Ánh sáng huỳnh quang vỡ vụn. Những hình ảnh mờ ảo, chao đảo của một trần nhà loang lổ nước. Âm thanh rì rì không thể nhầm lẫn của một chiếc quạt trần quay phía trên.

Cơn đau đầu chết tiệt nhất mà Shadow Milk từng phải chịu trong đời.

Ít nhất thì nó cũng cho hắn biết hai điều – hắn chưa chết, và theo như âm thanh quanh đây thì hắn cũng chưa bị phong ấn. Một phép màu nhỏ, dù chẳng giúp ích gì mấy cho tâm trạng đang nhanh chóng bực bội của hắn.

Chỉ hé được một mí mắt thôi đã thấy như gánh cả trời, vậy mà hắn còn cố mở nổi cả hai – xứng đáng nhận được một tràng pháo tay đứng dậy hoan hô. Tầm nhìn của hắn mờ đục, phủ sương mù như thể hòa nhịp cùng cơn nhức nhối buốt nhọn trong đầu. Tất cả những gì hắn nhìn rõ được chỉ là trần nhà phía trên và hình bóng nhập nhoạng của chiếc quạt quay.

Mùi thuốc khử trùng vương trong không khí, vừa quen thuộc vừa khó chịu. Căn phòng – nhìn qua thì chắc là phòng chữa trị – hoàn toàn tĩnh lặng. Không có bước chân vội vã lộp cộp trên sàn gạch, không có tiếng gọi vang lên. Shadow Milk nằm một mình, nhét trong một chiếc giường; mơ hồ, hắn nhận ra hẳn việc được đưa đến đây là do hắn đã trở lại hình dạng Cookie. Khi hắn cựa quậy, những tấm ga trải giường cọ vào lớp dough khiến hắn rùng mình khó chịu.

Ugh. Sao không phải là lụa? Cái chốn này còn đâu là đẳng cấp?

Có vẻ như Shadow Milk hoàn toàn đơn độc; tiếng thở dài dài dằng dặc của hắn tan biến vào sự im lặng, khiến hắn hừ lên cáu kỉnh. Mọi người đâu rồi? Hắn liếc thêm lần nữa, chẳng thấy bóng dáng sinh mạng nào, trong khi ánh mặt trời rọi qua khung cửa sổ gần đó cho thấy chưa thể quá trưa.

Vậy tại sao, tại sao lại chẳng có ai đến chăm sóc hắn?

Shadow Milk hất chăn ra đầy bực bội, xoay người sang bên để chống tay ngồi dậy—

Chỉ để ngay lập tức đổ sập xuống cùng tiếng rít đau đớn, cơn nhức nhối hành hạ vai hắn không chút thương xót.

"Ái," hắn thở gấp, chẳng ai nghe ngoài chính mình. "Ái..."

Mất một lúc để vừa thở dốc vừa chửi rủa, Shadow Milk mới từ từ, thận trọng chống tay bên còn lại để ngồi dậy. Hắn đưa ánh nhìn mệt mỏi xuống bờ vai đang còn nhức nhối, lúc này mới để ý thấy băng vải quấn chặt quanh đó. Trông có vẻ vừa được thay – hoặc là đáng lẽ mới, nếu như hắn không nhận ra một vết ố mới, jam lại đang rỉ ra loang băng.

Phải rồi. Hắn thật sự cần người đến chăm ngay lập tức.

Khẽ rên rỉ, Shadow Milk xoay đôi chân xuống mép giường; vừa đứng dậy thì căn phòng đã quay cuồng dữ dội, hắn chới với cố gắng giữ thăng bằng vô ích. Hắn ngã ngửa lại xuống giường đến hai lần, trước khi rốt cuộc mới lảo đảo đứng thẳng được. Một bước chông chênh, rồi một bước nữa cho đến khi tầm nhìn ngừng xoay tròn trước mắt.

Ý nghĩ bay lơ lửng bây giờ thật nguy hiểm, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy muốn nôn – để lại cho hắn một lựa chọn duy nhất, đáng khinh bỉ: đi bộ. Như một con Cake Hound tầm thường.

Tâm trạng hắn ngày càng tệ.

Shadow Milk lảo đảo băng ngang căn phòng, lẩm bẩm cáu kỉnh với chính mình; một cánh cửa gỗ lớn chắn trước mặt, hắn đứng đó cân nhắc một chút trước khi thử giật vài lần bằng cánh tay còn lành. Nó nhúc nhích, chút ít – đủ để hắn nhét bàn chân vào khe cửa, rồi cẩn thận nạy người lách ra hành lang.

Không gì cả. Không có ai quanh đó, chỉ là một dãy hành lang quen thuộc với những bức tượng Pure Vanilla sáng loáng đến mức chói mắt hắn. Sự tĩnh lặng ùa xuống như một tiếng gầm điếc tai; từng bước chậm chạp của Shadow Milk vang vọng quái dị khi hắn lảo đảo tiến lên. Hắn không rõ mình định đi đâu – chỉ biết rằng hẳn phải có ai đó trong lâu đài này lúc này.

Có chứ... phải có chứ?

Một cơn buồn nôn mới xoắn siết trong bụng khi hắn đi qua hết hành lang này đến hành lang khác; từng bước nặng nề, đầu óc mụ mị khó chịu. Hắn phải dừng lại nhiều lần, hít lấy hơi thở trong khi đôi mắt mờ mịt cố tìm kiếm dấu hiệu sự sống. Quá tĩnh mịch, tĩnh đến mức làm hắn bồn chồn, và lớp jam của hắn đang sôi sục lo âu thay vì giận dữ khi Shadow Milk nhìn quanh bất an. Những dãy hành lang chưa bao giờ trống rỗng thế này, không phải kể từ—

Kể từ thuở ban đầu.

Khi ấy, hành lang cũng vắng tanh như thế, phải không? Pure Vanilla đâu có tin hắn, đã dọn sạch lâu đài khỏi bóng dáng Cookie nào để giữ họ tránh xa vuốt của Shadow Milk. Pure Vanilla đã gánh chịu sự tàn nhẫn của hắn một mình, bởi Shadow Milk khi ấy là một con Beast nguy hiểm, đầy thù hằn, một con quái dữ chỉ bị giữ lại bằng một sợi xích duy nhất. Hắn đã che giấu sự lừa dối bằng nụ cười và những lời hứa hẹn về sự an ủi, cô lập hắn nhưng đồng thời lại khẳng định rằng "hiểu" hắn.

Dối trá chồng chất dối trá, từng viên gạch xây thành một tòa tháp đã mục ruỗng và đổ sụp quanh họ. Nhưng liệu đó có thật sự là lựa chọn của Pure Vanilla? Pure Vanilla có thật sự, tận sâu trong lòng, từng muốn hắn ở đây ngay từ đầu?

Và giờ... có phải Pure Vanilla muốn hắn biến mất?

Shadow Milk nặng nề dựa hẳn vào tường, hơi thở gấp gáp khi hắn nắm chặt lấy băng ướt sũng. Vai hắn nhức buốt, cơn chóng mặt và buồn nôn xoáy lộn bên trong khi tầm nhìn vẫn mù mịt. Một áp lực như gọng kìm siết chặt ngực khi Shadow Milk quỵ xuống, áp vầng trán nóng bỏng lên mặt kim loại lạnh buốt của—

Không.

Shadow Milk co rúm lại với một tiếng kêu nghẹn; phản chiếu kinh hoàng của chính hắn đang nhìn ngược lại từ những chiếc chĩa bạc sáng loáng. Bóng tối tràn ngập xung quanh khi tòa lâu đài tan biến, thay thế chỉ còn một biển đen. Shadow Milk loạng choạng đứng dậy, há hốc tìm hơi thở vốn chẳng bao giờ đến, quay cuồng nhìn khắp nơi; tất cả những gì hắn thấy chỉ là hư không bất tận và những sợi xích kim loại lấp loáng bao quanh, siết chặt hơn với mỗi âm thanh nghẹn ngào.

Hắn đã quay lại. Chúng đã phong ấn hắn, nhốt hắn vĩnh viễn lần này. Hắn mong đợi gì chứ? Hắn không thể được tha thứ, không thể được tin tưởng. Đây là nơi hắn thuộc về. Là thứ hắn xứng đáng.

Bóng phản chiếu kia mang đầu của một Beast với chiếc miệng đẫm máu đỏ thẫm; Shadow Milk nhắm chặt mắt, gập người xuống gầm gừ—

Những sợi xích chộp lấy hắn, ghì chặt—đây là kết thúc? Cây đinh ba nâng cao, phô ra nanh bạc sáng lóa; nó đến để xuyên thủng dough của hắn, để kéo màn cho khoảnh khắc cuối cùng. Shadow Milk vùng vẫy trong vô vọng, quăng mình trái phải khi kim loại chạm vào cổ—

Có thứ gì đó va mạnh vào đầu hắn.
Đau.

Ánh sáng tuôn tràn qua ý thức Shadow Milk, bóng tối bị nuốt chửng khi một cơn đau mới đột ngột bùng lên ở đầu—kèm theo âm thanh rít nhỏ.

"Ai da."

Đôi mắt Shadow Milk bật mở; ngực hắn phập phồng khi những ánh đèn huỳnh quang quen thuộc hiện ra trước tầm nhìn mờ nhòe. Quạt trần quay lờ đờ phía trên; mùi thuốc khử trùng nồng nặc y như cũ, khiến từng ngụm khí hắn nuốt xuống trở nên chua chát, như thể chúng là hơi thở cuối cùng. Liếc xuống nửa chừng, hắn thấy những tấm ga trắng tinh, phủ kín tới cằm, cạ rát vào dough của mình.

Đây là phòng trị thương, y hệt như lúc hắn rời đi.

Khác biệt nằm ở chuyển động—một dáng người mà Shadow Milk phải nheo mắt mới phân biệt được, đang xoa xoa trán.

Cơn mơ hồ trong đầu Shadow Milk lập tức tan biến ngay khoảnh khắc hương vani dịu nhẹ lướt qua.

Pure Vanilla đang ngồi đối diện, thu mình trong chiếc ghế nhỏ, một tay ôm trán. Anh khẽ nhăn mặt; Shadow Milk từ xa cũng nhận thấy cơn nhức nhối trong chính đầu mình ngay khi ánh mắt Pure Vanilla đổ xuống.

Ngay lập tức, mắt Pure Vanilla mở to; anh bật dậy khỏi ghế, hai tay siết lấy ga giường.
"Shadow Milk Cookie! Ngài có sao không?"

Hắn có sao không ư? Một câu hỏi nực cười.

Ánh mắt Pure Vanilla xoáy tìm câu trả lời; khi Shadow Milk không đáp, anh vội vàng tiếp lời:
"Xin thứ lỗi. Ngài trông như đang gặp ác mộng. Tôi đã cố—" Pure Vanilla khẽ chạm lên trán mình. "Đau chứ? Đầu ngài va khá mạnh vào đầu tôi."

Shadow Milk cứ nhìn chằm chằm; sự ngờ vực giữ hắn bất động và câm lặng. Đúng, nó đau, nhưng một vết bầm chẳng đáng so với vấn đề trước mặt.

Ánh mắt hắn trượt dần qua người đối diện; Pure Vanilla mặc một chiếc áo choàng giản dị, không phải y phục uy nghi thường thấy. Không có băng quấn trên vai, chẳng còn dấu vết thương tích nào ngoài quầng thâm dưới mắt và nét mệt mỏi hằn trên gương mặt. Mái tóc anh rối bời, chẳng được chải chuốt, như đã bị bỏ mặc khá lâu.

Anh đã ở đây suốt thời gian qua sao?

Một khoảng lặng kéo dài, lo lắng vẫn hiện rõ trong mắt Pure Vanilla khi anh vươn tay—rồi khựng lại. Bàn tay rút về, nằm gọn trong lòng khi biểu cảm anh thoáng ngả sang nỗi trăn trở. Cách anh nhìn Shadow Milk thật xa lạ; không còn nụ cười mơ hồ, không còn sự sùng kính sâu thẳm trong đôi mắt sữa ấy. Phép ràng buộc giữa họ đã đứt, âm vang của sợi chỉ gãy khẽ vọng trong tâm trí Shadow Milk.

Ánh nhìn của Pure Vanilla bỗng trở nên xa lạ, và lần đầu tiên Shadow Milk không biết người kia đang cảm thấy gì.

Cú nhói buốt trong tim Shadow Milk là điều dễ đoán; hắn chỉ còn cách ngoảnh đi, phó mặc ánh mắt trống rỗng về trần nhà. Chiếc quạt trần xoay vòng là một phân tâm tuyệt hảo, để hắn dõi theo từng cánh quạt xoay mãi, lần lượt chọn một chiếc để giữ cho mắt bận rộn.

Thế nhưng đầu óc hắn không hề tha thứ. Một sức nặng dồn nén lồng ngực, từng hơi thở là sự gắng gượng. Vai hắn nhói dữ dội, đầu đau buốt—tứ chi mỏi rã trong từng thớ dough. Hắn đang chịu đựng, rất nhiều; và Cookie ngồi cạnh kia chỉ là lời hứa cho thêm đau khổ.

Thật lạ lùng, khi lại thấy bản thân hoàn toàn bế tắc. Hắn đứng trên sân khấu với khán giả duy nhất; ánh đèn rọi vào hắn, nhưng không một lời nào thoát khỏi môi. Hắn chưa được trao vai diễn. Không có lời thoại để lần theo, không bàn tay nào dẫn dắt bước tiếp theo.

Beast of Deceit đang núp sau cánh gà, giương kịch bản và nhe nanh—nó biết phải làm gì. Nó thuộc lòng từng câu chữ, đã dẫm nát sân khấu này cả nghìn lần. Phá hủy. Bỏ trốn. Lặp lại. Lặp đi lặp lại, thỏa mãn cơn khát báo thù trên những thân xác bị bỏ lại. Một câu chuyện không mở đầu, không kết thúc.

Một vở kịch thật mệt mỏi.

Ít ra Pure Vanilla đã ở lại bên hắn. Một cử chỉ tử tế, ngay cả khi Shadow Milk vẫn ngước nhìn trần nhà, chuẩn bị cho điều không tránh khỏi. Hắn cảm nhận rõ ánh mắt người kia dõi theo không ngừng; tìm kiếm câu trả lời hắn chẳng thể trao. Đang phán xét linh hồn hắn—là đoạ đày hay cứu rỗi—bằng bàn tay của Pure Vanilla mà thôi.

Tin hắn đi.

Shadow Milk chưa bị phong ấn. Lúc này hắn chưa đơn độc. Hai nỗi sợ đã vượt qua.

Giờ đến phần còn lại.

Một bàn tay khẽ lướt qua cánh tay hắn; Shadow Milk phải dồn hết sức mới kiềm lại bản năng nhe nanh khi cảm xúc cuộn trào dữ dội. Mỗi tấc dough rung bần bật bởi bản năng muốn chạy, muốn xé tung, muốn thoát khỏi cảm giác nặng nề này.

"Tôi có thể nằm cùng ngài không?"

Shadow Milk chớp mắt; đầu hắn nghiêng sang, ghim lấy Pure Vanilla bằng ánh nhìn khó tin. Ít ra Pure Vanilla còn đủ tế nhị để má hắn ửng nhẹ, nhưng nụ cười kia lại không hề nao núng. "Tôi nghĩ có lẽ sẽ dễ dàng hơn," anh nói dịu dàng. "Cho cả hai ta."

Nếu lời đó nhằm xoa dịu nỗi nghi ngờ của Shadow Milk, thì chúng làm được điều ngược lại.

Hắn im lặng quay mặt đi; nhích người sang một bên, hết mức có thể trong tình trạng hiện tại. Pure Vanilla coi đó là sự chấp thuận, khẽ vén chăn và trượt vào ngay bên cạnh. Chiếc giường chẳng rộng—không như những gì họ từng chia sẻ—nhưng vừa đủ để cả hai nằm cạnh, vai kề vai, chỉ có cánh tay lặng lẽ chạm nhau.

Shadow Milk nhìn trần nhà; trong tâm trí hắn là cơn bão xoáy chẳng mang đến đáp án nào. Tất cả những gì hắn có thể tập trung là chiếc quạt trần và hơi ấm của Pure Vanilla thấm qua điểm tiếp xúc mong manh kia.

Điều đó, cũng thấy khác. Sự an ủi vĩnh hằng mà Pure Vanilla từng toả ra giờ chỉ còn là một cái chạm nhẹ. Hơi ấm không còn lan toả qua hắn như trước; nỗi sợ siết chặt đau đớn nơi cổ họng Shadow Milk.

Có phải chỉ là sợi dây liên kết đã khuếch đại tình cảm của hắn? Có phải Shadow Milk cũng đã bị ảnh hưởng, bị biến đổi không thể cứu vãn? Hay đơn giản chỉ là nỗi sợ đang ăn mòn hắn?

Sự tò mò khiến ánh mắt hắn liếc sang – chỉ để bắt gặp Pure Vanilla cũng đang nhìn lại, cái nhìn dịu dàng và bình thản.

Một cơn nóng bùng lên nơi lõi Shadow Milk trong thoáng chốc; hắn lập tức quay đi, lại dán mắt lên chiếc quạt trần.

Không. Đây là cảm xúc của hắn. Đây là lựa chọn của hắn.
Lần này, hắn không thể trốn sau sợi dây liên kết nữa.

"Khó thật, phải không?"

Giọng nói dịu dàng của Pure Vanilla phá tan khoảng lặng; Shadow Milk không dám liếc sang, nhưng hắn cảm nhận được tiếng thở dài bên cạnh. Một khoảng ngừng, rồi:
"Ta luôn thấy khó khăn khi tìm lời trong những khoảnh khắc thế này."

Tiếng chuông báo tử. Lời cảnh báo trước khi Pure Vanilla hạ lưỡi rìu.

Tin tưởng hắn đi.

"Có lẽ ta nên để ngươi nói trước." Một sự dịch chuyển khẽ trên giường. "Ngươi có điều gì muốn hỏi ta không?"

Tất nhiên là có. Ý nghĩ trỗi dậy tức khắc, không được mời mà vọt lên như vị đắng nơi cổ họng Shadow Milk.

Ngươi... còn quan tâm đến ta không?

"Ta đã bất tỉnh bao lâu rồi?" Shadow Milk nhăn mặt vì cái rát đau trong cổ họng.

"Chín ngày."

Chính xác. Pure Vanilla đã đếm từng ngày.

Có điều gì từng là thật không?

"Chuyện gì đã xảy ra," Shadow Milk khàn giọng, "sau khi ta ngã xuống?"

Bàn tay Pure Vanilla trượt lại gần dưới tấm drap, khẽ đặt lên cổ tay Shadow Milk. Một cử chỉ an ủi, dù vô thức hay không, nhưng chẳng thể xoa dịu cơn bão gào thét trong lồng ngực Shadow Milk.
"Chúng ta đã đưa ngươi về đây. Ngươi đã – vẫn – bị thương nặng, nhưng White Lily Cookie đã kịp thời ổn định vết thương của ngươi." Một khoảng ngừng. "Mất một thời gian, nhưng nàng đã tạo ra một loại kháng độc thích hợp để chống lại tác hại tệ hại nhất của chất độc."

Thời gian. Đó là thứ nàng cần. Thứ hắn đã cho nàng.

Ngươi ghét ta không?

"Hẳn là một cú sốc," Shadow Milk nói khô khốc. "Ngoài chợ. Một con Beast khổng lồ, rơi từ trên trời xuống."

"Họ biết ơn."

Shadow Milk chớp mắt; bản năng thôi thúc hắn quay sang dò xét biểu cảm của Pure Vanilla – nhưng hắn kìm lại, giữ mình bất động. "Ai?"

"Dân ta." Bàn tay Pure Vanilla khẽ siết cổ tay Shadow Milk. "Ngươi đã bảo vệ ta."

Một tiếng khịt mũi thoát khỏi phòng thủ của Shadow Milk. "Chẳng tốt mấy. Ngươi cũng chảy máu đầm đìa mà, nếu ta nhớ không nhầm."

"Đúng. Trong mắt họ, hôm đó có hai mũi tên được bắn ra." Một cái siết nữa. "Nhưng ngươi đã chặn được một. Và ngăn được nhiều mũi khác."

"Chúng không có thật đâu, nhân tiện nói luôn." Lời đáp bật ra không kìm được, một bức tường phòng thủ vội vã dựng lên. "Những tên lính."

Pure Vanilla lại dịch người; từ khoé mắt, Shadow Milk thấy hắn xoay sang một bên. "Ý ngươi là gì?"

"Chúng là những tạo vật." Shadow Milk vẫn giữ ánh mắt dán chặt lên trần, từ chối nhìn vào ánh mắt dò hỏi của Pure Vanilla. "Silent Salt là sứ giả của Solidarity. Khi... khi chúng ta thay đổi, những kẻ lính trung thành dưới quyền Silent Salt bị loại bỏ. Những gì còn lại chỉ là các tạo vật câm lặng, được tạc từ mỏ muối của Black Salt Flatlands."

"Tại sao ngươi lại nói cho ta điều này?" Giọng không hề trách móc, chỉ mang sự tò mò.

"Vì đó là ngươi." Shadow Milk nhắm mắt, cố gắng xua đi cảm giác bị nhìn xuyên thấu. "Vì cho dù cả hai ta suýt chết, một phần nào đó trong ngươi vẫn sẽ đau buồn cho cái chết của kẻ ám sát mình." Một tiếng thở dài, thấp và dài. "Như một tên ngốc, ta phải nói thêm."

Pure Vanilla khẽ thở ra một hơi. Khoảnh khắc yên lặng đến cùng với cảm giác bàn tay hắn trượt khỏi cổ tay Shadow Milk; hắn lập tức thấy mất mát, và ghét bản thân vì điều đó.

"Ngươi hiểu ta quá rõ."

Ta có bao giờ thật sự hiểu được cái "ngươi" này chưa?

"Thôi, nói thẳng đi," Shadow Milk tiếp tục, giọng lẫn vẻ bực bội, "chuyện gì đã xảy ra? Ngươi tìm thấy thêm bao nhiêu lính nữa?"

Pure Vanilla ngừng lại, rồi đáp: "Không. Từ đó đến giờ vẫn yên ắng."

"Thế thì càng tệ." Shadow Milk cựa quậy bất an, bỗng muốn bật khỏi giường. "Silent Salt chắc chắn có do thám ẩn trong dân ngươi. Chưa bao giờ chỉ có một mũi tên."

"Có lẽ," Pure Vanilla nhẹ nhàng nói, "thương tích của ngươi đã khiến chúng chùn tay?"

Shadow Milk chẳng tin điều đó chút nào. Beast bên trong hắn cong môi khinh bỉ, một lời lẽ độc địa dồn lên môi.

"Black Raisin Cookie đâu?" Shadow Milk thay vào đó hỏi, gượng nghiêng người lên vai lành trong lúc cố ngồi dậy – chỉ để rít lên vì đau. "C-Cô ấy mắt sắc lắm, hẳn đã thấy–"

"Shadow Milk Cookie." Pure Vanilla nắm lấy tay hắn. "Xin hãy nghỉ ngơi. Ngươi vẫn còn trọng thương."

"Ta ổn." Shadow Milk nói dối – ít ra điều này còn quen thuộc.

"Ngươi không ổn." Bàn tay Pure Vanilla giữ chặt; Shadow Milk vẫn kiên quyết không nhìn vào cái nhìn lạ lẫm ấy. "Vết thương của ngươi vẫn đang rạn vỡ. Ngươi cần nằm yên."

"Ta không thể cứ nằm đây." Shadow Milk giật tay, nhưng Pure Vanilla vẫn giữ chặt. "Ta sẽ ổn thôi. Để ta đi–"

Câu nói nghẹn lại ngay khi thoát ra. Shadow Milk nuốt nỗi đau xuống, giữ ánh mắt dán vào sàn.

"Không." Pure Vanilla siết chặt thêm. "Ngươi sẽ tự làm mình tổn thương."

Một điều gì đó lạ lẫm xoắn lại trong lồng ngực Shadow Milk; hắn không dám hy vọng, biết chắc đây chỉ là lương y đang làm phận sự. "Ta không thể ở đây."

"Ngươi có thể." Giọng Pure Vanilla dịu dàng mà kiên quyết. "Ta đang cầu xin ngươi."

Bị thương. Hắn đang đau, đang rã rời – nhưng Pure Vanilla lại muốn hắn ở lại. Muốn hắn chữa lành.
Vết thương của hắn vẫn đang rạn vỡ.

Shadow Milk bất động trong tay đối phương; không hứa hẹn gì, nhưng sự ngừng giằng co từ từ khiến Pure Vanilla dần nới lỏng tay.

"Ngươi có thể nằm xuống lại không?"

Sự từ chối dồn lên trong ngực; Beast of Deceit nhe nanh, thúc vai vào cánh cửa hắn đang cố khoá mong manh.

"Xin ngươi."

Nếu ta không bị thương – ngươi có còn cầu ta ở lại?

Sau vài phút im lặng, Shadow Milk chậm rãi nằm xuống. Hắn nghiêng mình, nâng bên vai thương tổn, quay lưng lại với Pure Vanilla. Người kia không nói gì, nhưng ánh mắt nặng nề của hắn rõ rệt. Shadow Milk chỉ nhắm mắt và gồng mình, chờ đợi lời kế tiếp.

Thật khốn khổ, khi phải diễn kịch không có kịch bản. Hắn chỉ có thể phản ứng theo gợi ý.

"Cảm ơn." Giọng Pure Vanilla nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng tĩnh mịch, sự ngắt quãng chứa sức nặng trước khi hắn tiếp tục: "Ta có thể hỏi ngươi một điều chứ?"

Dù trong hoàn cảnh nào, một nụ cười chua chát vẫn khẽ co giật nơi khoé môi Shadow Milk. "Ngươi," hắn khàn giọng, "dù sao cũng sẽ hỏi."

Thân thuộc. Đau đớn mà thân thuộc, khi Pure Vanilla bật một tiếng cười nhỏ đáp lại. "Đúng... đúng vậy. Nhưng ta vẫn muốn hỏi."

"Tại sao?" Sự thân thuộc ấy phần nào xoa dịu không khí, cho phép Shadow Milk – cẩn trọng – xoay lại nằm ngửa và đối diện ánh nhìn dịu dàng của Pure Vanilla. "Ngươi biết ta sẽ trả lời."

Pure Vanilla đang nở một nụ cười nhỏ. "Ta muốn trao cho ngươi sự lựa chọn."

Không khí lập tức trở nên nặng nề; Shadow Milk lập tức quay mặt đi. "Ngốc," hắn đáp tối tăm. "Hà cớ gì? Ta đã bao giờ cho ngươi một sự lựa chọn?"

Sự tĩnh lặng bao phủ, ngột ngạt. Shadow Milk suýt nữa quay đi thêm thì Pure Vanilla khẽ thì thầm:
"Ta hiểu vì sao ngươi nghĩ vậy."

"Ta không nghĩ thế," Shadow Milk rít lên, nhắm mắt, răng nghiến chặt. "Ta biết. Ngươi có ngu ngốc đến mức giả vờ khác đi sao?"

Pure Vanilla khẽ ngân một tiếng trầm tư. "Ngươi cho rằng mình hiểu rõ tâm trí ta hơn chính ta sao?"

"Còn ngươi," Shadow Milk đáp thấp giọng, "cho rằng tâm trí ngươi hoàn toàn là của ngươi sao?"

"Ta đã bị thay đổi." Pure Vanilla nói điều đó nhẹ bẫng, như thể lời ấy không nặng như đá rơi vào lòng Shadow Milk. "Đúng là... ta đã đánh mất bản thân trong tình yêu dành cho ngươi, vào lúc cuối. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta không hề đưa ra lựa chọn."

Shadow Milk nuốt xuống, đặc quánh khi cảm nhận một bàn tay đặt lên cánh tay mình; hắn không nhìn, không dám.
"Ta đã có nhiều thời gian để suy nghĩ," Pure Vanilla nói khẽ, "trong những ngày dài xa cách. Ta đã có thời gian để suy ngẫm với một tâm trí sáng suốt về tất cả những gì đã qua; dẫu vậy, trong ta vẫn còn những cảm xúc mâu thuẫn. Nhưng, trong khi có những điều ta chắc chắn sẽ làm khác đi, cũng có những lựa chọn ta không hối hận, ngay cả bây giờ." Một khoảng ngừng, rồi: "Nếu ta nói với ngươi – ngươi sẽ lắng nghe chứ?"

Kẻ nói dối. Lừa dối Shadow Milk, lừa cả chính mình. Từ đầu đã chẳng hề có lựa chọn, chỉ là những sợi chỉ trói chặt quanh tim Pure Vanilla.
Tin tưởng hắn đi.

Shadow Milk vẫn trống rỗng nhìn sang một bên, khẽ gật đầu.

Pure Vanilla dịch lại gần; Shadow Milk căng cứng khi cảm thấy bàn tay kia khẽ chạm vào tay mình.
"Ta không hối hận khi đã xin được làm bạn với ngươi."

Một hơi thở gấp thoát ra, khi có thứ gì đó siết chặt tàn nhẫn trong ngực Shadow Milk.

"Ta không hối hận khi đã xin ngươi ở lại bên ta," Pure Vanilla nhẹ nhàng nói tiếp. "Cũng như những ngày ta được ở cạnh ngươi. Ngươi đã mang đến quá nhiều niềm vui cho cuộc đời ta, Shadow Milk Cookie. Ngươi mang đến cả nỗi đau – và cả những hối tiếc. Có nhiều người ta phải xin lỗi, nhiều tình bạn ta cần hàn gắn lại vì đã từng dành trọn cho ngươi và chỉ ngươi."

Mơ hồ, Shadow Milk hình dung ra vết nứt trên trần căn phòng ngủ trước khi hình ảnh ấy mờ dần khỏi tâm trí.

"Nhưng," Pure Vanilla thở dài, "ta không thể hối tiếc tất cả. Và ta không biết có nên đổ mọi lỗi lên ngươi không. Vì ngươi cũng đã bị thay đổi."

"Đó là lỗi của ta." Lời đáp của Shadow Milk chỉ là một tiếng croak yếu ớt; một màn trình diễn tội nghiệp, run rẩy trên sân khấu. "Lựa chọn của ta."

"Ngươi đã không biết." Pure Vanilla siết tay hắn. "Tên đại bịp to xác."

"Ta lẽ ra nên biết." Shadow Milk thấy mình bệnh hoạn, quay cuồng bởi chính giọng nói yếu ớt ấy. "Ta đã điều khiển ngươi."

"Ngươi yêu ta." Pure Vanilla nói điều đó đơn giản đến mức như bình luận về thời tiết. "Và ta cũng yêu ngươi. Những cảm xúc đó nuôi lẫn nhau, méo mó thành thứ quyền lực khủng khiếp nuốt chửng ta hoàn toàn."

Trong thoáng chốc, tâm trí Shadow Milk lập tức dựng lên ký ức kinh tởm ấy: Pure Vanilla, mờ mịt và cười ngây dại dưới ánh trăng.

"Nhưng tình yêu không thể được tạo ra từ hư vô," Pure Vanilla tiếp tục khẽ khàng. "Ban đầu, ta không hề yêu ngươi. Ta muốn giúp ngươi, nhưng ta không yêu ngươi. Và ta cũng không nghĩ là ngươi đã yêu ta. Ta nói đúng chứ?"

Mọi hy vọng thốt ra một lời đều tan biến; Shadow Milk chỉ nằm đó, khẽ gật đầu.

"Ngươi không thể nhìn thấy những khoảnh khắc dịu dàng của chính mình." Pure Vanilla dịch lại gần; trán anh khẽ chạm lên vai Shadow Milk, thở dài. "Ngươi có muốn biết lần đầu tiên ta cảm thấy yêu ngươi là khi nào không?"

Shadow Milk bật ra một tiếng cười khản đặc. "Nếu đó là vì con búp bê chết tiệt kia thì—"

"Không." Nụ cười của Pure Vanilla có thể cảm nhận được nơi vai Shadow Milk. "Dù ta đã xúc động bởi khoảnh khắc ấy. Vì sao ngươi lại làm vậy?"

Một tràng cười khẽ khác. "À, ta chỉ không chịu nổi khi thấy gương mặt xinh đẹp của mình bị hủy hoại thôi."

"Kẻ nói dối."

"Phải," Shadow Milk xác nhận.

"Ta lần đầu cảm thấy tình yêu," Pure Vanilla tiếp tục dịu dàng, "là trong chuyến đi đến chợ."

"Cái gì?" Shadow Milk chớp mắt bối rối, cuối cùng mở mắt ra để nhìn Pure Vanilla với vẻ ngơ ngác. "Ngươi ghét ta ở chợ mà."

"Ta không ghét ngươi," Pure Vanilla thở dài. "Ta giận ngươi. Thất vọng, nhưng không ngạc nhiên." Anh ngừng một thoáng. "Cho đến khi ngươi làm ta ngạc nhiên."

"Khi nào?" Shadow Milk không thể xoay người sang một bên, vai hắn nhói đau theo từng nhịp thở; nhưng hắn vẫn để đầu nghiêng sang phải để nhìn thẳng vào mắt Pure Vanilla. "Ở quán rượu à? Khi ta say?"

"Không." Pure Vanilla mỉm cười. "Với Biscocho và Rosquillo Cookie."

"Ai cơ?"

Pure Vanilla khẽ thở, mắt hơi chớp. "Bạn ta, Shadow Milk Cookie. Hai cậu nhóc mà ngươi đã chơi cùng đấy?"

"À." Phải rồi. Hai thằng nhóc con đã dắt mũi hắn. "Ta đã làm gì khiến ngươi mê mẩn thế? Theo ta nhớ thì sau khi chúng rời đi, ngươi vẫn còn giận ta mà."

"Đúng. Và ngươi cũng giận ta." Pure Vanilla hơi dịch chuyển, trán anh khẽ cọ vào vai Shadow Milk. "Ta không thể tưởng tượng rằng ngươi có chút cảm tình nào với ta lúc đó. Thế nhưng, dù ta vẫn còn giận dữ, ta đã biết ơn vì ngươi không làm hại chúng. Ngược lại, dường như chúng còn rất thích ngươi."

"Mức chuẩn mực hành vi của ta nằm ngay dưới sàn, hả?" Shadow Milk chua chát nhận xét.

"Đúng vậy," Pure Vanilla khẳng định. "Đúng là thế. Ta không yêu ngươi chỉ vì một điều nhỏ nhoi ấy, nhưng... nó có ý nghĩa với ta. Được thấy ngươi sẵn sàng kiềm chế, dù chỉ vì mấy đứa trẻ."

"Ta không chắc ngươi có thể dành bao nhiêu công lao cho ta trong chuyện đó." Shadow Milk nghiêng đầu, để má hắn tựa lên trán Pure Vanilla – may mắn thay, người kia không tránh. "Có vẻ là một lý do khá yếu ớt để quan tâm đến ta."

"Ngươi rất ngọt ngào," Pure Vanilla thì thầm đáp, "khi ngươi muốn. Ngươi bốc đồng và hủy diệt, ích kỷ và chiếm hữu – nhưng ta cũng đã thấy ngươi biết quan tâm và dịu dàng. Và đôi khi còn biết quên mình một cách đau lòng." Một bàn tay vươn lên, khẽ chạm ngay dưới vết thương của Shadow Milk. "Cũng như biết hy sinh."

"Chúng ta đã bị trói buộc," Shadow Milk lẩm bẩm, đắm chìm trong sự chạm khẽ dù lời nói còn chống cự. "Bởi chính tay ta."

"Đúng vậy," Pure Vanilla khe khẽ đáp. "Dù ngươi không có ý định, ngươi đã nắm toàn quyền với ta. Ngươi nắm sức mạnh để hủy diệt ta và mọi điều ta yêu – vậy mà, khi ta không có sức mạnh để từ chối ngươi, ngươi đã chọn cứu ta. Bằng lựa chọn của ngươi, và chỉ của ngươi."

"Nhưng đó vẫn là lỗi của ta."

"Đúng." Lời Pure Vanilla vững vàng, nhưng dịu nhẹ. "Và đó là lý do tại sao mâu thuẫn trong ta vẫn còn."

Shadow Milk căng người khi bàn tay Pure Vanilla đưa lên, áp nhẹ lên má hắn; sự chạm ấy quá quen thuộc, nhưng quyết tâm trong ánh mắt Pure Vanilla khiến hắn hoảng sợ. "Shadow Milk Cookie," Pure Vanilla khẽ nói, ánh mắt khóa chặt vào mắt hắn. "Ngươi có biết điều gì quan trọng nhất với ta không?"

Một nhói đau vang vọng trong tim Shadow Milk; hắn biết câu trả lời, dù không phải là điều hắn muốn nghe. "Hạnh phúc của những Cookie khác."

"Đúng vậy," Pure Vanilla khẽ đáp. "Ánh Sáng Sự Thật đã chọn ta vì điều này; dù ta đã từng lạc lối, ta sẽ luôn quay về con đường đó. Một tương lai đảm bảo hạnh phúc cho tất cả Cookie là điều ta khao khát hơn hết. Và điều đó cũng có nghĩa là hạnh phúc của ngươi."

"Kẻ ngốc." Shadow Milk khẽ bật cười. "Ngươi nói quan tâm đến hạnh phúc của mọi Cookie khác, nhưng lại nhanh chóng vứt bỏ hạnh phúc của chính mình vì họ."

"Đúng vậy," Pure Vanilla xác nhận. "Và ta sẽ chắc chắn còn tiếp tục làm vậy, chừng nào ta còn được cần đến."

Đôi mắt Shadow Milk khép lại khi bàn tay Pure Vanilla khẽ vẽ dọc theo má hắn. "Ta biết ngươi đã chịu nhiều tổn thương," Pure Vanilla nói nhỏ. "Ta biết ngươi đã bị chối bỏ và vứt bỏ bởi giống loài Cookie. Ngươi, kẻ đã bị gạt sang một bên để làm vui lòng họ, đã trở thành một Beast để theo đuổi một tương lai chỉ làm vui lòng chính ngươi. Thế nhưng, ngươi vẫn quan tâm đến ta đến mức dám chắn trước hiểm nguy, phá vỡ sự trói buộc chỉ để giữ ta an toàn."

"Kẻ ngốc," Shadow Milk thì thào, giọng khàn khàn. "Ta vẫn chỉ đang làm vui lòng bản thân thôi. Ta không muốn ngươi theo cách đó."

"Ngươi đã từ chối sự giả dối của ta," Pure Vanilla nói khẽ, "để chọn lấy cảm xúc thật, biết rằng có khả năng chúng sẽ không giống với ngươi."

"Chúng có giống không?" Đôi mắt Shadow Milk mở lớn; hắn không thể che giấu sự tuyệt vọng trong giọng. Hắn đã diễn vở này, đã thuộc vai diễn – mà giờ đây, màn hạ màn đang kề sát, ánh đèn chiếu dồn cả vào khoảnh khắc này.

Nụ cười Pure Vanilla buồn bã và nhỏ bé. "Ta không biết."

Ánh sáng tan vỡ.

Bóng tối tràn ngập khắp góc phòng, lạnh lẽo và nuốt trọn; Shadow Milk không rõ nét mặt của chính mình. Hắn chỉ biết Pure Vanilla đã nghiêng người lại thật nhanh, ôm hắn trong một vòng ôm nửa vời. "Shadow Milk Cookie," anh khẽ nói, mặt ép vào cổ hắn. "Ta quan tâm đến ngươi. Rất, rất nhiều. Ta muốn ngươi trong đời ta, bên cạnh ta. Xin hãy – có thể nghe ta thêm một chút nữa không?"

Những lời rỗng tuếch. Một nỗ lực xoa dịu, chỉ thoáng qua trong tiếng ù chát chúa trong tai Shadow Milk.

"Ta tin ngươi," Pure Vanilla hứa khẽ, "bằng cả mạng sống của ta. Ta biết ngươi quan tâm đến ta. Ta biết ngươi sẽ bảo vệ và cứu ta khỏi chính bản thân mình khi cần. Ngươi đã chứng minh điều đó vượt xa mọi nghi ngờ, dù ngươi chưa bao giờ cố ý. Và ta cần điều đó trong đời ta, bởi vì ta sẽ luôn bỏ bê chính mình. Ta sẽ tiếp tục đặt người khác lên trước – nhưng ta cũng tin rằng ta có thể tin ngươi để kéo ta lại khi ta không thể cho đi thêm nữa."

Shadow Milk siết chặt lấy anh, cánh tay còn lành ghì chặt tấm áo choàng của Pure Vanilla. Tâm trí hắn rỗng không và tràn ngập cùng một lúc, run rẩy dồn xuống tứ chi bởi một loại đau đớn hoàn toàn mới.

Tin hắn đi.

Bóng tối rút dần khỏi rìa căn phòng, chỉ một chút thôi.

"Ta muốn xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn," Pure Vanilla khẽ tiếp lời, "cho tất cả Cookie. Cả những Cookie đã từng làm tổn thương và phản bội ngươi, những kẻ mà ta thật sự tin rằng ngươi có thể học cách yêu thương một lần nữa, chỉ cần cho họ một cơ hội. Ta đã thấy ngươi làm được điều đó, từng chút, từng chút một." Một cái siết tay dịu dàng, một hơi thở nặng nề phả vào cổ Shadow Milk. "Ta muốn ngươi bên ta khi ta xây dựng thế giới đó – nhưng ta phải có sự chấp nhận của ngươi rằng đây là con đường ta sẽ bước đi, và rằng Cookie đồng hành cùng ta phải sẵn lòng yêu thương họ cùng ta. Nếu ngươi chọn đi cùng, ngươi sẽ không còn phải mang gánh nặng như một Fount of Knowledge, cũng chẳng cần tồn tại để trả thù như một Beast. Tất cả những gì ta mong muốn chỉ là sự đồng hành của Shadow Milk Cookie, người bạn thân thiết và tri kỷ quý giá của ta. Dù hắn chọn trở thành ai đi nữa."

Shadow Milk vùi mặt vào bên đầu Pure Vanilla; mái tóc kia lướt qua khiến hắn nhột nhạt, một biển vàng óng với hương vanilla dịu nhẹ chẳng làm được gì để trấn tĩnh nhịp tim đang đập dồn dập của hắn.

"Ta quan tâm đến ngươi, Shadow Milk Cookie." Pure Vanilla thì thầm. "Thật sự. Xin ngươi, hãy hiểu đây là sự thật."

Quan tâm không phải là yêu. Sự thật không phải lúc nào cũng tử tế.

"Ta đã yêu ngươi đến mức trầm luân. Với từng khoảnh khắc ở bên ngươi, từng cử chỉ tử tế ngươi trao cho ta và cho những người ta quý trọng, tình yêu của ta cứ lớn dần. Những trò đùa, những điệu nhảy, những đêm ôm nhau – tất cả đều thật, theo mọi cách có thể, cho đến tận bây giờ. Ta đã yêu ngươi, và ngươi đã yêu ta. Ngươi còn yêu ta không?"

"Có," Shadow Milk thì thào khàn khàn.

"Cảm ơn ngươi." Pure Vanilla siết hắn chặt hơn. "Cảm ơn vì đã yêu ta."

"Thật thảm hại." Nụ cười bật ra khỏi cổ họng Shadow Milk vỡ vụn, khàn đặc. "Tình yêu của ta đã hủy diệt ngươi."

"Nó cũng đã cứu ta." Pure Vanilla mỉm cười áp vào cổ hắn. "Vậy nên, ta sẽ nhắc lại lần cuối cùng." Pure Vanilla tách ra, bàn tay đặt lại lên má Shadow Milk với một nụ cười nhỏ. "Shadow Milk Cookie – ta có thể hỏi ngươi một điều không?"

Một nụ cười méo mó, đáng thương. Dù bản thân có thế nào, dù mọi thứ đã ra sao. "Ngươi," Shadow Milk khàn giọng, "dù sao cũng sẽ hỏi."

"Shadow Milk Cookie," Pure Vanilla dịu dàng nói, "ngươi sẽ để ta yêu ngươi một lần nữa chứ?"

Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng Shadow Milk.

"Thật tuyệt vời biết bao, được yêu ngươi." Bàn tay Pure Vanilla vuốt nhẹ trên má hắn. "Có lẽ ta vẫn còn yêu ngươi. Nhưng – mối quan hệ của chúng ta được dựng trên một lời dối trá. Dù ta có thể tin tưởng cảm xúc của mình, ta biết ngươi sẽ không bao giờ tin chúng. Chúng đã bị vấy bẩn bởi lừa dối, và ngươi–" Pure Vanilla mỉm cười. "Ngươi muốn sự thật. Và ta muốn có thể trao nó cho ngươi, không còn bất kỳ nghi ngờ nào vương lại."

"Ngươi đang muốn gì?" Đôi mắt mở to của Shadow Milk dò xét, tuyệt vọng và hy vọng quấn lấy nhau trong lồng ngực.

"Thời gian," Pure Vanilla trả lời đơn giản. "Ta không nghĩ chuyện này có thể giải quyết trong một buổi chiều. Còn rất nhiều điều chúng ta phải hàn gắn." Bàn tay Pure Vanilla bỗng véo má Shadow Milk, kéo căng lớp bột. "Ngươi sẽ phải xin lỗi Dark Cacao Cookie. Một cách chân thành."

Shadow Milk nhăn mặt, nhưng không hề né tránh cái véo đó. "Chỉ thế thôi à?"

"Tất nhiên là không." Pure Vanilla buông tay ra, lập tức vuốt nhẹ lại chỗ bột vừa bị kéo. "Không còn quấy rối các buổi họp của ta chỉ để cắt ngang chúng nữa. Không còn bắt nạt quý nữ chỉ vì họ cả gan mơ tưởng ta."

"Đâu phải vì cô ta mơ tưởng ngươi," Shadow Milk gắt gỏng, sự bực bội lấn át căng thẳng trong chốc lát. "Cô ta thô lỗ với ta ngoài chợ."

"Dù sao thì," Pure Vanilla vẫn điềm nhiên, "như ta nói – có những lựa chọn ta đã làm mà sẽ không lặp lại nữa. Ta sẽ khác đi. Ngươi cũng khác đi. Có lẽ chúng ta đã bị thay đổi không thể đảo ngược bởi sợi dây liên kết này. Có lẽ không. Đó là lý do ta nghĩ chúng ta cần thời gian. Ngươi phải quyết định xem đây có phải điều ngươi muốn hay không."

Shadow Milk thở hắt ra ngắn ngủi; cảm giác châm chích trong Soul Jam vẫn chưa lắng xuống, nhưng nỗi lo âu gặm nhấm trong hắn đã phần nào dịu lại. "Còn ngươi thì sao? Ngài Người-Đặt-Cookie-Khác-Trước-Ta? Ngươi làm vậy chỉ để khiến ta vui thôi à? Đây có thật sự là điều ngươi muốn không?" Giọng hắn chuyển sang buộc tội, nguy hiểm về cuối, nhưng Pure Vanilla chỉ mỉm cười đáp lại.

"Ta biết mình muốn gì," Pure Vanilla đáp đơn giản. "Ta biết ta quan tâm đến ngươi. Dù đó là thứ quan tâm nào cũng không làm lung lay quyết tâm của ta. Ngươi sẽ chẳng hạnh phúc nếu ta chỉ đơn giản cho ngươi trở lại vòng tay ta mà không đấu tranh gì, bởi lẽ ngươi sẽ không bao giờ tin ta nếu không có điều đó. Vậy nên, không – ta không làm thế chỉ vì ngươi muốn, bởi chính ngươi cũng sẽ chẳng muốn theo cách đó." Nụ cười của hắn rộng hơn. "Lúc này, ngươi sẽ chẳng tin ta nếu ta nói rằng ta yêu ngươi, ngay cả khi ta hoàn toàn chắc chắn. Ta nói đúng chứ?"

"Ta..." Shadow Milk liếm đôi môi khô khốc. "Đang cố tin ngươi. Nhưng..."

"Không phải?"

"Không."

"Ngươi tự tạo cho mình một nghịch lý thật rồi," Pure Vanilla mỉm cười nhận xét. "Ngươi biết ta sẽ đặt hạnh phúc của ngươi lên trên của ta, trong khi chính ngươi lại từ chối đặt hạnh phúc của mình lên trên của ta."

Shadow Milk hừ mũi, lật mắt. "Tuyệt. Vậy thay vì một điều hợp lý, ta là kẻ phải chăm lo cho hạnh phúc của ngươi, còn ngươi lại lo cho hạnh phúc của ta. Thật ngu ngốc."

"Có lẽ vậy." Đôi mắt Pure Vanilla hạ nửa mi, dịu dàng. "Vậy thì, hãy cùng ngu ngốc đi."

Những lời đó khiến một luồng điện bén nhọn xuyên qua Soul Jam của Shadow Milk; mắt hắn mở to, nhưng nụ cười Pure Vanilla chỉ càng sâu hơn dưới ánh nhìn đầy hoài nghi ấy.

Chậm rãi, một nụ cười ngập ngừng kéo nơi khóe môi Shadow Milk. "Sai lầm đấy, ngươi biết không. Thử lại lần nữa như thế này."

"Có lẽ vậy," Pure Vanilla đáp lại, ngón tay lướt dọc theo đường viền quai hàm Shadow Milk. "Vậy thì, hãy cùng phạm sai lầm đó."

"Chúng ta sẽ cứ tiếp tục làm tổn thương nhau." Bàn tay Shadow Milk đưa lên, nắm lấy tay Pure Vanilla. "Ta không thể thay đổi nhanh như thế."

"Ta không cần ngươi làm vậy." Ánh nhìn Pure Vanilla tràn ngập trìu mến. "Ta chẳng mong gì ngoài Shadow Milk Cookie – thông minh, hài hước, dũng cảm và mạnh mẽ. Điều duy nhất ta cầu xin là lòng nhân hậu của hắn. Lòng nhân hậu mà ta biết hắn có."

"Ừm." Shadow Milk siết tay Pure Vanilla, khẽ bóp nhẹ. "Vậy ta có bao lâu để làm đúng đây?"

Pure Vanilla bật cười. "Bao lâu cũng được. Nhưng – mong là không đến vĩnh viễn."

Shadow Milk khẽ hừ; hắn ngả người xuống gối, mắt nửa khép khi sự mãn nguyện lan dần trong Soul Jam. "Chắc là chẳng còn chuyện 'lên giường' nữa, vì giờ chúng ta vốn đã ở trên đó rồi. Chúng ta đã ra khỏi kịch bản mất rồi."

"Không sao cả." Pure Vanilla cũng nằm xuống, đôi mắt khép dần. "Ta mong được thấy điều gì mới. Ta chưa từng yêu ai lần thứ hai cả."

"Ngươi nên phấn khởi chứ." Shadow Milk ngáp dài; adrenaline rút khỏi người, cơn mệt mỏi ập đến nhanh chóng. "Ta là một biên kịch đại tài. Bậc thầy nghệ thuật quyến rũ. Ta sẽ khiến ngươi kinh ngạc."

"Ta thường chẳng mang tất. Cũng chẳng mang giày."

"Thấy chưa? Ta đã dẫn trước một bước rồi," Shadow Milk lẩm bẩm ngái ngủ; Pure Vanilla khúc khích đáp lại.

Im lặng bao trùm căn phòng; nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, nó không còn căng thẳng. Không còn bóng tối, không còn sự sợ hãi lạnh buốt đè nặng. Chỉ còn tiếng vo ve dịu dàng của chiếc quạt, và nhịp thở đều đặn của Pure Vanilla khi Shadow Milk hòa theo hơi thở kia. Nỗi đau vẫn còn; vai hắn vẫn nhức nhối, bóng đen của ngày mai bất định vẫn treo lơ lửng với lời hứa về Beast đang áp sát. Đây có thể là lần cuối họ chia sẻ chiếc giường này; có thể là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà họ có.

Thế nhưng, giờ chưa phải lúc để lo nghĩ đến điều đó. Shadow Milk quá kiệt sức để chống lại cơn buồn ngủ thêm nữa; khi đôi mắt khép lại, hắn không thể không nhận ra, một cách xa xăm, rằng bầu không khí xung quanh mình dễ chịu đến nhường nào.

Căn phòng ấm áp.