Có ba vấn đề cần giải quyết trước khi Shadow Milk có thể rời đi.

Vấn đề đầu tiên thì rõ ràng, nhưng cũng là điều rắc rối nhất. Nó là một ẩn số mà Shadow Milk vẫn đang gỡ từng mảnh ghép bất cứ khi nào có cơ hội. Mỗi khi tâm trí hắn lạc đi, nó lại quay về điểm đó, cặm cụi mổ xẻ những sự thật trước mắt, dù mâu thuẫn đến đâu.

Silent Salt Cookie không sử dụng Dark Moon Magic.

Có thể nhiều điều đã thay đổi từ sau khi bọn họ... tái sinh, nhưng về điểm này thì Shadow Milk chắc chắn. Kỹ năng kiếm pháp của Silent Salt thì xưa nay không ai nghi ngờ; và dù những cấu trúc lính kia quả thật được vận hành bằng ma lực, Black Magic vốn rút từ hư không vũ trụ, không phải từ mặt trăng. Suốt chiều dài lịch sử chung của cả hai, Shadow Milk chưa từng thấy kẻ kia sử dụng loại ma thuật đó, huống chi là vận dụng nó mạnh mẽ đến mức thoát khỏi hắn chỉ trong tích tắc. Cũng khó mà tin rằng một cấu trúc lính vô tri lại có thể tự mình triệu hồi được loại pháp thuật khủng khiếp như thế.

Trong kỷ nguyên hiện tại, chỉ có ba Cookie mà Shadow Milk từng thấy dabble trong nhánh pháp thuật riêng của hắn – và lúc ấy Pure Vanilla còn đang bận "chơi với đất". Vậy chỉ còn lại hai khả năng hợp lý cho kẻ đã ẩn náu trong căn lều kia, và cả hai đều là những câu trả lời chẳng dễ chịu gì:

White Lily Cookie... và Dark Enchantress Cookie.

Cả hai khả năng đều vô cùng phức tạp, nhưng theo hai cách khác nhau. Bản thể vô thức của White Lily Cookie vẫn đang nằm trong khu vườn – Shadow Milk đã quay lại kiểm tra ba lần – nhưng như thế chưa đủ để kết luận. Nhìn chung, White Lily đã rút khỏi ý thức để tập trung cho phòng thủ của Vương quốc Tiên; chính Shadow Milk cũng đã nhiều tuần không thấy cô ta di chuyển. Pure Vanilla có nói rằng thỉnh thoảng vẫn trò chuyện với cô, nhưng chỉ trong thời gian ngắn, chủ yếu là để chắc chắn rằng phía mình vẫn ổn.

Ngay cả khi cô ta trở lại, cái gọi là "hòa ước" giữa Shadow Milk và White Lily vẫn chỉ treo vỏn vẹn trên một sợi chỉ mảnh. Không có cách nào dễ dàng để đến thẳng và hỏi rằng cô ta có phải đã theo dõi họ hay không. Nếu có, chắc chắn White Lily sẽ có trăm nghìn lý do để chối; còn nếu không, hắn sẽ biến thành kẻ vu khống, đẩy sự hòa bình mong manh kia đến bờ vực rạn nứt.

Vậy nên, gần như thà rằng câu trả lời nằm trong tay Dark Enchantress Cookie còn hơn – dù điều đó cũng đồng nghĩa với một hiểm họa khủng khiếp hơn gấp bội.

Dark Moon Magic từng là cốt lõi trong các thí nghiệm tại Laboratorium; và dù Dark Enchantress Cookie có chút hiểu biết trong lĩnh vực đó, phần lớn thành tựu lại dựa trên đôi tay bậc thầy của Shadow Milk. Những ký hiệu huyền chú của hắn đã được khắc trên mọi buồng thử nghiệm, chắc giờ đây vẫn còn đang rực cháy ánh sáng bệnh hoạn. Chính Shadow Milk đã dạy Butter Roll Cookie cùng lũ nghiên cứu nhãi nhép kia mọi thứ chúng cần, tất cả vì mục tiêu xây dựng thân thể hoàn mỹ mới cho hắn. Bất cứ điều gì Dark Enchantress Cookie hỏi, hắn đều đã trả lời.

Bản năng học giả trong hắn quả là khó mà giết chết. Đáng tiếc thay.

Tuy vậy, cũng thật vô lý nếu Dark Enchantress Cookie tự thân chui rúc trong một căn lều chật chội ở vườn nhà Pure Vanilla. Nếu đó là thuộc hạ của ả thì sao? Nhưng để kẻ đủ thấp kém phải ẩn mình trong một căn lều nhện, mà vẫn đủ sức thi triển Dark Moon Magic, nghe cũng khó tin. Bởi thứ ma thuật ấy không dành cho kẻ yếu tim, xin cảm ơn. Dù vậy... việc truyền dạy một pháp sư tầm trung cách tạo cổng dịch chuyển cũng không hẳn bất khả thi, nhất là dưới tay Dark Enchantress.

Điều tệ hơn, đây không phải là lần duy nhất Shadow Milk ngửi thấy mùi Dark Moon Magic xa lạ trong không khí – và tất cả đều xoay quanh lâu đài. Những lần khác thì chỉ thoáng qua như gió, kém xa lần hắn xé toạc căn lều trong vườn. Thỉnh thoảng hắn sẽ bắt gặp một gợn loạn lưu, liền lao tới, nhưng chỉ thấy tàn dư phép thuật tắt dần như than hồng tàn lụi. Gần như có kẻ đang cố tình trêu ngươi, dẫn hắn theo rồi cứ thế biến mất ngay trước khi bị bắt.

Không điều gì trong số đó hợp lý, tất cả đều lệch khỏi kịch bản Shadow Milk từng biết. Do thám của Silent Salt lẽ ra phải lẩn trong Vương quốc Vanilla thì lại hoàn toàn vắng bóng. Dark Moon Magic vốn chỉ thuộc về những pháp sư hàng đầu, nay lại xuất hiện trong những căn lều và phòng chổi bụi. Không có cuộc tấn công nào, không có phô trương sức mạnh nào, vậy mà bầu không khí lại lơ lửng một hiểm họa vô hình. Cứ như thể Shadow Milk đang thiếu một mảnh ghép then chốt, và manh mối duy nhất lại nằm ở nơi hắn chẳng muốn quay về nhất.

Hắn phải trở lại Laboratorium. Đó là một sự thật xấu xí, một định mệnh không thể né tránh mãi. Khả năng chạm trán Silent Salt hay Dark Enchantress ở đó cao hơn bất cứ nơi nào; nguy hiểm thì có, nhưng Shadow Milk không thể cứ sống mãi bên bờ vực tai họa như thế.

Điều đó dẫn đến vấn đề thứ hai – củng cố phòng thủ của Vương quốc Vanilla.

Sau hai tuần lùng sục, đã quá rõ ràng là không có bóng do thám nào. Black Sapphire Cookie đã vét sạch mọi ngóc ngách của mạng lưới tin đồn; nếu đến mấy bà già suốt ngày ôm ống nhòm rình ngoài phố còn chẳng biết gì, thì đúng là không có gì để biết cả. Dù nghe Black Sapphire than thở về số bánh ngọt bị nhồi nhét để làm họ hài lòng có chút buồn cười, nhưng cũng thật kỳ lạ khi lại thấy an tâm, bởi rõ ràng hắn ta đã tận tâm tận lực với công việc.

Chấp nhận gọi điện cho cháu trai Goat Fig Cookie để đổi lấy báo cáo của hội gác phố thì quả thực hơi quá, nhưng Shadow Milk vẫn trân trọng nỗ lực đó.

Đã... khá rõ ràng rằng Black Sapphire đã nắm thóp hắn. Dù không nói thẳng, nhưng những câu bâng quơ của y thường kéo theo vài ánh nhìn khiến Shadow Milk khó mà bỏ qua. Tin tức không thể thoát khỏi tay Black Sapphire – đó vốn là công việc của hắn ta – nhưng ít nhất, y dường như không bận tâm quá nhiều. Nếu có thì cũng chỉ là chút tò mò ẩn giấu; miễn không hỏi trực tiếp, Shadow Milk chẳng cần trả lời.

Candy Apple Cookie thì vẫn tràn đầy năng lượng như cũ; tuy chưa có tin tức gì, nhưng cô đã xây dựng được một loạt persona trong vương quốc còn nhiều hơn cả Shadow Milk. Hắn có thể nhận ra cô trong đám đông ngay lập tức, nhưng mỗi lần lại thấy một hình dạng khác nhau, đổi vai trò tự nhiên như hơi thở. Điểm chung duy nhất có lẽ là cô hay lui tới quầy hàng của Jacaranda Cookie.

Shadow Milk cũng không chắc Candy Apple cất hết đống merch mới về hắn ở đâu, và cũng không định hỏi.

Ít nhất, việc hòa nhập vào dòng chảy Vương quốc Vanilla dường như đã giúp Candy Apple yên tâm phần nào. Cô vẫn cau có mỗi lần thấy tượng hoặc tranh vẽ Pure Vanilla, nhưng đã thôi việc tìm cách đập phá chúng. Đó là tiến bộ, dù chỉ có thể là do lối nhập vai của cô kéo dài ra ngoài đời. Dù vậy, cô vẫn còn dõi mắt ra đường phố vì hắn, nhưng Shadow Milk sẽ không bao giờ phân công cô làm nhiệm vụ gác đêm.

Đó là việc chính hắn phải gánh.

Hắn vẫn chưa nói cho Pure Vanilla Cookie biết về Dark Moon Magic trong vườn – và đây là lúc vấn đề hai và ba bắt đầu chồng lấn vào nhau. Shadow Milk đã làm hết sức để dựng nên những lá chắn tinh vi, rải các phù rune tự khắc giấu kín quanh vương quốc và lâu đài. Hắn không thể dựng kết giới trực diện ngay trong phòng ngủ của Pure Vanilla mà không bị phát hiện, nhưng hắn có thể khắc bùa bảo hộ dưới sàn. Hắn không thể đường hoàng ngủ lại trong phòng để canh giữ suốt đêm, nhưng hắn có thể lẻn vào, cuộn mình trong khe tối trên trần để rình kẻ xâm nhập.

Shadow Milk không thể chiều theo cơn hoang tưởng ngày càng lớn và lén lút bám theo Pure Vanilla cả ngày – ngoại trừ việc hắn hoàn toàn có thể, và hắn đã làm thế, bởi tâm trí lo âu của hắn không cho phép dừng lại.

Pure Vanilla là một pháp sư vô cùng mạnh mẽ. Cậu không cần được bảo vệ, đã chứng minh bản thân trên chiến trường hết lần này đến lần khác. Cậu chỉ thật sự gặp nguy hiểm khi còn yếu ớt và mụ mẫm, trạng thái mà giờ đây đã không còn. Thậm chí vết thương từ lần sự cố ấy cũng đã lành lặn dễ dàng, trong khi chính Shadow Milk vẫn còn mang những cơn đau. Pure Vanilla Cookie, theo mọi lẽ, hẳn phải hoàn toàn ổn mà không cần đến ánh nhìn cảnh giác của hắn.

Nhưng luôn có khả năng, và chính xác đó là điều mà Shadow Milk không thể chịu đựng nổi.
Có lẽ vì thời gian họ ở bên nhau đã ít đi, nên nó trở nên càng quý giá hơn trước. Họ có những bữa tối cùng nhau, những bữa ăn thực sự; thường vẫn ở trong sự thoải mái nơi phòng ngủ của Pure Vanilla, nhưng giờ cũng có thêm những chuyến đi đến nhà hàng. Thỉnh thoảng Shadow Milk chọn chỗ, thỉnh thoảng là Pure Vanilla, nhưng mỗi lần ngồi xuống bàn ăn đều có một điều gì đó mới mẻ để khám phá.

Shadow Milk vẫn khoác lên mình dáng vẻ của Blackcurrant Cookie khi họ ăn ngoài; ngay cả khi có những ánh mắt tò mò hướng về, hắn vẫn có thể tự nhủ rằng đó là vì sự hiện diện của Pure Vanilla. Nhưng vẫn còn đó một sự khó chịu, cảm giác bất an dai dẳng rằng có ai đó đang nhìn thấu hắn. Dù Shadow Milk không nói gì, Pure Vanilla dường như nhận ra điều ấy; đến lần thứ năm họ ra ngoài ăn, Shadow Milk bắt đầu nhận thấy một thói quen – luôn có yêu cầu một buồng riêng, hoặc ít nhất một bàn ngồi hơi tách biệt so với phần còn lại.

Thật dễ chịu. Tiếng ồn náo nhiệt của nhà hàng được làm dịu đi bởi sự kín đáo ấy, mà vẫn không hề cô lập họ hoàn toàn. Âm thanh mờ nhòe tạo điều kiện cho họ trò chuyện dễ dàng hơn – và nói chuyện với Pure Vanilla thế này thì chẳng bao giờ, chẳng bao giờ nhàm chán. Những cuộc đối thoại ấy là cơ hội học hỏi tuyệt vời, tràn đầy thông tin mới mà Shadow Milk ngấu nghiến hứng lấy.

Pure Vanilla Cookie không thích hải sản có vỏ.
Không chỉ có hàu; anh cũng không ưa tôm hùm, thậm chí cả càng cua. Anh thấy khó chịu với mùi atisô nóng, nhưng lại rất thích nướng bánh mì mỗi khi có thời gian. Đôi khi, dù cuộc đời từng gian khổ, Pure Vanilla vẫn nhớ ngôi nhà nơi ngôi làng mình sinh ra, nhớ cái hương bánh mì mới nướng phảng phất từ cửa sổ luôn khiến lũ trẻ con chạy ùa đến xin một lát. Dù có vài người dân chọn rời đi thay vì ở lại Vương quốc Vanilla, Pure Vanilla vẫn dành thời gian viết thư cho họ thường xuyên nhất có thể.

Dù vốn là một người làm vườn trong tim, Pure Vanilla lại thấy hoa cẩm chướng hơi xấu xí. Anh thích kẹo bắp và bạc hà, nhưng không chịu nổi cam thảo. Pure Vanilla yêu thích phim hài lãng mạn, và có thể chịu được phim kinh dị nhưng sẽ lén che mắt cây trượng của mình khi không ai để ý. Cuốn sách yêu thích của anh là Crumb and Punishment và không, anh sẽ không đọc Fifty Shades of Grain, anh đã quá quen với trò trêu chọc của Shadow Milk. Pure Vanilla thích Cream Cats, nhưng chưa bao giờ nuôi thú cưng nào ngoài việc chăm sóc đàn cừu của gia đình. Anh nhớ cha mẹ tha thiết.

Anh từng yêu.

Pure Vanilla Cookie thích được nắm tay. Anh say mê khi được đưa đến những nơi kỳ thú khi có dịp, và thích tựa vào Shadow Milk trên bãi biển khi kết thúc một ngày. Anh rất sẵn lòng nhảy múa khi chỉ có hai người, và thậm chí còn dường như thích thú với những điệu valse trên không mà Shadow Milk kéo anh vào mỗi khi được phép. Khi buổi tối hóa thành đêm và họ cuối cùng phải chia tay, Pure Vanilla thường khép lại lời tạm biệt bằng một nụ hôn lên má Shadow Milk.

Shadow Milk cũng thích điều đó.

Pure Vanilla Cookie trở nên mềm mại trong tay Shadow Milk khi được chải tóc. Anh luôn tìm cách ôm sát nhất có thể, gác cằm lên đầu Shadow Milk bất cứ khi nào có cơ hội. Pure Vanilla Cookie nhột ở cổ, và phát ra những âm thanh đáng yêu khi Shadow Milk đặt đôi bàn tay lạnh lẽo lên eo anh. Pure Vanilla Cookie không ngần ngại trách mắng hắn, nhưng trong những khoảnh khắc lặng yên, đôi mắt anh lại ngập tràn một tình cảm dịu dàng đến mức Shadow Milk có cảm giác mình có thể chìm ngập trong đó.

Và điều đó đưa Shadow Milk quay về với vấn đề thứ ba.

Nói với Pure Vanilla Cookie rằng hắn sắp rời đi.

Không có cách dễ dàng nào để mở đầu câu chuyện về Laboratorium, hoặc lý do tại sao Shadow Milk cảm thấy bị thôi thúc phải đi. Dù gần đây không còn thấy những vệt Ma thuật Trăng Đen nữa, nhưng quyết định bộc phát để không phá hỏng buổi hẹn hò đầu tiên giờ đã để lại cho Shadow Milk nhiều tuần lễ im lặng đè nặng lương tâm. Hắn lẽ ra nên kể với Pure Vanilla ngay sau buổi hẹn, hoặc ít nhất ngày hôm sau, hoặc cùng lắm cũng phải trong tuần đó – nhưng hắn đã không làm.

Có vẻ như bản năng lừa dối ăn sâu trong Shadow Milk sẽ chẳng bao giờ hoàn toàn rời bỏ hắn.

Thật không may, không còn lý do gì để tiếp tục trì hoãn nữa. Shadow Milk cần câu trả lời, và tâm trí lo âu của hắn sẽ chẳng thể yên nghỉ nếu thiếu chúng. Sự an toàn của Pure Vanilla quan trọng hơn mong muốn tiếp tục lãng phí ngày tháng êm đềm ngọt ngào bên anh. Shadow Milk phải đi, phải chắc chắn điều gì sắp xảy ra – bởi vì chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra.

Họ sẽ cãi nhau về chuyện này.

Shadow Milk chọn căn phòng của mình làm sân khấu cho cuộc xung đột. Họ đã tranh cãi quá nhiều lần trong phòng của Pure Vanilla, và đưa người kia đến đây cho phép Shadow Milk sắp xếp không gian bằng những đạo cụ hắn cần. Có gì đó hơi kỳ lạ khi chuẩn bị một khung cảnh mà hắn biết rõ Pure Vanilla sắp giận mình, nhưng sự chắc chắn của điều không thể tránh lại giúp Shadow Milk bình tâm hơn trong khi sửa sang và chuẩn bị phòng cho sự xuất hiện của Pure Vanilla. Vứt bỏ đống đổ nát thì dễ; sửa chữa tường và trần thì khó hơn chút. Nhưng khi đã xong, một căn phòng ngủ hoàn chỉnh phản chiếu lại – đúng gu của hắn với sắc màu và vẻ lộng lẫy riêng, tất nhiên, nhưng trông vẫn gọn gàng, dễ coi. Rèm cửa không còn bị kéo kín bưng, và cái hố hư vô trên trần cũng biến mất; dù hắn vẫn giữ lại vài mảng tối thoải mái trong góc để cho riêng mình.

Chẳng còn gì khác ngoài việc chuẩn bị bữa tối và chờ đợi.

Bóng đêm đã thay thế hoàng hôn khi Pure Vanilla đến trước cửa; anh báo hiệu bằng ba tiếng gõ trước khi xoay nắm cửa. Khi Pure Vanilla bước vào, Shadow Milk lập tức thẳng lưng, rồi cúi người thật thấp.

"Bệ hạ."

Một cách gọi đùa, nhưng có lẽ cũng để lộ sự căng thẳng. Shadow Milk nín thở quan sát Pure Vanilla nâng trượng, quét mắt nhìn khắp căn phòng vừa được tân trang với vẻ tò mò. Khi ánh mắt anh dừng lại ở chiếc bàn giữa phòng, được bày biện hoàn hảo với những món ăn bốc khói và ly rượu lấp lánh, Pure Vanilla hơi nghiêng đầu như đang suy ngẫm. Một khoảng lặng dài, một thoáng chiêm nghiệm rồi anh ngẩng lên nhìn Shadow Milk.

"Ngươi có chuyện gì muốn nói với ta phải không?"

Shadow Milk kiềm chế bản năng muốn lùi lại, thay vào đó gượng gạo nở một nụ cười vô tội. "Gì cơ?"

Pure Vanilla mỉm cười, khẽ chỉ vào bàn. "Dù ta rất vui khi thấy ngươi đã khiến căn phòng trở nên thoải mái hơn cho chính mình, ta không thể không nhận ra rằng tối nay ngươi đã chuẩn bị toàn bộ những món ta thích nhất."

"Thì sao?" Shadow Milk đáp trả. "Ta không thể làm một điều gì đó tử tế à?"

"Ngươi có thể," Pure Vanilla đáp tự nhiên, "và ta rất cảm kích điều đó. Ta thực sự rất thích Ham Croissandwiches. Cùng với..." Ánh mắt Pure Vanilla lướt khắp bàn. "Jelly Pot Pies, Crumbonara, Brie Wellington, Flancaccia, xiên Fondough phủ socola và phô mai–"

"Được rồi, được rồi." Shadow Milk nhăn nhó, khoanh tay trước ngực. "Được thôi. Có lẽ ta hơi quá tay. Đó có phải tội lỗi gì không?"

"Tất nhiên là không." Pure Vanilla đã bước đến gần, kéo ghế ra khỏi bàn. "Chỉ là... quen thuộc thôi." Nụ cười của anh càng sâu hơn khi ngẩng lên nhìn Shadow Milk lần nữa. "Hollyberry Cookie luôn làm những món ta thích nhất mỗi khi bà ấy có điều khó nói."

"Ta không phải Hollyberry Cookie," Shadow Milk lầm bầm, trượt người đến ghế đối diện. "Cảm ơn rất nhiều."

"Không, ngươi không phải." Pure Vanilla Cookie ngồi xuống, đặt trượng dựa vào lưng ghế rồi quay lại nhìn Shadow Milk. "Nhưng ta cảm thấy bắt buộc phải hỏi – ngươi có điều gì đặc biệt muốn nói chăng?"

"Để sau." Shadow Milk phẩy cổ tay, khiến những chiếc muôi tự động bay lên, di chuyển từ món này sang món khác, bắt đầu chất đầy thức ăn lên đĩa. "Ăn trước đã."

Bữa tối của họ không hề trôi qua trong im lặng; vẫn có vô vàn chuyện để bàn về một ngày, ngay cả giữa những miếng ăn. Họ dễ dàng chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác, đùa qua lại về đủ thứ, từ cuộc bầu cử thị trưởng gần đây cho đến loại mì nào mới xứng đáng là vua của pasta. Câu chuyện chảy trôi tự nhiên; mãi đến khi phần lớn món ăn đã cạn sạch và Shadow Milk đã dịch chuyển phần còn lại về nhà bếp, hắn mới nhận ra Pure Vanilla đã rời ghế và ngồi xuống giường.

Một lời mời, rõ ràng như ban ngày, cho cuộc trò chuyện sâu hơn đang treo lơ lửng trong không khí. Có lẽ nó sẽ suôn sẻ hơn khi bụng họ đã đầy thức ăn ngon. Đó vốn là kế hoạch, dẫu sao đi nữa.

Shadow Milk không còn chắc chắn về điều đó.

Dẫu vậy, hắn vẫn cắn câu, lơ lửng rồi hạ mình ngồi xuống cạnh Pure Vanilla trên giường. Cả hai buông chân thõng xuống mép giường; dù không ngồi sát vào nhau, nhưng chỉ còn chưa tới một tấc khoảng cách, khi những ngón tay họ khẽ lướt chạm nhau. Ánh mắt Pure Vanilla dán xuống sàn, một vẻ bình thản lười nhác trên gương mặt, chờ đợi — một cách công khai — để Shadow Milk là người mở đầu câu chuyện.

Phần này, ít nhất, Shadow Milk đã chuẩn bị rồi.

"Ta cần phải đi nói chuyện với họ."

Nó từng là điểm khởi đầu dễ dàng nhất; chẳng cần hỏi "ai", chỉ cần sự nhận ra trong cách Pure Vanilla chậm rãi khép mắt lại, như đồng thuận. Một nhịp lặng trôi qua, trước khi Pure Vanilla khẽ hỏi:

"Có an toàn không?"

Điều đầu tiên, và cũng là quan trọng nhất với y.

Nói dối ở đây chẳng ích gì. Cả hai đều biết thế.

"Ta không biết," Shadow Milk đáp; đó là sự thật, dù chỉ vừa đủ. "Nhưng ta không có ý định hành động liều lĩnh."

"Ngươi định đi đâu?"

Shadow Milk khẽ dịch người khó chịu trên giường. "Có một... phòng thí nghiệm ở bờ biển Beast Yeast. Đó là nơi thân xác chúng ta được tạo ra. Là nơi cuối cùng ta thấy họ."

Đôi mắt Pure Vanilla khẽ hé, một sự mệt mỏi nặng nề phủ trong ánh nhìn hạ xuống. "Nơi Dark Enchantress Cookie cũng trú ngụ."

"Đúng," Shadow Milk xác nhận.

"Tại sao ngươi lại thấy mình phải đi? Ngươi đang tìm kiếm điều gì?"

"Đáp án," Shadow Milk đáp sau một thoáng ngừng. "Ta cần biết vì sao cung thủ của Silent Salt lại xuất hiện ở khu chợ. Vì sao không có trinh sát hay hành động tiếp nối nào cả. Vì sao..." Shadow Milk do dự, tự gồng mình. "Vì sao ta cứ tìm thấy dấu vết của Dark Moon Magic quanh lâu đài."

Một sự im lặng nặng trĩu phủ xuống căn phòng; Shadow Milk cố tránh không nhìn vào Pure Vanilla, siết chặt vai để chuẩn bị cho lời trách mắng không tránh khỏi.

"Ngươi cũng cảm nhận được chúng sao?"

Ánh mắt Shadow Milk lập tức bật ngẩng lên, đôi mắt mở to; Pure Vanilla đang nhìn lại với một nụ cười mệt nhọc, trong mắt lóe lên chút vui đùa, phản chiếu gương mặt sững sờ của Shadow Milk. "Cái gì?" Shadow Milk lắp bắp. "Ý ngươi là, ngươi—?"

"Tất nhiên," Pure Vanilla đáp kèm một tràng cười khẽ. "Ngươi đâu phải pháp sư duy nhất sống ở đây, Shadow Milk Cookie. Ta cũng nhạy bén với những dòng chảy ma thuật." Pure Vanilla gật đầu về phía sàn gỗ. "Dù phải thừa nhận, ban đầu ta cứ nghĩ đó chỉ là những phù văn bảo hộ mà ngươi khắc khắp nơi."

Chết dở.

Shadow Milk cố ghìm lại sự đỏ mặt. "Nếu ngươi nhận ra, sao không nói gì?"

"Ta hy vọng nó sẽ giúp ngươi yên lòng hơn." Bàn tay Pure Vanilla khẽ di chuyển, phủ nhẹ lên tay Shadow Milk. "Ta biết ngươi chỉ đang cố bảo vệ ta. Khi chính ngươi đã chịu thương tích vì ta, ta chẳng có ý định từ chối một sự thận trọng như vậy. Nhưng ta ước gì ngươi nói với ta sớm hơn rằng ma thuật đó không phải của ngươi. Ngươi đâu cần phải giấu ta, ngươi biết chứ?"

"Ta biết. Và ta cũng không chắc nó thuộc về ai. Đó là lý do ta phải tìm hiểu." Thật kỳ lạ làm sao, chuyện nắm lấy bàn tay Pure Vanilla lại trở thành bản năng tự nhiên đến vậy, dù Shadow Milk vẫn phải quay mặt đi. "Silent Salt không dùng Dark Moon Magic, ít nhất theo trí nhớ của ta. Nếu điều đó đã thay đổi, ta muốn biết, cùng với bất kỳ kế hoạch nào dành cho Vương quốc Vanilla. Phòng thí nghiệm là cơ hội tốt nhất để ta tìm ra câu trả lời."

"Có lẽ câu hỏi này là ngu ngốc khi ta phải mất từng ấy lâu mới hỏi," Pure Vanilla lên tiếng sau một thoáng. "Nhưng ngươi không thể liên hệ với Silent Salt theo cách khác sao? Một loại phép, hay đơn giản chỉ là... một bức thư?"

"Có một phép," Shadow Milk đáp gọn, "nhưng đó không phải thứ nên dùng bừa bãi. Và ta nghĩ nó sẽ gây hại nhiều hơn lợi."

Pure Vanilla nghiêng đầu. "Tại sao?"

Shadow Milk thở dài rồi nói tiếp: "Bởi vì ta sẽ không chỉ liên hệ với Silent Salt. Nó sẽ gọi đến ánh nhìn của tất cả bọn Beast, cùng một lúc — một giao ước đã được lập từ khi tạo ra phép đó và đan nó quanh chúng ta ngay từ đầu. Không có chuyện trò lén lút, không có chỗ để thao túng riêng rẽ — nếu muốn nói, thì sẽ là cả nhóm."

"Và ngươi không muốn điều đó?" Pure Vanilla hỏi nhẹ nhàng. "Ngươi từng nói ngươi muốn nói chuyện với họ. Họ vẫn là bạn của ngươi, phải không?"

Một mớ rắc rối phức tạp mà Shadow Milk chẳng muốn khui ra đêm nay.

"Có thể chỉ có mắt của Silent Salt đang hướng về Vương quốc Vanilla," Shadow Milk đáp thay. "Ta không muốn gây chú ý không cần thiết từ tất cả bọn họ cùng một lúc, càng không muốn để lộ bất kỳ... sự chia rẽ nào. Nếu không ai khác nhúng tay, thì tốt hơn là đừng kéo bè phái."

Đặc biệt là khi Shadow Milk chẳng nghĩ phe của hắn sẽ được chọn.

Im lặng lại giăng ngang căn phòng; Pure Vanilla đang suy nghĩ, và Shadow Milk chỉ chờ đợi. Tâm trí hắn vốn đã quyết, dù hắn biết rõ những lời kế tiếp từ miệng Pure Vanilla sẽ là gì.

"Ta không muốn ngươi đi." Dịu dàng, buồn bã, kèm theo một cái siết tay nhẹ. "Ngươi đã từng bị thương vì cố bảo vệ ta. Ta không muốn ngươi liều mình thêm lần nữa. Ngươi vẫn còn thương tích, Shadow Milk Cookie."

"Ta biết," Shadow Milk đáp đơn giản. "Và ta biết có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu cứ đi và quay về mà chẳng nói gì với ngươi."

"Có lẽ đã thế," Pure Vanilla nói khẽ. "Nhưng ngươi vẫn nói với ta."

"Đúng." Một cái nhún vai hờ hững. "Ngươi rồi cũng sẽ biết thôi. Chi bằng để ta chịu mắng trước còn hơn."

"Ta sẽ không mắng ngươi." Bàn tay Pure Vanilla nâng lên, khum lấy má Shadow Milk; hắn để mặc cho đầu mình bị xoay lại, miễn cưỡng đối diện ánh mắt nặng nề kia. "Ta biết ý định của ngươi là tốt. Ta biết vì sao ngươi thấy mình phải làm thế này. Nhưng phải còn một cách khác."

"Vương quốc của ngươi đang gặp nguy hiểm, Pure Vanilla Cookie." – một đòn đánh thấp, nhưng lại là câu Shadow Milk đã chuẩn bị sẵn từ đầu. "Dark Enchantress Cookie đã từng cướp đi thần dân của ngươi một lần rồi. Bất kể kẻ nào đang ngồi ở trung tâm của âm mưu chống lại ngươi, câu trả lời cần phải được tìm ra trước khi một đòn đánh khác giáng xuống, chứ không phải sau đó."

Một tiếng thở dài kéo dài khi Pure Vanilla nghiêng người về phía trước, tựa trán vào trán Shadow Milk. "Điều đó không có nghĩa là con đường này là câu trả lời. Nó nguy hiểm lắm, Shadow Milk Cookie. Ta biết ngươi mạnh mẽ, nhưng—"

"Ngươi lo cho ta sao?"

Pure Vanilla khẽ gật, động tác cọ nhẹ lên trán Shadow Milk.

Shadow Milk cũng đẩy lại một chút, một cái dụi đầu khẽ khàng trước khi tiếp tục: "Ta có thể làm được. Chỉ ta mới có thể làm được. The Beast of Deceit vẫn là một phần trong ta. Hắn có thể xử lý bất cứ trò vặt vãnh nào bọn côn trùng ngu xuẩn đó ném vào." Một nụ cười khẽ thoáng qua. "Ta đang tìm kiếm sự thật, tất cả chỉ để bảo vệ thần dân của ngươi. Ta chạm đúng mọi từ khóa yêu thích của ngươi rồi. Sao ngươi còn có thể từ chối ta, hửm?"

Ít ra, câu đó cũng khiến Pure Vanilla bật cười thở nhẹ; tay y lướt dịu dàng trên má Shadow Milk rồi dừng lại ở đường cong quai hàm. "Làm ơn đừng đi."

"Ta sẽ đi." – Shadow Milk khẳng định. – "Nhưng ta sẽ trở về an toàn."

Một tiếng thở dài, mềm mại và buồn bã. "Ngươi không thể hứa điều đó."

"Ta có thể." Shadow Milk nghiêng đầu, đặt một nụ hôn lên má Pure Vanilla. "Ta sẽ trở về còn tốt hơn xưa, không dính lấy một vết xước nào."

Pure Vanilla lắc đầu, dù khóe môi vẫn thoáng run nhẹ như muốn cười. "Tên đại lừa dối."

"Không phải là dối trá nếu ta biến nó thành sự thật."

Một tràng cười nhẹ nữa bật ra khi Pure Vanilla dịch lại gần hơn; Shadow Milk nghiêng mình, để y vòng tay ôm lấy ngực mình và anh cũng đáp lại y như thế. Thoáng xa xăm, Shadow Milk nhớ lại sau buổi hẹn hò thứ hai của họ, khi Pure Vanilla vô tình ghì chặt cánh tay anh trong cái ôm. Y đã nhận ra sự căng thẳng của anh ngay lập tức, rồi buông ra – y đã để ý. Y đã điều chỉnh.

Nó rất nhỏ thôi. Nhưng đến tận giờ, vẫn quan trọng.

Shadow Milk phải làm việc này.

Không rõ rốt cuộc ai trong hai người là người dẫn dắt xuống giường trước; thật ra, cũng chẳng có gì đáng kể. Shadow Milk chìm đắm trong hơi ấm của Pure Vanilla đến nỗi chẳng buồn quan tâm. Hương vani dìu dịu len vào tận cốt lõi, khiến Shadow Milk chỉ càng vùi mình sâu hơn; vòng tay siết quanh anh càng chặt, như thể không muốn để anh đi. Một tiếng thở dài vang lên, dội lại từ cả hai khi họ dịch chuyển thành một vòng ôm đã trở thành bản năng, với khuôn mặt Shadow Milk vùi sâu vào cổ Pure Vanilla.

Anh có thể cảm nhận nhịp đập của Pure Vanilla như thế này; điều vốn thường mạnh mẽ và ổn định giờ đây lại run rẩy, gấp gáp.

Pure Vanilla Cookie đang sợ hãi.

"Ta sẽ ổn thôi." Shadow Milk thì thầm một lời hứa vào trong tĩnh lặng. Pure Vanilla siết anh chặt hơn, nhưng không nói gì. "Thật đấy," Shadow Milk dịu giọng, trấn an, "ta là một diễn viên giỏi, Nilly. Có thể lừa cả những kẻ giỏi nhất. Ta sẽ vào rồi ra trước khi ngươi kịp nhận ra ta biến mất. Ngươi chẳng có gì phải lo đâu."

"Ta lo." Pure Vanilla khẽ đáp, giọng trầm xuống, "rằng Dark Enchantress Cookie sẽ lại cướp đi một người mà ta quan tâm."

Linh thạch của Shadow Milk ngân vang một điệu âu yếm khi anh siết chặt Pure Vanilla trong vòng tay. "Nàng sẽ không. Thật lòng mà nói, nàng ta có lẽ còn chẳng ở nhà. Có khi chỉ bỏ đi ngay khi thấy ta đến, để ta và Silent Salt tự giải quyết với nhau."

Bàn tay Pure Vanilla đưa lên, đặt trên đỉnh đầu Shadow Milk rồi chậm rãi vuốt xuống qua mái tóc anh. "Ta ước gì có thể tin ngươi."

"Ngươi không cần." Shadow Milk trả lời thản nhiên. "Chỉ cần tin ta thôi."

Một tiếng thở dài khác, thấp và mềm – văng vẳng sự kiệt sức lan tận linh thạch của Shadow Milk. "Ta có tin ngươi. Ta tin ngươi sẽ chăm sóc ta, nhưng ta lo ngươi chẳng chăm sóc nổi chính mình."

"Này, cảm giác đó thì như nhau thôi, cưng à." Shadow Milk khẽ hích vào người Pure Vanilla; thật bất ngờ, động tác đó khiến y lại bật cười nhẹ. "Khi ta đi, ta cần ngươi phải cực kỳ cẩn thận. Ở cùng Black Raisin Cookie, hoặc ít nhất thì ở trong phòng thôi. Và tuyệt đối không được ra chợ, rõ chưa?"

Bàn tay Pure Vanilla dừng lại nơi gáy Shadow Milk. "Vậy ta có thể xin ngươi một điều kiện ngược lại không?"

Tim Shadow Milk đập dồn dập trong lồng ngực; lời "bất cứ gì" suýt bật ra khỏi môi lại trở nên quá nặng nề, nên anh chỉ buông gọn: "Có thể."

"Ta có thể ở lại đây đêm nay không?"

Những từ đó mất một lúc mới kịp lọt vào đầu Shadow Milk, lâu hơn nhiều so với việc miệng anh vô thức lặp lại: "Ở đây? Tối nay?"

"Ừ." Giọng Pure Vanilla dịu dàng, hơi thở lướt qua tai Shadow Milk. "Nếu được."

Dĩ nhiên là được. Còn hơn cả được, hàng ngàn lần tốt đẹp hơn cách mà Shadow Milk từng nghĩ đoạn trò chuyện này sẽ kết thúc. Họ chưa từng chia sẻ giường cùng nhau kể từ khi ở khu chữa trị; giường của Shadow Milk vốn chẳng sánh nổi sự xa hoa êm ái của giường Pure Vanilla, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng gì so với lời hứa rằng một lần nữa anh sẽ được chìm vào giấc ngủ trong vòng tay của y.

Shadow Milk không nói thành lời những gì trong tim; tất cả những gì bật ra được chỉ là một tiếng khàn khàn: "Được."

Pure Vanilla khẽ ngân lên trong hơi thở, và Shadow Milk phải gồng mình để kìm lại cơn run rẩy trước cảm giác đó.

Họ luồn vào dưới chăn; mất nhiều thời gian hơn đáng ra phải thế, bởi chẳng ai chịu buông vòng tay ôm, nhưng rồi cuối cùng cũng nằm yên trên gối trong vòng tay quen thuộc. Chỉ cần một cái búng nhẹ từ cổ tay Shadow Milk, ánh sáng trong phòng mờ dần và rèm khẽ tách, cho ánh trăng khuyết dịu dàng lọt vào. Pure Vanilla khẽ thở dài trong tĩnh lặng rồi đặt một nụ hôn lên trán Shadow Milk. Khi y rời ra, một tiếng thì thầm vẫn lửng lại trong hơi thở.

"Xin hãy trở về bên ta."

Shadow Milk nuốt khan; anh áp sát hơn, thở ra một tiếng thở run rẩy trong cổ Pure Vanilla.

"Ta sẽ. Ta hứa."

Anh phải làm thế. Dù là trong hình hài vỡ nát, dù chỉ còn lại những mảnh vụn lê lết qua ngưỡng cửa – Shadow Milk vẫn phải trở về.

Trái tim anh chẳng thể dẫn lối đến đâu khác ngoài nơi này.