Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ lấp đầy căn phòng bằng những nhịp đập đều đặn, nặng nề.

Shadow Milk nghịch ngợm viền tay áo; cậu đang ngồi trên giường, chân đung đưa lơ đãng về phía trước. Cái nhìn của cậu lướt qua từng tấm ga, lên đùi mình, rồi tới chiếc đồng hồ đang tích tắc — âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng lạnh lẽo đang bao trùm căn phòng. Bàn tay cậu siết chặt lấy cây gậy, rồi lại thả lỏng, ánh mắt vẫn dửng dưng rà soát từng góc trong phòng — trừ ra hình bóng đang đứng ngay trước mặt cậu, dán chặt ánh mắt như dao vào người cậu.

Sự bất mãn lạnh lẽo của Pure Vanilla Cookie gần như có thể cảm nhận được bằng tay.

Công bằng mà nói, Shadow Milk đã được yên ổn một khoảng thời gian khá dài sau khi đẩy đối phương vào vòng tay rộng mở của Dark Cacao Cookie. Sau khi đóng sầm cửa sổ lại để chặn tiếng hét của Pure Vanilla, Shadow Milk chỉ đơn giản chui lại vào chăn và tiếp tục giấc ngủ không chút bận tâm. Gián đoạn duy nhất xảy đến là lúc cánh cửa phòng bật mở, để lộ ba chị em Neapolitan với bộ dạng vô cùng rối bời; họ lao vào, mở tung các ngăn tủ và gom một đống áo choàng, trong khi Shadow Milk chỉ ngồi trên giường chớp mắt ngái ngủ nhìn theo.

Họ chẳng nói gì với cậu khi rời khỏi — dù cô em gái màu hồng, Fresa, đã lườm cậu một ánh nhìn cực kỳ khó chịu trước khi đóng sầm cửa.
Shadow Milk chỉ đảo mắt rồi chui lại vào chăn, tiếp tục ngủ.

Có vẻ đã nhiều giờ trôi qua kể từ đó; khi Shadow Milk lại mở mắt lần nữa, mặt trời đã lên cao trên bầu trời và ánh sáng ban sáng trong phòng đã chuyển thành sức nóng rực rỡ của buổi chiều. Cậu ngáp dài, vươn vai rồi rời khỏi giường — chỉ để cánh cửa đột ngột bật mở lần nữa, khiến cậu giật mình giữa chừng cái ngáp.

Và cảnh tượng của Pure Vanilla Cookie — giờ đã ăn mặc chỉnh tề, mặt đỏ gay và trông như muốn giết người — lẽ ra sẽ rất, rất buồn cười đối với Shadow Milk, nếu như ánh nhìn ấy không nhắm thẳng vào cậu.

Từ đó đến giờ không ai nói một lời. Pure Vanilla Cookie vẫn đứng yên như tượng, ánh mắt như hai lưỡi dao lạnh lẽo chĩa vào người Shadow Milk. Shadow Milk, lúc này đang chênh vênh giữa tò mò thận trọng và vui vẻ lo lắng, chưa từng một lần ngước mắt lên nhìn đối phương. Cậu tiếp tục nghịch đầu cây gậy, giả vờ như không thấy sự hiện diện giận dữ đang bốc hơi bên cạnh.

Nhưng sự im lặng này... đang kéo dài quá mức cho phép.

Shadow Milk, miễn cưỡng, là người đầu tiên phá vỡ nó. "Vậy-"

"Không." Câu trả lời của Pure Vanilla đến ngay lập tức, ngắn gọn và cộc lốc.

Shadow Milk cuối cùng cũng ngước lên, chớp mắt ngạc nhiên nhìn ánh mắt lạnh lẽo ấy. "Tôi-"

"Không."

Cậu hừ một tiếng, mắt nheo lại. "Xin l-"

Pure Vanilla giơ tay lên, một cử chỉ dứt khoát yêu cầu im lặng. "Không." Ánh mắt anh hẹp lại, nếp nhăn giữa trán hiện rõ. "Tôi cần tìm lời lẽ phù hợp."

Môi Shadow Milk nhếch thành một nụ cười nhạo; tuy vậy, cậu vẫn khoanh tay im lặng. Có một tia tò mò lóe lên trong mắt cậu — đã lâu lắm rồi cậu không thấy Pure Vanilla có vẻ gì đó... quyền uy như vậy. Thật... thú vị. Có chút gì đó kích thích, như cảm giác nhột nhột trong mứt của mình, dù Shadow Milk không thể gọi tên chính xác cảm giác ấy là gì.

Bàn tay Pure Vanilla đưa lên cao hơn, véo lấy trán, mắt nhắm nghiền lại. Một cái nhăn mặt, rồi anh xoa trán nhẹ nhàng, thở dài, hơi thở run rẩy cả người. Cuối cùng, sau một lúc lâu, anh mở mắt ra, ánh nhìn cực kỳ mệt mỏi dán vào Shadow Milk.

"Tại sao."

Shadow Milk nhướng mày, bắt chéo chân khi ngả người ra sau. "Anh phải mất từng đó thời gian chỉ để hỏi câu đó thôi á?"

"Tại sao," Pure Vanilla lặp lại, mệt mỏi. "Trong tất cả những Cookie trên đời..."

Một cái nhún vai, Shadow Milk mỉm cười nhạt. "Đâu phải lỗi của tôi nếu ông ta không hiểu nổi trò đùa."

"Dark Cacao Cookie." Pure Vanilla nhắm mắt lần nữa, trán lại nhăn lại. "Cậu nghĩ Dark Cacao Cookie sẽ coi lời cậu là trò đùa? Dark Cacao Cookie."

"Anh cứ lặp đi lặp lại tên ông ta như vậy mãi," Shadow Milk trả lời bình thản.

Pure Vanilla bật dậy, mắt mở to nhìn cậu từ đầu đến chân. "Bao nhiêu? Cậu đã gửi bao nhiêu thư nữa rồi?"

"Chỉ một cái thôi," Shadow Milk trả lời ngây thơ. "Thật đấy, tôi đâu có lỗi gì trong chuyện này. Là anh đến trễ buổi gặp vì mải chơi với mấy con cừu của anh."

"Vậy là cậu lục lọi đồ của tôi."

"Trời ạ. Tôi chỉ xem qua chút thôi mà!" Shadow Milk hất tóc ra sau vai một cách điệu đà. "Ông ta viết nhàm chán chết đi được. Có bốn dòng là hết! Tôi chỉ muốn thêm chút gia vị vào hồi âm thôi."

Mắt Pure Vanilla hẹp lại. "Cậu đã gửi một tuyên bố chiến tranh."

Shadow Milk nghiêng đầu, chớp mắt long lanh. "Tôi có thêm biểu tượng mặt nháy mắt đấy chứ."

"Hay lắm," Pure Vanilla đáp cụt lủn, nhướng mày. "Hy vọng cậu hài lòng với chính mình."

"Một chút."

"Vì ông ấy không chịu rời đi."

Nụ cười trên mặt Shadow Milk lập tức biến mất. "Gì cơ?"

"Ông ấy không rời đi," Pure Vanilla nhắc lại. "Và chúng ta có một buổi gặp mặt với ông ấy sau một tiếng nữa."

"Chúng ta?" Shadow Milk nhìn anh trân trối. "Chúng ta là ai cơ?"

"Cậu và tôi." Pure Vanilla chỉ tay về phía cửa. "Đi. Quân đội của ông ấy đã cắm trại đầy trong khu vườn. Tôi sẽ phải hộ tống cậu băng qua trại, nếu không cậu dễ bị xiên lắm."

"Khoan đã, khoan đã!" Shadow Milk bật khỏi giường, hai tay chống nạnh. "Không phải anh đang đi hơi xa rồi sao? Tự tin là một chuyện, nhưng anh đang giẫm lên vai trò của tôi đấy!"

"Chính cậu gây ra chuyện này," Pure Vanilla lạnh nhạt. "Tự mình chuốc lấy hậu quả."

"Tôi," Shadow Milk gằn từng chữ, tay đặt lên ngực, "chưa từng đồng ý tham gia gì cả! Tôi không có hứng thú phí thời gian với cái ông vua già cỗi ấy."

"Ông ấy muốn tự mình đánh giá cậu." Giọng Pure Vanilla không chút chùng xuống. "Ông ấy sẽ không rời đi cho tới khi làm được điều đó."

Shadow Milk nhếch môi khinh khỉnh. "Thì sao? Tôi quan tâm làm gì?"

"Được thôi." Pure Vanilla quay người về phía cửa. "Vậy thì tôi sẽ dành toàn bộ thời gian của mình để phục vụ nhu cầu của ông ấy, thay vì của cậu."

Một cơn sốc chạy dọc qua cơ thể Shadow Milk; cậu chớp mắt liên tục khi Pure Vanilla quay gót rời khỏi phòng, còn cậu thì hấp tấp đuổi theo. "Khoan, đợi đã! Ý anh là sao hả?!"

Pure Vanilla đã bắt đầu bước xuống cầu thang của tòa tháp, cây gậy vang lên cộc cộc theo từng nhịp chân. "Dark Cacao Cookie là đồng đội quý báu của tôi." Anh liếc lại, ánh mắt lạnh như băng nhìn lên Shadow Milk còn đang lơ lửng trên đầu cầu thang. "Vì giờ tôi bất ngờ trở thành chủ nhà, tôi sẽ đảm bảo ông ấy và quân đội được tiếp đãi chu đáo nhất."

"Thôi nào!" Shadow Milk rẽ góc, bám sát từng bước chân của Pure Vanilla. "Mấy Cookie đó cần gì tiếp đãi! Họ cứng ngắc như khúc gỗ, cả vua của họ cũng vậy!"

"Có thể," Pure Vanilla đáp tỉnh bơ. "Nhưng họ vẫn là khách của tôi. Và tôi sẽ dành trọn thời gian để đảm bảo sự thoải mái cho họ trong suốt thời gian lưu trú. Còn cậu, thì rõ ràng hoàn toàn có khả năng tự chăm sóc bản thân mà không cần tôi." Một nụ cười lướt qua gương mặt Pure Vanilla — nhưng nó không hề chạm đến đôi mắt anh.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới được trò chuyện riêng cùng Dark Cacao Cookie. Có lẽ một kỳ lưu trú dài là điều tốt. Tôi đã rất nhớ ông ấy."

Shadow Milk giật nảy; có gì đó nóng rẫy và hôi khét bốc lên trong lồng ngực khi ánh mắt hắn nheo lại đầy khó chịu. "Ta biết ngươi đang giở trò gì."

"Ta chỉ đang nói sự thật." Pure Vanilla nhẹ nhàng bước khỏi bậc thang cuối cùng, tiếp tục sải bước qua hành lang không chút ngập ngừng. "Dark Cacao Cookie và đạo quân mà ngươi triệu hồi sẽ không rời đi cho đến khi ông ấy vừa lòng. Cho đến khi ngươi chịu hạ cố xuất hiện, ta sẽ dành toàn bộ thời gian bên ông ấy."

Shadow Milk nghiến răng khi Pure Vanilla rẽ ngoặt một cách dứt khoát, biến mất khỏi tầm mắt; hắn đảo mắt rồi lập tức lơ lửng đuổi theo. Những Cookie hầu hạ trong hành lang răm rắp né sang hai bên khi Pure Vanilla bước qua, cúi chào lễ độ trong khi len lén liếc nhìn Shadow Milk đầy căng thẳng. Shadow Milk khoanh tay trước ngực, sùng sục khí giận, lượn theo Pure Vanilla qua từng khúc quanh—kẻ kia tuyệt nhiên không thèm liếc hắn lấy một cái, ánh mắt vẫn kiên định dõi về phía trước.

"Được thôi!" Shadow Milk cuối cùng cũng bật ra, xoay phắt trong không trung, chặn đường Pure Vanilla lại. "Nếu ngươi muốn tống khứ ông ta nhanh đến thế, ta sẽ đi."

Bước chân Pure Vanilla rốt cuộc cũng chậm lại, dừng hẳn khi ánh nhìn lạnh lùng của y giao với cái trừng mắt cáu kỉnh của Shadow Milk. "Ta không muốn ông ấy rời đi," Pure Vanilla đáp, giọng đều đều. "Ta chỉ muốn làm ông ấy an tâm."

Khóe môi Shadow Milk vặn lại thành một nụ cười méo mó. "Ngươi nghĩ gặp ta sẽ khiến ông ta an tâm à?"

"Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào ngươi và hành động của ngươi." Chân mày Pure Vanilla nhướng nhẹ. "Nếu mọi chuyện thất bại, ta chỉ còn cách ở bên ông ấy cho đến khi ông ấy hài lòng."

"Ồ, im đi," Shadow Milk gắt gỏng. "Ngươi nói vậy là đủ rồi."

"Vậy sao?" Pure Vanilla khẽ ngân nga. "Ta tưởng mình còn đang nói bóng gió kia đấy."

Mỉa mai. Thật hiếm thấy.

Shadow Milk nhìn Pure Vanilla từ đầu đến chân đầy soi xét. "Ta đổi ý rồi," hắn lẩm bẩm. "Ta không thích ngươi lúc cau có như thế này."

"Thứ lỗi cho ta," Pure Vanilla đáp khô khốc. "Bị thả xuống trước mặt cả trăm người trong bộ đồ ngủ không phải là cách hay để bắt đầu một ngày mới."

"A." Shadow Milk toe toét, nghiêng sát lại. "Nhưng ta thích nhất là ngươi trong bộ đồ ngủ. Nhất là sau tối qua."

Có điều gì đó thoáng hiện—một tia gì như thoáng buồn cười mà Pure Vanilla vội vã dập tắt bằng một tiếng thở dài dài lê thê. Y liếc sang phải, hướng về cánh cửa gỗ nhỏ nép trong góc tường. Pure Vanilla bất ngờ đưa tay ra, nắm lấy tay áo Shadow Milk rồi kéo đi. "Lại đây."

Shadow Milk chớp mắt, để y kéo theo khi Pure Vanilla mở cửa và bước vào. Bên trong chỉ là một cái phòng chứa chổi bé xíu; vừa đủ cho một Cookie, huống hồ là hai. Kỳ lạ hơn nữa, Pure Vanilla khóa cửa lại rất chắc tay trước khi quay lại và nhìn Shadow Milk bằng ánh mắt đã vơi bớt sự cáu kỉnh khi nãy.

"Ta biết ngươi không cố ý gây ra chuyện này." Giọng Pure Vanilla bất ngờ nhẹ nhàng, dù sự mỏi mệt trong đó vẫn chưa rút đi. "Tình thế này chẳng tốt đẹp gì cho cả hai ta, mà ngươi thì càng tệ hơn."

"Chẳng tốt đẹp gì," Shadow Milk lặp lại một cách bâng quơ; ánh mắt hắn dán vào gương mặt Pure Vanilla, đánh giá sự thay đổi giọng điệu này. "Ta nên ngạc nhiên vì ngươi không nói ra chuyện đó à, Ancient của Sự Thật?"

Pure Vanilla lại thở dài, mắt khép hờ đầy mỏi mệt. "Ta lẽ ra nên nói. Đó là lỗi của ta. Ta đã hứa sẽ không che giấu họ nữa, và ta e rằng lời hứa ấy chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn."

"Đáng ra đừng nên hứa." Shadow Milk nghiêng sát lại, gõ nhẹ lên trán y. "Thành thật mà nói, hứa sẽ không bao giờ giữ bí mật à? Lời nói đó đã là một lời dối trá ngay từ khoảnh khắc nó thốt ra rồi."

"Ta biết." Pure Vanilla đưa tay lên, nắm lấy tay Shadow Milk và hạ xuống một cách dịu dàng. "Ta luôn chật vật trong những việc thế này, khó tìm được lời nói đúng đắn để khiến họ hiểu. Một bức thư chẳng bao giờ là cách thích hợp để báo tin."

"Ờ thì," Shadow Milk đáp ráo hoảnh, nhún vai, "bức thư của ta chứng minh điều đó đúng thật."

Pure Vanilla bật ra một tiếng cười mệt mỏi. "Ừ, cảm ơn vì điều đó."

"Thành thật mà nói," Shadow Milk tiếp tục, "ngươi có thể nói gì cơ chứ? Xin chào, những đồng đội yêu quý nhất đời ta, các ngươi còn nhớ bọn Quái Thú suýt nữa đã nghiền nát tất cả những gì các ngươi yêu thương thành bột vụn không? Vâng, cái tên đẹp trai chết tiệt nhất bọn hiện đang tá túc trong phòng khách nhà ta. Thân ái, Pure Vanilla Cookie."

Một nụ cười lướt nhẹ trên môi Pure Vanilla. "Ngươi đang cố khiến ta cảm thấy khá hơn à?"

"Hoàn toàn không." Shadow Milk nghiêng đầu, nhếch mép. "Cái bản thân ngốc nghếch của ngươi đã chịu kết cục này từ khoảnh khắc ngươi để ta bước vào. Đó là cái giá của kẻ khờ."

Pure Vanilla siết nhẹ tay hắn, khẽ lắc đầu, mắt vẫn mỏi mệt. "Có lẽ ngươi nói đúng. Ta còn không chắc ngươi sẽ đi hay ở. Khi ta gửi thư đi, ngươi có thể đã đổi ý rồi."

"Vẫn có thể đổi đấy," Shadow Milk lừ khừ. "Ngươi định nói cho ông ta biết về mối liên kết không?"

"Không."

Câu trả lời dứt khoát khiến Shadow Milk nhướn mày. "Không à?"

"Không," Pure Vanilla lặp lại, giọng chắc nịch. "Nguy hiểm quá."

Shadow Milk nhếch môi. "Không tin ông ta à?"

"Ta tin Dark Cacao Cookie bằng cả mạng sống mình." Một lần nữa, Pure Vanilla siết tay hắn. "Nhưng điều đó không có nghĩa ta nghĩ đây là chuyện nên chia sẻ công khai. Việc một vết thương có thể truyền sang cả hai sẽ là con dao chí mạng nếu rơi vào tay Dark Enchantress Cookie hay bất kỳ kẻ thù nào khác."

Một ký ức mơ hồ khẽ nhói lên trong đầu Shadow Milk, cái cảm giác ươn ướt của những mẩu vụn rơi khỏi tay hắn khi nằm sõng soài dưới đất. Mùi ma thuật rực cháy trong không khí, tàn tích khói lửa khắp nơi sau trận đánh đầu tiên thật sự với kẻ thù định mệnh. Cơn giận mù lòa bùng lên, cảm giác xiềng xích vô hình siết quanh cổ khi sợi liên kết thắt lại—nỗi đau khi hắn quỵ xuống, cùng lúc phát ra cú đánh xuyên qua vai Pure Vanilla và dội ngược lại chính hắn.

Không phải khoảnh khắc vinh quang nhất của hắn. Ấy vậy mà giờ đây, Cookie đó vẫn đứng đây, dịu dàng nắm tay hắn.

Một ý nghĩ kỳ lạ để mà trăn trở. Từ khi nào Shadow Milk bắt đầu để Pure Vanilla chạm vào mình mà không chút dè chừng?

Shadow Milk nghiêng đầu, mắt lướt qua y đầy dò xét. "Ngươi biết là ngươi lại sắp nói dối ông ta nữa đúng không? Không thành thật lắm đâu, ha?"

"Ta biết." Pure Vanilla nhìn thẳng hắn, mỉm cười nhẹ. "Vì thế buổi gặp này phải diễn ra suôn sẻ. Nếu ngươi không thuyết phục được Dark Cacao Cookie rằng ngươi không gây nguy hiểm cho ta, mọi chuyện sẽ tệ hơn rất nhiều."

Shadow Milk ưỡn ngực ra. "Ta đúng là mối nguy hiểm," hắn vênh váo. "Ta là—" Gì nhỉ, Black Raisin Cookie đã nói sao? "Kẻ xấu xa nguy hiểm và quyền năng nhất trong toàn vương quốc."

"Ngươi đúng là thế," Pure Vanilla đáp, ánh nhìn phảng phất nét bông đùa. "Nhưng, ngươi có thể làm ơn... giả vờ ngược lại được không? Rằng ngươi không có ác ý?"

"Ừm." Shadow Milk nghiêng đầu, cố ra vẻ suy tư. "Nói dối với Dark Cacao Cookie vĩ đại, vì ân nhân thân thương của ông ta là Pure Vanilla Cookie? Sẽ có người sáng tác ballad về vụ phản bội này mất."

Nụ cười của Pure Vanilla không hề lay động. "Ta nghe đồn ngươi diễn rất giỏi. Chắc chắn đại nhân Shadow Milk Cookie có thể đóng trọn vai này?"

Shadow Milk nheo mắt, một dòng ấm áp dễ chịu lướt qua lớp mứt bên trong. "My, my. Nịnh nọt kiểu này thì ngươi muốn gì ta cũng chiều được, biết không?"

"Ta đã hy vọng vậy." Pure Vanilla gật đầu về phía cửa. "Đi thôi. Không nên để Dark Cacao Cookie đợi lâu."

"Ừm." Shadow Milk cúi mắt xuống khi tay hắn được buông ra, Pure Vanilla đã quay đi vặn khóa cửa. "Ngươi biết không, giọng điệu của ngươi chẳng giống đang giận ta gì cả."

"Ồ, ta giận chứ. Rất nhiều là đằng khác." Ổ khóa bật mở; Pure Vanilla quay đầu lại, ném cho hắn một ánh nhìn nửa như cười. "Vì vậy tối nay ngươi sẽ phải ngủ một mình."

Nếu Pure Vanilla có nghe thấy tiếng thở hổn hển đầy phẫn nộ của Shadow Milk thì y cũng chẳng buồn để ý; y cứ thế rời khỏi căn phòng, tiếng gõ nhịp nhàng của cây quyền trượng vang vọng dọc hành lang, để lại Shadow Milk trừng trừng nhìn theo, giận sôi trong bụng.

Phải tỏ ra dễ thương với Dark Cacao Cookie, mà lại chẳng có lấy một chiếc giường ấm áp để an ủi sau đó.

Ngày này đúng là tàn tạ rồi.

                                          --

Cuộc dạo bước qua trại quân Vương quốc Dark Cacao quả là... khai sáng, nếu phải nói thẳng ra.

Dù doanh trại chỉ cách khu vườn vài bước chân, sự đơn sơ rõ ràng của những chiếc lều bay phần phật trong gió đã lập tức tạo nên một ấn tượng tách biệt. Ở đầu con đường, hai lính gác đứng canh, và dù Pure Vanilla là người dẫn đường, ánh mắt họ dành cho Shadow Milk là thứ thù địch nhất cậu từng nhận kể từ—

À thì... từ sáng nay, của Fresa. Nhưng vẫn đáng nói.

Doanh trại rõ ràng được dựng lên vội vã; các Cookie khác vẫn đang bận rộn cắm cọc, quát tháo lệnh lạc đồng đội. Những ngọn cờ của vương quốc Dark Cacao tung bay kiêu hãnh phía trên các hàng lều xếp ngay ngắn hai bên lối đi. Khi Pure Vanilla tiến bước, Shadow Milk lơ lửng theo sau, những ánh nhìn họ nhận được đều trĩu nặng nghi kỵ và căng thẳng. Ngay cả những con sói nằm bên chân chủ cũng khẽ gầm gừ khi cậu đi ngang qua.

Một đám đón tiếp thật nồng hậu.

Chẳng khó để đoán lều nào là của Dark Cacao Cookie; chiếc lều lớn nhất sừng sững ở cuối con đường, xung quanh có hai cặp lính gác lập tức đứng nghiêm khi họ tiến đến gần. Cặp phía trước thậm chí còn dám chĩa giáo chắn ngang lối đi khiến bước chân của Pure Vanilla chững lại; một khoảnh khắc im lặng kéo dài, chỉ còn lại cơn gió lùa khiến Shadow Milk rùng mình, ba người họ nhìn chằm chằm vào nhau không nói một lời.

"Để họ vào."

Giọng nói trầm khàn, dứt khoát vang lên từ bên trong là không thể nhầm lẫn; ngay khi mệnh lệnh được đưa ra, lính gác lập tức rút giáo sang bên. Cả hai gật đầu với Pure Vanilla cùng lúc; cậu chỉ nhẹ cúi đầu đáp lại rồi bước vào bên trong.

Sau khi liếc cặp lính gác một cái đầy ngụ ý, Shadow Milk đảo mắt rồi lướt theo sau.

Thật nực cười làm sao khi sự hiện diện của Dark Cacao Cookie gần như lấp kín cả không gian còn lại; dù chiếc lều khá rộng rãi, nó lại mang cảm giác như chẳng còn chỗ nào trống nữa. Dark Cacao Cookie đang ngồi đầu một chiếc bàn họp nhỏ với hai chiếc ghế đối xứng hai bên – nhưng Shadow Milk không thể không nhận ra rằng cả hai chiếc đều nhỏ hơn rõ rệt so với chiếc ghế của Dark Cacao. Tay phải ông đặt trên thanh đại kiếm, ánh mắt lặng lẽ lướt qua hai người đối diện; vẻ mặt băng giá không tiết lộ gì, nhưng Shadow Milk vẫn cảm thấy rõ ràng mình đang bị soi xét từ đầu đến chân từng li từng tí.

Ánh mắt của Dark Cacao Cookie chuyển sang Pure Vanilla; sau một thoáng, ánh nhìn đó dịu đi thấy rõ. "Pure Vanilla Cookie."

"Dark Cacao Cookie," Pure Vanilla mỉm cười đáp lại. "Ngài đã ổn định xong chưa? Hẳn là hành trình dài vừa rồi khiến ngài khá mệt mỏi."

"Ta vẫn ổn, cảm ơn. Thật vui khi thấy ngươi vẫn mạnh khoẻ." Dark Cacao Cookie ra hiệu về phía chiếc ghế bên phải. "Mời ngồi."

Khi Pure Vanilla bước đến kéo ghế, Shadow Milk phải cố gắng lắm mới không nhăn mặt khi ánh mắt của Dark Cacao lập tức quay lại phía mình – ánh nhìn lạnh lùng hơn hẳn. Đôi mắt sắc bén của ông không kiêng dè gì, công khai đánh giá bằng vẻ không thích rõ rệt, rồi ông chỉ sang chiếc ghế còn lại. "Dã thú của Dối trá."

"Dark Cacao Cookie." Giọng Pure Vanilla dịu nhưng... có chút gì đó răn đe? Cậu đã ngồi xuống, hai tay đan vào nhau trong lòng, cây trượng đặt nghiêng cạnh ghế. Cậu nghiêng đầu nhìn về phía Dark Cacao Cookie, như thể đang truyền đạt điều gì không nói thành lời khiến lông mày Dark Cacao khẽ nhíu lại.

"Được rồi," ông nói sau một thoáng, giọng nặng nề. "Shadow Milk Cookie. Ngồi đi."

"Làm ơn," Pure Vanilla thêm vào nhẹ nhàng; Dark Cacao không nói gì, chỉ hừ một tiếng đáp lại.

Shadow Milk nhướng mày nhưng không nói gì; một lúc sau, cậu lướt đến chiếc ghế, kéo nó ra rồi ngồi xuống – hay đúng hơn là lơ lửng cách mặt ghế vài phân, chân bắt chéo, tay đặt lên đầu gối.

Cảnh tượng đó rõ ràng không mấy dễ chịu đối với Dark Cacao Cookie, dựa vào cái cau mày ngày càng sâu – nhưng ông không nói gì, chỉ quay lại nhìn Pure Vanilla. "Chúng ta bắt đầu chứ? Hay ngươi còn gì muốn nói?"

"Chúng ta đã nói chuyện rất nhiều rồi." Nụ cười của Pure Vanilla vẫn điềm đạm, giọng chậm rãi. "Quan điểm của ta không thay đổi, nếu đó là điều ngài đang dò hỏi."

"Ừm." Dark Cacao quay lại nhìn Shadow Milk, tay siết chặt chuôi kiếm. "Vậy thì ta sẽ nói chuyện với ngươi. Có ba câu hỏi ta cần ngươi trả lời." Mắt Dark Cacao nheo lại. "Và ngươi sẽ trả lời sao cho ta hài lòng."

Shadow Milk cố nhịn không nhếch mép cười, dù trong ngực đang lấp ló một tia thích thú. Ra vẻ nghiêm nghị, ra vẻ áp đảo. Ra vẻ tin chắc vào sự kiên định và bất khuất của mình.

Ông ta sẽ không sống sót nổi năm phút trong Ngọn tháp Dối trá.

"Thứ nhất," Dark Cacao tiếp tục, mắt chưa từng rời khỏi ánh nhìn của cậu, "ngươi đến đây để làm gì?"

Khóe môi Shadow Milk giật nhẹ, cố không cười. Thật đấy à? "Ngài gọi ta đến, Lông mày cau có. Và cái kẻ phiền nhiễu này," cậu hất đầu về phía Pure Vanilla, "đã làm ầm ĩ đủ thể loại chuyện vì thế."

Dark Cacao tức thì siết chặt kiếm, giọng gằn lại. "Ngươi không được phép nói về Pure Vanilla Cookie bằng giọng điệu vô lễ như thế trước mặt ta!"

"Dark Cacao Cookie," Pure Vanilla lên tiếng khẽ khàng.

Chỉ vậy thôi mà đủ. Ánh nhìn giận dữ của Dark Cacao Cookie chẳng dịu lại là bao, nhưng tay ông buông lỏng khỏi chuôi kiếm. "Hiểu rồi," ông nói sau một thoáng, giọng đầy miễn cưỡng. "Ta đã được cảnh báo rằng mình nên chuẩn bị tinh thần trước... cách hành xử của ngươi."

Shadow Milk nhún vai, tay vòng ra sau đầu. "Câu tiếp theo?"

"Không." Dark Cacao Cookie vẫn khóa chặt ánh nhìn vào cậu. "Ta sẽ hỏi lại câu đầu. Tại sao ngươi, Dã—Shadow Milk Cookie, lại cư trú trong Vương quốc Vanilla?"

A, chơi khó ngay từ đầu ha.

Shadow Milk nghiêng đầu về phía Pure Vanilla. "Ngài ấy không kể cho ông à?"

"Ta đã nghe câu trả lời của cậu ấy," Dark Cacao lạnh lùng đáp. "Giờ ta muốn nghe ngươi."

Shadow Milk tặc lưỡi, cân nhắc. Một loạt câu đáp cợt nhả lập tức xuất hiện trong đầu – nhưng chẳng giúp ích gì trong tình thế này. Pure Vanilla đã yêu cầu cậu diễn, để dỗ dành gã to xác kia yên tâm; nghĩa là phải hạn chế tối đa những câu châm chọc đầy mê hoặc mà cậu khát khao được buông lời.

"Ta được mời." Shadow Milk giả vờ ngáp, lợi dụng đó để lảng mắt đi. "Thuận tiện thôi."

"Thuận tiện," Dark Cacao nhắc lại chậm rãi. "Giải thích đi."

Shadow Milk đè nén nụ cười. "Ta có hứng thú với nửa còn lại của Soul Jam." Một giọt sự thật. "Vì không thể giành lấy, nên ta chỉ đơn giản là bảo vệ thứ thuộc về mình." Thêm chút mật ngọt lừa dối cho vừa miệng.

"Bảo vệ? Ngươi nói là... bảo vệ cậu ấy sao?" Vẻ mặt Dark Cacao Cookie lúc này hiện rõ nét ngỡ ngàng; ngay cả Pure Vanilla cũng thoáng bất ngờ, cho đến khi Shadow Milk liếc cảnh báo sang.

"Không phải từ ta dùng," Shadow Milk quay lại đối diện Dark Cacao, lười biếng vung tay. "Soul Jam mới là thứ quan trọng. Cậu ta thì... dính vào đó thôi."

Sắc mặt Dark Cacao lập tức sa sầm. "Vậy đó chính là kế hoạch của ngươi. Ngươi định lấy Soul Jam, như đồng loại ngươi từng làm."

Shadow Milk nghiêng đầu. "Đó là câu hỏi thứ hai đấy à?"

"Phải," Dark Cacao gắt. "Trả lời ngay."

"Bzzzt! Sai rồi!" Shadow Milk ngân nga, xoay cây gậy trên tay. "Tiếc ghê, ông lớn à. Cảm ơn đã tham gia! Hẹn may mắn lần sau!"

"Shadow Milk Cookie."

Tuyệt vời. Giờ đến lượt giọng Pure Vanilla đầy thất vọng chĩa vào cậu.

Shadow Milk đảo mắt. "Không, ta không đến đây để lấy Soul Jam. Chuyện cũ rồi. Chán phèo! Với lại cậu ta làm hỏng nó rồi. Nhồi nhét quá nhiều Thật thà vào trong – thành thật mà nói, mỗi lần nhìn vào là ta muốn ói."

Ánh mắt Dark Cacao lại hẹp đi. "Tại sao ta phải tin lời ngươi?"

"Xin lỗi?" Shadow Milk chỉ vào mình. "Dã thú của Dối trá đây. Ta có nói sự thật, chỉ là... loại sự thật xấu xí thôi. Đó là bản chất mà! Với cả, nếu định nghi ngờ từng lời ta nói thì hỏi làm gì cho mất công?"

Dark Cacao nhăn mặt, liếc sang Pure Vanilla, ra hiệu bằng cái gật đầu cụt ngủn.

Pure Vanilla điềm tĩnh nhìn lại; sau một hồi, cậu lắc đầu thật chậm. Dark Cacao hừ một tiếng bực bội rồi quay lại phía trước.

Thật thú vị.

"Ta hiểu rất rõ giống loài của ngươi, Shadow Milk Cookie." Dark Cacao Cookie ngồi thẳng dậy, giọng đầy ghê tởm. "Các ngươi chỉ muốn hủy diệt và gây họa. Trong tim các ngươi không hề có chỗ cho Cookie."

"Vâng vâng," Shadow Milk đáp uể oải. "Mau đến câu thứ ba đi. Ta còn bao nhiêu chuyện cần làm."

Ánh mắt Dark Cacao lại nheo lại. "Ngươi đang vội tới chỗ diệt thân mình."

"Ôi. Sợ quá đi."

"Đủ rồi." Dark Cacao Cookie đứng phắt dậy, cao lớn sừng sững lấn át cả hai người còn lại. "Thời gian chiến đấu với Mystic Flour Cookie đã dạy ta đủ điều về lũ Dã thú – cách các ngươi bóp méo cái tốt đẹp và thuần khiết để phục vụ cho sự suy đồi của bản thân. Ta sẽ không để ngươi làm điều tương tự ở đây."

Shadow Milk giơ tay lên, giả vờ xem có bụi không. "Không phải câu hỏi, Lông mày cau có."

Bàn tay của Dark Cacao đập mạnh xuống bàn, tạo một vết nứt gớm ghiếc rạn qua mặt gỗ.
"Câu hỏi của ta là thế này. Ta có gì để tin rằng ngươi chưa đầu độc tâm trí bằng hữu ta? Bằng chứng nào cho thấy ngươi đáng được phép tồn tại thêm dù chỉ một giây trên mảnh đất này?"

Dark Cacao rút đại kiếm, trong chớp mắt đã chĩa thẳng qua bàn, mũi kiếm đặt ngay dưới cằm Shadow Milk.
"Nói đi," hắn quát. "Vì lý do gì mà ta không nên chém ngươi ngay tại chỗ?"

Mắt Shadow Milk khép lại nguy hiểm; hắn cảm thấy có thứ gì sắc lạnh khẽ chạm vào cổ mình. Từ khóe mắt, hắn thấy Pure Vanilla đưa tay lên cổ, vẻ mặt siết chặt đầy đau đớn.

Một thứ gì đó tối tăm xoắn chặt trong lồng ngực Shadow Milk.

Một khoảng lặng kéo dài, căng thẳng lan tràn như độc thấm qua không khí khi Shadow Milk hít vào thật chậm.
Tay hắn siết lấy cây gậy chống, cổ tay xoay nhẹ, phép thuật cuộn chảy trong lòng bàn tay.

Thanh kiếm sáng loáng bỗng cong lại, tan chảy như nước trong tay Dark Cacao Cookie. Một tiếng thét kinh ngạc vang lên; hắn lùi lại, hoảng hốt – và chỉ khi đó Shadow Milk mới cho phép bóng tối độc địa của mình tràn ngập căn phòng, nuốt lấy tầm nhìn của tất cả.

"Cái gì vậy–" Dark Cacao nghẹn lại; Shadow Milk nghe tiếng hắn lảo đảo, ghế kêu két trên tấm thảm.
"Pure Vanilla Cookie, lùi về sau ta!"

Shadow Milk khẽ gõ gậy xuống chân; cảnh vật lập tức xoay chuyển, một hoa văn sao trải dài trên nền đen vô tận. Hắn chỉ tay, rồi kéo, giật phắt Dark Cacao về phía trước.
Đối phương lảo đảo, đầu giật lên khi bị kéo trở lại tầm nhìn – thanh kiếm của hắn lại được giương lên ngay, nhưng giờ chỉ còn lại một cái chuôi kiếm.
"CON THÚ!" hắn gầm lên. "THẢ TA RA KHỎI – THỨ ẢO THUẬT GHÊ TỞM NÀY!"

Một cú gõ nhẹ khác từ cây gậy của Shadow Milk và Dark Cacao bị hất văng lên, lưng đập mạnh vào một bức tường vô hình, tay lập tức bị ghim chặt hai bên.
Shadow Milk lạnh lùng ngước nhìn khi đối phương vùng vẫy vô vọng.

"Ta nghĩ..." Shadow Milk kéo dài giọng, "có điều này ta nên nói cho rõ ràng."

Miệng Dark Cacao Cookie mở ra, chuẩn bị tuôn một tràng giận dữ – nhưng Shadow Milk ra hiệu 'khóa miệng', và âm thanh bị cắt phăng.

"Ngươi đã từng đối đầu Mystic Flour Cookie," Shadow Milk nói tiếp, giọng trơn tru. "Đừng hiểu nhầm, cô ấy là bạn thân của ta. Hơi chán, kiểu người phá hỏng tiệc tùng với cái điệu dửng dưng ấy. Nhưng mà..."

Shadow Milk lơ lửng bay lên, hai tay vòng sau lưng, ánh mắt đụng vào cặp mắt nảy lửa của Dark Cacao.
"Dù cô ta có mạnh cỡ nào, ngươi ạ, thì ngươi cũng chỉ đang chơi chế độ dễ."

Dark Cacao vùng vẫy, giận dữ đến vô ích. Buồn cười thật – nhưng vẫn là vô ích.

"Ngươi đấu với sự thờ ơ. Thờ. Ơ." Shadow Milk cười nhếch mép, lướt ngang đầu Dark Cacao.
"Ngươi nghĩ ngươi đã đấu với một Beast khi cô ta còn chưa đủ quan tâm để bung hết sức? Và ta cứ tưởng ta mới là thằng hề ở đây!"

Shadow Milk lộn ngược lại, tay chống lên đầu gối, quan sát khi Dark Cacao dần thôi giãy giụa. Sự giận dữ không vơi, nhưng ánh mắt đã sắc bén hơn. Hắn đang lắng nghe, chí ít là vậy.

"Vậy," Shadow Milk ngả đầu chế nhạo, "chúng ta cùng rõ ràng nhé? Ngươi đòi 'đảm bảo'? Được thôi. Ta đảm bảo với ngươi điều này – ngươi, Mày-Cau-Đắng, không có khả năng hạ gục ta. Khua thanh que tăm của ngươi vô nghĩa lắm."
Nụ cười nhọn hoắt nở rộ. "Nếu ta muốn, ta có thể phá hủy vương quốc này ngay tức khắc. Không cần quân đội, không cần mấy phép thuật hèn mọn hiện đại. Không ai ngăn nổi ta cả."

Dark Cacao Cookie nằm im; ánh nhìn vẫn tràn ngập sát khí, nhưng Shadow Milk chỉ thở dài.

"Trời đất ơi, ngươi thật sự nhạt nhẽo. Không hiểu à?"
Hắn ghí gậy vào cằm Dark Cacao.
"Ta có thể làm tất cả những điều tồi tệ mà ngươi sợ. Nhưng ta chưa làm.
Đó là 'đảm bảo' của ngươi đấy. Nếu ta thật sự muốn, thì mọi chuyện đã xong từ lâu rồi. Các ngươi không có sức mạnh để ngăn ta."

Nụ cười Shadow Milk nở rộng khi hắn lơ lửng bay lùi lại, tay dang ra như diễn thuyết.
"Vậy nên thư giãn đi, bạn già! Sợ cái gì khi ngươi chẳng làm được gì? Thật sự, lo lắng chỉ thêm nếp nhăn thôi – mà cái mặt lúc nào cũng nhăn như cái áo chưa ủi của ngươi thì cũng chả cần thêm nữa đâu!"

Dark Cacao Cookie nhìn hắn chằm chằm – không phải do hắn muốn, mà vì bị khóa miệng. Vẻ thù địch vẫn nguyên vẹn, nhưng trong ánh mắt lạnh lùng kia có gì đó đang cân đo.

"Dù sao thì," Shadow Milk tiếp, vung tay như xua ruồi, "ta không có ý để kẻ nào khác cướp lấy thứ thuộc về ta. Nên cứ việc đi dạo quanh trại mà gầm gừ cho vui. Ta sẽ không đi đâu cả. Và cậu ấy cũng vậy."

Shadow Milk nghiêng đầu, cong một bên mày. "Giờ thì... ta trở lại nhé?"

Dark Cacao cau mày, bối rối; Shadow Milk chỉ cần gõ nhẹ đầu đối phương bằng gậy.

Cảnh vật tan chảy như nước, thực tại từ từ chiếm lại giác quan của bọn họ khi ảo ảnh của Shadow Milk mờ dần.
Hắn nén cười khi nhìn thấy Dark Cacao Cookie chớp mắt liên tục, ngực phập phồng dữ dội khi hắn nhận ra mình đang ngồi chính xác chỗ cũ. Hắn lập tức sờ mặt, sờ ngực, rồi đảo mắt tìm kiếm thanh kiếm, kiểm tra kỹ như thể không tin rằng tất cả chỉ là ảo thuật.

Pure Vanilla đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào tay Dark Cacao – và nhận lại là một cú giật nảy người. Dark Cacao khó chịu dịch người ra, từ từ rút tay lại, mắt không rời Pure Vanilla – rõ là ngay cả chính mình hắn cũng chẳng tin nổi.

"Dark Cacao Cookie?" Pure Vanilla dịu giọng. "Ngài không sao chứ?"

"Ta..." Dark Cacao Cookie vuốt mặt, liếc ngập ngừng giữa Shadow Milk và Pure Vanilla. "Chuyện... vừa rồi là gì?"

Một thoáng do dự; Pure Vanilla cũng nhìn Shadow Milk bằng ánh mắt đánh giá không khác, rồi quay lại với Dark Cacao.
"Ngài hạ kiếm xuống và im lặng rất lâu. Ngài thực sự ổn chứ?"

"Ổn mà." Shadow Milk đứng dậy khỏi ghế, lơ lửng trên bàn, gậy quay tròn trong tay.
"Đừng lo, Mặt Búp Bê. Chúng ta chỉ nói chuyện một chút thôi. Cookie với Cookie. Giờ thì ta nghĩ, chúng ta đã hiểu nhau rồi."

Pure Vanilla nhìn hắn kỹ, mắt chuyển qua vẻ mặt bối rối của Dark Cacao rồi lại trở về cái cười nhơn nhơn của Shadow Milk.

"Xong!" Shadow Milk vỗ tay. "Ba câu hỏi rồi, ta rút đây. Để hai ông già bắt kịp chuyện xưa nhé? Ta dạo vòng quanh trại chơi được chứ? Trông có vẻ vui lắm đấy."

"Shadow Milk," Pure Vanilla lên giọng cảnh báo.

Hắn nghiêng vào, để mặt chỉ cách Pure Vanilla chưa đầy một gang tay.

"Ngài định bảo ta ngoan à?"

Pure Vanilla nhướng mày. "Liệu có tác dụng không?"

"Không." Shadow Milk cười toe. "Nhưng ta thích cách ngài nói 'làm ơn'."

Và rồi – chỉ vì hắn đang đứng đó, chỉ vì hắn biết rõ Dark Cacao Cookie đang nhìn – Shadow Milk bất chợt nghiêng sang trái, đặt một nụ hôn chớp nhoáng lên má Pure Vanilla.

Cả hai Cookie kia đứng đơ như đá, và Shadow Milk suýt nữa thì phá lên cười.

"Bye nhaaa!" hắn hô lớn, lộn một vòng giữa không trung rồi lao vút qua tấm rèm trại trước khi kẻ nào kịp phản ứng.

Vậy đấy.
Lần gặp sau sẽ vui đáo để.