Shadow Milk có thể là nhiều thứ, nhưng hắn không phải là một con quái vật.

Ờ thì, về mặt kỹ thuật thì hắn đúng là quái vật thật, nhưng là một con quái vật thực tế. Bất chấp màn rời đi đầy kịch tính và cơn bực bội vẫn còn sôi âm ỉ trong mứt của mình, hắn biết mình không thể thật sự bỏ mặc Pure Vanilla một mình trong rừng. Người kia có thể là một pháp sư tài giỏi, nhưng vẫn mù như dơi và hoàn toàn có thể bước khỏi vách đá hoặc rơi vào hàm của một con Cake Hound nếu Shadow Milk bỏ mặc anh giữa đêm như thế. Và, đáng tiếc thay, nếu Pure Vanilla bị cắn mất một cánh tay thì Shadow Milk cũng sẽ cảm nhận được điều đó vào sáng hôm sau.

Vậy nên, hắn chờ. Không ở nơi Pure Vanilla có thể nhìn thấy, mà ở cao và xa vừa đủ để cả hai đều khuất tầm mắt nhau. Shadow Milk lim dim giữa tán cây, lơ lửng yên bình dưới bầu trời đầy sao khi ảo ảnh của hắn cuối cùng cũng tan biến. Chẳng có gì quấy rầy ngoài làn gió nhẹ lướt qua lớp bột của hắn và tiếng lá xào xạc bên dưới.

Shadow Milk chờ gần một tiếng – khi không thấy dấu hiệu nào cho thấy răng nanh đã in dấu vào bột của mình, hắn quyết định rằng người kia chắc đã thôi mò mẫm và quay trở lại bãi cỏ.

Khi đáp xuống, Shadow Milk kinh hoàng nhận ra Pure Vanilla vẫn ngồi y nguyên chỗ hắn bỏ lại, hai tay đặt gọn trong lòng và mỉm cười thanh thản.
Pure Vanilla, trông mãn nguyện như thể chỉ đơn giản... chờ hắn quay lại.

Khó chịu. Khó chịu đến mức Shadow Milk lập tức có mặt trước mặt anh, tóm lấy cổ áo và cúi sát, cau mặt vào đối phương.
"Ngươi," Shadow Milk nghiến răng, "là Cookie phiền phức nhất trên khắp Earthbread."

Nụ cười mà Pure Vanilla đáp lại khiến mứt của Shadow Milk sôi sục; trước khi người kia kịp thốt ra một lời nào – mà chắc chắn cũng sẽ phiền không kém – Shadow Milk đã kéo anh vào thêm một nụ hôn nữa.

Hắn không thèm quan tâm nữa. Miễn là khiến con sâu nhỏ này im miệng.

Hiệu quả, kiểu như vậy – Pure Vanilla lập tức quan tâm đến việc hôn hơn là nói chuyện, bàn tay túm lấy Shadow Milk kéo hắn lại gần ngay tức thì. Có một cái siết nhẹ ở hông Shadow Milk, kèm theo, của tất cả mọi thứ, một tiếng cười khúc khích khó chịu. Việc Pure Vanilla rõ ràng đang quá đắc chí khiến mứt của Shadow Milk lại dậy sóng; hắn cắn nhẹ môi dưới của Pure Vanilla để cảnh cáo, nhưng chỉ nhận lại một tiếng thở dài hài lòng.

Phiền chết đi được. Rất, rất phiền.

Từ đó trở đi là một màn mơ hồ hỗn loạn, toàn những chuyển động và bàn tay mải mê lượn lờ, chạm vào nhau đầy bất cẩn. Không biết bằng cách nào, giữa những nụ hôn và tiếng thở hổn hển tham lam, Pure Vanilla đã lật thế, ghim Shadow Milk xuống dưới lớp cỏ. Shadow Milk thấy điều này thật xúc phạm, cố gắng bật dậy – chỉ để nhận ra cổ tay mình đã bị Pure Vanilla giữ chặt, và kẻ kia lại nở một nụ cười đầy tinh quái. Một thoáng sửng sốt, một nhịp đập nguy hiểm khi hai Soul Jam của họ chỉ cách nhau một hơi thở, trước khi Pure Vanilla cúi xuống áp thêm một nụ hôn lên đôi môi đang mở to vì ngạc nhiên của Shadow Milk.

Shadow Milk có lẽ đã đánh giá thấp lão ngốc này.

Cảm giác ấy càng rõ ràng hơn mỗi lần hắn cố ngoi lên lấy hơi, bởi hễ Shadow Milk vừa quay mặt đi thì Pure Vanilla lập tức bận rộn hôn dọc theo đường cong cổ hắn. Chẳng cái đẩy nhẹ hay câu mỉa mai nào khiến anh chùn bước; nếu có, thì Pure Vanilla còn coi đó là lời mời. Rõ ràng anh đang tin rằng nếu Shadow Milk còn hơi sức để than phiền, thì hắn cũng còn hơi sức để bị hôn thêm lần nữa.

Sự... hiểu lầm ấy bám theo họ về tận nhà. Ngay cả sau khi Shadow Milk đã gỡ được Pure Vanilla ra đủ lâu để bay cả hai về lâu đài, thì ngay khi Pure Vanilla vừa đặt chân xuống phòng ngủ, anh đã kéo Shadow Milk lại gần giường. Anh ngã xuống với một tràng cười sảng khoái; Shadow Milk rên rỉ khi bị kéo xuống theo, bị quấn chặt trong vòng tay Pure Vanilla, lưng áp vào ngực anh khi những nụ hôn tiếp tục rơi lên má hắn.

"Ngươi không mệt sao?" Shadow Milk cằn nhằn, thúc cùi chỏ vào anh. "Dính người quá mức."

Pure Vanilla chỉ khẽ ngân nga, vùi mặt vào cổ Shadow Milk. "Còn tùy," anh thì thầm, giọng rung lên khiến lớp bột của Shadow Milk rùng mình không tự chủ. "Ngươi sẽ cho ta hôn tiếp vào buổi sáng chứ?"

"Ugh." Shadow Milk lại thúc anh lần nữa. "Vì sao ta phải làm thế? Nilly, ngươi thật phiền chết đi được."

"Có," Pure Vanilla ngân, "hay không?"

Shadow Milk đảo mắt, uể oải thả lỏng người trong vòng tay Pure Vanilla như một màn ăn vạ. "Ta không quan tâm. Ngươi khó chịu dù thế nào đi nữa."

"Có?" Anh lại nhắc, kèm theo một cú dụi má êm dịu đến phát ngấy.

"Ôi trời ạ—có, có, được chưa!" Shadow Milk nghiến răng, má ửng đỏ mà chắc chắn chỉ là vì bực bội. "Giờ thì buông ra."

Pure Vanilla cuối cùng cũng buông tay, cười khẽ. Shadow Milk may mắn được trở lại bên giường của mình, được lầm bầm và chui vào chăn mà không có bàn tay nào mò mẫm nữa. Khi Pure Vanilla tự xoay xở yên vị, anh lại nghiêng sang thì thầm một lời chúc ngủ ngon đầy ngọt ngào vào tai Shadow Milk, chỉ để nhận lại một tiếng rít đáp lại. Đèn tắt, và sau một hồi trở mình, Shadow Milk cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ chập chờn, không yên.

Khi Shadow Milk miễn cưỡng tỉnh dậy bởi ánh mặt trời tàn nhẫn rọi thẳng vào mặt, hắn chẳng hề ngạc nhiên khi thấy Pure Vanilla lại đang quấn lấy mình, miệng nở nụ cười trong giấc ngủ. Khi Shadow Milk thở dài, mệt mỏi ngả người lại vào vòng tay ấy và đưa tay xoa thái dương, một ý nghĩ dai dẳng vang lên rõ rệt trong đầu hắn.

Lẽ ra hắn nên để lão ngốc này ngủ qua đêm trong rừng cho rồi.

--

Thật bất ngờ, chẳng có gì thay đổi sau đó cả.

Shadow Milk đã nửa mong đợi một cử chỉ thật hoành tráng, rằng mỗi sáng hắn sẽ bị đánh thức bằng những cú dụi má và những nụ hôn tham lam in vào lớp bột của mình; nhưng thay vào đó, Pure Vanilla dường như hoàn toàn hài lòng với việc tiếp tục những hoạt động thường ngày như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Ừ thì vẫn còn nụ hôn chào buổi sáng mới-mẻ-gần-đây, nhưng nó luôn đặt lên má Shadow Milk, chứ không phải môi. Ngoài ra, mọi thứ vẫn y nguyên – Pure Vanilla bị các chị em lôi ra khỏi giường, chải chuốt và chuẩn bị cho một ngày mới, rồi bị đẩy ra cửa để đi họp. Khi quay về buổi tối, nếu Shadow Milk đã để anh yên suốt cả ngày, thì cũng chẳng có gì khác ngoài những trò chơi và cuộc trò chuyện thường lệ trước khi cả hai cùng đi ngủ.

Như thể Pure Vanilla đã hoàn toàn lùi lại, và Shadow Milk cũng chẳng chắc là mình thích kết quả đó.
Mặc dù cái mặt của Pure Vanilla ở trong vườn hôm đó quả thực hơi quá đà, nhưng việc nhận lại cùng nụ cười điềm tĩnh như mọi khi lại khiến hắn bực bội theo một cách khó gọi tên. Thật khó để diễn tả, khi vừa nhẹ nhõm vì có không gian để thở, lại vừa bực bội vì bỗng dưng thiếu mất sự chú ý cần thiết. Hắn là Shadow Milk Cookie; nếu Pure Vanilla đã định hôn hắn, thì tốt hơn hết là nên làm cho tới cùng.

Vậy nên, Shadow Milk quyết định làm điều hắn giỏi nhất – đặt câu hỏi.
"Tại sao ngươi còn bận tâm hỏi làm gì?"

Pure Vanilla ngẩng lên; cả hai đang ngồi quanh bàn chơi, nhưng hôm nay không bày bàn cờ. Thay vào đó, Pure Vanilla cúi đầu đọc báo, tay cầm ly trà, trong khi Shadow Milk mải dùng phép làm ly của mình lơ lửng xoay vòng trên đầu. "Xin lỗi?" Pure Vanilla nói sau một thoáng.

"Ngươi hỏi ta," Shadow Milk lười biếng đáp, mắt vẫn dán vào ly của mình, "liệu ngươi có thể hôn ta vào buổi sáng không. Vậy mà đã gần một tuần rồi, và ngươi chẳng làm gì cả. Lão già này lú đến mức quên rồi à?"

"À." Pure Vanilla đặt ly xuống, nở một nụ cười nhẹ. "Không, ta không quên."

Shadow Milk nhướng mày, rõ ràng ra hiệu cho anh nói tiếp.

Pure Vanilla gấp tờ báo lại, đặt sang bên trước khi tiếp lời: "Ta không muốn vội vàng rồi khiến ngươi khó chịu." Nụ cười khẽ sâu hơn chút. "Ta có cảm giác ngươi không thích bị theo đuổi công khai. Ta cũng nghĩ hôm đó mình hơi... quá khích."

"Quá khích là nói nhẹ đấy," Shadow Milk lừ đừ liếc sang anh. "Ta tưởng ta mới là Beast ở đây cơ."

Một tràng cười, kèm theo chút đỏ ửng trên má Pure Vanilla. "Xin lỗi. Ta... rất cảm động khi ngươi quay lại."

"Buồn cười thật. Theo ta nhớ thì, người bị chạm nhiều hôm đó là ta."

Má Pure Vanilla chuyển sang một màu hồng dễ chịu khi anh vội vàng quay đi; tiếng cười lần này nghe hơi ngượng ngùng. "Như ta đã nói – xin lỗi."

Shadow Milk đảo mắt, khóe môi cong lên thành một nụ cười khẽ mang ý chế giễu. "Ôi thôi, đừng đỏ mặt như mấy cô học trò thế. Dù sao thì, cũng là ta mà. Ngươi trách ta sao được, đúng không?" Một tiếng thở dài khoa trương, kèm cái phất tay đầy kịch tính. "Ôi, khổ nỗi khi sinh ra đã vĩ đại như ta."

"Ừ, thì," Pure Vanilla khẽ ngân, mở lại tờ báo. "Ngươi vừa có câu trả lời rồi đấy." Và cứ thế, anh lại tiếp tục đọc – dù rõ ràng là đang giấu đôi má vẫn hồng sau tờ giấy.

"Nilly."

Một cái liếc nhanh, rồi lại quay đi với vẻ lúng túng rõ rệt.

Shadow Milk nhìn anh với ánh mắt đầy thích thú. "Nilly," hắn nhắc lại chậm rãi. "Ngươi định không hôn ta nữa à?"

Tờ báo lập tức được đặt xuống lần nữa. "Ngươi muốn ta hôn không?"

Shadow Milk khẽ ngân nga, nghiêng đầu như thể đang cân nhắc. "Ta cũng không phản đối," hắn đáp sau một thoáng, "miễn là ta và ngươi thống nhất vài quy tắc trước."

Ghế dịch nhẹ khi Pure Vanilla ngồi thẳng dậy, hai tay đan vào nhau. Sự ngượng ngùng ban nãy biến mất, ánh mắt dồn toàn bộ sự chú ý vào Shadow Milk. "Chẳng hạn?"

Ánh mắt Shadow Milk khép hờ đầy nguy hiểm. "Ngươi," hắn nói chậm rãi, "không được hôn Cookie khác."

Pure Vanilla nhướng mày, nhưng có vẻ chẳng bị ảnh hưởng gì. "Ta vốn không định làm thế," anh đáp sau một thoáng. "Nhưng ta cũng áp dụng điều kiện đó cho ngươi."

"Ôi thôi đi." Shadow Milk lại đảo mắt. "Ta rảnh đâu mà bận tâm chuyện đó? Chỉ một mình ngươi thôi đã đủ phiền phức rồi."

"Tốt." Pure Vanilla nở một nụ cười hài lòng, dù ánh mắt vẫn nghiêm túc. "Còn gì nữa?"

Shadow Milk mân mê gấu tay áo, tùy tiện kéo ra một sợi chỉ rồi mới trả lời: "Đừng theo đuổi ta." Hắn rút hẳn sợi chỉ ra, đặt nó lên lòng bàn tay mà tránh ánh mắt Pure Vanilla. "Ta không thích thế. Ta sẽ tự tìm ngươi khi ta muốn."

"Được thôi." Một khoảng lặng. "Lần trước ta đã khiến ngươi khó chịu sao?"

Một cái nhún vai khi Shadow Milk thả sợi chỉ xuống bàn; nó lập tức tan thành một làn khói. "Ta không thích cảm giác bị giam cầm." Chớp mắt chậm rãi. "Dù là về thể xác hay cách khác."

"Xin lỗi," Pure Vanilla nhẹ nhàng nói. "Ta sẽ ghi nhớ điều này."

Shadow Milk thở dài, xoay vai. "Đừng xin lỗi nữa. Ngươi phiền thật đấy, biết không?"

"Biết chứ. Ngươi nhắc nhiều rồi." Ánh mắt Pure Vanilla đầy trìu mến, hoàn toàn không phật ý. "Còn gì nữa không?"

"Mmm..." Shadow Milk gõ mũi giày vào chân bàn khi nghĩ ngợi. À, có một điều hay đây. "Ta cũng được phép hôn ngươi. Bất cứ khi nào ta muốn, trước mặt bất cứ ai ta muốn."

"Không."

Shadow Milk chớp mắt; Pure Vanilla vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói lại tuyệt đối dứt khoát. "Không?" hắn lặp lại, ngạc nhiên.

"Ngươi có thể hôn ta khi ta muốn, và khi hoàn cảnh thích hợp." Ánh mắt Pure Vanilla đầy thích thú. "Đừng tưởng ta không biết ngươi đang tính gì. Nếu định lợi dụng chuyện hôn để khiến Cookie khác khó chịu, thì ta không hứng thú."

Một tiếng "há" giả vờ kinh ngạc khi Shadow Milk ngửa người ra sau, tay đặt lên ngực. "Thật là vu khống! Sao ta lại nghĩ đến điều đó chứ."

"Ngươi đã làm thế với Dark Cacao Cookie."

Shadow Milk chớp mắt. "Ngươi để ý sao? Mà ngươi chưa từng nói gì."

Pure Vanilla nhún một vai, mắt khép hờ. "Ta thích sự chú ý đó."

Ồ, ồ, ồ. Pure Vanilla Cookie, quả là nhiều bất ngờ.

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp tục, ngả người ra ghế. "Ta sẽ không dễ dãi thế nữa. Ý định của ngươi khi đó là khiến anh ta khó chịu, nhưng ta bỏ qua vì rốt cuộc nó cũng trở thành nguồn an ủi. Tuy nhiên, ta không thích bị lợi dụng chỉ để cho vui, và sẽ không chào đón chuyện đó thêm lần nào. Vậy nên, xin đừng hôn ta trước mặt các đại biểu chỉ để gây chú ý."

"Ta có thể," Shadow Milk đáp lại, chỉ để cãi. "Ta có thể ngồi phịch vào lòng ngươi, hôn ngươi trước mặt đám lão già cà tàng ấy và nhìn mấy khuôn mặt kinh hoàng của họ. Ngươi sẽ làm gì, hử?"

"Ta," Pure Vanilla mỉm cười, "sẽ làm một điều mà ngươi sẽ không thích."

Một lời thách thức. Shadow Milk nghiêng người về phía trước, hứng thú bừng lên. "Ồ?" hắn cười toe toét. "Và đó là gì, hả Nilly ngốc nghếch đơn giản của ta?"

Pure Vanilla hắng giọng; tay đặt lên ngực, vai hơi trùng xuống như buông tiếng thở dài. "Các bạn của ta," anh cất giọng rõ ràng. "Xin hãy tha thứ cho vị khách của ta. Ta e rằng Shadow Milk Cookie si mê ta đến mức không thể tự kiềm chế. Lòng thương nhớ sâu đậm tới mức chỉ một khoảnh khắc xa cách thôi cũng—"

Bàn tay Shadow Milk lập tức vung lên, đẩy Pure Vanilla lùi lại bằng một luồng phép; người kia chỉ bật cười, ghế nghiêng nguy hiểm trước khi anh lấy lại thăng bằng. "Thấy chưa?" Pure Vanilla cười toe. "Ngươi sẽ không thích đâu."

"Im đi," Shadow Milk rít lên; hắn vừa bực vừa ấn tượng trước màn diễn đó.

"Quy tắc của ta," Pure Vanilla điềm nhiên, "là ngươi chỉ được hôn ta vì ngươi, Shadow Milk Cookie, muốn. Ta sẽ không chấp nhận bất kỳ lý do nào khác."

Shadow Milk hừ mũi. "Ai bảo ta muốn?"

"Ngươi. Và chỉ ngươi." Pure Vanilla đứng dậy, chống gậy đi vòng qua bàn. Anh dừng lại trước Shadow Milk, đưa tay ra với một nụ cười khẽ. "Vậy, những điều khoản này có chấp nhận được không?"

Một tiếng hừ nữa khi Shadow Milk nhìn bàn tay đưa ra. "Cái này là gì, hợp đồng à?"

"Một thỏa thuận của quý ông." Pure Vanilla vẫn giữ tay, nụ cười dịu lại. "Một sự thể hiện quan tâm lẫn nhau."

Shadow Milk thở dài; sau một thoáng, hắn đặt tay mình vào tay Pure Vanilla, để anh nhẹ nhàng kéo hắn lại gần cho tới khi trán chạm trán. "Ngươi thật tốn công," hắn lẩm bẩm.

"Cảm giác đó là của ta nữa, người yêu của ta." Pure Vanilla dụi nhẹ vào hắn. "Nhưng thật đáng giá. Ngươi đồng ý chứ?"

Có vài từ ngứa ngáy nơi đầu lưỡi Shadow Milk, nhưng hắn không nói ra. Thay vào đó, hắn chỉ lầm bầm: "Ngươi hôn chẳng ra gì cả."

"Thật thất vọng." Nụ cười Pure Vanilla trở nên ranh mãnh. "Vậy ngươi có muốn giúp ta luyện tập không?"

Điều đó khiến Shadow Milk khịt mũi khó nghe, đảo mắt. "Phiền phức."

"Thực ra," Pure Vanilla tiếp lời, bất chợt ánh lên tia hứng thú, "ngươi vừa nhắc ta. Ta còn một điều muốn hỏi."

Shadow Milk nhướng mày. "Ồ? Làm sao để bớt phiền à?"

"Không, ngươi sẽ là một giáo viên tệ cho chuyện đó. Ý ta là," Pure Vanilla tiếp tục, lờ đi tiếng "há" đầy phẫn nộ của Shadow Milk, "ta muốn học một chút phép thuật từ ngươi. Lần bị bỏ lại trong rừng đã khiến ta hơi tò mò."

Bỏ qua câu mỉa, anh vẫn khiến Shadow Milk chú ý. "Tò mò về gì?"

Pure Vanilla mỉm cười, nhẹ nhàng siết tay Shadow Milk.

"Ngươi có thể dạy ta bay không?"

--

Hóa ra, Shadow Milk có thể dạy anh ta.
Từ từ thôi. Rất, rất từ từ.

"Ngươi tệ quá đi mất." Shadow Milk đang nằm nghiêng lơ lửng giữa không trung, nhìn Pure Vanilla với vẻ cực kỳ thích thú. Họ đã làm chuyện này được mấy ngày rồi; Pure Vanilla thì vô cùng kiên quyết, muốn luyện tập mỗi buổi tối dù kết quả đạt được chẳng đáng bao nhiêu. Hầu hết các buổi học của họ – nếu có thể gọi vậy – đều diễn ra ngoài ban công, với Shadow Milk cố gắng hướng dẫn Pure Vanilla thực hiện các bước.

Mà "hướng dẫn" có lẽ hơi rộng lượng... thực ra là trêu chọc thì đúng hơn.

Gương mặt Pure Vanilla nhăn lại vì tập trung, hai tay nắm chặt cây trượng. Anh ta đang lơ lửng – một cách chập chờn – cách mặt đất đúng một bàn chân. Anh cố bước một bước và lập tức chao đảo như một con nai con mới sinh, cố gắng giữ thăng bằng trong khi Shadow Milk khúc khích cười ở phía trên.

"Ôi chao," Shadow Milk trêu, chống cằm bằng hai bàn tay. "Tội nghiệp quá. Đáng yêu thật."

"Khó lắm," Pure Vanilla thở hổn hển, người run lên khi cẩn thận chỉnh lại vị trí chân. "Chuyện này... rất... không theo trực giác chút nào."

"Ngươi từng làm được rồi mà." Shadow Milk xoay mình trên không, lộn ngược lại và cười với đối phương. "Hồi ngươi 'thức tỉnh'? Cái cụm từ buồn cười thật đấy, nhân tiện. Rõ ràng là ngươi vẫn đang ngủ nếu nghĩ sự thật sẽ giúp ngươi tồn tại ở thế giới này."

"Đúng là..." Pure Vanilla lại chao đảo nguy hiểm. "Nhưng lúc đó... ta không... nghĩ gì về nó cả..."

Shadow Milk thở dài, buông thõng tay xuống. "Tất nhiên rồi, đồ ngốc. Vì thế nên ngươi mới làm được. Ta đã nói cả triệu lần rồi, ngươi đang suy nghĩ quá nhiều."

Một tiếng hít mạnh – Pure Vanilla rơi xuống, chân chạm đất và loạng choạng. Anh phát ra tiếng khó chịu nho nhỏ rồi ngước lên nhìn Shadow Milk. "Nó vốn không theo trực giác," anh lặp lại, trông đáng yêu khi cau có. "Vừa thực hiện phép thuật, vừa không được nghĩ về nó cùng lúc – rất khó."

"Không phải là 'không nghĩ về nó'," Shadow Milk chỉnh, xoay người lại rồi lơ lửng tiến gần hơn. "Mà là từ chối cúi đầu trước 'thực tại quý giá' của ngươi, và uốn nó theo ý mình." Hắn nhướng mày. "Ngươi không tin là mình nhẹ như lông chim."

"Vì ta không nhẹ như vậy," Pure Vanilla thở dài. "Ta biết là mình không. Rất khó để không nghĩ đến chuyện đó."

"Và đó," Shadow Milk đáp gọn, chìa ngón tay chạm trán Pure Vanilla, "là cái mà bọn trẻ bây giờ gọi là vấn đề kỹ năng."

Khóe môi Pure Vanilla khẽ giật. "Ngươi thật sự thích cái cụm đó."

"Có chứ. Mỗi lần nhìn ngươi là ta lại nghĩ đến nó." Shadow Milk nhe răng cười. "Con cừu con chao đảo bé nhỏ của ta."

Một tiếng cười khẽ vang lên. "Lại thêm một biệt danh mới?"

"Nếu ngươi muốn gọi một lời sỉ nhục là thế, thì được thôi." Shadow Milk lùi lại, gõ cây gậy vào lan can ban công. "Giờ thì thử lại đi."

Thêm một giờ nữa trôi qua mà chẳng có tiến triển gì đáng kể; Pure Vanilla chỉ nhích cao thêm được vài inch, nhưng không bao giờ đi được quá một hai bước trước khi lại rơi xuống. Việc anh cố gắng bước đi lúc này chỉ là minh chứng cho sự tiến bộ ít ỏi, điều mà Shadow Milk cố gắng nhắc nhở (một cách thiếu kiên nhẫn) trong khi hắn lơ lửng qua lại.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của Shadow Milk tối nay cũng cạn kiệt và hắn kết thúc buổi "giảng dạy"; thế nhưng, vẻ mặt bực bội của Pure Vanilla khiến những lời chế nhạo của hắn dịu xuống thành một tiếng thở dài đầy thích thú.

Có lẽ nên kết thúc bằng một điều dễ chịu, ít nhất là lần này.

"Này." Shadow Milk đưa tay ra; Pure Vanilla mệt mỏi ngước nhìn từ chỗ ngồi trên sàn. "Lại đây," Shadow Milk tiếp tục, giọng như dụ dỗ. "Ngươi đã cố gắng rất nhiều rồi, Wobbles. Đừng có xị mặt nữa."

"Ta không xị mặt," Pure Vanilla chỉnh lại, giọng... xị mặt rõ rệt. Nhưng anh vẫn nắm lấy bàn tay được chìa ra; Shadow Milk kéo mạnh, lôi đối phương đứng dậy.

"Ngươi cần động lực." Shadow Milk đánh giá học trò cáu kỉnh của mình từ đầu đến chân. "Ngươi đã bao giờ ngồi trên mây chưa?"

Pure Vanilla chớp mắt. "Mây chỉ là nước thôi," anh đáp sau một thoáng. "Ta sẽ bị ướt. Và nó không đủ rắn để–"

Shadow Milk đảo mắt, nhanh chóng bay lên, kéo Pure Vanilla theo; đối phương phát ra tiếng kêu bất ngờ, cắt ngang chuỗi lý lẽ lan man. Shadow Milk cúi xuống, nắm lấy cả hai tay của anh khi họ bay lên cao; vẻ mặt ủ rũ ban đầu của Pure Vanilla đã đổi thành sự thích thú, một tràng cười lo lắng bật ra khi Shadow Milk nhếch mép.

Đám mây gần nhất không quá xa, một khối cumulus bông tròn lững lờ trôi. Shadow Milk kéo Pure Vanilla lại gần; hắn cảm nhận được sự do dự, một chút phản kháng. "Đợi đã," Pure Vanilla bắt đầu, "ta thật sự sẽ bị ướt nếu–"

Lời cảnh báo duy nhất mà Shadow Milk dành là một nụ cười sắc bén, trước khi hắn thẳng tay ném Pure Vanilla vào đám mây.

Cảnh Pure Vanilla vùng vẫy hoảng loạn thật sự rất buồn cười; lại càng hài hước hơn khi Shadow Milk thấy đầu của anh nhô lên giữa biển bông trắng, chớp mắt đầy kinh ngạc. Anh thử sờ quanh, bàn tay vuốt theo bề mặt cong mềm của đám mây rắn lạ thường; khi ngước lên, Shadow Milk chỉ nhướng mày.

"Ngươi luôn quên mất," Shadow Milk nói giọng hờ hững, "rằng ta là một thực thể có sức mạnh ma thuật vô song. Thật là bất lịch sự."

"Ta không bị ướt," Pure Vanilla thốt lên đầy kinh ngạc.

Shadow Milk đảo mắt, lơ lửng lại gần rồi ngồi xuống cạnh anh. "Ngươi không bị ướt," hắn lặp lại, giọng vui vẻ.

"Tuyệt quá." Pure Vanilla vung tay qua lớp sương, nhìn nó tách ra dưới tay mình. "Ngươi làm thế nào vậy?"

"Ta quyết định là ta muốn ngồi trên nó, và cũng quyết định rằng chúng ta sẽ không bị ướt khi làm vậy." Shadow Milk nghiêng người sang một bên, gối đầu lên đùi Pure Vanilla. "Ta đã nói rồi, thực tại là thứ ngươi tạo ra."

Bàn tay Pure Vanilla hạ xuống, nhẹ nhàng vuốt tóc Shadow Milk. "Tuyệt thật. Ngươi thường làm vậy à?"

"Không." Shadow Milk nhún vai, khép mắt lại khi Pure Vanilla tiếp tục vuốt ve. "Tốn công lắm."

"Vậy thì ta cảm ơn ngươi vì đã bỏ công tối nay." Pure Vanilla dịch người một chút, khiến Shadow Milk bị xê dịch và gầm gừ khó chịu. "Xin lỗi, xin lỗi." Bàn tay lại trở về, lần này lướt xuống theo đường quai hàm Shadow Milk. "Chỉ là ta đang cố chỉnh lại cây trượng để nhìn rõ hơn thôi."

"Chẳng có gì đáng xem đâu." Shadow Milk ngáp, ưỡn lưng một chút. "Ta đã thấy cảnh đẹp hơn."

"Ngươi nói thế rồi." Pure Vanilla gãi nhẹ dưới má hắn; lạ thay, Shadow Milk lại thấy khá dễ chịu. "Kể ta nghe đi?"

Shadow Milk khẽ hừ, nghiêng đầu để được gãi nhiều hơn. "Hừm... Ta luôn thích cảnh từ những ngọn núi lửa ở Thung Lũng Rồng. Bầu trời ở đó chẳng bao giờ xanh; khói biến nó thành hỗn hợp cam và hồng, tùy vào thời điểm trong ngày."

"Nghe đẹp thật." Nụ cười của Pure Vanilla hiện rõ dù mắt Shadow Milk đang nhắm. "Còn gì nữa?"

"Núi Bánh Kem cũng không tệ. Tuyết rơi dày, nhưng nếu vượt qua được lớp mây chắn, ngươi sẽ thấy tất cả những ngôi làng như những đốm sáng phía dưới." Shadow Milk tặc lưỡi. "Tất nhiên... nếu chúng vẫn còn ở đó."

"Ta tin là vẫn còn." Pure Vanilla vuốt nhẹ mái tóc hắn. "Ngươi chưa quay lại sao?"

"Chưa." Shadow Milk lại nhún vai. "Không có thời gian. Phải tìm thân thể mới, xây lại tòa tháp... bận rộn lắm."

"Ngươi có thể đi giờ mà," Pure Vanilla gợi ý khẽ. "Ta sẽ không phiền, nếu ngươi nhớ nó."

Shadow Milk im lặng một lúc; bàn tay Pure Vanilla dừng lại trên tóc hắn. Hắn cựa đầu khó chịu và bàn tay lại tiếp tục di chuyển. "Không đáng," cuối cùng Shadow Milk đáp, giọng bình thản. "Quá xa nơi này. Sợi liên kết sẽ không thích."

"Ta hiểu." Bàn tay của Pure Vanilla vẫn đặt yên trên đầu hắn; hắn hích nhẹ và bàn tay lại xoa. "Ta đang cố gắng mà."

"Cố cái gì?"

"Sợi liên kết của chúng ta." Giọng Pure Vanilla nhẹ nhàng nhưng nghiêm túc. "Ta đã viết thư để tìm giải pháp. Ta nghĩ ngươi nên biết."

"Thư?" Shadow Milk hé mắt. "Cho ai?"

Nụ cười Pure Vanilla dịu dàng nhưng buồn bã. "Kẻ hiểu rõ nhất công trình của các Witches."

White Lily Cookie.

Ngay lập tức Shadow Milk cau mặt, bật dậy khỏi đùi Pure Vanilla. "Con cỏ dại đó? Thế còn câu 'không phải việc của hắn' khi nói về Dark Cacao Cookie? Thế còn chuyện ngươi lải nhải rằng quá nguy hiểm để tiết lộ?"

"Đúng là nguy hiểm," Pure Vanilla vẫn nhẹ giọng. "Vì vậy ta chỉ trao đổi với White Lily Cookie về vấn đề này, và chỉ qua thư mã hóa. Chuyến thăm của Dark Cacao Cookie khiến ta nhớ rằng ta nên đặt thêm niềm tin vào đồng đội, và chẳng ai thích hợp giúp ta hơn cô ấy."

"Tin cô ta? Con lai nửa Cookie đó?" Shadow Milk nhếch mép. "Ôi, ngươi thật sự già lẩm cẩm rồi, đồ ngốc."

"Thư viện của Vương quốc Tiên rộng lớn lắm." Giọng Pure Vanilla kiên nhẫn. "Nhật ký cá nhân của Elder Faerie Cookie, ta được biết, còn soi sáng hơn nữa. White Lily Cookie có quyền truy cập cả hai, và nói rằng cô ấy đang đạt được những tiến triển hứa hẹn trong việc nghiên cứu vấn đề này."

"Ta," Shadow Milk gằn giọng, "quá quen thuộc với Vương quốc Tiên."

"Ta biết." Bàn tay Pure Vanilla đưa ra theo phản xạ, nhưng rồi rụt lại khi gặp ánh nhìn giận dữ của hắn. "Ta biết, Shadow Milk Cookie. Vì thế ta sẽ không yêu cầu ngươi tới đó, cũng sẽ không ép ngươi chấp nhận sự giúp đỡ của cô ấy. Chúng ta chỉ đang nói chuyện, không hơn."

Shadow Milk quay phắt đi, trừng mắt vào đám mây. "Cô ta đang lợi dụng ngươi. Chỉ là mánh khóe cho cái nghi thức ràng buộc tầm thường của cô ta thôi. Ngươi đã nói với cô ta gì về ta? Cô ta đã hỏi gì?"

"Không gì cả," Pure Vanilla đáp khẽ. "Ta chỉ nói về bản thân, và các chi tiết kỹ thuật của sợi liên kết."

"Nói dối. Cô ta đã hỏi."

"Cô ấy... lo lắng." Pure Vanilla thừa nhận với vẻ miễn cưỡng. "Nhưng cô ấy không ép ta vượt quá lời từ chối. Và ta cũng sẽ không để cô ấy đưa ngươi trở lại Cây Bạc, nếu đó là điều ngươi sợ."

"Nói dối." Shadow Milk đứng dậy khỏi đám mây, quay lưng lại. "Cô ta sẽ lừa ngươi thôi. Cô ta từng làm thế rồi. Ngươi quá cả tin, quá dễ tha thứ cho cái bông hoa tàn đó."

"Shadow Milk Cookie."

"Ôi, tha cho ta đi." Hắn từ chối nhìn, từ chối thừa nhận kẻ ngốc nhỏ bé đang ngồi phía sau. "Ai cũng biết ngươi thế nào với cô ta. Điểm yếu của ngươi, đóa lily quý giá của ngươi."

"Shadow Milk Cookie." Giọng chắc nịch, không lay chuyển.

"Ngươi yêu cô ta." Lời buộc tội, sắc bén.

"Ta quan tâm tới cô ấy." Không chút do dự. "Cô ấy luôn quan trọng với ta. Luôn luôn như vậy."

Răng Shadow Milk nghiến chặt. "Im đi."

"Ta biết ngươi muốn ta nói dối lúc này." Giọng Pure Vanilla dịu dàng đến đáng thương, kiên nhẫn vô cùng. "Nhưng ta sẽ không. Dù sao thì ngươi cũng sẽ nhìn thấu thôi." Một khoảng lặng. "Ngươi đã từng đọc tác phẩm của Kanten Cookie chưa?"

Một cú chuyển chủ đề bất ngờ đến mức Shadow Milk phải quay lại nhìn hắn với vẻ khó tin. "Cái gì?"

"Đó là một sự đơn giản hóa quá mức những gì ông ấy viết, nhưng..." Pure Vanilla hơi dịch lại, đặt cây trượng lên đùi. "Có một câu hỏi mà ta thường suy ngẫm khi nghĩ về sự thật của ta, và sự dối trá của ngươi. Một tình huống: kẻ thù tìm đến cửa, hỏi ta rằng người bạn mà ta đang giấu trong nhà có ở đó không." Pure Vanilla mỉm cười. "Là ngọn hải đăng của sự thật, ngươi nghĩ câu trả lời của ta sẽ là gì?"

Shadow Milk khoanh tay trước ngực, lia mắt đánh giá Pure Vanilla từ đầu đến chân.
"Ngươi sẽ nói không," hắn kết luận.

Pure Vanilla gật đầu. "Ta sẽ."

"Bởi vì," Shadow Milk tiếp lời, "ngươi nhìn thấy sự thật đúng như bản chất của nó. Yếu đuối. Ngươi đang học cách chấp nhận sự dối trá."

Pure Vanilla nghiêng đầu, phát ra một tiếng "ừm" như đang cân nhắc. "Không hẳn," chàng đáp. "Ta thấy nó giống như trả lời thành thật cho một câu hỏi khác thì đúng hơn."

Shadow Milk khịt mũi. "Ồ?"

"Kẻ địch thực ra không hỏi liệu bằng hữu của ta có đang ở trong đó với ta hay không." Pure Vanilla đan tay trên đỉnh cây trượng. "Thay vào đó, câu hỏi thật sự là – ta có thể vào trong để làm hại bằng hữu của ngươi không?" Nụ cười Pure Vanilla càng sâu hơn. "Và với câu hỏi đó, câu trả lời thành thật của ta là không."

"Chơi chữ," Shadow Milk gạt đi. "Bóp méo thực tại để phục vụ mục đích của mình."

"Chẳng phải đó chính là điều ngươi vẫn cố dạy ta bấy lâu nay sao?"

...Ừ, cũng đúng.

"Dù sao đi nữa," Pure Vanilla tiếp tục, "lý do ta nhắc đến chuyện này là vì ta muốn trả lời câu hỏi mà ngươi không nói thẳng ra." Ánh mắt chàng dịu lại. "Không, ta không có ý định theo đuổi White Lily Cookie."

Đôi mắt Shadow Milk nheo lại thành hai khe hẹp. "Ta có hỏi đâu," hắn gằn.

"Ta biết. Nhưng ta vẫn trả lời." Pure Vanilla giữ nguyên cái nhìn bình thản, đối diện ánh mắt khó chịu của Shadow Milk. "White Lily Cookie rất quan trọng với ta. Cũng như bạn bè ta, cũng như dân chúng của ta. Họ sẽ luôn có vị trí đặc biệt trong trái tim ta. Điều đó không hề làm giảm bớt sự quý mến ta dành cho ngươi, hay ảnh hưởng đến sự ràng buộc của ngươi trong tình cảm của ta."

"Ai," Shadow Milk rít lên, má ửng đỏ, "hỏi."

"Ta sẽ không để ngươi bị phong ấn lại." Giọng chàng kiên định, tuyệt đối. "Kể cả khi ngươi quay sang chống lại ta ngay lập tức, ta cũng sẽ không ép ngươi chịu số phận đó."

Shadow Milk lại khịt mũi, khoanh tay trước ngực. "Lại chống đối các Phù Thủy nữa à?"

"Đúng," Pure Vanilla đáp gọn. "Nếu phải tan vỡ cùng nhau, thì cứ tan vỡ. Nhưng chừng nào ta còn đứng vững, ta sẽ không để White Lily Cookie hay bất cứ ai khác khóa ngươi lại một lần nữa." Chàng khẽ mỉm cười. "Và nếu ta không thể ngăn được, ta sẽ đi cùng ngươi. Ta sẽ chịu đựng vĩnh hằng đó để ngươi không phải đơn độc thêm lần nào nữa."

Một thoáng gì đó tối tăm và bất an thoáng qua, kéo Shadow Milk lại gần hơn dù đôi tay hắn vẫn siết thành nắm đấm. "Nói nhiều quá," hắn buông giọng lạnh lùng, kìm lại nhịp đập nóng bỏng trong Soul Jam, "cho kẻ đang nói chuyện với một người phụ nữ khác sau lưng ta."

Điều này lại khiến Pure Vanilla bật cười khẽ; chàng đưa tay ra, giọng mềm mỏng. "Ta xin lỗi. Ta không muốn giấu ngươi. Ta biết ngươi chẳng ưa gì nàng, và cảm giác đó là lẫn nhau. Nhưng ta hứa là những thư từ của chúng ta chỉ xoay quanh công việc. Và ta nghĩ nàng có thể giúp được."

Shadow Milk miễn cưỡng nắm lấy tay chàng, dù vẫn quay đầu đi đầy thờ ơ. "Ta không cần nàng giúp."

"Còn ta thì không muốn trở thành chiếc lồng của ngươi."

Một câu đơn giản nhưng hiệu quả; mắt Shadow Milk mở to khi Pure Vanilla dành cho hắn một nụ cười nhẹ nhàng. "Ta sẽ không ép ngươi làm bất cứ điều gì," Pure Vanilla tiếp tục bằng giọng dịu dàng. "Nhưng ta cũng không muốn giữ ngươi lại đây trái với ý muốn. Nếu..." Chàng dừng lại, khẽ thở dài. "Nếu chuyện này... tiếp tục, ta muốn nó đi cùng với sự chắc chắn rằng ngươi muốn ở đây. Không phải vì ngươi buộc phải ở đây."

Dù vậy, khóe môi Shadow Milk vẫn nhếch lên thành một nụ cười mỉa. "Không tin ta à?"

Pure Vanilla nhướng mày, ánh mắt dò xét. "Ta nên tin không?"

Một nhịp im lặng kéo dài; Shadow Milk cảm nhận sức nặng trong cái nhìn của Pure Vanilla trước khi cuối cùng quay đi. "Ai biết được."

"Vậy thì," Pure Vanilla đáp, siết nhẹ tay họ, "ta mong một ngày nào đó sẽ biết. Nhưng trước mắt, chuyện nghiên cứu mối liên kết này mới chỉ là lời nói. White Lily Cookie có tìm ra giải pháp trong thư viện của nàng hay không thì vẫn phải chờ xem. Nên nếu ngươi muốn, ta sẽ tạm gác chuyện này lại."

"Được." Shadow Milk cúi xuống, nhìn đám Cookie phía xa bên dưới đang đi lại như những con kiến. "Chúng ta quay về chứ? Ta nghĩ ngươi đã có đủ động lực cho tối nay rồi." Hắn ngừng lại. "Chân run."

"Ôi trời." Pure Vanilla chống trượng đứng dậy, thân hình hơi lắc lư. "Giờ đó sẽ là biệt danh của ta sao?"

"Cho tới khi ngươi xứng đáng có cái khác." Shadow Milk khẽ kéo tay chàng; cẩn thận, Pure Vanilla bị lôi khỏi đám mây, trôi lơ lửng giữa không trung cạnh hắn. "Rồi ngươi sẽ chấp nhận cách lừa lọc của ta thôi."

"Có lẽ." Vẫn câu trả lời lưng chừng quen thuộc, kèm theo nụ cười cũng quen thuộc chẳng kém. "Ta có thể hỏi một điều chứ?"

"Không," Shadow Milk đáp tỉnh bơ; hắn bắt đầu lùi lại trong không trung, kéo Pure Vanilla theo trong đà hạ xuống chậm rãi. "Ta nghe ngươi nói đủ rồi. Nói, nói, nói, lúc nào cũng nói. Thật đấy, Chân Run, ngươi còn khiến cái tài khoa trương của ta trở nên lu mờ."

Pure Vanilla bật cười; góc độ này khiến mái tóc dài của chàng tung bay tự do trong gió. "Chỉ là một câu hỏi ngắn thôi mà!"

"Không quan tâm." Shadow Milk xoay người giữa không trung, một vòng xoắn đơn giản cuốn Pure Vanilla theo. "Không nói nữa. Ngươi có thể lải nhải sau khi chúng ta kết nối."

"Ồ?" Pure Vanilla đáp lại bằng giọng thở nhẹ, mắt ánh lên tia sáng. "Ngươi muốn à?"

"Tất nhiên." Shadow Milk đưa mắt nhìn chàng đầy thích thú. "Nếu chúng ta định bỏ đi cái mối liên kết phiền toái này, thì ít nhất cũng phải tận hưởng những phần thú vị của nó trước đã." Hắn nghiêng người, đưa mặt lại gần sát Pure Vanilla, nở một nụ cười để lộ hàm răng. "Có ý kiến gì không?"

Pure Vanilla cười lớn. "Không hề."

"Tốt." Shadow Milk đổi hướng, tăng tốc lao xuống ban công. Pure Vanilla bị kéo theo nhẹ bẫng như một chiếc lông chim; có lẽ là do sự nhẹ nhàng cuốn hút ấy, hoặc là hơi ấm từ bàn tay họ vẫn nắm chặt, mà trong ngực Shadow Milk chợt dấy lên một cảm giác lạ. Hắn khẽ nói thêm, giọng tinh quái: "Nếu ngoan, ngươi sẽ được hôn."

Khuôn mặt Pure Vanilla lập tức bừng sáng; Shadow Milk chỉ đảo mắt, né ánh nhìn thích thú kia mà tiếp tục lao xuống, bỏ qua cả cơn nhột nhạt trong Jam của mình.

Dễ dỗ ghê.