Alors que ses amis s'installaient dans le petit salon du chef de New Hope, Arkadi s'appuya sur un mur à l'écart des autres, les bras croisés. Il n'avait jamais été friand de grande conversation interminable, encore moins de sujets concernant la politique. Il préférait s'en tenir loin et observer.

Maxim et Anya s'assirent dans un divan de tissus modeste, côte à côte. Le Terrien serra la main d'Anya déposée sur sa cuisse.

Dans les derniers jours, leurs rapprochements n'avaient pas échappé à l'attention du Proximien. Ils formaient un couple, c'était évident, et ils ne tentaient pas de le dissimuler non plus. Il les avait vus s'embrasser à plusieurs reprises depuis son arrivée à New Hope. Bien qu'une pointe de jalousie l'eût traversé les premières fois, il s'y était habitué. Maxim semblait prendre soin d'elle et les yeux d'Anya s'imprégnaient de rose dès qu'il entrait dans la pièce. C'était incontestable, ils étaient fous l'un de l'autre.

Léandro apporta des rafraichissements au couple ainsi qu'à Tom et Élizabeth, assis dans un deuxième divan, en tout point semblable au premier. La petite blonde était habillée de vêtement typiquement proximiens, ce qui la rendait très séduisante, peut-être même un peu trop.

Son corsage de cuir mettait en valeur sa taille fine et sa poitrine généreuse. Les cordons qui le maintenaient en place ne demandaient qu'à être délacés. Un à un. Lentement. Très lentement.

Comme à son habitude, elle avait noué sa chevelure en une queue de cheval, ce qui dégageait sa magnifique nuque. À la vue de ce bout de peau, Arkadi ressentit l'envie irrésistible de glisser délicatement ses doigts à la base de ses cheveux et voir son épiderme être parcouru de doux frissons.

Il sourit en repensant à leur rencontre dans le corridor au sortir de la douche : le rouge sur ses joues, ses lèvres invitantes qu'elle triturait de ses dents. Il l'avait troublée, c'était indéniable. D'autant plus que juste avant, alors qu'il partageait ce minuscule lit, il soupçonnait que la réaction matinale de son corps ne l'avait pas du tout incommodée, bien au contraire. De prime abord, il avait été embarrassé de se réveiller ainsi, mais le regard qu'elle lui avait jeté laissait entrevoir une promesse qui avait embrasé tout son corps. Un grain de sablier de plus et il l'aurait basculé sur ses hanches pour qu'elle le chevau...

— Arkadi, c'est bien ça ? Vous voulez quelque chose à boire ?

Arkadi cligna des yeux à quelques reprises. Léandro, un verre à la main, se trouvait devant lui. Derrière, Élizabeth l'observait attentivement, la tête légèrement penchée, les sourcils froncés.

— Euh, non merci.

Léandro lui sourit avant de se retourner vers ses hôtes.

— J'imagine que vos amis vous ont mis au courant de la raison de votre visite chez moi ? débuta-t-il en s'éloignant d'Arkadi.

— Pas vraiment non, répondit Élizabeth.

— Eh bien, je voulais vous souhaiter officiellement la bienvenue à New Hope et vous expliquer un peu le fonctionnement de la ville.

Léandro laissa passer un silence, s'attendant probablement à une réaction qui ne vint pas.

Il s'éclaircit la gorge avant de continuer.

— Ici, tous les citoyens de Proxima sont les bienvenus. Les Exclus comme les non-Exclus. Il n'existe aucune classe sociale. Pas de Seigneurs, pas d'Anciens, pas de Déclassés ou de Non-Doués. Tous ont les mêmes droits et les règles s'appliquent à tous. Vous êtes donc libres, si vous souhaitez, de joindre notre communauté. Vous pourrez loger à l'auberge jusqu'à ce que vous trouviez une occupation utile pour la ville, ce qui vous permettra d'avoir une demeure à vous le moment venu.

— Et si nous désirons partir ? s'enquit Élizabeth.

— Vous êtes libres de le faire. J'ai demandé à mes hommes de récupérer votre vaisseau. Ils devraient être de retour d'ici deux jours.

— Vous pouvez m'expliquer comment ils vont réussir à le faire décoller? Rien n'est opérationnel, le système électrique est grillé !

— Vous vous trompez, Dame Élizabeth. Votre vaisseau est en parfait état. Vous avez traversé notre barrière électromagnétique qui a désactivé tous les appareils électroniques à bord. Il suffit de désactiver cette barrière pour qu'il fonctionne à nouveau. Trois membres de mon équipe sont également d'anciens pilotes qui travaillaient pour la défense aérienne d'Austeen. Ils sauront certainement se débrouiller.

Pendant que Léandro parlait, Arkadi observa Élizabeth. Celle-ci semblait bouillir de colère. Elle ouvrit la bouche pour couper le Proximien, mais se retint avant d'éclater à la fin de ses explications.

— Non mais bordel ! vous êtes con ou quoi ?! On aurait pu crever en s'écrasant avec le vaisseau ! Un peu plus d'altitude quand tout a lâché et c'était la mort assurée !!

Léandro resta stoïque malgré l'invective d'Élizabeth.

— Notre contact ne vous a-t-il pas avertis de réduire votre altitude avant d'atteindre les coordonnées ?

Élizabeth parut surprise avant de tourner un regard assassin vers Arkadi.

Il avait complètement oublié ce détail !

— Euh... ah oui, effectivement. Elle m'en avait vaguement parlé, se défendit-il.

— Et ça t'a jamais passé par l'esprit de me le dire !? demanda une Élizabeth plus que courroucée.

— J'ai oublié, je suis désolé, marmonna-t-il. Et puis tu sais, j'étais plutôt mal en point dans le vaisseau.

Élizabeth ouvrit la bouche pour répliquer, mais se ravisa. Elle poussa un long soupir de découragement avant de revenir vers Léandro.

— Lucy, l'Ancien qui a donné les coordonnées à Arkadi, c'est elle qui vous contacte lorsque de nouveaux Exclus sont envoyés dans le désert ?

— Oui. C'est l'une des seules parmi nous qui a échappé à l'exclusion lors de la révolution. Son jeune âge, à cette époque, et sa variation l'ont sauvée.

— La révolution ? questionna Maxim.

Léandro s'assit dans le dernier fauteuil disponible pour leur raconter les évènements qui avaient mené à la création de New Hope.

Une vingtaine d'années auparavant, plusieurs Anciens et Seigneurs avaient proposé un changement majeur dans la Constitution proximienne. La population de Proxima, étant maintenant plus nombreuse, ne nécessitait plus une sélection minutieuse des gènes et des variations. Certes, ce triage génétique avait été très utile dans les premiers temps pour limiter les maladies congénitales. Ils n'étaient que douze hommes et femmes à l'origine. Le peuplement de Proxima se serait soldé par une l'échec sans cette précaution. Toutefois, avec une colonie de dix mille têtes aujourd'hui, la sélection systématique n'était dorénavant plus requise. Pour cette raison, certains progressistes désiraient se tourner vers une perpétuité de l'espèce plus naturelle qui permettrait à tous de concevoir, peu importe leur statut social. Cependant, plusieurs membres du Conseil, brillamment manipulés par son frère Antonio, s'étaient ligués pour rejeter leur proposition.

Après ces évènements, plusieurs d'entre eux furent bannis de la colonie proximienne sous prétexte qu'ils avaient enfreint la loi.

Lucy Chén, elle, fut considérée comme trop importante et trop jeune pour être exclue. Sa variation était sans pareil, selon Léandro. Le Conseil avait jugé bon qu'elle reste à Austeen pour transmettre cet atout exceptionnel à la prochaine génération.

— Le Conseil nous a condamnés à l'exclusion dans le désert, continua le chef de New Hope. Toutefois, la chance nous a souri. Nous avons découvert une oasis non loin du site de déportation. La source d'eau nous a abrités quelque temps avant que nous soyons assez confiants pour explorer davantage les régions avoisinantes. C'est à ce moment que nous avons trouvé des terres fertiles, à la frontière du désert. C'est sur ces mêmes terres que nous avons fondé New Hope.

— Lucy est donc, en quelque sorte, une espionne à votre solde ? en déduisit Élizabeth.

Léandro acquiesça.

— Et comment communiquez-vous avec elle ? demanda Maxim.

Un sourire mystérieux orna les lèvres de l'homme au regard argenté.

— La réponse est dans ce qui rend Lucy si exceptionnelle aux yeux de mon frère et du Conseil, déclara-il, énigmatique.

Un silence s'abattit dans le salon feutré.

Les terriens s'échangèrent des regards perplexes. Arkadi ne fut pas surpris de constater qu'Anya, elle, ne semblait pas si étonnée. Les variations étaient effectivement de toute sorte, plusieurs étaient communes, mais d'autres, plus singulières. Lucy devait avoir une de ces variations très rares, mais laquelle ?

— Bon, trêve de sujet sérieux, s'exclama Léandro qui brisa le silence. Nous avons une coutume ici à New Hope : celle de célébrer l'arrivée de nouveaux Exclus. Une fête se tiendra ce soir au centre de la ville pour vous accueillir convenablement. J'espère que vous serez des nôtres et profiterez de l'occasion pour rencontrer les autres habitants.

— Avec plaisir, répondit Maxim au nom de tous.