Không có sự dịu dàng nào trong cú rơi này.

Shadow Milk quẫy đạp, va đập xuyên qua những tầng bóng tối bên dưới vỡ vụn như những mảnh đá sắc nhọn cào rách lớp bột bánh của cậu. Cậu gầm gừ, cào cấu, toàn răng nanh và giận dữ, cố hất văng sự hiện diện đang bám riết lấy mình.

Ánh sáng. Ấm áp và tuyệt vọng, quấn chặt lấy cậu ngay cả khi cậu gầm lên cơn thịnh nộ hướng lên trời.

Cú rơi khiến người choáng váng, buồn nôn – xuống mãi, xuống mãi, trượt sâu hơn vào những tầng hiện thực méo mó đang vỡ vụn quanh cậu. Tầm nhìn lấp loáng những đốm sáng – hổ phách, trắng, hồng, đen – tất cả hòa quyện, xoáy tròn quanh cậu với tốc độ lóa mắt. Cậu không nhìn được, không thể suy nghĩ, cố vùng vẫy để lấy lại ý thức. Lấy lại bản thân.

Cậu ngửa đầu ra sau và gào lên – và ánh sáng khựng lại.

Chỉ trong chốc lát. Một tia chớp, một khoảnh khắc đứt gãy.

Chừng đó là đủ.

Shadow Milk vươn tay về phía bóng tối quanh mình, phóng thẳng vào trong đó; trong tích tắc, cảm giác ấy biến mất, trượt khỏi cậu khi cậu lao thẳng xuống vực thẳm. Giấc mơ trôi nổi quanh cậu, những hình thù mờ nhòe bắt đầu hiện hình lờ mờ khi biển đen tan chảy thành bầu trời—

Cậu đập mạnh xuống đất.

Rất mạnh.

Shadow Milk gượng dậy trên những chi run rẩy, ngực vẫn phập phồng bởi những nhịp thở rối loạn; mặt đất bên dưới vuốt của cậu là một màu xanh lục lờ mờ, một vùng nhòe chuyển động rì rào theo làn gió băng giá lạnh buốt xuyên qua lớp lông của cậu. Tầm nhìn vẫn chưa ổn định, nhưng cậu có thể nhận ra những dáng cây cao lớn bao quanh từ mọi phía, nghiêng ngả dưới bầu trời không có mặt trời.

Một tia sáng lấp lánh trên cao, phía trên tán cây.

Shadow Milk bắt đầu chạy.

Cỏ dưới chân cậu sũng nước như đầm lầy khi cậu lao đi, đầu chúi thẳng vào rừng. Không có suy nghĩ, không có định hướng – cậu cúi thấp người, len lỏi, thở hổn hển từng nhịp, lưỡi thè ra giữa hàm răng nanh khi cậu lao xuyên qua rừng như một con mồi bị săn đuổi từ mọi phía. Cậu không dừng lại, không thể dừng lại; cậu cảm nhận được sự hiện diện phía sau lưng mình, bám theo sát từng khúc quanh. Gần hơn, gần hơn – một thứ ấm áp ghê tởm, tỏa ra nồng nặc. Không khoan nhượng, không hối lỗi – lao đến với hai tay dang rộng.

Shadow Milk quăng mình xuống đất; nó vỡ tan dưới thân cậu, nứt ra như thủy tinh khi cậu lăn tròn vào bóng tối.

Cậu lại rơi.

Giấc mơ xoắn lại, quấn lấy cơ thể cậu, kéo giật lớp bột bánh khi Shadow Milk nhắm chặt mắt, ôm lấy bản thân trong tuyệt vọng. Màu đen nhòe và hòa vào nhau, sắc màu và hình khối giãy giụa đau đớn dưới mí mắt nhắm nghiền; Shadow Milk thở ra qua kẽ răng nghiến chặt khi hiện thực vỡ vụn cùng một âm thanh rắc gãy kinh hoàng.

Một luồng sáng lóe lên buộc cậu mở mắt; tầm nhìn chao đảo khi giấc mơ chuyển hình, các hình dáng mơ hồ dần hiện ra thành giá sách cao ngất, giấy tờ vung vãi, và một chiếc bàn làm việc rộng mở trước mặt. Những tia sáng mờ nhạt từ nến thắp hắt bóng dài lên tường khi sáp nến nhỏ xuống sàn thành dòng.

Shadow Milk đang ngồi, tay cầm một chiếc bút lông chim. Cậu đưa tay lên chạm vào làn da bánh nhẵn nhụi, không lông.

Cậu là chính mình.

Trước mặt cậu, một biển Cookie vô diện tràn ngập văn phòng; mặc áo giáp, trang trí bằng những huy hiệu đã bị thời gian lãng quên, đứng uy nghi dưới những lá cờ rách nát, ám khói. Những lời giận dữ của họ lấp đầy không khí như làn sương mù – không phân biệt được, âm thanh hỗn loạn chảy vào đầu Shadow Milk như nước đục. Họ la hét với nhau, đập tay bọc giáp xuống bàn và chỉ trỏ khắp nơi.

Ánh mắt vô hồn của Shadow Milk dõi theo chuyển động của họ, trượt về phía cửa sổ đang lặng lẽ vươn cao như một lời đe dọa phía sau lưng tất cả.

Bên ngoài là một cơn hỗn loạn sắc màu. Khói và lửa liếm lấy không khí; đất đá rung chuyển dưới gót chân của một thứ gì đó – vĩ đại hơn tất thảy những gì từng được biết đến. Tiếng gầm của những Con Thú xé toạc bầu không khí chúng tuyên bố chủ quyền. Những hình thù khổng lồ, quái dị đang xé nát thế giới từng cột xích chúng lại.

Cột xích của cậu.

Lại một cú đập bàn – họ đang giận dữ. Tuyệt vọng. Họ cần câu trả lời.

Cậu sẽ không cho họ.

Một bàn tay chạm vào tay cậu; Shadow Milk lờ đờ ngẩng lên, đối diện với một người lính đơn sơ, ánh mắt anh ta dịu dàng, buồn bã –

Không đồng đều. Một đôi mắt sữa – xanh và vàng.

Shadow Milk giật tay ra, lùi lại; giấc mơ tan chảy, bóng tối cuốn sạch mọi dấu vết của sắc màu. Người lính tan biến, hình dạng rã thành bụi khi một lần nữa ánh sáng chập chờn đó thế chỗ.

Một nhịp thở, một khoảnh khắc như thể ánh sáng ấy đang do dự không dám lại gần.

Shadow Milk vung tay lên; một bức tường bóng tối trồi lên giữa họ, chắn mất ánh sáng khỏi tầm mắt.

Cậu lại bỏ chạy.

Mỗi bước chân lảo đảo, lún sâu hơn vào những vũng đen khi Shadow Milk chật vật giữ thăng bằng. Giấc mơ biến đổi dữ dội theo từng nhịp thở run rẩy; cậu lội qua tuyết, lún trong cát, vấp ngã giữa những bụi cây rậm rạp khiến không khí đặc quánh vì tiếng côn trùng rít rít. Gió rít qua thung lũng núi khi biển cả nuốt lấy cậu, kéo cậu xuống đáy sâu trước khi Shadow Milk cuối cùng, cuối cùng, khuỵu gối.

Ngực cậu phập phồng theo từng hơi thở dồn dập khi cậu trống rỗng nhìn xuống đôi bàn tay mình—

Những bàn tay vướng chằng chịt những sợi chỉ bạc lấp lánh.

Shadow Milk giật lùi lại, lắc mạnh tay để cố gỡ chúng ra; nhưng mỗi cử động giãy giụa chỉ khiến những sợi chỉ siết chặt hơn. Chúng cứa vào lớp bột của cậu, cào lên sàn khi cậu cố nghiêng người ra xa hết mức có thể—

Chỉ để thấy một thân hình vàng kim, mềm nhũn, đang bị kéo lê theo phía sau.

Băng giá cuộn xoáy trong mứt của cậu.

Shadow Milk lao tới, hàm răng sắc nhọn cắn phập xuống những sợi chỉ; cậu kéo, giật đầu qua lại dữ dội, cố xé toạc chúng bằng hết sức lực. Nhưng những sợi chỉ vẫn trơ trơ, chẳng đứt, chẳng rách—chúng lấp lánh một cách tinh quái, khúc khích trước sự tuyệt vọng của cậu. Tiếng cười của chúng cao vút theo từng hơi thở hổn hển, xoáy tròn quanh cậu khi Shadow Milk vùng vẫy trong vô vọng; tiếng chế nhạo ấy chuyển thành những tràng cười điên dại quen thuộc, dội vang trong lớp bột của cậu.

Một giai điệu nhẹ nhàng, ma mị vang lên giữa những bóng tối quanh cậu.

Những sợi chỉ giật mạnh lên, kéo thốc tay Shadow Milk lên khỏi đầu; cậu bị treo lơ lửng, lắc lư trong không trung với cảm giác choáng váng đến buồn nôn. Cơ thể cậu bất lực đong đưa, trong khi Shadow Milk ngước đôi mắt mệt mỏi nhìn lên nụ cười kia—nụ cười đó, nụ cười ghê tởm đó, đang cúi xuống từ phía trên. Đôi mắt lệch màu lấp lánh khúc khích khi Shadow Milk bị vung qua lại theo nhịp điệu lạc lối của bản nhạc.

Chuyện gì vậy? Một giọng nói cợt nhả, bắt chước giọng cậu một cách méo mó và méo mó hơn nữa. Tưởng cậu thích chơi lắm mà.

Một cú giật mạnh; cơ thể Shadow Milk văng sang một bên, run rẩy theo chuyển động. Lớp bột của cậu bị kéo căng, nhức nhối, khi những sợi chỉ siết chặt—và nụ cười kia chỉ càng rộng hơn.

Đi mà. Chẳng phải vui lắm sao? Đây không phải điều cậu muốn à?

Thứ đang đè lên cậu là một con quái vật, sự hiện diện của nó bóp nghẹt mọi giác quan đến độ chẳng còn gì ngoài hư vô. Đó là con quái vật mang khuôn mặt cậu, nụ cười của cậu, giọng nói cậu—rót mật dịu dàng trong khi nhe hàm răng sắc nhọn ra cười hiểm độc.

Một bàn tay có vuốt vươn tới, siết chặt lấy cậu, nghiền nát cả luồng khí trong phổi. Đầu Shadow Milk gục xuống; cậu thở ra một hơi cuối cùng, mắt khép lại.

Một thứ gì đó lấp lánh ở rìa tầm nhìn của cậu—đó là dấu hiệu duy nhất cậu có được.

Ánh sáng bùng nổ; chói lòa, rực rỡ, một tiếng thét nghẹn bật ra trong bóng tối. Shadow Milk cảm thấy móng vuốt của sinh vật kia nới lỏng—cậu tuột khỏi vòng vây của nó, những sợi chỉ tan biến khi cậu rơi tự do vào hố đen—

Một bàn tay siết chặt cổ tay cậu, níu lại.

Mắt Shadow Milk khẽ mở ra, nhìn thấy Truthless Recluse đang nhìn cậu trống rỗng.

Người kia chầm chậm hạ mình xuống, cây trượng gõ nhẹ lên mặt đất; Shadow Milk cũng được từ từ đặt xuống bên cạnh, bàn chân chạm đất khi cậu loạng choạng giữ thăng bằng. Suốt thời gian đó, Truthless Recluse vẫn nắm chặt cổ tay cậu, ánh mắt lạnh lẽo dò theo từng đường nét trên khuôn mặt Shadow Milk. Không lời nào được nói ra, trong khi hơi thở Shadow Milk dần ổn định, cơn mệt mỏi tràn về, đè nặng lên ngực như đá tảng.

Một hơi thở ngắn; Shadow Milk ngẩng đầu nhìn lên kẻ kia, người vẫn lặng im nhìn lại. Cậu nghiêng đầu mỏi mệt, ánh mắt lướt qua lớp áo choàng quen thuộc mà chính cậu từng may đo; một thiết kế hoàn hảo, cho con búp bê hoàn hảo. Lạnh lùng và xinh đẹp, dửng dưng và đầy nọc độc trong cùng một hơi thở. Người mà cậu đã chọn ở lại bên mình, mãi mãi.

Mắt Shadow Milk từ từ nhắm lại—rồi lắc đầu.

Khi cậu mở mắt ra, ảo ảnh đã biến mất.

Pure Vanilla đang nhẹ nhàng nhìn lại cậu.

Bất chấp ý chí, đầu gối Shadow Milk khuỵu xuống; cậu ngã quỵ với một tiếng rên nhẹ, và Pure Vanilla lập tức nghiêng người đỡ lấy cậu. Cả hai cùng hạ mình xuống—Shadow Milk, rũ rượi; và Pure Vanilla, ôm chặt cậu vào lòng. Họ quỳ giữa bóng tối, trong sự yên lặng dịu dàng kéo dài. Shadow Milk đã kiệt sức, quá mệt để làm gì khác ngoài việc vùi mặt vào vai người kia, hai tay thả lỏng vô lực bên sườn.

Bàn tay Pure Vanilla đưa lên, vén một lọn tóc rũ khỏi mặt Shadow Milk bằng sự âu yếm quen thuộc. Anh không nói gì, chỉ nhẹ nhàng áp lòng bàn tay lên má cậu.

Cái chạm ấy ấm áp, một nhịp đập dịu dàng dưới lớp bột.

Shadow Milk không còn mơ nữa.

Khi cậu cuối cùng cũng mở mắt, bóng tối quanh họ đã tan dần; những hình dạng mờ ảo của thực tại dần hiện ra khi tàn tích căn phòng chầm chậm trở về trong ý thức Shadow Milk. Họ vẫn đang quỳ bên nhau, giữa đống đổ nát và sàn nhà nứt toác, giờ đã vỡ vụn bởi sức nặng của những móng vuốt Shadow Milk để lại. Hình dạng thú của cậu đã tan biến, tan chảy thành dáng hình cũ; nhưng không còn bộ lông bao phủ cơ thể, không khí đêm nay rét buốt hơn cậu tưởng.

Lạnh. Lạnh quá.

Shadow Milk rùng mình, co vai lại; Pure Vanilla chỉ khẽ siết chặt vòng tay, ôm lấy cậu bằng hơi ấm vững chãi của mình.

Sự tĩnh lặng phủ lên căn phòng, ngấm vào lớp bột của Shadow Milk khi cậu để bản thân được ôm ấp. Cậu không còn sức để phản kháng, chỉ còn mệt mỏi và vị đắng trong miệng, trong khi cánh tay Pure Vanilla siết chặt hơn, như thể muốn giữ cậu lại mãi mãi.

Một cử chỉ vô ích. Shadow Milk đã quá mệt để có thể chạy thêm lần nữa.

Một tiếng thở nhẹ; hơi thở của Pure Vanilla khẽ lướt qua cổ Shadow Milk. Pure Vanilla hơi lùi lại, tay trượt xuống nâng cằm Shadow Milk lên, như đang khuyến khích cậu ngẩng nhìn mình.

Mắt Shadow Milk cụp xuống, lảng tránh. Cậu từ chối.

Một tiếng ngân khe khẽ, dịu dàng. "Shadow Milk?"

Vô nghĩa. Vớ vẩn. Chẳng còn ai ở đây nữa, chỉ còn hai nửa đáng thương của một chỉnh thể khốn cùng, đang quỳ gối giữa đống hoang tàn.

Một cái vuốt ve dịu dàng khác – một bàn tay khẽ lướt qua mái tóc hắn. "Ta muốn cho ngươi xem một điều." Một khoảng ngừng. "Ngươi cho phép chứ?"

Những lời vô nghĩa. Từ chối thì có ích gì cơ chứ?

Shadow Milk vẫn giữ ánh mắt cúi gằm; hắn không đáp lời, cũng chẳng kháng cự. Có lẽ nếu hắn cứ im lặng, cứ bất động đủ lâu, Pure Vanilla rồi sẽ tự bỏ đi.

Bàn tay dừng lại ở gáy hắn. "Làm ơn?"

Vô ích.

Mí mắt Shadow Milk lại sụp xuống, mọi chút phản kháng còn sót lại đều đã bị mài mòn bởi cơn mệt lả. "Muốn gì thì làm," hắn khàn giọng nói.

Pure Vanilla cử động, áo choàng sột soạt; một cú chạm thoáng qua vào chiếc trâm là dấu hiệu duy nhất Shadow Milk có được trước khi thế giới lại một lần nữa tan chảy đi.

Lần này không có cảm giác rơi – không có cú ngã chao đảo, không có cơn bão bóng tối xé toạc hắn đi. Thực tại chỉ đơn giản là dịch chuyển, một bước đi bình lặng kéo hắn theo bằng cổ tay.

Khung cảnh xung quanh lướt qua như màn hình nhấp nháy, những mảnh ký ức lướt đi theo từng cái chớp mắt mỏi mệt. Hình ảnh tháp cao, trăng lưỡi liềm, mê cung uốn lượn do chính tay hắn tạo ra trải dài trước mắt. Hắn thấy chính mình đang nhếch môi cười độc địa, tay cầm gậy; thấy cả cơn giận dữ trào lên khi thứ ánh sáng chết tiệt kia vươn dài trên bầu trời từng là hoàn hảo của hắn.

Ảo ảnh xô hắn tiến bước; Shadow Milk loạng choạng, ngẩng lên và thấy mình đang đứng trong chính căn phòng của mình. Hắn thấy bản thân vung gậy, một làn sóng tàn phá nổ tung chỉ từ cái nhúc nhích nhẹ của ngón tay. Hắn thấy cái bóng kia quay lại, nở một nụ cười đầy răng, toàn sự hiểm ác – cho đến khi cảnh vật lại đổi. Giờ đây, hắn đang ngồi trên giường, tay dịu dàng chạm lên gương mặt của chính mình – một gương mặt đã trở nên dịu lại, bởi sự chấp nhận miễn cưỡng.

Những hình ảnh tiếp theo trôi qua nhanh hơn, một cơn lốc ký ức cuốn hắn đi như gió lùa. Một món đồ nhồi bông trong tay. Một quân cờ bị nuốt chửng bởi cái bóng kia. Một trận cười, chia sẻ giữa cả hai. Một nụ cười đầy nét vui tươi chứ không hiểm độc. Một sự ấm áp đọng lại trong lồng ngực.

Giận dữ. Cuồng nộ. Thứ ánh sáng chói chang chiến đấu cùng bóng tối đang níu lấy tứ chi hắn. Một ánh nhìn lạnh lùng từ một người phụ nữ quen thuộc, xinh đẹp – khiến tim hắn nghẹn lại trong một nỗi bối rối kỳ lạ. Khát khao và khổ sở xoắn lấy nhau khi hắn nhìn chằm chằm xuống chiếc cốc đã vơi đi một nửa. Nụ cười của chính hắn, lại hiện lên – lúc này là trên giường, với cái nhếch mép trêu chọc và ánh mắt lấp lánh ve vãn. Cả hai nằm cạnh nhau, một bàn tay luồn vào mái tóc hắn.

Chia cách. Đoàn tụ. Niềm hân hoan trộn lẫn cùng thứ ấm áp đáng sợ trong lồng ngực khi hắn cúi xuống nhìn gương mặt đang say ngủ của chính mình.

Một cái mõm sói bổ nhào tới, nanh lấp ló chuẩn bị siết xuống.

Một tia ướt lấp lánh ở khóe mắt nó.

Shadow Milk hít vào một hơi run rẩy; ảo ảnh tan biến, nhòe đi như nước khi thực tại tái hiện quanh hắn. Hắn vẫn nhắm mắt, nhưng có thể cảm nhận luồng không khí đêm lạnh lẽo lùa vào lớp bột, nghe thấy nhịp tim chính mình đập đau nhói bên tai. Vòng tay Pure Vanilla vẫn chưa buông, hơi ấm từ cơ thể kẻ kia vẫn là một thứ an ủi méo mó khi Shadow Milk dúi mặt sâu hơn vào bờ vai ấy.

"Tại sao?" hắn thều thào.

Bàn tay trên gáy hắn siết nhẹ. "Bởi vì ngươi còn hơn cả một con thú bị người đời khiếp sợ."

Shadow Milk thở ra, hơi thở khò khè trong ngực. "Ngươi sợ ta. Ta biết ngươi sợ."

"Đôi khi." Bàn tay kia lại vuốt nhẹ mái tóc hắn. "Đôi khi, ta cảm thấy như ngươi cũng sợ ta vậy."

Không có lời đáp; Shadow Milk chỉ khẽ cứng người khi Pure Vanilla vuốt dọc trán hắn.

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp lời, vẫn dịu dàng, "điều đó không làm thay đổi khát vọng của ta. Ta không mong được ở cạnh ngươi vì sợ hãi, Shadow Milk. Mong muốn được kề bên ngươi của ta xuất phát từ niềm tin, chứ không phải khiếp đảm." Một khoảng lặng. "Và vì vậy... ta nghĩ vẫn còn một điều mà ta cần phải xin lỗi."

Một tia nghi hoặc, xen lẫn giận dữ. "Gì?"

Pure Vanilla dịch người; Shadow Milk cảm nhận bản thân được xoay nhẹ sang một bên, tựa lên người kẻ kia. Vòng tay vẫn giữ hắn chặt trong hơi ấm – nhưng bàn tay kia giờ đã buông xuống, đỡ lấy tay hắn. "Vì ta đã dùng sự thật đó chống lại ngươi." Một cái siết tay nhẹ. "Ta che giấu dối trá bên trong nó và ẩn ý định của mình để đánh bại ngươi. Có thể điều đó là cần thiết khi ấy, nhưng nó cũng có nghĩa là ta không thể trách ngươi vì đã nghi ngờ sự thật ta đang nói lúc này."

Mí mắt Shadow Milk khẽ run; trán hắn chau lại vì một cơn giận mơ hồ. "Dối trá. Truthless Recluse chưa bao giờ định ở lại bên ta."

Một cái siết nhẹ lần nữa. "Không," Pure Vanilla xác nhận, "những lời đó không phải là sự thật của hắn. Nhưng chúng là sự thật của ta."

"Dối trá," Shadow Milk lặp lại, gằn giọng; hắn đặt tay lên ngực Pure Vanilla, gượng đứng dậy, giương ánh nhìn giận dữ vào kẻ kia. "Ngươi nghĩ mấy lời hoa mỹ rẻ tiền đó lại lừa được ta lần nữa sao? Ta không tin ngươi."

"Ta biết." Pure Vanilla đưa tay lên, khẽ giữ lấy bàn tay đang tì lên ngực hắn. "Và vì điều đó... ta xin lỗi."

"Ồ, câm miệng đi." Shadow Milk giật tay lại, lảo đảo đứng dậy. "Thật đấy hả, Nilly? Đây là tất cả những gì ngươi có? Một buổi than khóc thảm thương, mong ta sẽ chịu quay lại đóng kịch cùng ngươi?" Hắn lảo đảo, căn phòng chao đảo trong tầm mắt – nhưng hắn vẫn cố gắng giữ vẻ khinh miệt sắc lạnh khi nhìn xuống kẻ đối diện. "Ta biết rõ ngươi nghĩ gì về ta."

"Tôi không nghĩ là cậu như thế," Pure Vanilla cũng đang đứng dậy, tựa vào cây trượng nhưng lại vững vàng đến mức đáng ghét khi ông thẳng người lên đối mặt với ánh mắt giận dữ của Shadow Milk. "Nếu cậu thật sự như thế, cậu đã biết rằng tôi đã tha thứ cho cậu vì khoảng thời gian tôi bị giam giữ trong tháp từ lâu rồi."

Nét khinh bỉ trong nụ cười của Shadow Milk càng sâu hơn. "Kẻ nói dối."

"Chẳng phải chính cậu," Pure Vanilla đáp lại một cách điềm tĩnh, "đã từng nói rằng con người nên học cách thoải mái hơn với sự thật xấu xí sao?"

"Cậu mơ về điều đó," Shadow Milk gầm gừ, "Tôi thấy rồi. Tôi biết."

"Tôi có." Sự thừa nhận của Pure Vanilla thản nhiên, không một chút lay chuyển. "Tha thứ không có nghĩa là tôi đã quên. Cũng không có nghĩa là tôi không bị tổn thương."

"Vậy thì sao?" Shadow Milk vung tay một cách chế giễu; căn phòng nghiêng ngả nguy hiểm trước khi hắn kịp giữ lại hơi thở. "Vậy là hết sao? Cậu chỉ – tha thứ cho tôi. Chỉ vậy thôi. Và cậu–" Shadow Milk bật cười khinh bỉ. "Cậu nghĩ tôi sẽ tin điều đó à? Lời nói dối của cậu thật sự đã thảm hại đến mức đáng ghê tởm vậy sao?"

Ánh mắt Pure Vanilla lướt qua Shadow Milk một cách bình tĩnh đến rợn người; hắn liền nhe răng đáp lại. Pure Vanilla nghiêng đầu, vẻ như đang suy nghĩ, rồi nói:

"Cậu còn nhớ trò đùa cậu bày ra với tôi trước cổng tháp không?"

Shadow Milk chớp mắt, hơi lùi lại. "Gì cơ?"

"Với người lính." Ánh mắt Pure Vanilla vẫn vững vàng, đôi mắt nửa khép lại. "Anh ta đang tan vỡ và tôi... tôi đã hứa rằng anh ta sẽ ổn. Dù tôi biết không còn hy vọng, tôi vẫn nói dối, vì tôi tin lời nói dối đó sẽ mang đến an ủi cho anh ta trong những giây phút cuối đời."

Một cái nuốt khan; nụ cười gượng. "Hah! Cậu nhớ kỹ chuyện đó ghê ha."

"Trong tất cả những trò cậu từng chơi, đó là lần đầu tiên tôi thật sự cảm thấy cậu hiểu tôi." Ánh mắt Pure Vanilla thoáng liếc lên cây trượng. "Ảo ảnh của cậu không phải lần đầu tôi phải chứng kiến cảnh đó, và chắc chắn cũng không phải lần cuối."

Ánh mắt Shadow Milk nheo lại. "Cậu đang cố nói gì?"

Bàn tay Pure Vanilla đưa lên, chạm vào huy hiệu trên ngực. "Tôi đã từng chăm sóc và mất đi rất nhiều đồng đội trong chiến trận và cả ngoài chiến trận. Tôi đã gắng gượng đến mức gần như tan vỡ để cứu những điều không thể cứu, chiến đấu trong những trận chiến không thể thắng với hy vọng có thể cứu lấy người thân của mình, hay của người khác." Ánh mắt ông dõi qua căn phòng, mờ đục và nhăn lại vì ký ức. "Và dù tôi đã thất bại rất nhiều, họ vẫn tha thứ cho tôi. Những người đã tan biến trong vòng tay tôi, cả gia đình họ – những người biết rằng họ ngã xuống để bảo vệ tôi. Tôi vẫn nhớ rõ khuôn mặt của từng Cookie mà tôi đã không đủ sức để cứu, và những người buộc phải sống tiếp khi thiếu họ."

Một khoảng lặng; vai Shadow Milk căng lên như thể đang chờ đợi. "Vậy?" hắn rít lên, giọng run rẩy hơn cả điều hắn mong đợi.

"Họ đã tha thứ cho tôi. Tất cả – không cần suy nghĩ. Nhưng tôi thì chưa bao giờ tự tha thứ cho chính mình." Đôi môi Pure Vanilla cong lên thành một nụ cười nửa miệng, nhỏ bé và buồn bã. "Cho đến tận bây giờ, vẫn không."

Hai tay Shadow Milk siết lại thành nắm đấm. "Vậy cậu muốn gì? Sự thương hại của tôi? Sự thấu hiểu? Cậu muốn nói gì?"

"Điều tôi muốn nói rất đơn giản," Pure Vanilla đáp, "là tha thứ cho người khác dễ hơn nhiều so với tha thứ cho chính mình."

Sự im lặng lại giăng đầy giữa họ.

Shadow Milk quay mặt đi, một nhịp đập nặng nề, méo mó vang vọng trong Soul Jam của hắn. "Cậu là một lão già ngốc nghếch."

"Có thể vậy." Pure Vanilla bước thêm một bước; vô thức Shadow Milk lùi lại nửa bước. "Tuy nhiên," ông tiếp tục, "tôi muốn hỏi cậu một điều."

Một tiếng cười khẩy; Shadow Milk vẫn nhìn đi chỗ khác. "Biết không, hỏi điều gì mà cậu sẽ làm dù tôi có đồng ý hay không thì cũng vô duyên lắm đấy."

"Cũng hợp lý." Pure Vanilla bật cười khẽ; Shadow Milk có thể tưởng tượng rõ nụ cười đáng ghét đó. "Vậy thì, trả lời tôi điều này. Nếu đêm đó tôi đánh cậu – cậu có nghĩ điều đó là công bằng không?"

Shadow Milk lập tức ngẩng phắt lên, cau mày. "Cái gì cơ?"

"Nếu tôi đánh cậu," Pure Vanilla nhắc lại, "liệu điều đó có công bằng không?" Ông nghiêng đầu, nét mặt bỗng trở nên nghiêm nghị. "Cậu đã thao túng tôi, tra tấn tôi. Cậu khiến tôi nghi ngờ tất cả những gì tôi từng là, phá vỡ tôi để biến tôi thành kẻ phục tùng. Ngay cả lúc dịu dàng nhất, sự tàn nhẫn của cậu cũng không thể đo đếm được."

Một bước lùi nữa; răng Shadow Milk nghiến chặt khi Pure Vanilla chỉ đơn giản tiến lên, lập tức rút ngắn khoảng cách.

"Nói đi," Pure Vanilla tiếp tục, ánh mắt như lột trần, "nếu tôi đối xử với cậu bằng chính mức độ tàn nhẫn đó, thì sao? Nếu tôi đã đánh cậu, đày đọa cậu, làm hại cậu bằng đúng những gì cậu đã làm với tôi – cậu có nghĩ mình có quyền phản đối không?"

"Tôi muốn xem cậu thử đấy," Shadow Milk gầm gừ đáp lại.

"Tôi chắc là cậu muốn." Pure Vanilla đứng thẳng dậy, vẻ nghiêm nghị dịu đi thành một sự bình thản đáng sợ. "Nhưng tôi không đe dọa cậu. Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu tôi có quyền đối xử với cậu bằng sự tàn nhẫn..." Một nụ cười nhỏ. "Thì tôi cũng có quyền đối xử với cậu bằng lòng tốt."

Shadow Milk thở hắt ra, gần như là cười khan. "Cái đó còn tệ hơn."

"Tôi biết." Pure Vanilla nghiêng đầu, ánh nhìn dịu dàng vẫn bám lấy hắn dù hắn quay đi. "Tôi biết tôi đang đặt lên vai cậu một gánh nặng lớn hơn bất kỳ điều gì cậu từng muốn. Nhưng tôi vẫn phải hỏi." Tay ông đưa lên, đặt lên ngực mình, nụ cười sâu hơn thành một thứ gì đó thật chân thành. "Shadow Milk, cậu có thể nào chịu đựng sự tàn nhẫn của lòng tốt tôi dành cho cậu được không?"

Lại một tràng cười – càng lúc càng nhiều, vỡ òa ra từ lồng ngực hắn khi Shadow Milk lắc đầu, tay luồn vào tóc. "Cậu-" hắn cười, nghẹn ngào trong từng lời, "thật là một tên ngốc."

"Có thể." Pure Vanilla đưa tay ra, đặt lên vai hắn; Shadow Milk rùng mình vì cái chạm nhẹ ấy. "Vậy thì, để tôi được ngốc nghếch."

"Cậu-" Shadow Milk giờ gần như không thở nổi, tiếng cười giằng xé với cơn cuồng loạn trào lên cổ họng. "Ôi trời, cậu đang mắ– mắc sai lầm lớn đấy."

"Có thể," Pure Vanilla lặp lại; bàn tay còn lại đưa lên, nhẹ nhàng ôm lấy má hắn với một sự dịu dàng choáng ngợp. "Vậy thì để tôi được sai."

Đôi mắt Shadow Milk nhắm nghiền lại; tay hắn che lấy mặt. Hắn không muốn nhìn, không thể. Trong người hắn quay cuồng, như thể đang sốt, như thể thứ gì đó đang lồng lộn trong bụng – mà Pure Vanilla thì vẫn đứng đó, nóng bỏng và bình yên đến nhức nhối. Tay ông giữ hắn lại, giữ lấy thân xác đang run lên của hắn như thể hắn chỉ là một giấc mơ sắp tan.

"Chuyện này sẽ lại xảy ra," Shadow Milk thì thào, khản đặc.

Một tiếng ừ dịu dàng. "Tôi biết."

"Tôi sẽ lại làm đau cậu."

"Tôi biết." Pure Vanilla khẽ vuốt má hắn. "Và tôi cũng sợ mình sẽ lại làm đau cậu. Nhưng chúng ta còn cả đời để làm cho đúng."

Shadow Milk bật ra một tràng cười khác; nó là nỗi đau hóa thành âm thanh, xé họng hắn khi hắn ôm lấy mặt như muốn ngăn mọi thứ lại. "Tôi mệt mỏi quá rồi," hắn thì thào, giọng nói méo mó, "về tất cả chuyện này."

"Vậy thì... về giường đi."

Chớp mắt; Shadow Milk cảm thấy cổ tay mình bị nắm lấy, nhẹ nhàng kéo tay khỏi mặt. Hắn lặng người nhìn nụ cười dịu dàng của Pure Vanilla, ánh mắt hắn dại đi vì sốc.

"Gì cơ?"

"Về giường đi," Pure Vanilla lặp lại dịu dàng. "Trông cậu kiệt sức lắm rồi. Cậu có ngủ không?"

"Tôi–" Shadow Milk lại chớp mắt, cơn điên cuồng tạm thời lùi lại vì sửng sốt. "Không? Nhưng–" Hắn lắc đầu, cố gom lại những ý nghĩ đang vỡ vụn trong đầu.

"Tôi cũng đâu ngủ ngon." Pure Vanilla vẫn đang nhìn hắn, đầu nghiêng sang một bên cùng nụ cười nhỏ. "Tôi cứ gặp những cơn ác mộng kinh khủng."

Cơ thể Shadow Milk khựng lại.

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp tục với một cái siết nhẹ cổ tay hắn. "Tôi nghĩ mình đã tìm ra cách rồi."

Một cái nuốt khan; ánh mắt hoài nghi lướt đi khi Shadow Milk đấu tranh với những lựa chọn. Từ chối và tò mò vật lộn trong ngực hắn – cuối cùng, tò mò thắng. "Cách gì?"

"Đêm cậu quay lại," Pure Vanilla nói khẽ, "tôi lại có giấc mơ ấy. Nhưng..." Nụ cười ông dịu đi, sâu hơn một chút. "Lần này, khi tỉnh dậy, cơn ác mộng không còn bám lấy tim tôi như bao đêm không ngủ khác nữa."

Shadow Milk nhắm mắt lại. Hắn biết câu trả lời, biết điều ông sắp nói – vậy mà lời vẫn bật ra, thì thào khản đặc. "Tại sao?"

"Vì cậu ở đó, đang ngủ bình yên bên tôi." Bàn tay Pure Vanilla buông cổ tay hắn ra, chỉ để vòng tay ôm lấy hắn lần nữa khi Shadow Milk mềm nhũn trong vòng tay ông. "Vì," Pure Vanilla thở dài bên cổ hắn, "tôi biết giờ đây cậu không thật sự muốn làm hại tôi nữa."

Cơn giận trỗi dậy ngay lập tức; tay Shadow Milk cong lại khi nỗi oán hận cuộn lên trong Soul Jam – rồi liền đó, một nỗi buồn lặng lẽ, rùng mình trùm phủ lên hắn. Hắn đưa tay lên, bấu chặt lấy áo Pure Vanilla, mặt vùi vào vai ông. Những cơn rùng mình giật qua người hắn ngược hẳn với sự tuyệt vọng cháy bỏng trong tim; răng hắn cắn vào lớp vải ở cổ áo Pure Vanilla, không hơn gì một vết hằn mềm yếu.

Shadow Milk ghét ông.

Hắn ghét ông, ghét ông, ghét ông.

Pure Vanilla nghiêng đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên má hắn. "Về giường đi," ông thì thầm.

Shadow Milk nhắm chặt mắt, móng vuốt siết lại khi hắn thở ra – toàn bộ cơn căm giận ngút trời trong lòng hắn – trước khi cuối cùng, cuối cùng, thì thào lại:

"Được."