "Tấm bảng của anh," hắn đáp chậm rãi, "lại nói điều khác." Hắn vẫy nhẹ cổ tay về phía tấm bảng thứ ba trên bàn - tấm bảng giờ đây ghi rằng:
Trái Táo Đầu Miễn Phí!
Người bán trố mắt nhìn; hắn lắp bắp, vò tay trong khi ánh mắt liên tục lướt từ dòng chữ sang vẻ mặt không mấy hài lòng của Shadow Milk. "Tôi- tôi e là có nhầm lẫn gì rồi. Tôi không chắc- sáng nay tôi còn tự tay vẽ những bảng đó, tôi chắc chắn là tôi không có-"
Shadow Milk tiến lại gần hơn, tiếng gót giày nện cộc cộc trên nền đá khiến Cookie kia co rúm lại - buồn cười chưa kìa! Thật thảm hại! "Anh đang buộc tội tôi điều gì à?"
"Không!" Người bán vội vã vung tay lên trước mặt. "Không, thưa cô! Tôi chỉ là-"
"Lady."
Người bán chớp mắt, lảo đảo. "Tôi-"
"Lady Milk Crown Cookie." Shadow Milk cúi sát lại, ánh mắt thu hẹp đầy áp lực. "Quảng cáo sai sự thật, dụ khách đến rồi quay lại buộc tội họ? Tôi từng mong Vanilla Kingdom khá hơn thế. Không biết chủ nhà của tôi, Pure Vanilla Cookie, sẽ nghĩ gì đây nhỉ?"
Một giọt nhỏ của sự thật luôn tạo nên lời nói dối ngọt ngào nhất.
Bột của người bán chuyển sang trắng bệch. "Không!" hắn lắp bắp. "Không, thưa lady! Xin làm ơn - cô lấy bao nhiêu táo cũng được! Không tính tiền!"
Shadow Milk cắn môi dưới, ánh mắt nheo lại thích thú trước khi lập tức lấy lại vẻ nghiêm trang. "Hm! Hào phóng thật đấy. Bao nhiêu cũng được sao?"
"Làm ơn!" Người bán gần như nhét táo vào giỏ của Shadow Milk, trái cây rơi lổn nhổn khỏi tay hắn. "Xem như một chút thành ý của tôi!"
Chỉ có hàng thế kỷ luyện tập mới giúp Shadow Milk giữ được vẻ bình thản khi quét mắt từ đầu đến chân Cookie tội nghiệp kia. "Được thôi. Tôi đoán điều duy nhất cần báo lại với Pure Vanilla Cookie là lòng hào hiệp của dân chúng ông ta."
Đầu người bán gần như chạm đất khi cúi rạp mình; Shadow Milk quay đi, đặt một trái táo lên miệng để che đi nụ cười nham hiểm đang rướn lên môi.
Ồ, lũ Cookie này vui thật đấy.
Đối diện sạp trái cây là một gian hàng như kiểu triển lãm nghệ thuật; hàng hàng lớp lớp tranh vẽ nhìn trân trối khi Shadow Milk lượn lờ giữa đám hàng. Chủ gian ngay lập tức sấn tới, nhiệt tình thao thao bất tuyệt về từng bức chân dung mà Shadow Milk chỉ liếc mắt qua - nào là người này thế kia, người nọ ra sao - thành thật mà nói, Shadow Milk đã ngừng để tâm từ sau ba từ đầu tiên.
Hắn giả vờ chăm chú ngắm một bức tranh rất lâu, chờ cho đến khi chủ quầy mất kiên nhẫn và một khách hàng khác bước vào cửa tiệm, đủ để làm bà ta sao nhãng. Khi đó, Shadow Milk lặng lẽ chuồn đi - nhưng tất nhiên không quên để lại vài "điểm nhấn" nho nhỏ của riêng mình.
Dựa vào tiếng hét kinh hãi vang lên vài giây sau đó, hắn đã bị phát hiện - nhưng Shadow Milk thì đã biến mất tăm, tan vào dòng người như thể chưa từng hiện diện, y hệt một cái bóng.
Thành thật mà nói, nghệ thuật là thứ rất chủ quan. Cá nhân mà nói, Shadow Milk cho rằng Moonlight Cookie trông đẹp trai hơn hẳn khi có ria mép.
Chỉ nhờ vào phong thái điềm đạm và đàng hoàng mà hình dạng Lady Milk Crown Cookie đòi hỏi mới ngăn được Shadow Milk khỏi việc... gần như nhảy cẫng giữa phố. Cảm giác hân hoan, nghịch ngợm cuộn chảy trong lớp mứt linh hồn của hắn; điện giật, tràn ngập. Soul Jam của hắn ngân lên, nốt nhạc khoái lạc đầu tiên kể từ cái hôm Pure Vanilla phát cơn "ăn vạ" nhỏ của mình.
Hắn đã nhớ cái cảm giác này biết bao.
Những lời dối trá tuôn ra dễ dàng, trơn tru như nước khi Shadow Milk lướt qua từng gian hàng. Hắn chỉ ra một lỗi chính tả trong một bản thảo cổ; lắc đầu thất vọng trước dấu hiệu làm giả rõ mồn một trên một chiếc bình vô giá. Hắn chớp mắt đầy duyên dáng trước mặt vợ của người thợ rèn, hỏi tại sao cà chua bỗng dưng đều hóa xanh, và kiên quyết không rời đi cho đến khi người bán chỉ cho hắn chỗ cất trứng... chay.
Shadow Milk vui đến nỗi không buồn để tâm xem có ai đang theo dõi hắn không.
Mọi chuyện bắt đầu bằng một giọng nói mới vang lên, gọi với hắn - nhưng Shadow Milk chẳng mảy may bận tâm, mải mê sắp đặt ván cờ cho trò đùa tiếp theo. Hắn không nghe thấy tiếng vạt váy soạt soạt đang đến gần, cũng không để ý tới tiếng gót giày rắn rỏi đang vang đều trên nền đá. Chỉ đến khi một bàn tay đặt lên vai mình, Shadow Milk mới nhận ra có Cookie khác đang tiếp cận - và một lần nữa, chỉ có khí chất hoàn hảo mà hình dạng Lady Milk Crown Cookie đòi hỏi mới khiến hắn không lập tức bóp nát cánh tay đặt lên người mình.
Khi Shadow Milk quay lại, ba Cookie đang mỉm cười nhìn hắn. Trông họ có vẻ cùng tuổi với hắn - hay đúng hơn là cùng tuổi với cái tuổi hình thức của hắn. Cả ba đều là nữ, ăn mặc lộng lẫy, tóc tai tô điểm bằng những món trang sức lấp lánh. Hai người phía sau có mái tóc búi cao, phồng to màu hồng và kem giống hệt nhau - có lẽ là song sinh? - nhưng ánh mắt hắn lập tức bị hút về Cookie đứng chính giữa. Nàng ta mặc một chiếc đầm dạ hội đỏ rượu vang, tay cầm quạt lông chim, và một nụ cười xảo quyệt chẳng hề chạm tới mắt.
"Trời ơi!" cô ta cất giọng, và ôi chao, cái giọng líu lo kia nghe thật chua chát. "Tôi chưa từng thấy cô ở chợ bao giờ."
Shadow Milk không đáp. Cách họ nhìn hắn thật lạ; không hề có sự ngưỡng mộ thẳng thắn như phần lớn người qua đường thường dành cho hình dạng này. Thay vào đó, ba Cookie này nhìn hắn từ đầu tới chân với ánh mắt như đang... định giá, chút thích thú chợt ánh lên nơi khóe môi.
"Cô xinh thật đấy." Cookie áo hồng chớp mi.
"Có phải không, Friand Cookie?"
"Xinh thật," cô nàng màu vàng nhại theo. "Cậu nghĩ sao, Juniper Berry Cookie?"
Câu hỏi có vẻ dành cho Cookie đứng giữa; cô ta chẳng buồn đáp, chỉ tiếp tục quét ánh mắt lên người Shadow Milk với một tầng thích thú đang dày thêm.
"Nói tôi nghe đi," cô ta nói, ánh nhìn vẫn không rời mắt Shadow Milk, "cô là thành viên của House Blueberry sao? Tôi không biết họ có mối... họ hàng xa nào bị giấu ở đây nữa đấy."
Hai kẻ hầu kề bên lập tức giấu nụ cười hiểm ác sau quạt, còn Shadow Milk thì im lặng nhận ra mình vừa bị xỉa xói. Một kiểu xúc phạm lắt léo, vòng vo, có vẻ liên quan đến vài vết nhơ tầm thường trong giới quý tộc mà họ đã nhầm tưởng hắn có liên quan - nhưng dẫu thế nào thì cũng vẫn là xúc phạm.
Ồ, được thôi. Nếu họ muốn chơi, hắn cũng chẳng lạ gì kiểu trò này.
Shadow Milk thò tay vào giỏ táo, rút ra một chiếc quạt tay màu xanh sẫm, bật mạnh ra trước mặt - bắt chước y hệt phong thái của họ, khiến cả ba cùng cau mày thấy rõ.
"Tôi không phải," hắn lạnh nhạt đáp, huy động mọi sự lãnh đạm vốn có của Lady Milk Crown Cookie. "Mà các cô là ai mà dám hỏi?"
Ba cặp mắt hẹp lại, sắc bén; có vẻ họ không ngờ hắn lại phản công.
Người mặc đồ hồng là người lên tiếng trước. "Tôi là Lady Pamplemousse Cookie."
Còn người mặc vàng thì nghiêng đầu mỉa mai. "Lady Friand Cookie."
Thủ lĩnh của họ đứng thẳng dậy, giương quạt một lần duy nhất trước khi tuyên bố một cách mượt mà: "Ta là Lady Juniper Berry Cookie, thuộc dòng dõi Boysenberry."
Shadow Milk để ánh mắt mình lướt đi, thờ ơ quan sát một con chim lượn ngang qua bầu trời. "Chưa từng nghe tới. Ta không dành nhiều thời gian với đám quý tộc hạng thấp."
Hiệu ứng mong đợi diễn ra ngay tức thì; những ánh nhìn khó chịu hẹp lại thành khe, dù những nụ cười nhọn hoắt kia vẫn không hề biến mất khỏi khuôn mặt họ. "Ồ?" Juniper Berry lên giọng the thé, bước tới một nhịp trong khi hai tay hầu quạt xòe rộng sang hai bên. "Thật lạ! Vậy cô nhất định phải cho bọn ta biết tên mới được."
Shadow Milk hạ ánh mắt lười nhác xuống nhìn cô ta; Friand và Pamplemousse gần như đã áp sát hai bên. Một nhịp lặng trôi qua, hắn bắt họ chờ, khiến họ phải thấy rõ rằng hắn đang cân nhắc mệnh lệnh của họ.
"Ta," hắn lên tiếng sau một lúc, "là Lady Milk Crown Cookie."
Khóe môi Juniper Berry nhếch lên thành một nụ cười hiểm độc. "Chưa từng nghe tới."
"Ta cũng nghĩ vậy." Shadow Milk phe phẩy chiếc quạt, vẻ mặt dửng dưng không hề dao động. "Như ta đã nói, ta không dành nhiều thời gian với đám quý tộc hạng thấp."
Friand và Pamplemousse liếc nhìn nhau khi nụ cười rắn độc của Juniper Berry co giật nhẹ. "Vậy thì cô," cô ta tiếp lời, "xin hỏi, Lady Milk Crown Cookie, cô dành thời gian của mình ở đâu? Ở cùng tộc Huckleberry, chẳng hạn?" Một tràng cười độc địa rì rào vang lên trong nhóm ba người, ánh mắt họ lấp lánh vẻ khoái chí.
Thật lòng mà nói, Shadow Milk chẳng biết mấy người này là ai. Nhưng hắn biết có một cái tên luôn phát huy hiệu quả tuyệt vời.
"Gần đây à?" hắn trả lời, quạt nhẹ sang bên một cách lười biếng. "Ta đang nghỉ dưỡng cùng Pure Vanilla Cookie. Trong lâu đài." Một nụ cười ngọt lịm, kèm theo một tia Shadow Milk thật sự thoáng qua khi hắn nói thêm: "Có lẽ các cô từng nghe qua?"
Phản ứng diễn ra tức thì; mắt của Friand và Pamplemousse mở to, ánh nhìn loang loáng giữa hai người rồi lại quay sang Juniper Berry đầy lo lắng. Còn Cookie kia, phải công nhận, nét mặt không thay đổi chút nào cả-
Trừ phi tính luôn cái quạt đang nứt toác trong tay vì bị bóp chặt.
"Trong lâu đài," cô ta nhắc lại một cách lạnh lùng, mọi chút giả vờ ấm áp đã biến mất không còn dấu vết. "Thật vậy."
Shadow Milk khẽ nhướng hàng mày được tỉa tót hoàn hảo; hắn chẳng đáp gì khi cả ba cô nàng cứ thế trừng mắt giận dữ nhìn lại hắn trong im lặng.
"Em nghe nói thế thật mà," một giọng nói thì thầm sau lưng hắn vang lên, Friand Cookie cúi xuống gần tai chị mình. "Rằng có ai đó đang được hắn tiếp đãi trên đó?"
"Lâu đài đóng cửa từ lâu rồi," một giọng khác đáp lại, gắt gỏng. "Nhưng, chẳng phải người ta vẫn đồn là-?"
"À, đúng rồi." Juniper Berry dường như đã lấy lại bình tĩnh, đứng thẳng người khi tiến thêm một bước. "Lady Milk Crown Cookie, ngài thứ lỗi cho sự ngạc nhiên của chúng tôi! Chúng tôi hoàn toàn không biết ngài cũng đang ở trên đó."
Mắt Shadow Milk hơi nheo lại; hắn không thích cách nàng ta nhấn vào từ cũng.
"Ngài thấy đấy," Juniper Berry tiếp tục, búng mở cây quạt rồi nghiêng người lại gần. "Dạo này có những tin đồn kinh khủng lắm. Ngài đã nghe qua chưa?"
Một khoảng lặng căng thẳng trôi qua; Shadow Milk giữ nguyên ánh mắt, từ chối né tránh dù hiểu biết miễn cưỡng đang len lỏi trong lòng. "Tôi chưa," hắn lạnh lùng đáp, "Xin cứ nói."
Nụ cười của Juniper Berry chỉ rộng thêm chút xíu. "Về con quái vật."
Tất nhiên.
"Quái vật sao?" Shadow Milk là kẻ biểu diễn tài ba - hắn không chớp mắt, không chùn bước dù chỉ một chút khi nghe từ đó. "Thật đáng sợ."
"Người ta nói Pure Vanilla Cookie đang giam giữ nó trong lâu đài. Mà... chẳng phải ngài cũng đang ở đó sao?" Juniper Berry gõ cây quạt lên cằm, vẻ mặt như đang suy nghĩ ngây thơ. "Làm sao ngài lại không biết được nhỉ? Chẳng phải ngài ở đó bấy lâu rồi?"
À. Một tia thích thú khẽ kéo khóe môi Shadow Milk. Họ không nghĩ hắn là con quái vật.
Họ nghĩ hắn là kẻ nói dối.
Juniper Berry với tay vào giỏ của hắn, cầm lên một quả táo và giơ lên giữa họ. "Tội nghiệp quá," nàng ta thì thầm, ánh mắt dịu lại đầy thương hại giả tạo. "Làm một cô gái buôn bán nhỏ bé thì có gì phải xấu hổ đâu. Ngài không cần phải bịa những lời dối trá ghê gớm chỉ để cảm thấy bản thân khá hơn." Rồi nàng ta đứng thẳng dậy, xoay quả táo trong lòng bàn tay. "Hay là, để ta mua một quả táo nhé? Vậy có làm ngài cảm thấy khá hơn không?"
Shadow Milk Cookie nhìn quả táo một cách thờ ơ; bàn tay còn lại của hắn nhẹ nhàng đặt lên cây gậy, vẫn đang giấu trong giỏ. "Tôi sẽ không bán quả đó đâu."
"Hmm?" Juniper Berry mỉm cười. "Tại sao vậy?"
"Có sâu trong đó."
Juniper Berry bật cười khinh miệt, ánh mắt liếc xuống quả táo trong tay-
Chỉ để thấy một con rắn đen kịt, uốn éo, há miệng nhe nanh ngay trong lòng bàn tay mình.
Tiếng hét của họ xé toang khu chợ; Juniper Berry lảo đảo lùi lại trong hoảng loạn, hai tay vung loạn lên khi các cận vệ của nàng ta cũng rú lên bỏ chạy. Những Cookie khác quay đầu theo tiếng động, vội vàng lao tới hỗ trợ - cảnh tượng hỗn loạn, một bản hòa âm tuyệt vời của tiếng la hét, tiếng bước chân chạy tán loạn khi đám đông cố gắng bắt lấy con rắn đang trườn dưới chân họ.
Cuộc náo loạn là cơ hội hoàn hảo để Shadow Milk chuồn đi; hắn luồn lách qua đám đông, nhẹ nhàng vượt qua những Cookie đang bàn tán râm ran. Khi đi, hắn nhận ra mình đang vô thức cầm chiếc quạt che trước mặt, giấu đi nụ cười độc ác đang nở trên môi.
Một món đồ nhỏ nhưng hữu ích. Hắn nhất định sẽ thêm nó vào các trò hóa trang sau này.
Bước chân Shadow Milk đưa hắn đi sâu hơn vào khu chợ; càng đi xa, số lượng Cookie càng ít dần. Vẫn còn vài sạp hàng, vài nhóm tụ tập buôn bán, nhưng có vẻ như hắn đã gần tới cuối khu chợ.
Con phố cuối cùng mở ra một quảng trường rộng; ở giữa là đài phun nước lát đá men sáng bóng - và quan trọng hơn - có hai băng ghế trống ở hai bên. Shadow Milk lập tức bước nhanh tới chiếc gần nhất, vén váy rồi ngồi phịch xuống với một tiếng rên mệt mỏi. Trong lúc náo nhiệt vừa rồi, hắn đã quên để ý rằng chân mình đau tới mức nào.
Hắn thật sự không hiểu sao các Cookie khác có thể làm điều này cả ngày.
Chiếc ghế băng tuy cứng và cũ, nhưng là chỗ nghỉ ngơi đúng lúc hắn cần. Quảng trường xung quanh vẫn nhộn nhịp, nhưng không quá ồn ào; ánh nắng chiều dịu nhẹ, còn đang rón rén bò về phía chân trời, sưởi ấm lớp bột trên thân hắn một cách dễ chịu. Shadow Milk đan tay vào nhau, dựa lưng ra sau và khẽ nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài và chậm rãi. Hắn lắng nghe tiếng nước chảy từ đài phun, tiếng chuông gió leng keng, tiếng chim kêu vang vẳng trên cao. Bình yên đến lạ; và trong khoảnh khắc duy nhất ấy, Shadow Milk cảm thấy... cũng không tệ.
Hắn tự hỏi Pure Vanilla Cookie giờ đang làm gì.
Mày nhíu lại ngay lập tức khi hắn gạt bỏ suy nghĩ đó một cách gay gắt - vì không, hắn không tự hỏi. Hắn không quan tâm. Cái kẻ lấp lánh phiền phức đó không là gì cả, một vết dơ dưới gót giày hắn. Shadow Milk được tự do làm điều mình thích, khi mình thích, bất kể Pure Vanilla Cookie nghĩ gì.
Tại sao hắn ta không chờ Shadow Milk ở con hẻm?
Có lẽ cuối cùng thì một chút lý trí đã len lỏi vào đầu óc bướng bỉnh ấy. Shadow Milk không muốn gặp hắn ta, và vẫn không muốn. Càng xa Pure Vanilla Cookie càng tốt. Cứ để tên ngốc đó thối rữa trong lâu đài của hắn ta; Shadow Milk đang vui vẻ ở dưới này cơ mà.
Nhưng hắn ta thật sự đã quay về lâu đài rồi sao? Pure Vanilla chưa bao giờ bỏ cuộc sau mỗi cuộc cãi vã của họ trước đây.
Có lẽ lần này, cuối cùng hắn ta cũng hiểu. Có lẽ Pure Vanilla cuối cùng cũng hiểu được mức độ căm ghét mà Shadow Milk dành cho hắn.
Có lẽ Pure Vanilla cũng bắt đầu ghét hắn rồi. Có lẽ hắn ta không muốn nói chuyện với Shadow Milk nữa.
Có lẽ... hắn ta thật sự đang ở trong lâu đài.
....
Hắn tự hỏi Pure Vanilla Cookie đang làm gì.
Shadow Milk đột ngột ngồi bật dậy, cà mặt như thể muốn gột bỏ một điều gì đó bám riết lấy mình, một cái nhăn mặt giấu kín sau lòng bàn tay. Dù là lúc nghỉ ngơi, hình bóng của Cookie kia vẫn quẩn quanh trong tâm trí hắn, như một con muỗi vo ve bên tai không chịu buông tha. Nhưng không sao. Không sao cả! Shadow Milk đâu cần nghỉ ngơi; chợ phiên ngoài kia còn bao điều bận rộn chờ hắn tìm đến.
Một cái liếc mắt cáu kỉnh quanh quảng trường chẳng hé lộ được điều gì thú vị; có một người bán Jelly Burger, một người khác thì đang chỉnh lại bảng hiệu bên sạp đồ thủ công của mình. Cả những Cookie đang dạo chợ cũng có vẻ chìm đắm trong câu chuyện riêng, tay xách nách mang đầy túi hàng từ các quầy này qua quầy khác. Không có gì thực sự đáng chú ý...
"Và tôi nói rồi, như vậy là quá đắt!"
Ngoại trừ cái đó.
Shadow Milk liếc về phía bên trái, nheo mắt lại. Giọng nói vừa rồi phát ra từ một Cookie to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, đang lắc đầu với vẻ rõ ràng là bực bội; có vẻ hắn đang tranh cãi với một Cookie nhỏ bé hơn trước mặt. Shadow Milk nghiêng đầu, trông thấy mái tóc bện gọn gàng và chiếc váy đã sờn cũ - gương mặt cô đầy vẻ khổ sở, và một chiếc giỏ đựng đầy hoa màu xanh được ôm chặt trong lòng.
"Này, Carnation Cookie," người đàn ông thở dài. "Sinh nhật vợ tôi sắp hết ngày rồi; cô làm khó tôi quá đấy!"
"E-em xin lỗi, Khapse Cookie," cô gái ấp úng. "Giá chỉ là-"
"Cắt cổ thì có! Tôi chỉ mua hoa thôi mà, không thể linh động hơn sao?"
"Nhưng..." cô gái bối rối. "Đó là những đóa primrose xanh quý hiếm... Em phải đi sâu vào núi mới hái được-"
"Này nhé." Gã đàn ông đảo mắt. "Dù gì thì cũng chỉ là hoa, phải không? Vài hôm nữa cũng tàn thôi. Sao lại để phí vậy?"
"Ờm... Em..."
Mắt Shadow Milk nheo lại; trước khi kịp nhận ra, hắn đã đứng bật dậy khỏi băng ghế, chiếc quạt mở phắt ra khi hắn tiến lại gần cặp đôi. "Xin lỗi."
Giọng hắn lạnh lùng, đanh thép; cả hai quay đầu lại, một người thì cau có, người kia rõ ràng như được cứu rỗi.
"Ồ!" Cô gái - Carnation Cookie - lập tức đứng thẳng dậy. "Ờm, anh có-?"
Shadow Milk dừng lại trước mặt cô, cố tình cúi nhìn giỏ hoa. Những bông hoa bên trong quả thực rất đẹp, những cánh hoa xanh biếc điểm xuyết nét dịu dàng - dù những thân hoa vàng chóe kia thì hắn không ưa nổi. Shadow Milk nhẹ nhàng nhón lấy một bông, xoay qua xoay lại trong tay trước khi hỏi: "Một bó giá bao nhiêu?"
"Ơ! Ờm..." Cô ngập ngừng thấy rõ. "Em... định bán với giá 20 đồng, nhưng mà-"
"Quá đáng thật," gã đàn ông lặp lại, liếc Shadow Milk bằng ánh mắt đầy bực dọc. "Anh thấy rồi đấy?"
Shadow Milk từ tốn đưa mắt nhìn sang; hắn im lặng một chút, quan sát người đàn ông - Khapse Cookie, cô gái gọi vậy - bắt đầu bối rối dưới cái nhìn lạnh tanh của hắn. Cuối cùng, Shadow Milk lên tiếng: "Anh tưởng tôi là đồ ngốc à?"
Khapse Cookie chớp mắt, hơi giật lùi lại trước khi lửa giận ánh lên giữa hai hàng mày nhíu chặt. "Anh nói cái gì cơ?"
"Thôi đi!" Shadow Milk nâng giọng, chiếc quạt trong tay bật mạnh sang một bên phát ra tiếng phạch rõ to. "Anh nghĩ chỉ có mình anh nghĩ ra trò này sao? Nửa cái vương quốc này đang săn tìm mấy bông hoa đó đấy!"
Chiêu trò của hắn bắt đầu có hiệu quả; những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía này, các Cookie đi ngang cũng chậm lại, ngoái đầu nhìn.
Khapse Cookie cau có. "Nửa vương quốc?! Chúng chỉ là mấy bông hoa thôi mà!"
"Thôi đi!" Shadow Milk lặp lại, lần này còn to hơn, kèm theo một cái lắc đầu đầy ngao ngán. "Ai mà chẳng biết hôm nay Pure Vanilla Cookie đến chợ!"
"Pure Vanilla Cookie?" những tiếng thì thầm lan dần; các Cookie bắt đầu kéo đến, đầu nghiêng sang nhau. "Cô ấy nói Pure Vanilla Cookie đang ở đây sao?"
Khapse Cookie trố mắt. "Gì cơ? Liên quan gì đến-?"
"Ai cũng biết mấy bông này-" Shadow Milk quạt mạnh về phía giỏ hoa, "-là loài yêu thích của Pure Vanilla Cookie! Anh nghĩ sao? Muốn gom hết về rồi lấy lòng cậu ấy à?"
"Lấy lòng? Pure Vanilla Cookie á?" Tiếng xì xào bắt đầu dâng lên, ngày càng nhiều Cookie lách vào gần hơn.
Carnation Cookie nhìn qua lại giữa hai người, mặt đầy vẻ hoang mang. "Ơ, nhưng... em tưởng hoa yêu thích của Pure Vanilla Cookie là hoa ly trắng cơ mà-"
Ánh mắt của Shadow Milk chĩa thẳng vào cô, lóe lên một tia nguy hiểm; cô lập tức im bặt.
"Này." Một Cookie dáng người mảnh mai chen tới, gật đầu về phía giỏ. "Bao nhiêu vậy?"
"Khoan đã!" Khapse Cookie lắp bắp. "Tôi tới trước mà! Giá đó còn-"
"Tôi muốn mua." Một Cookie khác đã đứng cạnh Shadow Milk, rút ví. "Năm mươi đồng được không?"
Đôi mắt của Carnation Cookie mở to. "Năm mươi? T- tất nhiên rồi!"
"Năm mươi?!" Mặt Khapse Cookie đỏ bừng vì tức. "Năm mươi- nhưng vợ tôi thì-!"
"Tránh ra." Một Cookie khác cố chen lên. "Không mua thì tránh cho người khác."
Ngày càng nhiều Cookie đổ về, chen lấn tới trước với vẻ sốt ruột lộ rõ - Shadow Milk suýt không nhìn thấy Carnation Cookie dưới đám đông hối hả ấy. Khapse Cookie thì bị đẩy ra mé ngoài; hắn siết chặt nắm đấm, trừng Shadow Milk một cái như muốn thiêu cháy, rồi hậm hực rời đi trong làn hơi tức tối phì phò.
Shadow Milk phẩy nhẹ chiếc quạt, mỉm cười đầy mãn nguyện khi thấy hắn bỏ đi.
Dù vậy, âm thanh bắt đầu lớn dần; một cơn hỗn loạn đang dần hình thành, quảng trường trở nên náo nhiệt bởi những Cookie hiếu kỳ đổ xô đến. Shadow Milk gom đồ từ trên băng ghế, liếc quanh một vòng trước khi phát hiện ra một con hẻm tối bên tay phải - chốn rút lui hoàn hảo.
Ngạc nhiên thay, nó không hề bẩn như những con hẻm khác; bóng đổ dài của các tòa nhà hai bên phủ lấy hắn bằng một màn đêm dễ chịu khi Shadow Milk len lỏi qua những lối nhỏ ngoằn ngoèo. Dựa vào sự yên tĩnh dần bao phủ, hắn biết mình đang rời xa con đường chính - nhưng rồi một trong những lối này sẽ dẫn ra lại thôi.
Có lẽ vì tâm trạng đang tốt, có lẽ vì tiếng rôm rốp giòn rụm của quả táo giữa hàm răng - có lẽ vì hắn đang thư giãn quá mức. Shadow Milk chẳng để tâm lắm đến đường đi, mắt lim dim khi đưa thêm một miếng táo lên miệng và rẽ qua khúc cua-
Để cảm thấy đầu mũi dao lạnh buốt chạm vào cổ họng mình.
"Đừng cử động."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen247.Pro