Shadow Milk cố hết sức để không nghĩ đến White Lily Cookie.

Chuyện này phần lớn đã nằm ngoài tầm tay của hắn. Việc hủy bỏ khế ước là quan trọng, và với việc thư viện từng huy hoàng của hắn bị tàn phá từ lâu, chẳng còn nhiều lựa chọn cho công cuộc nghiên cứu riêng. Shadow Milk không hề có ý định quay lại Vương quốc Tiên nếu còn có thể tránh được, và cái mộng tưởng lâu năm về việc thiêu rụi nơi đó tất nhiên chẳng giúp gì cho tình cảnh hiện tại. Phiền thay, White Lily Cookie rất có thể là ứng cử viên tốt nhất để lần ra điểm yếu trong... bất cứ thứ gì đã xảy ra đêm hôm ấy.

Dù Shadow Milk đã cố gắng gỡ bỏ câu chú ràng buộc cả hai ngay từ đầu, điều khó chịu là nó lại trượt khỏi tầm kiểm soát của hắn một cách trơn tru đến lạ. Phép thuật này không hoàn toàn xa lạ—một hỗn hợp mạnh mẽ của Ánh Sáng và Bóng Tối—nhưng bằng cách nào đó lại hoàn toàn bất khả trong việc mổ xẻ trọn vẹn. Thành công nhất mà hắn từng đạt được chỉ là một khoảnh khắc thoáng thấy ánh bạc trước khi Soul Jam của hắn đau nhói dữ dội, buộc hắn phải bỏ cuộc. Bất cứ thứ gì tạo nên câu chú này đều khéo léo tránh né tầm nhìn của hắn theo cách hắn không thể giải thích, và còn trừng phạt mỗi khi hắn cố gắng.

Tội chắc chắn nằm trên vai Pure Vanilla Cookie. Việc y dùng mánh khóe và thao túng ma thuật của Shadow Milk theo những cách bản thân hắn không thể hiểu nổi chắc chắn là nguyên nhân của tình cảnh hiện giờ. Đáng tiếc, sự khẳng định "không biết gì" mà Pure Vanilla đưa ra—mà Shadow Milk miễn cưỡng tin—cũng chẳng giúp ích được gì. Mọi giải pháp khả dĩ cuối cùng đều quay về chuyên môn của White Lily Cookie như lựa chọn tốt nhất, dù nghe đến đã thấy khó chịu.

Thế nên, Shadow Milk làm hết sức để không nghĩ về chuyện ấy, và vùi mình vào những công việc mới để lấp đầy ngày tháng.

Những buổi học bay vẫn diễn ra thất thường; Pure Vanilla đang dần tiến bộ, dù vẫn cực kỳ loạng choạng với một pháp sư mạnh như vậy. Y từng bay hoàn toàn ra khỏi ban công một lần, rạng rỡ tự hào; chỉ để rồi đôi chân run rẩy, mất thăng bằng và lộn nhào giữa không trung, áo choàng lật ngược lên trùm cả đầu. Tiếng cười khoái chí không dứt của Shadow Milk khi ấy chẳng giúp gì cho cơn đỏ bừng trên má Pure Vanilla lúc y xoay lại được.

Phải mất khá nhiều lời dỗ dành và khích lệ thì Pure Vanilla mới chịu rút lại lệnh "cấm cửa" Shadow Milk khỏi phòng ngủ đêm hôm đó.

Ngay cả với bộ quy tắc mới được đặt ra, mọi thứ giữa hai người thật ra cũng chẳng khác là bao. Lối trêu chọc khinh bạc của Shadow Milk vẫn được đáp lại bằng lời quở trách hay nụ cười tùy vào nút nào hắn bấm trúng; Pure Vanilla vẫn kiên định với những cử chỉ ân cần và những lời nhận xét bất chợt chạm sâu vào tận lõi của hắn. Họ dành trọn ngày bên nhau—đợi qua các cuộc họp hay dạo chợ, với Shadow Milk cuộn mình trong chiếc áo choàng yêu thích. Tối đến là thời gian cho bài học hay trò chơi, và đêm thường kết thúc bằng một kết nối say đắm hoặc đơn giản là nằm ôm nhau trên giường.

Họ có hôn nhau, đôi khi—nhưng điều đó cũng trở nên quen thuộc sau vài lần đầu. Pure Vanilla dường như nhất quyết giữ phong thái quý ông, luôn hỏi ý bằng lời hoặc bằng những khoảng dừng rõ ràng khi ghé sát lại. Shadow Milk sẽ chủ động khi hắn muốn—phần vì muốn xem phản ứng, phần vì muốn khơi ra nụ cười mãn nguyện từ môi Pure Vanilla. Những nụ hôn ấy luôn dễ chịu và thường chaste—trừ khi hứng khởi nổi lên, và Shadow Milk đẩy mọi thứ xa hơn.

Thú vị thay, Pure Vanilla luôn sẵn lòng đáp lại.

Gần đây, việc di chuyển cũng nhiều hơn. Ngoài những buổi tối ở nhà, đôi khi họ sẽ đến quán trọ Crow's Nest gặp Black Raisin Cookie. Dù được Pure Vanilla khuyến khích, Shadow Milk vẫn thích cải trang; sự nhiệt tình của khách quen khiến hắn không thoải mái, đặc biệt khi có kẻ vỗ vai hơi quá mạnh. Có lẽ họ sẽ không dám chạm vào Lady Milk Crown Cookie, nhưng nàng sẽ chẳng bao giờ bị bắt gặp ở chốn này.

Dù vậy, nàng vẫn trở thành đề tài cho vài lời đồn đại táo bạo. Shadow Milk đã nhiều lần thấy Pure Vanilla bị dân làng dồn hỏi về "người phụ nữ bí ẩn" của y.

Tin đồn quả thật lan nhanh.

Dù thế, dưới ánh mắt nai tơ của Pure Vanilla, Shadow Milk cũng dịu bớt phép ẩn hình. Hắn để lộ gương mặt thường nhưng bỏ dấu vết quanh mắt, buộc tóc cao và giữ cho "đôi mắt" ấy nhắm chặt. Trang phục quen thuộc được thay bằng quần đen ôm và áo sơ mi trắng xếp ly, Soul Jam giấu trong dây chuyền. Không quá khác thường nhật, nhưng đủ đơn giản để chưa ai nhận ra. Hoặc có thể Shadow Milk đánh giá thấp mức độ "nhớ mặt" của dân chúng khi băng-rôn đã được gỡ xuống.

Hắn vẫn giữ đôi bốt cao gót. Dù cải trang hay không, hắn cũng không để Pure Vanilla cao hơn mình phân nào.

Dù dưới tên Blackcurrant Cookie—một kẻ xa lạ nơi đây—hắn vẫn nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ khách khứa. Họ đến vì Pure Vanilla Cookie, tất nhiên, nhưng cũng chào hắn bằng sự hứng khởi tương tự.

Và họ dường như rất thích chuyện kể của hắn.

Lần đầu là một tai nạn; Shadow Milk ngồi ngả ra ghế, gác bốt lên bàn, kể câu chuyện về những con Giun Thạch Khổng Lồ từng gieo rắc kinh hoàng cho cả một thung lũng. Pure Vanilla bị cuốn hút, còn Black Raisin Cookie thì ném ánh nhìn hoài nghi qua ly rượu. Như một cách trả đũa, Shadow Milk đã vô thức tạo ra ảo ảnh của lũ quái—những sinh vật khổng lồ nhe hàm răng vô số.

Tiếng hốt hoảng đồng loạt vang lên, và hắn lập tức xóa phép—nhưng đã quá muộn. Dù ban đầu là bất an, đám đông nhanh chóng chuyển sang tò mò và thích thú.

Giờ thì, mỗi lần vừa bước vào quán, hắn lập tức bị vây quanh bởi những khán giả háo hức, lôi hắn lên sân khấu, mời rượu, và nhìn hắn bằng ánh mắt lấp lánh khi nghe những câu chuyện huyền ảo. Từ trận chiến với rồng, mê cung ma thuật, cho đến vài câu chuyện "bùn lầy" từ chính quá khứ của hắn—tất cả đều được kể bằng ảo ảnh rực rỡ, tiếng gầm rung chuyển cả căn phòng.

Làm khán giả trầm trồ thì dễ; nhưng với mỗi tràng reo hò, hắn nhận ra điều hắn thích nhất vẫn là trở lại bàn, uống cùng bạn bè.

Shadow Milk đoán... bây giờ họ đã là bạn. Thật quá đỗi ủy mị.

Ngoài quán rượu, sở thích khám phá của Pure Vanilla cũng khơi lại khát vọng chu du trong hắn. Dù không thể đi quá xa khỏi biên giới Vương quốc Vanilla mà không bị sợi dây kết nối kéo lại, Pure Vanilla vẫn vui vẻ đồng hành trong những chuyến đi ngắn nhưng khám phá sâu.

Đã có—một lần thử—với cánh cổng. Shadow Milk sẵn sàng mở lối tắt qua muôn kỳ quan Earthbread, nhưng Pure Vanilla tỏ ra do dự. Chỉ nhìn vào khe nứt của Cõi-Khác đã khiến vai y cứng lại, tay siết chặt cây trượng. Y đã thử đưa tay vào—ánh sáng chuyển từ xanh-đen của Shadow Milk sang vàng rực—nhưng rồi lại lùi bước, mỉm cười buồn bã.

Shadow Milk hiểu. Hắn không ép, và Pure Vanilla dường như biết ơn điều đó.

Dù vậy, chỉ cần nắm tay nhau bay giữa mây cũng đủ đưa họ đến nhiều nơi. Vành rừng dày đặc bao quanh Vương quốc Vanilla; nếu Fig Forest đã quen thuộc, thì Greensalad Jungle từ trên cao lại hùng vĩ hơn hẳn. Họ ăn trưa trên ngọn cây khổng lồ, quan sát lũ Hổ Bơ lẩn khuất bên dưới. Thích thú hơn cả là những bãi biển phía bắc, nơi lý tưởng để ngắm hoàng hôn, nằm trên cát và để ánh sáng cuối ngày sưởi ấm lớp bột của mình.

Ngay cả khi mặt trời đã lặn, làn gió biển mát rượi luồn qua tóc Shadow Milk vẫn dễ chịu lạ thường. Ánh trăng lấp lánh trên những con sóng, rồi nhẹ nhàng rút chúng trở lại biển sâu. Đây là một trong những nơi hắn thích nhất để kết thúc ngày, tựa đầu vào ngực Pure Vanilla, cùng nhau lặng lẽ ngắm thủy triều lên xuống.

Chỉ một lần duy nhất họ đã buông mình và đắm chìm trong sự kết nối, một mình trên bãi biển dưới bầu trời sao – khi cuối cùng tỉnh dậy, mơ màng và khát khô, mặt trời đã lên cao. Khi trở về, ba chị em Neapolitan gần như phát cuồng, chẳng để cho hai kẻ lén lút trốn về qua cửa ban công một chút xíu khoan dung nào.

Dù vậy, vẻ bối rối e thẹn trên gương mặt Pure Vanilla khi cát được phủi khỏi mái tóc anh đã khiến tất cả trở nên xứng đáng.

Thế nhưng, dù ngày tháng của Shadow Milk bận rộn thế nào đi nữa, vẫn luôn có một cảm giác chìm dần nặng trĩu trong lồng ngực hắn. Cái bóng của ngày mai treo lơ lửng trên đầu như một đám mây, làm hoen ố những khoảnh khắc yên bình bằng một tia ký ức mà hắn vội vàng muốn gạt bỏ. Sợi dây kết nối ấy cần bị cắt đứt – hắn biết, Pure Vanilla cũng biết – nhưng kẻ nắm giữ câu trả lời thì chẳng bao giờ rời khỏi tâm trí bất an của Shadow Milk.

Bởi vậy, không có gì ngạc nhiên khi một đêm hắn trở về sau chuyến bay, lại thấy Pure Vanilla đang ngồi ở bàn, trên tay là một bức thư và trên mặt là vẻ căng thẳng. Khi Shadow Milk ngồi xuống giường, Pure Vanilla ngẩng lên nhìn và trao cho hắn một nụ cười quá mỏng, quá mệt mỏi. Chỉ nhìn thôi, Shadow Milk đã biết chuyện gì xảy ra, và hắn chẳng buồn giả vờ đoán.

"Cô ta nói gì?"

Pure Vanilla đặt lá thư xuống bàn, thở dài. "White Lily Cookie đã đạt được tiến triển đáng kể. Cô ấy..." Anh ngập ngừng. "Cô ấy tin là mình có thể có giải pháp."

"Được thôi." Shadow Milk khoanh chân, khoanh tay trước ngực. "Và là gì?"

"Cô ấy không nói." Pure Vanilla tựa tay lên bàn, nhìn thẳng vào Shadow Milk. "Cô ấy muốn gặp trực tiếp để xác nhận."

"Không." Câu trả lời của Shadow Milk lập tức vang lên, ngắn gọn, lạnh lùng.

Pure Vanilla đáp lại bình tĩnh, kiên nhẫn: "Cậu không tin cô ấy."

Ánh mắt Shadow Milk hẹp lại. Hắn chẳng cần trả lời một điều hiển nhiên như vậy.

"Tôi hiểu. Nhưng tôi cũng cần xác định rõ cảm xúc của mình về chuyện này." Pure Vanilla xoay ghế, đan tay vào lòng. "Cậu muốn nói chuyện này ngay bây giờ chứ?"

Cảm giác căng cứng dần lan trong vai Shadow Milk, dù hắn chỉ khẽ nhún vai như không quan tâm.

"Được thôi." Pure Vanilla thở ra chậm rãi. "Cậu biết White Lily Cookie là gì với tôi. Tôi sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa. Nhưng tôi muốn nói thật rõ ràng, Shadow Milk Cookie, rằng cô ấy được chào đón trong nhà này. Dù cậu muốn cấm cô ấy bước chân vào, tôi sẽ không chấp nhận, cũng như không chấp nhận bất kỳ ý định nào ngăn cản những đồng đội khác của tôi."

Shadow Milk im lặng, nhìn đầy khó chịu từ trên giường. Pure Vanilla Cookie chưa dừng lại; điều đó quá rõ ràng.

"White Lily Cookie giúp tôi vì chúng tôi là bạn." Giọng nói dịu dàng, nhưng kiên quyết không lay chuyển. "Tôi không cho rằng cô ấy sẽ giúp mình cậu. Hành động của cậu đã dẫn đến cái chết của một Cookie vô cùng thân thiết với cô ấy. Đây không phải là điều tôi có thể hàn gắn, cũng không phải là vị trí của tôi để làm vậy. Cậu đã thay đổi, nhưng tha thứ cho cậu chỉ là lựa chọn tôi có thể đưa ra cho chính mình." Anh ngừng lại, như chờ một phản hồi mà Shadow Milk vẫn không đưa. "Nếu White Lily Cookie muốn làm hại cậu, tôi sẽ không để điều đó xảy ra – cũng như tôi sẽ không để cậu gây thêm tổn thương cho cô ấy."

Sự im lặng trải dài trong căn phòng. Pure Vanilla hơi nhướng mày, như ngạc nhiên vì Shadow Milk vẫn chưa mở miệng. Một lúc nữa trôi qua trước khi anh tiếp tục: "Nếu White Lily Cookie có câu trả lời, tôi muốn nghe. Tôi muốn mời cô ấy đến nhà. Nhưng," Pure Vanilla thở dài, ngả lưng ra sau, "đây cũng là nhà của cậu. Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của cậu."

"Tôi không có gì để nói."

Pure Vanilla chớp mắt, hơi thẳng người trong ghế, nhíu mày. "Không gì cả?"

Shadow Milk liếc qua anh một cách hờ hững trước khi trả lời: "Tôi không muốn cãi nhau tối nay, Nilly. Tôi không muốn cô ta ở đây. Tôi không tin bất cứ điều gì cô ta nói. Nhưng cậu tin cả hai điều đó, nên tôi nói gì cũng vô nghĩa."

"Dĩ nhiên là có ý nghĩa." Pure Vanilla chống nặng vào cây trượng, đứng dậy. "Như tôi đã nói, đây cũng là nhà của cậu."

"Cậu không thể vừa muốn thế này vừa muốn thế kia," Shadow Milk lạnh lùng đáp; Pure Vanilla đã bước tới giường, ngồi xuống, khiến đệm lún xuống kẽo kẹt. "Nếu cậu muốn cô ta ở đây, cứ mời. Quyết định của cậu sẽ áp đảo quyết định của tôi."

"Tôi muốn đó cũng là quyết định của cậu." Pure Vanilla cố bắt gặp ánh mắt hắn, nhưng Shadow Milk cố chấp tránh né. "Tôi biết việc cắt đứt sợi dây liên kết rất quan trọng với cậu."

"Tôi không hối hận."

Pure Vanilla nghiêng đầu. "Gì cơ?"

"Tôi," Shadow Milk nói chậm rãi, cuối cùng cũng quay đầu để nhìn thẳng vào đôi mắt đang dò xét của Pure Vanilla, "không hối hận. Về cái chết của Elder Faerie Cookie, về từng mảnh khổ đau tôi đã gieo xuống cái vương quốc thảm hại đó." Hắn nhướng mày. "Cậu hành xử như thể có gì đó cần hàn gắn, hay như tôi muốn vậy." Shadow Milk rời giường, lơ lửng lên không trung, vẫn giữ ánh mắt giao nhau. "Con rệp và bụi cỏ đó đã nhốt tôi lại, cùng nhau. Tôi đã rất gần, rất gần với tự do. Chính hắn, và chính ả, đã khiến tôi thối rữa trong cái nhà ngục ấy thêm một thế kỷ."

"Cậu vẫn còn giận," Pure Vanilla nói khẽ.

"Tất nhiên là tôi vẫn còn giận," Shadow Milk rít qua kẽ răng, toàn nanh – rồi đột ngột lấy lại vẻ bình tĩnh. Không. Đây chính là điều Pure Vanilla muốn: một cuộc tranh luận dài dằng dặc, nơi anh ta có thể tìm ra từng khe hở nhỏ để moi móc và bào chữa. Shadow Milk sẽ không chơi trò đó tối nay.

Hắn vốn đã định dành một vịnh nhỏ tuyệt đẹp cho bữa tối nay của họ. Thế là tiêu tan.

"Cô ta có thể ghét tôi," Shadow Milk nói sau một thoáng. "Tôi không quan tâm, Pure Vanilla Cookie. Cậu muốn làm gì thì làm."

"Điều gì sẽ xảy ra khi cô ta đến?"

Shadow Milk đảo mắt – với tất cả sự khách sáo này, rốt cuộc vẫn là "khi" chứ không phải "nếu". "Tôi tò mò hơn về cách cô ta đến thì đúng hơn." Hắn lập tức lảng sang chuyện khác. "Là cai ngục mới của khối bột gốc quý giá của tôi, tôi không nghĩ cô ta có thời gian rảnh để bay lượn khắp Earthbread đâu."

Pure Vanilla ra hiệu về phía bàn. "Bức thư của cô ấy gửi kèm một mảnh nhỏ Nguyệt Thạch, được truyền phép của cô ấy. Với câu thần chú đi kèm trong thư, cô ấy nói rằng tôi có thể triệu hồi một bản thể ảo của cô ấy, có thể giao tiếp và dẫn truyền ma thuật của mình, trong khi khối bột của cô ấy vẫn ở lại Vương quốc Tiên."

"Thật đáng yêu." Shadow Milk không chớp mắt. "Tôi chắc là hai người sẽ tha hồ tận hưởng một mớ ngọt ngấy bên nhau."

"Cậu sẽ lại bỏ đi sao?"

Câu hỏi khẽ khàng, nhưng nặng trĩu đè xuống vai Shadow Milk. Hắn không có câu trả lời – ít nhất là không có câu trả lời chắc chắn. "Ai biết được."

"Tôi muốn biết." Pure Vanilla lại chống trượng đứng lên, bước tới với vẻ mặt nghiêm túc. "Tôi biết mình đang đòi hỏi ở cậu rất nhiều."

"Cậu đã hỏi cô ta chưa?" Shadow Milk đáp trả ngay.

"Rồi." Lập tức, chắc nịch. "Tôi biết sự ghét bỏ giữa hai người là lẫn nhau. Tôi biết nó không phải vô căn cứ, nhưng Elder Faerie Cookie cũng là một người bạn của tôi. Cậu có cảm thấy chút hối hận nào khi biết điều đó không?"

"Cậu đang bảo tôi thông cảm cho cai ngục của mình." Shadow Milk quay lưng lại với anh, mắt dán lên trần nhà. "Cái trò lố bịch của cậu chưa bao giờ thôi khiến tôi kinh ngạc, biết không?"

"Shadow Milk."

"Cậu lại nói," Shadow Milk rít lên, "về hối hận ư?" Hắn không quay lại, không đối diện với ánh mắt đang đè nặng sau lưng. "Elder Faerie Cookie đã đưa ra lựa chọn của mình. Hắn tuân thủ sắc lệnh của Phù Thủy đến phút cuối. Tôi không đòi mạng hắn. Hắn tự nguyện dâng nó."

"Hắn đã hi sinh mạng sống để ngăn cậu lại. Ý định của cậu là làm hại dân tộc của hắn."

"Ý định của tôi," Shadow Milk bật cười, chất giọng xen chút cuồng loạn, "là trốn thoát! Điều mà hắn, cũng như tất cả bọn Tiên khốn kiếp đó, sẽ không bao giờ cho phép! Cậu nghĩ tôi chưa từng thử dùng lời lẽ sao, Pure Vanilla Cookie? Cậu nghĩ một Đài Phun Tri Thức từng lẫy lừng như tôi lại không hạ mình để thương lượng sao? Nhưng ai, ôi ai sẽ nghe một Beast Thú Dối Trá nói chứ?" Đôi tay Shadow Milk siết chặt, nanh nghiến lại khi hắn gầm gừ: "Ừ thì, tôi có chút vui vẻ với chuyện đó. Xiiiiin lỗi nhé! Tha cho tôi vì đã tận hưởng bản thân sau một cõi hư vô vĩnh cửu sau song sắt."

"Tôi đã từng đồng ý rằng việc giam cầm cậu là bất công." Giọng Pure Vanilla vững vàng, không lay chuyển. "Nhưng điều đó không biện minh cho mọi hành động cậu đã làm để đáp trả. Hoàn toàn không."

"Cậu có muốn tôi sụp đổ thay vào đó không?" Shadow Milk nghiêng đầu ra sau để ném cho Pure Vanilla một nụ cười chẳng mấy thân thiện, một góc độ vặn vẹo khi thân mình vẫn hướng về phía trước. "Tôi đã từng nghĩ đến điều đó, biết không. Cậu – người từng nói về việc sẽ không ở lại? Tin tôi đi, tôi cũng đã tìm kiếm cánh cửa đó đấy!"

Mắt Pure Vanilla mở to.

"Tiếc là không có may mắn như vậy!" Cổ Shadow Milk giật ngược lên với một tiếng rắc ghê rợn, xóa hình ảnh Pure Vanilla khỏi tầm mắt. "Vĩnh hằng nghĩa là vĩnh hằng, cưng à! Dù tôi có làm gì, linh hồn vẫn là linh hồn! Không thể xóa sổ nó chỉ bằng một ý nghĩ, dù cậu có cố đến mấy! Và trời ơi, tôi đã cố biết bao!"

"Shadow—"

"Tôi tồn tại," Shadow Milk tiếp tục, giọng ngọt ngào đến ghê người. "Nhưng tôi không sống. Nên, nếu cậu muốn tôi cân nhắc đổi mạng hắn lấy mạng mình, tôi sẽ từ chối mỗi lần. Bạn thân à."

Sự im lặng bao trùm căn phòng, nặng nề và lạnh lẽo. Những tia bóng tối chập chờn trôi dạt, như tàn dư của cơn bạo lực đang run rẩy trong mạch mứt của Shadow Milk. Hắn nghe thấy tiếng dịch chuyển khẽ khàng của Pure Vanilla trên giường; đối phương đang suy nghĩ, gần như nghe rõ mồn một giữa khoảng lặng mà Shadow Milk không còn chịu nổi.

"Thật đấy nhé!" hắn tiếp tục lớn tiếng, "chúng ta thật may mắn khi tôi thất bại! Sẽ thật đáng tiếc biết bao nếu tước đi thế giới này khỏi sự huy hoàng của tôi. Cuộc sống sẽ thế nào nếu thiếu một chút phô trương, hả? Không thể để mấy kẻ tốt lành như các cậu giành hết niềm vui. Và thực sự, chẳng phải việc tôi không thể bị xóa bỏ chính là minh chứng cho quyền năng của mình sao? Tôi sẵn sàng nhận tràng pháo tay bất cứ lúc nào."

Thêm một khoảng lặng nữa; nó kéo lê trên khối bột của Shadow Milk, khiến khóe môi hắn vặn vẹo khó chịu. Hắn hít vào một hơi tức tối—

"Cậu có thể ngồi với tôi không?"

Lời yêu cầu khàn khàn, nghẹn lại trong cổ họng căng cứng. Shadow Milk lập tức quay phắt lại, một cú giật bóp chặt lồng ngực khi hắn thấy Pure Vanilla đang nhìn mình; có một nụ cười nhỏ trên môi, nhưng trong mắt đã lấm tấm những giọt nước sắp trào.

Shadow Milk đã ở ngay trước giường trong chớp mắt, trước cả khi chính hắn nhận ra. Bàn tay hắn đưa lên, vội vàng áp vào hai má Pure Vanilla, vừa lắp bắp:

"Ê! Ê, chuyện này là sao vậy?"

Pure Vanilla sụt sịt to, dùng một tay dụi mắt, nuốt xuống một tiếng nghẹn. Cậu không nói gì, nên Shadow Milk cũng giữ im lặng, chỉ tiếp tục ôm lấy gương mặt đối phương khi Pure Vanilla chớp mắt xua đi những giọt nước sắp trào. Một hơi thở run rẩy khi Pure Vanilla lấy lại bình tĩnh; nét mặt căng thẳng dần giãn ra, cho đến khi hoàn toàn thay thế bằng một nụ cười nhỏ, mong manh.

"Thật đấy, Nilly," Shadow Milk trấn an, cố gắng nặn ra một nụ cười mỏng. "Tôi ổn. Đừng có mềm lòng với tôi ngay lúc này, được chứ?"

Họ nhìn nhau một thoáng; cuối cùng, Pure Vanilla khẽ lặp lại:

"Cậu có thể ngồi với tôi không?"

Shadow Milk lập tức gật đầu, ngồi xuống cạnh Pure Vanilla, hai tay đặt trên đùi. Bàn tay Pure Vanilla khẽ đặt lên đùi hắn, một cái chạm dịu dàng khiến lồng ngực Shadow Milk nhói lên lạ lùng.

"Xin lỗi."

Câu nói lập tức khiến Shadow Milk chú ý, hắn quay phắt đầu, dùng ánh nhìn khó tin mà ghim lấy Pure Vanilla. "Gì cơ?" hắn bật cười sau một nhịp. "Nilly, sao cậu lại xin lỗi tôi? Tôi mới là người cậu giận mà."

"Tôi không giận." Đôi mắt Pure Vanilla khép hờ buồn bã, dù nụ cười vẫn còn. "Tôi xin lỗi vì đã nhắc đến Elder Faerie Cookie theo cách đó. Đó không phải thời điểm thích hợp cho cuộc nói chuyện như vậy. Tôi chỉ biết ông ấy một thời gian ngắn, nhưng tôi vẫn thương tiếc, và điều đó đã che mờ phán đoán của tôi."

Shadow Milk liếc sang chỗ khác, một cuộn căng thẳng rối bời trong ngực. "Tôi không thể thay đổi chuyện đã xảy ra. Là cậu cứ khăng khăng tha thứ cho tôi."

"Tôi thật sự tha thứ cho cậu," Pure Vanilla khẳng định khẽ. "Điều đó không xóa được những gì cậu đã làm, hay những người cậu từng làm tổn thương. Nhưng trong khoảng thời gian bên nhau, cậu đã thay đổi rất nhiều. Tôi muốn tin rằng điều đó có ý nghĩa gì đó cho tương lai."

Trước đây, Shadow Milk hẳn sẽ nổi xung với ám chỉ như vậy – giờ, hắn chỉ thấy mình như tờ giấy mỏng bị kéo căng. "Tôi không hề đòi mạng ông ta."

"Tôi biết." Bàn tay ấy khẽ vuốt qua đầu gối Shadow Milk. "Và tôi biết cậu vẫn đang đau. Một ngày nào đó, khi cậu sẵn sàng, tôi muốn có thể nói về chuyện đó với cậu. Để xem liệu một ngày nào đó cậu có thể tha thứ cho ông ấy như tôi đã tha thứ cho cậu không. Nhưng điều đó không cần phải xảy ra đêm nay."

Cảm giác phản kháng bướng bỉnh dâng lên trong ngực Shadow Milk; hắn chẳng nói gì, chỉ nhìn trống rỗng vào bức tường.

"Tôi sợ," Pure Vanilla khẽ nói, như thể buột miệng; Shadow Milk chớp mắt, liếc sang.

"Sợ tôi à?"

"Sợ cậu và White Lily Cookie, khi ở bên nhau." Bàn tay Pure Vanilla rời khỏi đầu gối Shadow Milk, gập lại trong lòng. "Tôi quan tâm sâu sắc đến cả hai. Tôi sợ rằng nếu hai người gặp nhau, sẽ xung đột và làm hại lẫn nhau. Tôi không muốn thấy bất kỳ ai bị thương, nhưng tôi không thể ngăn mình cảm thấy điều đó là không tránh khỏi."

"Bởi vì đúng là như vậy." Shadow Milk nghiêng người, khẽ chạm vai vào Pure Vanilla. "Tôi nói rồi, Nilly. Sự thật vốn xấu xí."

Một tiếng thở dài, thấp và nhẹ. "Thật sự không còn kết cục nào khác sao?"

"Tôi không nghĩ vậy." Ánh mắt Shadow Milk lơ đãng quét qua căn phòng, hai chân đung đưa qua lại. "Cả hai đều đã lấy mất của nhau một thứ quý giá. Tôi có thể tô vẽ mọi thứ bằng một nụ cười ngọt ngào giả dối, nhưng sẽ chẳng ích gì. Ý tôi là," Shadow Milk nói tiếp, nhún một bên vai, "nhìn chúng ta xem. Cậu chủ động chọn tha thứ cho tôi, bất chấp tất cả, vậy mà chúng ta vẫn làm nhau tổn thương gần như ở mỗi bước."

Pure Vanilla khẽ ngân, một nụ cười mảnh kéo khóe môi. "Có lẽ cậu nói đúng."

"Tiếc là thế," Shadow Milk kéo dài giọng. "Tôi không thể hôn để thoát khỏi chuyện này, Nilly. Cứ để tôi và White Lily Cookie vào cùng một phòng, thì chúng tôi sẽ đánh nhau. Tốt hơn là chấp nhận điều đó ngay từ bây giờ."

Pure Vanilla liếc hắn đầy vẻ thích thú. "Thật thà một cách đáng ngạc nhiên đấy."

Shadow Milk nhướng mày. "Những lời gan dạ lắm từ một Cookie từng bị quăng qua cửa sổ."

Pure Vanilla bật cười khẽ; bàn tay cậu quay lại, đặt lên bàn tay Shadow Milk trên giường. "Tôi có thể hỏi cậu một điều không?"

"Cậu cũng sẽ hỏi dù tôi có cho phép hay không."

Một cái siết nhẹ để đáp lại. "Nói tôi nghe," Pure Vanilla thì thầm, "tôi có thể làm gì để khiến mọi chuyện dễ dàng hơn cho cậu? Tôi không muốn ngăn White Lily Cookie đến với cuộc đời hay ngôi nhà của tôi. Nhưng tôi cũng không muốn cậu cảm thấy như thể chỉ lời tôi mới là điều quyết định."

Shadow Milk trầm ngâm một lúc. Có nhiều điều hắn muốn, nhưng những suy nghĩ đầu tiên lại là những điều hắn biết Pure Vanilla sẽ không chấp nhận. Sau một hồi, hắn mới trả lời:

"Tôi không muốn cô ta trong lâu đài."

Khi Pure Vanilla hé miệng định đáp, Shadow Milk liền ngắt lời: "Tôi biết đây là nhà của cậu. Nhưng cậu từng nói đây cũng là nhà của tôi."

"Đúng vậy," Pure Vanilla gật nhẹ sau một nhịp.

"Vậy thì," Shadow Milk tiếp tục, "tôi không muốn cô ta ở đây. Tôi không muốn phải nhìn qua vai đề phòng một bùa phong ấn mỗi khi xuống ăn sáng hay cuộn mình trong bóng tối. Cậu tin cô ta. Tôi thì không. Tôi không muốn một kẻ tôi không tin ở trong nhà mình."

"Tôi hiểu." Pure Vanilla im lặng thật lâu; khi cậu suy nghĩ, ánh mắt Shadow Milk lơ đãng quét qua căn phòng, dừng lại ở một vết nứt trên trần. Hừm. Phải sửa cái đó mới được. Cuối cùng, Pure Vanilla đáp: "Được thôi."

Shadow Milk nghiêng đầu. "Thật à?"

"Phải." Giọng Pure Vanilla dứt khoát một cách đáng kinh ngạc. "Em xứng đáng có một nơi mà mình cảm thấy an toàn. Em không thể tự do rời khỏi đây nếu không có anh, cho nên... tạm thời thì yêu cầu này không phải là vô lý. Anh sẽ gặp cô ấy ở khuôn viên lâu đài, và nếu cần phải vào trong lâu đài để dùng thư viện hoặc các tài nguyên khác, anh sẽ báo cho em trước." Pure Vanilla quay đầu lại, nhìn thẳng vào Shadow Milk. "Đồng ý chứ?"
"Được thôi." Thực ra còn hơn cả những gì Shadow Milk mong đợi.

"Đổi lại," Pure Vanilla nói tiếp, "anh muốn em cư xử hòa nhã với cô ấy."
Shadow Milk khịt mũi. "Trời ạ! Yêu cầu đó còn cao hơn của em nhiều đấy."
"Với anh thì không." Ánh nhìn Pure Vanilla kiên định. "Điều này quan trọng. Anh không muốn những người mình yêu thương làm tổn thương nhau."

Một tiếng "tsk" khe khẽ trước khi Shadow Milk thở dài nhẹ. "Thỏa hiệp nhé?"
"Anh nghe đây."
"Dù sao em cũng không định ở lại lâu." Shadow Milk ra hiệu về góc tối trong phòng. "Em muốn chỉ đứng xem thôi. Hai người cứ tự giải quyết mọi chi tiết rắc rối đó – nếu em có ý kiến, em sẽ nói với anh sau."

"Xem?" Pure Vanilla nghiêng đầu hỏi; Shadow Milk rút tay khỏi tay Pure Vanilla, giơ lên chạm nhẹ vào ngay phía trên mắt đối phương. Pure Vanilla chớp mắt, vẻ nhận ra hiện lên. "À."
"Quên mất rồi à?" Shadow Milk mỉm cười. "Nói cho anh biết nhé, từ Cõi Khác của em thì góc nhìn tuyệt lắm. Hai người cứ trò chuyện, bàn bạc mọi thứ, còn em sẽ thoải mái, ấm áp, và ở thật xa khỏi cái căng thẳng khó chịu đó. Thỏa thuận chứ?"

Pure Vanilla nhìn cậu, vẻ hơi buồn. "Nếu đó là điều em cho là tốt nhất."
"Đúng vậy." Shadow Milk khẽ vỗ vai Pure Vanilla. "Vui lên nào, Wobbles. Nếu có giúp ích, thì em sẽ tận hưởng việc nhìn anh nhớ em. Và anh nên nhớ em đấy."

Điều này khiến Pure Vanilla bật cười; đôi tay anh vòng qua, nhẹ nhàng ôm lấy eo Shadow Milk kéo sát hơn. "Tất nhiên. Không có con bọ nhỏ trong áo choàng, anh biết làm sao đây?"
"Nhớ nhung da diết." Shadow Milk xích lại gần cho đến khi ép sát vào Pure Vanilla, áp trán vào hõm cổ đối phương. "Bị nuốt trọn bởi nỗi khát khao. Em cũng sẽ không từ chối một hai bài độc thoại đầy nước mắt đâu."
"Anh sẽ bắt tay sáng tác ngay." Pure Vanilla đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu Shadow Milk. "Con bọ giường."
"Wobbles." Shadow Milk rúc vào hơn; vòng tay Pure Vanilla siết lại, mang đến sự ấm áp thoải mái. Một thứ tĩnh lặng lạ lùng bao trùm lấy họ, chỉ bị phá vỡ bởi âm thanh nhịp tim của Pure Vanilla vang trong tai Shadow Milk.

Một ý nghĩ đang cháy rực trong tâm trí Shadow Milk. Nó độc hại, đắng chát trên đầu lưỡi; chỉ chực trào ra bất cứ lúc nào. Cậu nuốt nó xuống hết mức có thể, cố ép nó biến mất qua hàm răng nghiến chặt. Chưa kịp nói ra mà cổ họng đã khô rát.

Sự căng cứng nơi vai bán đứng cậu, khiến Pure Vanilla chú ý, khẽ ngân một tiếng rồi hỏi: "Shadow Milk?"
Cậu không thể nói ra. Sẽ không. Nói bây giờ cũng vô ích, chẳng thay đổi được gì. Hối tiếc là vô nghĩa, quá khứ không thể lay chuyển.

Bàn tay dịu dàng nâng lên, khẽ chạm vào má cậu. "Shadow–?"
"Em sẽ làm khác đi."

Sự im lặng lại trải dài giữa họ.

May thay, Pure Vanilla không gặng hỏi; anh chỉ khẽ ngân một tiếng đáp lại, sự chấp nhận nhẹ như tơ nhưng lại khiến cổ họng Shadow Milk nghẹn ứ. Bàn tay cậu siết lại thành nắm khi Pure Vanilla nhẹ nhàng kéo cậu sát hơn, ôm trọn vào lòng. Má anh tựa lên trán cậu; đôi mắt khép lại và một lúc sau, mắt Shadow Milk cũng vậy. Đêm khép lại quanh họ, mang theo cái lạnh khẽ buốt mà vẫn len lỏi qua sự ấm áp của Pure Vanilla ôm trọn cậu.

Sự im lặng lúc này không còn đau đớn nữa. Nó quý giá, là khoảnh khắc mà Shadow Milk ước ao có thể giữ mãi và sống trong đó trước khi bình minh u ám của ngày mai ập đến.

Có thể tìm thấy bình yên trong khoảng lặng trước cơn bão.